Призраки мёртвой звезды

— Хорошее название.

— Не знаю. Я помню себя другим. Человеком меня точно нельзя было назвать. У вас даже таких названий нет.

— И каким тебе лучше быть?

— Уж точно не тем прежним.

— Тупее стал, — съязвила дева и увидела в ответ кулак наемника, поднятый на уровень лица.

— Начинается, — сказал кукловод, показывая на небо над горизонтом.

Сверкнул метеорит, за ним еще несколько. Они вспыхнули даже в такой разреженной атмосфере, как эта. Яркий полет каждого в газовой оболочке планеты длился меньше секунды. Затем вспыхнул горизонт. Огромные шары раскаленного газа рвались вверх. То была бомбардировка кинетическими снарядами. Искривители разгоняли торпеды с прицепленными к ним кусками обычного железа до восьми сотых скорости света, начиная свой бег у самой границы планетарной системы. Ничто не могло их остановить. За этими ударами последовали другие.

— Они сейчас утюжат укрепления Безумца, — прокомментировал кукловод. — Все, что не спрятано достаточно глубоко либо не отведено на безопасное расстояние, будет уничтожено. Духи не исключение. Такой поток энергии не в силах переварить ни один из нас.

— Не достанут его?

— Нет, слишком глубоко.

Потом посыпались уже другие снаряды. Пошли в ход крейсера, но вспышки разрывов высоко над землей показывали, что это неэффективно. Защита все еще стоит. Только электромагнитные ускорители пробивали обычными болванками до самой почвы, но для них не было целей, так как крупные бронеобъекты у Безумца не водились.

Корабли выстроились в две линии. Наш флагман шел в середине второй линии. Отверженные нескончаемым потоком сыпались со здоровенных и неуклюжих десантных транспортов. Шутка ли, девяносто тысяч существ, в сжатой форме утрамбованных в летающие короба. Поток хлынул туда, где еще горела земля. Мы шли за ними. Воздух впереди дрогнул и несколько передовых кораблей вспыхнули белым пламенем и упали на землю.

— Активный щит. Не страшно. Это только самые дальние, мы выстоим.

Среди отверженных начались потери. Добрая треть созданий, вереща, разваливалась на куски. Но волна шла вперед.

Мы уже перевалили через первый пятидесятиметровый кратер от рукотворного метеорита. От выглаженной чаши шел жар. За ним было еще несколько. Но, преодолев рубеж, кое-какие корабли впереди попали в классические ловушки-ямы, уцелевшие после орбитальных ударов. Ждать их не стали, некогда. Впереди закипел бой. Не знаю, сколько было уничтожено войск противника, но осталось немало. Волна отверженных наткнулась на слаженное сопротивление, и отнюдь не "кальмаров". Твари были в новинку. Они не летали, но и вооружены были сверх меры. В свое время я насмотрелся кинофильмов про монстров, такое вот смутно напоминало что-то, но что именно, я не мог вспомнить. Черные членистоногие твари были оснащены кет-броней. Лап было не меньше десятка, и передние две пары несли здоровенные полупрозрачные когти-мечи. Что-то хлопнуло по строю врага, взметнув кучи камней и тучи пыли. Крейсера решили хоть как-то поддержать нас. Пусть каждый снаряд мог нанести урон не более чем трем-пяти врагам, зато удары могли наноситься в любую точку поверхности, благо атмосфера почти не тормозила и не искажала полет гиперзвуковых болванок.

Отверженные очеловеченными не были, и бились они не как люди, а как бесчувственные автоматы, беззвучно убивая и так же беззвучно умирая. Некоторые корабли развернулись боком совсем близко от линии соприкосновения, и с бортов заработали лучники, выпуская стрелу за стрелой. Жаль, нельзя им использовать пулеметы из-за этих глупых запретов. "Оторва" вместе с другими триерами шла напролом, прямо поверх бойцов. Поддерживающее поле прижимало их к земле или отталкивало в разные стороны. В заранее оговоренное время я дал команду, и мои "кальмары" сверкнули кет-броней, превращаясь в торпеды. Их заблаговременно расположили неплотными рядами в несколько эшелонов, и теперь они, как косяк диковинных рыб, вклинилась в ряды врага. Эффект неожиданности сыграл свою роль, и мы прошли первый заслон точно в рассчитанное время. Воины развернули строй и, мгновенно перекинувшись в штурмовую форму, зашли в тыл неприятеля. Через десять минут на отдельных участках противник был разгромлен.

Мы шли дальше. Пока первый эшелон добивал тварей, второй занял его место в готовности к атаке.

Корабль накренился вперед, тормозя. Мы на месте. Точно под нами засел неприятель. Но то, что мы прорвались, только малая часть победы. Теперь нужно удержать позиции, пока четыре цеха будут рыть на двухкилометровую глубину. Аппарели двух кораблей открылись, выпустив вереницы летающих дисков. Тем временем войско строило кольцо обороны. Опять несколько эшелонов. Штурмовые отряды выставили щиты и преградили путь непосредственно к триерам. Дальний эшелон состоял из отверженных, в их не совсем умные головы удалось вбить, что надо стеречь центр. Между кольцами непрерывно курсировали малые суда с лучниками и резервом на борту. Тысячу кальмаров я отрядил для того же. Гномы рыли и сразу укрепляли широкий ход. Землю выбрасывали тут же. Гномы, из тех, что не участвовали в рытье, приспосабливали грунт под фортификационные сооружения, на стенах которых высаживались коротышки в доспехах и с арбалетами либо с щитами и пиками. Это на случай если враг хлынет из пролома, потому как мы не знаем, что там внизу.

Шахта шестиметровой ширины росла вглубь довольно медленно. Но земли было вынуто очень много. Не представляю, куда будет деваться все шестьдесят тысяч кубометров грунта. Это же будет почти сорокаметровая гора. Но цеховиков это не останавливало, рыли они, не снижая темпа.

С дальней стороны нашей позиции раздался шум. Видимо, противник попытался отбить район. Но сил было слишком мало для этого.

— Проклятье! — заорал Лик-Нишасса. — Откуда их столько?!

Я взглянул в указанном направлении. Прямо на нас неслась лавина классических "кальмаров". Только их и в самом деле было очень много. Они слаженным кулаком ударили во внешнее кольцо, просто массой раскидав передовых существ. Закипел бой. Щупальца зеленоватых тварей рвали отверженных, не обращая внимания на потери от потока стрел, идущего с триер и сторожевых судов. Отверженные не отступали, но и не могли сдерживать натиск. Несмотря на то что тела таяли, вал, образованный из них, рос так же быстро, как земляной вал от шахты. Все, кто были между кольцами обороны, расступились в стороны, открывая простор для тяжелой пехоты. Враг прорвался сквозь первое кольцо.

Взметнулась пыль и камни орбитальных ударов, дезориентируя врага, в тот же миг пехота с наплечными арбалетами и эльфы с кораблей нанесли массированный залп, сметая всех, кто оказался на линии удара. Кто-то стрелял вообще сверху. Я обернулся. Гномы не зря строили земляной вал. Это позволило им вести обстрел, не мешая друг другу. Точность с этой дистанции падала, но в такую толпу и не нужно было особо целиться. Успевшие разогнаться "кальмары" падали на землю и, пронзенные стрелами, кувыркались, как живая рыба на раскаленной сковородке.

Масса кет-наконечника рвала тела изнутри, а пять или шесть стрел не давали уже сдвинуться с места от тяжести. К тому же кет-стрелы безвозвратно нарушали структуру духа, нанося зачастую смертельные раны. И все же их было слишком много. Лавина приближалась к пехотному строю, пока не напоролась на алебарды. Тут им пришлось потрудиться. Обстрел не прекращался, а воздушные щиты сводили на нет броски щупалец с оранжевыми огоньками. Обычные щиты не давали проломиться в непосредственный контакт. Солдаты алебардами рубили противника на куски, оставаясь за пределами досягаемости. Но все равно начались потери. Численность брала свое. Мы не могли сосредоточить все войско в одном месте, это откроет брешь где-то еще, что позволит таким маневренным тварям взять нас без затруднений.

На палубу вышел посол "Кипариса". Ему в дистанционной оболочке не было страшно за свою жизнь, но все равно увиденное повергло его в ужас.

— Что это за твари?

— Воины Безумца, — ответил кукловод. — И это еще не самые страшные.

— Есть еще хуже?

— Не сомневайтесь, — подтвердила Уаа.

В строй врага слева и справа вонзились мои воины, тоже "кальмары". Только для отличия я придал им красное свечение, а то можно и в своих попасть не разбирая. Бой между одинаковыми чудовищами был завораживающим зрелищем. Каждый норовил вцепиться в глаза или в основание щупальца и оторвать кусок побольше. От дерганых движений обтекаемых существ рябило в глазах.

Потом пришло подкрепление. В бой ворвался Нунла, и я понял, что прежде виденное мной было просто забавой, бойня началась сейчас. Бесформенная багровая субстанция с невероятной скоростью металась среди месива, выстреливая несчетным числом огненных шнуров, рвущих неприятеля на части, хотя казалось, что в какой-то момент они его просто закидают трупами до неподвижности. Атака захлебнулась. Врагу ничего не оставалось, как отступить. Масса отхлынула назад, начав кольцевое движение вокруг нашего стана. Уйти нам не дадут, поэтому есть только путь вперед. Только уничтожить это.

Спустя четыре часа ход был прорыт.

Просто нырять в шахту было не нужно. Цеховики создали студенистые амебообразные субстанции и, как на лифте, спускали войско вниз. Только двигались амебы одна за другой. Я шел в шестом заходе. Впереди спускались мои солдаты. Со мной шли наемники и старший потока. Кет-броня не давала задохнуться в этой стеклянистой капле. Мимо неслись гладкие стены колодца со швами кольцевых укреплений. Спуск занял долгих пятнадцать минут. В конце мы попали в широкий проход. Видно стало, что он до этого был завален и цеховики только что разгребли его и укрепили. Наша цель была сердце оазиса. Отобьем и покорим его — будем считать, что победили.

Видимо, противник решил, что обрушивать своды бесполезно, потому что впереди закипел бой. В узком проходе численность играла роль только в случае схватки на измор. Наши воины потихоньку продвигались. Цеховики тут же капитально укрепляли своды во избежание обрушения прямо на наши головы. Сдерживая врага частоколом пик, солдаты обстреливали их с ближней дистанции. Щупальца все же время от времени доставали воинов и выдергивали их из строя на растерзание. Приходилось постоянно подтягивать подкрепление.

Неожиданно мы вышли в большой сводчатый зал. Даже, наверное, естественную пещеру высотой не меньше двадцати метров и шириной метров пятьдесят. Посередине стояло громадное, на три четверти утопленное в пол сердце. От покрывающих его узоров исходил неяркий оранжевый свет, как от раскаленной железяки. А над ним висело нечто. Оно больше всего походило на черного как уголь кальмара, вот только вместо мягких щупалец вперед вытягивались покрытые хитином длинные тонкие усы и членистые лапы, покрытые крючками. Да и все обтекаемое туловище было заключено в твердый панцирь, однако он был трехстворчатым. Три огромных фасеточных глаза бесстрастно смотрели на незваных гостей. Абсолютно чуждая тварь.

— Ну и уродина, — не выдержал я.

— Впервые такое вижу. Он и вправду безумен, — согласился Лик-Нишасса.

Воины выстроились полукольцом, аккуратно подходя к существу.

— Сдавайся! — прокричал я. — Ты проиграл.

Существо чуть заметно шевельнуло конечностями. Но среагировало оно не на мои слова, а на Нунлу, что протиснулся в пещеру вслед за нами в обличье зверя.

— Не надо разговаривать, надо убить, — пробасил он.

— Может, попробуем договориться, он же все-таки Хранитель, хоть и Безумный.

— Вы все не правы, — разнесся по залу басовитый хриплый голос.

Нунла маленькими шажками пошел по спирали вокруг сердца, уменьшая дистанцию и продолжая говорить:

— Ибо Безумец и Великий Хранитель — это разные сущности. Я Великий Страж. Да и Безумец не безумен.

Нунла, а точнее, Великий Хранитель сделал еще несколько осторожных шагов.

— Это прибыло в наш мир семьсот лет назад. Человеческих лет. Оно смогло слиться с моим пускиикал пиксаан, получив при этом мои ограничения и мои возможности. Я не смог с ним договориться. Оно смогло прогнать меня. Его цель очистить площадку для прибытия других. Уничтожить всех. Оно жаждет призвать своих сородичей. Оно не безумно, оно просто чужое. Люди куда ближе нам. Я поглотил малого стража Нунлу, растворив его сущность в себе. Я спрятался в его личине.

Зверь вспыхнул багровыми узорами и зарычал.

— Это я заглушаю всю связь с этим миром. Это я уничтожал приземленные им корабли. Недопустимо, чтобы оно призвало других, ибо это будет война, в которой могут погибнуть и призраки, и люди, и спящие сетта, и другие расы, о которых вы даже не знаете. Его надо уничтожить.

Обдумать сказанное я не успел. Нечто тонкое и прозрачное мелькнуло по залу. Нунла взревел и бросился на противника. Воины, стоящие впереди, и псы наемника рассыпались на куски. А сам я упал на пол, но, когда попытался встать, мне стало страшно. Мне отрезало ноги по бедра. Кет-броня не помогла ни капли. Из ран сначала хлестнула кровь, а потом резко перестала, и я остался лежать, глядя на обрубки конечностей в луже собственной крови.

— Не бойся, я помогу, я помогу, не бойся, — зашептал чей-то голос. — Я починю твое тело. Не бойся.

Я не сразу сообразил, откуда он. Лекарь. Я совсем забыл про него, хотя постоянно вешал на пояс на всякий случай. Пригодился. Сдается мне, это он постоянно помогал мне вспарывать без особого ущерба ладонь и поливать кровью все, что попадется. И сейчас помог, не переставая нашептывать. И боли не было.

Лик-Нишасса тоже пострадал. Его разрезало по пояс, а левая рука ниже локтя отсутствовала.

Я попытался осмотреться. Зверь с чужаком рвали друг друга в клочья.

Глаза наткнулись на располовиненную наискосок Уаа. Девушка не переставая что-то шептала. В реве раздираемого Нунлы я не услышал слов.

Могучая рука Лик-Нишассы подхватила меня за плечо.

— Ты знаешь, что делать.

Наемник приподнялся на обрубке руки и швырнул меня ближе к сердцу. Оставалась всего пара метров. Я пополз, отчаянно скребя пальцами холодный пол. Резать ладонь нужды не было. Она и так была в крови. Я поднял руку в тот момент, когда нечто проткнуло меня. Внутри все словно обожгло. Неведомая сила откинула меня назад.

Черное чудовище нависло надо мной. Я увидел свое отражение в бесчисленных фасетках глаз.

— Ты все равно проиграл, — произнес я. — Подчинись!

Чудовище смолчало, не знаю, понимало ли оно меня вообще. Тянулись долгие секунды. Тварь лишь шевелила уродливыми конечностями, проливая на меня из оторванных Нунлой лап белесую жидкость.

А потом тварь рухнула. В ее голову с хрустом влетел камешек, пущенный тренированной рукой раненого наемника.

Сердце не защитило чужака.

Я все же успел кончиками окровавленных пальцев прикоснуться к пускиикал пиксаан. Приказ "Подчинись!" был адресован ему, а не твари. Для сердца выбор между старым хозяином, стремящимся поработить планету, и новым был очевиден, и оно его сделало. Оно сделало выбор в пользу тех, кому этот мир дорог, как новый дом.