— Куда-то... пойти с тобой? — Ш-Телл задумалась. — Или помочь тебе куда-то добраться?
"Да. Да. Да".
— Проклятье... — Каят стукнул кулаком по желваку, отчего камера качнулась в очередной раз. — Все это звучит безумием... но я не намерен здесь задыхаться. Слушай, ты... не знаю уж, что ты вообще такое, ладно, пусть будет Сьюзен! Итак — ты вытаскиваешь нас из этой тюрьмы, а мы за это помогаем тебе куда-то попасть? Я правильно тебя понял?
"Да. Да. Да".
— О Путь-Испытание! Ладно. Мы согласны.
Ш-Телл и Ник переглянулись.
— Эй, — вмешался землянин. — А потом... мы сможем как-то вернуться? На Землю или хотя бы на Кольцо Речи?
Сьюзен пожала плечами, вокруг ее лица качнулись перепутанные с черной паутиной и слипшиеся от крови пряди.
— Не расстраивайся, — посоветовала она. — Решай задачу по частям, переходи к следующему этапу, только добившись успеха. Так будет проще, поверь моему опыту, — она отвернулась, опустившись на колени. Палец девушки скользнул вокруг образованной ударом выпуклости, вросшие в пол черные волокна возбужденно шевелились, тянулись к ее руке. Ник сглотнул. Сьюзен сосредоточенно перебирала пальцами по серой поверхности, пронизанной черными и рдяно-красными жилками.
Устрашающая маска из крови и плесени уставилась на пленников.
— Tear that, — командным тоном бросила она, глядя на Каята.
— Что?
— Это значит, кажется "разорви это", — неуверенно проговорил Ник.
— Разорвать?! — Каят уставился на пол, Ник перегнулся через его плечо. — Ну, попробую... — Ник и сам видел, что когда-то жесткая поверхность под рукой Сьюзен пошла складками и пузырями. Когда Каят опустил на нее руки, та собралась в складки, словно неплотно прилегающая обивка. Мышцы гоблина вздулись, раздался резкий треск. Что-то громко хлопнуло — и капсулу наполнил шум.
Сдавленный вопль? Грохот механизмов? Ник решил, что скорее второе. Утробный гул почти в инфразвуковом диапазоне, отдающийся в костях.
— Моя голова, — простонала вполголоса Ш-Телл, поднося руку ко лбу.
— Get back! — Сьюзен возбужденно отпихнула Каята плечом. Она рылась в разрыве обеими руками, выдергивая оттуда нечто влажное, обвисшее... Ник сглотнул. Что-то шлепнулось бесформенным клубком между ним и Ш-Телл, затем Сьюзен разогнулась. В ее руках было зажат какой-то большой лоскут неправильной формы.
— Свежий воздух — обязательное условие, — непререкаемым тоном заявила она сквозь гул, разрывая добычу на четыре части. Одну поднесла ко рту и носу. — Oxigen... External atmosphere...
Каят с сомнением осмотрел доставшуюся ему ткань.
— Это поможет нам в космосе? — скептически осведомился он.
Сьюзен затрясла головой.
— Здесь делается душновато, а в июле месяце я просто задыхаюсь. Еще и эта аллергия, просто нечем дышать!
— Ну... будем надеяться, она знает, что делает, — прошептала Ш-Телл Нику на ухо. Сьющен продолжала раскопки, со стороны она казалась хищником, потрошащим свежую добычу. Ник поморщился. Что-то под полом лопнуло, из дыры пролился призрачный голубоватый свет — того же оттенка, что и голограммы пришельцев. Сьюзен торжественно протянула гоблинше длинную гибкую трубку, излучающую яркое голубое свечение.
— Словно чьи-то кишки, — буркнула гоблинша, обматывая подарок вокруг предплечья. Видимо, не только у Ника возникли такие ассоциации. Сьюзен вздрогнула. Снова принялась водить рукой над разверзшейся в полу вдоль окружности "желвака" раной.
— У меня всегда закладывает уши во время спуска на этом гребаном лифте, — недовольно сообщила она.
— Так! — на сей раз первым сообразил Каят. — Она, кажется, говорит про скачок давления! Откройте рот, чтобы поберечь перепонки.
Сьюзен энергично закивала. Медленно занесла кулак. Примерилась — и что было сил саданула точно в центр отверстия.
БУМ!!!
Нику показалось, что в оба уха со всей силой ударило по тяжелой кувалде. Он взвыл. Ш-Телл согнулась. Каят болезненно перекосился. Сьюзен подбросило к потолку. Свет угас — не считая того, что источала трубка в руках Ш-Телл. Капсула снова качнулась, ложась обратно.
Мягко девушка опустилась на четвереньки. Неловко встала, приглашающим жестом указывая на зиявшее в полу черное отверстие.
— Так! — Каят медленно встал на карачки. Его голос звучал низко и отчетливо, словно под водой. Сьюзен торопливо схватила его за руку, ткнула пальцем в лоскут. Ее собственный кусок уже был намотан на нос и рот наподобие шарфа. Пленники торопливо последовали примеру девушки. Ник судорожно втянул в себя воздух — только сейчас он понял, что задерживал дыхание все это время.
Одно хорошо. Кислая вонь, заполнявшая капсулу, куда-то делась, словно по волшебству.
Теперь, когда капсула вновь встала горизонтально, дыра оказалась чуть выше пола. Каят просунул внутрь голову. Замер.
— Ничего не вижу, — проворчал он. Принялся, извиваясь, протискиваться в отверстие. Скрылись плечи, спина, ноги.
— Эй! — не выдержав, крикнула Ш-Телл в дыру минуты две спустя.
— Еще ползу! — ответил сдавленный голос. — Здесь какая-то щель шириной не толще моей задницы! Сейчас... — и после недолгой паузы — сдавленное кряхтение. Пол вновь накренился.
— Да что там у тебя происходит?
Раздался смех.
— Это дерьмо весит не больше полусотни, даже со всеми вами вместе взятыми! Выбирайтесь, я ее подержу!
Созерцать белый потолок и закрытые шлемами лица врачей изо дня в день вскоре прискучило. Персонал был улыбчив и доброжелателен, с профессиональной вежливостью уклоняясь от любых разговоров, касающихся внешнего мира.
Поэтому, когда в боксе спешно возвели изолирующую перегородку, за которой вскоре существенно прибавилось вооруженных людей в химзащите, Званцев даже слегка обрадовался.
— Товарищ генерал?
Званцев осторожно, чтобы не сдвинуть трубку, повернул голову. Лицо за перегородкой и стеклом шлема было знакомым. И не только ему лично, но и жителям одной шестой части суши.
— Добрый день, Михаил Иванович. Или лучше "господин президент"?
— О, как вам будет удобнее, — президент опустился на спешно поднесенный охранником стул. — Вы уж извините, что приходится вот так, — он постучал по переборке, — но местная медицина вкупе с моей же ФСО просто лютуют. Меня и сюда-то еле допустили.
Званцев сдержал улыбку.
— Как ваше самочувствие? — вопрос был дежурным настолько, что в этой ситуации смотрелся просто издевательски.
— Пока — чуть лучше. Питаюсь уже без посторонней помощи, да и стричься больше не надо, — Званцев посмотрел прямо на президента. Тот, надо отдать ему должное, глаз не отвел.
— Михаил Иванович. Не откажете в любезности, ответьте на один вопрос. Что это было?
Повисла напряженная пауза.
— Это было, — отчеканил национальный лидер, — сверхмощное термоядерное устройство, приведенное в действие эскадрой. Насколько нам известно. Достаточно мощное, чтобы полностью уничтожить все силы пришельцев, с которыми вы столкнулись.
Званцев медленно наклонил голову.
— Понимаю.
— Осуждаете? — полюбопытствовал президент.
Званцев вспомнил горячий туман и маркеры "амеб" на экране, окружившие горстку зеленых огоньков.
— Недели две назад — осудил бы.
Президент не стал задавать дальнейших вопросов. Из чего следовало, что специалисты ГлобДефКома уже вскрыли черный ящик генеральской машины и прочли лог боя. А также, что высший состав Ложи имел возможность с ним ознакомиться.
— Где мы находимся?
— Аделаида, центр по лечению радиохимических поражений. Это было ближайшее место, куда вас смогли доставить австралийцы. Их спецподразделения высадились на остров сутки спустя после атаки — и поймали сигнал с вашего броневика.
— Михаил Иванович, — прервал Званцев президента. — Скажите, какая общая оперативная обстановка.
Президент задумчиво покосился на охрану. Видимо, та обладала телепатическими способностями, потому что через долю секунды рядом появился табурет и раскрытый клаудбук.
— Блестящая, — уронил он. Палец коснулся экрана.
Карты сменяли одна другую, задерживаясь на пару секунд, но Званцеву было достаточно. От китайской границы, Екатеринбургского и Оренбургского фронтов стрелы наступлений уходили глубоко внутрь челябинской зоны, почти смыкаясь у Магнитогорска. Красные клинья были глубоко вколочены в территорию Сассекса и Гэмпшира, Рено и Лас-Вегаса... Затем замелькали видеозаписи — пуск ракет с "аллигатора", выползающие на морской берег танки, вспышки взрывов, бегущие куда-то солдаты в форме Евросоюза...
— Благодаря вам, — бросил президент, — было уничтожено до половины вражеской наземной техники и больше девяноста процентов — воздушной. А успешный удар космических сил ГлобДефКома заставил их корабли отойти до лунной орбиты. Без воздушно-космической поддержки чужаки не в силах противостоять нашему численному превосходству. Мы тесним их под Челябинском и Лондоном, в Неваде и даже в Перу. Может, мы еще и не закончили эту войну — но битву за планету определенно выигрываем. Спасибо.
Слух Званцева выхватил важную деталь.
— Удар по "иглам"?
— По одной из них. Согласованный залп с подводных лодок и орионов ГлобДефКома, стартовавших из залива Тортугас. Двести килотонн прямого попадания. Их бомбардировщик выведен из строя.
— Реакция пришельцев?
Президент поморщился.
— Неприцельные удары с большой дистанции по населенным районам. Жертвы... относительно невелики, промышленные и военные объекты не пострадали.
— Насколько я помню, — аккуратно заметил Званцев, — в свое время ГлобДефКом воздержался от обстрела кораблей, именно опасаясь ответной массовой бомбардировки со стороны противника.
Визитер пожал плечами.
— Они построили Кипятильник. Они начали корректировать наш климат. Должно быть, Ведь... генерал Робинсон решила, что это само по себе является нарушением... негласного соглашения, о котором вы говорите. Наверное, так. Узнать, к сожалению, уже не у кого.
Званцев приподнялся на локтях.
— То есть?
Президент вгляделся в его лицо.
— Вы не знали?
Званцев покачал головой. Откуда-то доносилось слабое гудение медицинской аппаратуры.
— Ведьма, — медленно проговорил президент, — находилась на борту "Стэнли Артура", когда рядом с ним сработала ядерная торпеда мощностью в сто восемнадцать мегатонн.
Повисла тишина.
— Не худший способ завершить карьеру, — наконец, медленно проговорил Званцев.
"Особенно по сравнению с лучевой болезнью".
Последовал кивок.
— Собственно, поэтому я и надеялся выяснить у вас хоть какие-то подробности. Операция держалась в строжайшем секрете. Причины понятны... но теперь я, как временно исполняющий обязанности председателя ГлобДефКома, вынужден собирать информацию по крупицам. По-видимому, в курсе всех распоряжений были только адмирал Харрис, сама Ведьма и директор Брайкер. Который скончался от сердечного приступа на командном пункте через восемь минут после успешного уничтожения "иглы". Вот так обстоят дела, генерал.
Званцев вздохнул.
— Мне известно немногим больше. Мы столкнулись с превосходящими силами противника. Около двухсот тяжелых боевых платформ, неустановленное число "пауков". Вели оборонительный бой, противник вклинился в наши порядки, мы несли тяжелые потери. Потом выживших накрыло ударной волной. Полагаю, это и была ваша торпеда.
— Примерно то же сообщила и эскадра, — президент кивнул. — Что же. Очевидно, пришельцы все же смогли отследить ваше выдвижение... и расставили ловушку. А Ведьма — перестраховалась и на этот случай. Более чем успешно.
— Такие планы обсуждались, — Званцев вспоминал многочисленные штабные совещания. — Выдвигалось предложение использовать тяжелые "слойки" против вражеских баз...
— Которое было дружно отвергнуто. Американцами, британцами и вашим покорным слугой, — резко ответил президент. — Радиоактивное заражение вплоть до Саратова — это немного не тот итог войны, на который мы рассчитывали, даже при нынешней ситуации! А идею применить их в ненаселенных территориях отбросила сама Ведьма, указав, что в этом случае мы теряем преимущество внезапности — при довольно скромном военном эффекте.
— Преимущество внезапности... Что же, она его пустила в ход в полном объеме.
— И она, несомненно, войдет в историю, — согласился собеседник Званцева. — Другой вопрос — что нам делать теперь. Война еще не окончена. Пришельцы по-прежнему владеют Солнечной системой, и задача ГлобДефКома — не дать им сделать второй попытки.
— Разумно... с военной точки зрения, — Званцев откинулся на подушки. Разговор начал его утомлять, и он чувствовал, как возвращается боль.
— Да, — гость проигнорировал безмолвный намек. — Но перед нами стоит одна важная проблема. Кто теперь встанет у руля?
Званцев хмыкнул.
— Не хочу советовать, Михаил Иванович, но вам, кажется, и карты в руки.
Президент сухо улыбнулся. Покосился через плечо — комната внезапно опустела. Один из охранников сделал движение, словно порываясь задержаться — напоролся на резкий взгляд и отшатнулся к двери.
— Да вы прямо-таки мысли читаете, товарищ генерал. Моя кандидатура уже выдвинута на пост Генерального Секретаря — так что, согласно уставу ООН, в ближайшие полгода, если Ассамблея меня поддержит, мне предстоит провести внеочередные выборы на пост президента РФ. Но остается вопрос военного руководства. Нам нужен преемник Ведьмы.
— Кто-то из Ложи, — вяло предположил Званцев.
— А вот с этим сложности, — президент сморщился, будто надкусив лимон. — По факту — в руках лидера Ложи сосредоточено куда больше рычагов, чем у генсека ООН. Пока ГлобДефКомом управляла Ведьма, это всех устраивало — но сейчас, если ее сменит кто-то из представителей стран коалиции, это вызовет нешуточные политические баталии. Китайцы упрутся рогом, не желая подчиняться министру обороны США или Британии... да и меня такой вариант устраивает не полностью, как и видеть в этом кресле назначенца от КНР. Из нейтральных кандидатов с военным опытом... ну, подошел бы Макконахи, но его возраст и здоровье... — президент, похоже, думал вслух, не обращая на Званцева особого внимания.
— Понял вас, Михаил Иванович, — рискнул Званцев перебить. — Но, положа руку на сердце — я вам тут не советчик. Никогда не увлекался политикой.
— Вот как?
Званцев вновь повернул голову. Ему не понравились ни тон, ни огонек, блеснувший в глазах визитера.
— Прошу прощения?
— Видите ли, у меня есть на этот счет одна идея. И есть, как мне кажется, отличный кандидат на пост главы Ложи. Боевой офицер с огромным опытом, относительно молодой для политика. Уроженец РФ, тем не менее, полжизни отдавший службе ГлобДефКому — так что никто не заподозрит его в протекционизме. Герой войны и протеже Ведьмы, неоднократно ей награжденный. Известный как мировым блогерам, так и широкой публике, особенно после личного участия в операции по освобождению заложников. И едва ли не единолично нанесший чужакам поражение в решающей битве.
А вот теперь Званцев не смог сдержаться.
— Прошу прощения, — выдавил он сквозь смех. — Михаил Иванович... вам не кажется, что вы упустили одну важную деталь?
