Глупые людишки в Восточных королевствах в поисках силы и знаний придумали обряд вызова демонов, и пусть маги Даларана и Альянс успешно уничтожили всех, кто обладал этими знаниями, древний эльф успел заполучить необходимый ему ритуал, а затем и усовершенствовал его, избавив от невежественных ошибок.

— Лорд Ксавий, мы завершили приготовления, — проговорил один из подчиненных, син`дорай, молодой и глупый сын высокопоставленных родителей, привлеченный обещанием силы и власти. Он сам не понимал, что разумом уже давно подчинен своему господину и лишен выбора, кому служить. Впрочем, это незнание было ему во благо. В конце концов, необработанных ментальной магией близко к себе Ксавий не подпускал.

Высокородный еще раз обвел взглядом зал. Действительно, все элементы ритуала оказались на своих местах. Линии сложились в четкую фигуру, на вершинах которой расположились жертвы, молодые, полные сил и так желающие жить... То, что нужно для обряда. И, значит, следует приступать.

Все эльфы, ставшие на путь демонологов, вышли за пределы ритуального круга, и лорд Ксавий, подавая пример, поднял руки вверх, творя заклинание арканной магии. Руны на стенах откликнулись, засияв успокаивающим синим цветом, но, в противоположность им, кровь на полу осветилась красным, приобрела плотность и объем, все более разрастаясь, потянулась к вершинам звезды. Жертвы могли видеть все этапы проведения ритуала и потому судорожно забились в попытках сдвинуться с места. Трое женщин и трое мужчин, пойманные в удаленных деревнях, они не могли даже представить себе, что завершат свои жизни на жертвенном алтаре, но конец их уже был предрешен — ожившая кровь добралась до связанных.

Отчаянные, полные боли крики разорвали пространство и в мгновение ока тела жертв стали сохнуть, волосы выпадать седыми, ломкими прядями, кожа сморщиваться. Действие заклинания было столь ужасным, что ни одно живое существо не могло терпеть его долго, но син`дораям не давали умереть руны, поддерживавшие в них жизнь и продлевавшие мучения. И все для того, чтобы собранная энергия устремилась к центру, туда, где пространство готово было расколоться и чувствовалось дыхание Пустоты.

— Приди к нам, Саргерас, дай нам узреть твое величие! — прокричал Ксавий и направил свое заклинание точно в прореху ткани мироздания.

И он тут же почувствовал ответ. Ощущения силы, могущества, злой, несокрушимой мощи обрушилось на него и всех собравшихся в зале эльфов, прореха в ткани мира наполнилась пылающим пламенем, а затем сквозь нее прошел павший титан.

Десять тысяч лет назад повелитель Пылающего Легиона ступил на тропу к миру Азерота, но в тот раз он был повержен, сметен силой взорвавшегося Источника, и дальнейшая его судьба была неизвестна никому — ни эльфам, ни драконам, ни даже демонам. Никто не знал места обитания духа Саргераса, пускай некоторые создания и могли услышать его шепот в своей голове. И сегодня в Азерот прибыл также не он сам, а только его аватар, содержавший в себе частицу души великого демона, аватар, лишенный даже собственной плоти, однако вобравший в себя мощь, какой не обладал ни один из жителей этого мира, если конечно не вспоминать Древних Богов.

Дух имел форму зыбкую, переменчивую, расплывавшуюся по краям и постоянно пребывающую в движении. Саргерас пытался воссоздать свой прежний облик, формируя тяжелые, несокрушимые латы, пылающие ярким пламенем глаза, длинные, острые когти, но весь его труд уже спустя несколько мгновений расплывался туманным маревом и, возможно от этого на присутствующих в зале разумных раз за разом обрушивались волны ярости, вдавливая их в пол. Эльфы корчились, не в силах сопротивляться гневу павшего титана, и только Ксавий упрямо стоял перед Саргерасом, склонив в почтении голову.

— Кто ты, червь? И почему призвал меня? — проревел дух, обратив свой взор на вызвавшего его высокородного.

— Мой повелитель, я всего лишь слуга, десять тысяч лет хранивший вам верность. Мое имя — Ксавий, и в свое время вы изволили почтить меня своим вниманием.

— Ксавий? — Саргерас на миг задумался, погружаясь в глубины памяти, где хранились все когда-то приобретенные им знания. — Не ты ли был правой рукой Азшары, той шлюхи, что виновна в уничтожении моего тела?

Эльфа прошиб холодный пот, сердце заколотилось сильнее, когда он представил, что может сделать с ним падший титан за ошибки королевы, однако лорд нашел в себе силы ответить.

— Повелитель, я действительно когда-то служил королеве Азшаре, однако с того момента, как Пылающий Легион пришел в наш мир, моя преданность стала принадлежать только вам!

— Тогда почему ты притворился мертвым и не принял участие в битве у Источника Вечности? — спросил Саргерас и вид его ясно показывал, что ложь он не потерпит.

— Повелитель я... — неожиданно Ксавий сбился с ранее выстроенной речи и, подняв голову сказал то, что и не думал когда-либо произносить вслух, — я видел, что Легион терпит поражение, битва за битвой, сражение за сражением, мы проигрывали! Мы понесли потери при захвате Зин Азшари, проиграли в битвах у Серана и Нирна, позволили нарушить работу портала. Наших сил было недостаточно для победы, особенно перед лицом всех сил Азерота! И тогда я подумал, что стоит затаиться, спрятать силы, чтобы затем моя помощь оказалась более ценной и...

— И я бы одарил тебя своей милостью за старания? — с интересом и даже намеком на доброжелательность спросил Саргерас.

— Да, повелитель, — ответил Ксавий и в ожидании вердикта склонил голову.

Потянулись томительные мгновения ожидания, которые Ксавий не смел прервать даже слишком громким вздохом. Уставившись в пол и боясь поднять взгляд на своего господина, он старался изгнать из головы любые мысли просто для того, чтобы не оскорбить ими повелителя. И момент, когда Саргерас заговорил, Ксавий воспринял с невероятным облегчением, почти радостью.

— В день, когда победа висела на волоске, ты решил сбежать и этим способствовал поражению Легиона. Но в те времена многие допустили ошибки, многие заслужили наказание, и никто из них не сделал ничего для того, чтобы исправить свои проступки. Ты же открыл мне дорогу в мир Азерота и тем искупил часть своих прегрешений.

— Повелитель, что я должен сделать для того, чтобы заслужить Вашу милость? — правильно угадав затянувшуюся паузу, спросил Ксавий.

— Ты должен одолжить мне свое тело.

Ответ Саргераса заставил Ксавия застыть в страхе, судорожно повторяя в голове прозвучавшие слова. Невероятно пугающие, но в которых, однако, таилась и надежда. Слово "одолжить" цеплялось за разум, говорило о возможности спасения или хотя бы ее тени. А еще Ксавий со всей ясностью понимал, что не может отказаться от этой "просьбы".

— Твое тело нужно мне потому, что дух без материальной оболочки вынужден тратить слишком много сил для поддержания своего существования. Только в Пустоте это не играет никакой роли, — решил отчего-то объяснить свое желание Саргерас. — Если бы не это, я бы никогда не стал желать воспользоваться столь ограниченной формой.

— Повелитель, я с радостью исполню вашу просьбу, — проговорил Ксавий, когда понял, что молчать дальше слишком опасно. — Что я должен сделать?

— Не сопротивляться, — ответил Саргерас и в тот же миг зыбкая фигура демона потеряла свою форму, распалась красным туманом, что устремился к застывшему в страхе эльфу.

Дух Саргераса проник в тело высокородного без малейших препятствий, легко и свободно, будто он являлся всего лишь миражом. Он полностью впитался в тело Ксавия, не оставив ни крупицы своей сути и последствия этого не заставили себя ждать — эльф покачнулся, а затем упал на пол покрытого кровью зала, не подавая ни малейших признаков жизни. Все это время молча наблюдавшие за беседой остальные участники ритуала невольно дернулись в сторону своего предводителя, однако уже спустя мгновение замерли, вспомнив детали разговора. Попасть под длань могущественного демона, что совсем недавно стоял в центре зала, они не хотели. И напряженно ждали, что произойдет дальше.

Эльф, распростершийся на полу, внезапно сделал судорожный вздох и раскрыл глаза. Медленно, очень медленно поднеся руки к лицу, осторожно согнул и разогнул пальцы, размял кисти, а затем повернулся на бок и, опираясь руками на каменный пол, с трудом поднялся на ноги и окинул взглядом зал. Он осмотрел каждого из присутствовавших в комнате и каждый, кто пересекся с глазами Ксавия мог поклясться, что заметил в них странный, неуловимый красный отлив, каждый раз исчезавший, стоило на нем сосредоточиться. Эти глаза завораживали, заставляли смотреть в них не отрываясь, до тех пор, пока их владелец не отводил взор. И только затем приходил странный, иррациональный страх, причину которого никто не мог назвать, разве что вспомнить, кем был тот, кто занял тело Ксавия.

— Покиньте комнату! — произнес демон в теле эльфа и этот приказ исполнили с невероятной поспешностью, едва не устроив давку в дверях, а Саргерас смог наконец наедине оценить доставшееся ему приобретение...

Прежде всего павший титан начал выполнять движения, хранившиеся в дальнем уголке его памяти. Наследие прежних времен, когда он еще входил в Пантеон, когда не обладал мощью скверны и должен был поддерживать свое боевое мастерство. Сейчас эти знания позволяли взять под контроль доставшееся ему тело, привыкнуть к физической оболочке, что было совсем не просто после стольких лет существования в форме духа. При одном воспоминании о виновниках своего нынешнего положения, Саргерас едва не задохнулся от ярости, пылавшей в нем всегда, но особенно ярко на протяжении последних десяти тысяч лет. Невзирая на это он мгновенно взял свои чувства под контроль, направив их на поиск возвращения своей прежней мощи и мести всем виновным.

Сейчас ему требовался мощный источник энергии для того, чтобы призвать остальную часть своей души и сформировать физическое тело. Доступная память Ксавия подсказывала, что в этом мире необходимый для этого очаг существовал, и даже более того, присутствовал в двух экземплярах — Мировом древе Лесного союза и Источнике ста отражений син`дораев. Местоположение первого было хорошо известно, а вот второй оказался надежно скрыт, пусть Ксавий и далеко прошел на пути его поиска. Однако выбора между ними не стояло — очаг силы син`дораев был невообразимо сильнее и потому именно его следовало посетить в первую очередь. Энергии в Тельдрассиле могло просто не хватить для призыва. Вот только враг, что смог одержать верх десять тысяч лет назад, за эти годы стал на порядок сильнее, а еще ни на миг не забывал о демонах, как указывала память Ксавия, а значит, победа над ним будет крайне сложной.

Это означало, что предстояло установить связь с Кил`джеденом и приказать ему подготовить нашествие на Азерот. Обращаться к своему ближайшему подчиненному павшему титану не хотелось, ведь в настоящий момент он был далек от своей прежней силы, однако выбора, по сути, не существовало — без поддержки Пылающего Легиона одержать победу над Альянсом было невозможно. И потому Кил`джедену надлежало собрать войска и подготовиться к вторжению, а задачей самого Саргераса — ослабить врага и открыть портал с этой стороны мира. К счастью, план, как это осуществить, во многом уже был подготовлен слугой, оказавшимся на удивление полезным. Ксавий собрал не только тех эльфов и сатиров, что павший титан ощущал в соседних комнатах, он организовал тайные убежища, скрытые от Альянса на Калимдоре, Нордсколе и даже Восточных Королевствах. И в каждом из них спрятал готовых сражаться за Легион существ. А еще наладил связь с высокородными, недовольными правлением Дат`Ремара и готовыми свергнуть своего короля. А если вспомнить о его связях в правительстве син`дораев...

Много, очень много сделал Ксавий за эти годы, однако Саргерас видел, как можно улучшить эти планы. Но для начала следовало связаться с Кил`джеденом.

* * *

Осмотрев руны призыва демонов, Саргерас нахмурился, а затем подхватив оброненное одним из син`дораев стило и принялся за корректировку рунного круга. При желании он мог бы отправить свой дух к Кил`джедену без всяких подпорок и даже телепортироваться к нему, благо теперь поле, защищавшее мир Азерота от демонов на него не действовало, однако не в настоящий момент, когда дух еще только привыкал к вновь обретенному телу.

Нанеся последние руны, Саргерас встал в центр круга и выпустил на волю магию, направив помыслы к единственной цели — нахождению Кил`джедена. Ни один из подчиненных не смог бы укрыться от взгляда павшего титана и потому уже спустя несколько мгновений глаза Саргераса увидели высокого, с ярко-красной кожей эредара, внимательно и напряженного глядевшего на него.

— Кто ты и почему пришел ко мне? — спросил Кил`джеден спокойно и естественно, будто проявившийся перед ним калдорай являлся совершенно обычным явлением.

— Ты не узнал своего повелителя, лейтенант? — спросил Саргерас и эредар мгновенно насторожился, ведь важным было не то, что сказал ему калдорай, а то, как сказал. Ведь низкий, наполненный силой голос предводителя Легиона был хорошо известен.

— Как мне понять, что ты именно Саргерас?

— Может быть так? — спросил калдорай и коснулся мыслей эредара.

И действительно, больше доказательств не требовалось. Не узнать ментальное воздействие павшего титана Кил`джеден не мог.

— Я рад приветствовать вас, повелитель! Легион возрадуется, узнав о том, что вы подали весть о своем возрождении! — провозгласил эредар и спросил голосом полным радости и нетерпения. — Что я должен сделать для вас, повелитель?

— Ты должен будешь подготовить войска к вторжению на Азерот и немедленно направить ко мне всех на данный момент свободных натрезимов.

— Слушаюсь, повелитель, — Кил`джеден покорно склонил голову.

— А в этом мире тебя будет ждать награда, — пообещал Саргерас и добавил, заметив интерес в глазах подчиненного, — твои сородичи поселились в Азероте и им более некуда бежать.

* * *

Черные топи были в точности такими же, какими я их помнил в своем прошлом появлении, почти две тысячи лет назад. В тот год я смог найти время на то, чтобы посетить юг восточного материка и выбрать места для телепортации. Благодаря этому я вместе с отрядом иллидари сейчас находился всего в нескольких часах пути от цели нашего путешествия — поселения дренеев. Путь этот лежал через очень неприветливые земли, болота, которые нам предстояло преодолеть пешком. Альтернативным вариантом было воспользоваться недавно созданным заклинанием, однако им владел лишь я да Тиранд, но не остальные иллидари. Слишком сложным оно являлось и при этом требовало долгого освоения для того, чтобы быть по-настоящему эффективным. Впрочем, такая прогулка могла принести пользу, ведь мне было о чем обдумать.

Стоит сказать, что "изгнанники" очень удивили меня тем, что поселились именно в Черных топях, ведь в Азероте было много куда более благоприятных мест для проживания. И все они были дренеями проигнорированы. С другой стороны, по здравому размышлению, большинство земель Азерота были заселены, а топи... В топях проживали лишь остатки расы троллей, но кому в голову может прийти учитывать их желания? Уж точно не дренеям, которые разглядели в троллях явное сходство с орками и в тот же момент расценили их как врагов. Как я знал, до полномасштабной войны это противостояние еще не дошло, во многом благодаря Велену, стремившемуся сохранить мир, однако отдельные столкновения уже происходили и дренеи в них получали всемерную поддержку со стороны Штормграда, который явно был рад появлению такого соседа на месте диких племен.