Вадим всё прекрасно понимал, осознавая, что без настоящей практики он ноль без палочки и готов был терпеть подтрунивание и насмешки, но имидж — имидж наше "всё". Сдайся он просто так — считай, потерял с трудом завоёванное уважение, а посему, даже после "драки", он продолжал угрожающе размахивать кулаками. Орчанки весело скалились и наслаждались бесплатным шоу. Театр и веселье длилось ровно до главного входа в поместье. Стоило послушницам и "волчицам" подойти к порогу, как от веселья не осталось и следа. Орчанки были настоящими профессионалами своего дела и не могли позволить поставить задание госпожи под угрозу. Ни одна из них, даже в мыслях ни разу не намекнула на интересное происхождение соплеменницы, оккупировавшей "диагностический" кабинет лечебницы, где под чутким присмотром пожилой жрицы, в которой посторонний наблюдатель вряд ли бы признал Тайгору, послушница проводила первичный осмотр больных и сглаженных. Выходы "на практику" повторялись четыре раза в неделю. Каждый раз "Вайсе" жрица подсовывала пациентов с всё усложняющимися диагнозами. Постепенно ученик от диагностики перешёл к практике, потом лечение заменило снятие проклятий и сглазов. За день, проведённый в лечебнице, "Вайса" выматывалась так, как за суточную тренировку не выкладывалась, что не мешало ей возмущаться "балластом" вроде сисек и оттопыренной задницы. "Волчицы" неустанно придумывали новые и новые подковырки, не переставая дружески шпынять тихо звереющую "подружку". Вадим бесился, напоминая исходящий паром закипающий котелок, пока не начал воспринимать ситуацию с временным перевоплощением, как ещё один урок по самоконтролю. Видя, что сальные шутки не производят того эффекта, который от них ожидался, "девочки" перестали зубоскалить и поток скабрезностей постепенно сошёл на нет.
— Готовься, — Тайгора ободряюще похлопала ученика по плечу.
* * *
*
— Что это за гербарий?
Возвратившись в поместье после напряжённого трудового дня, и вернув себе привычный облик, Вадим выкроил пятнадцать минут для сэттажа. Транс — идеальное средство для снятия усталости и напряжения, сковавших его члены и выпивших все соки после лечебницы. Погрузившись во внутренний мир, он по-прежнему контролировал окружающую обстановку "одним глазком" — магический радар исправно обшаривал ближайшую к нему зону в радиусе десяти метров. Появление в зоне контроля "кляксы" Миледи не стало сюрпризом. Наставница любила устроить ученику вечерний опрос — разбор грехов, совмещённый с работой над ошибками.
— А ты что думаешь? — вопросом на вопрос ответила наставница.
— Хм-м, набор специфический, — ответил Вадим, принюхиваясь к пучкам и листьям высушенного разнотравья. От щелчка ногтем по одной из десятка медных курительниц полетел тонкий чистый звон.
— Итак?
— Так сразу, с нахрапа...
— Ну-ну, не держи меня за лулушку*, всё ты понял. Сам скажешь, что тебя так встревожило или мне жаровню развести? Кто эти дети?
Дети. Вадим, отрицательно качнув головой, задумался. Он привык к постоянному вниманию властей к оркской лечебнице. Где-то относился с пониманием к паранойе власть предержащих, державших подозрительное заведение на контроле. Кто-то в тайной канцелярии видимо задался вопросом — какого ляда служительницам оркской богини понадобилось в Ортене? Не стоило сбрасывать со счетов земное представительство и возможный интерес клыкастых к земным студиозусам. Так что внимание было привычным и не вызывало раздражения. Помимо властей лечебница привлекла внимание профессоров магической школы. Возможно, данная реакция преподавательского состава была заранее просчитана хитрыми очанками. Как ещё объяснить тот факт, что в учреждение здравоохранения изредка наведывались целые экскурсии студиозусов во главе с преподавателями? Нетрудно догадаться, к какому направлению принадлежали неофиты. Парни и девушки — маги жизни, со второго по пятый курс самым внимательным образом следили за всеми манипуляциями клыкастый "врачей". Интересно, какие секреты они пытались таким образом выведать? Наивные... Оркские девчонки устраивали целые театральные представления, не шаманки, а актрисы погорелого театра, но талантливые, блин. Пущенная "актрисами" пыль некоторыми принималась за чистую монету. Сам Вадим в представлениях не принимал участия, без него было кому паясничать. Быть может, поэтому вокруг него постоянно кучковались экскурсанты. Будущие маги интуитивно не ощущали подвоха в действиях высокой, ширококостной и какой-то угрюмо-сосредоточенной орчанки, а Вадиму, честно говоря, было побоку внимание бывших сокурсников — не Красная площадь, с советами не лезут, ну и ладно. До последнего дня...
От очередной группы экскурсантов он не ждал никаких сюрпризов. Зря, как оказалось. Восемьдесят процентов группы составляли дети в возрасте от десяти до четырнадцати лет. Под надзором пятерых подтянутых дядечек, в которых чувствовалась принадлежность к "органам", причём обоих миров, детишки чинно вошли в заведение. Не требовалось быть семи пядей во лбу, дабы догадаться об иномирном происхождении шебутных и любопытных экскурсантов. Вопреки ожиданиям, дети никуда не лезли. Сказывалась предварительная работа "воспитателей", превентивно накрутивших детишкам хвоста. Ребятишки в сопровождении Миледи, взявшей на себя обязанности гида, ходили по этажам и кабинетам, а Вадим впервые почувствовал, как внутри него натянулась и звякнула некая струна. Не успел Белов как следует удивиться и напрячься, перешёптывающаяся, порой гомонящая толпа мелких посетителей ввалилась в его кабинет. А с первых рядов экскурсантов на него смотрели две пары глаз "сюрприза". Вадим и "сюрприз" синхронно вздрогнули...
Миледи смотрела на тягучую каплю, в которую превратился ученик, перетёкший из положения сидя на ноги. Сделав два шага, он неподвижно застыл у окна. Жрицу не обманывала вроде бы расслабленная поза молодого человека, опытный взгляд женщины прекрасно видел туго взведённую пружину, готовую взорваться в любой момент. Сейчас Вадим, как никогда, напоминал ей опытного мечника-орка, меч которого ещё покоится в ножнах, но внешнее спокойствие обманчиво — одно слитное движение, короткий шелест вынимаемого клинка, высверк, удар и обманутая неподвижностью жертва, обливаясь кровью, падает к ногам убийцы.
— От Вас, Миледи, ничего не скроешь, — взяв себя в руки, почтительно сказал Вадим, коротко взмахнув ладонью, приглашая наставницу стать рядом.
— В отличие от тебя, у меня богатый жизненный опыт, нет ничего проще, чем считывать неприкрытые эмоции. Твоё лицо говорило за тебя.
Жрица, словно королева, подплыла к парню, подхватила его под руку и застыла рядом. Две пары глаз: серо-голубые и темно-карие, почти чёрные, впитывали в себя красные краски заката.
— Вика и Витёк, — будто бы невпопад сказал Вадим.
— Что? — не поняла жрица.
— Виктор и Виктория Чекановы, — повторил Вадим.
— Я тоже умею говорить загадками, мне их имена не говорят ровным счётом ничего, одно я поняла — этих детей ты знаешь очень хорошо, но... — в наступившей мимолётной тишине было слышно гулкое биение сердца парня. Пальцы жрицы сжали белый надушенный платочек. Миледи жестом заботливой матери утёрла выступивший на челе Белова крупные градины пота:
— Ты не был готов их увидеть, ещё большей неожиданностью для тебя была родственная связь, которую вы ощутили. Я права?
— Да.
— Продолжай, пожалуйста.
— Трудно, Миледи, не знать тех, кого пустил под свою крышу, но я точно знаю, что наши семьи не пересекались лет двести.
— Та-ак...
— Вот именно, они мои земляки, соседи, почти родственники, можно сказать. Когда я уезжал, у них были другие ауры, и ничего не говорило, по крайней мере, мне, что у ребят есть дар. У них... Их ауры напоминают...
— Да, они чем-то напоминают ауры эльфийских полукровок и младших членов твоего клана, — выдохнула жрица, приподняв правую бровку и, в упор, посмотрев на ученика.
— Вы правы, Миледи, в этом что-то есть, если бы я не знал, что они чистокровные люди, то так бы и подумал. Хотя... — Вадим задумчиво прикоснулся к подбородку, проведя ладонью по щетине. — Есть у меня подозрение... или предположение...
Солнце провалилось за облака, скатившись по изломанным вершинам невысоких гор, рвавших небесную кромку на западе горного плато, которое приютило Лайлат. Прежде, чем окончательно померкнуть, яркий луч светила подсветил розовые облака. На город опустились вечерние сумерки.
Посеревший прямоугольник окна по-прежнему закрывали тёмные контуры неподвижных человеческих фигур. Высоко в небе проклюнулась первая яркая звезда. Через несколько минут её свет померк на фоне широкого серебристого серпа Хелиты.
— Буду благодарна, если ты поделишься со мной своими соображениями, — нарушила молчание женщина.
— Миледи, неужели вы не можете найти ответ из того, что увидели моей голове во время ментальных сеансов?
— Тайли упаси! Только головной боли мне не хватало. Я, если ты помнишь, выступала "мостом" между тобою и девушками. Мы передавали знания, а не практиковали "слияние", я не настолько сумасшедшая.
— Понятно, вот так, нежданно-негаданно, узнаёшь что-то новенькое.
— Пользуйся. Ты ни о чём не забыл?
— Склерозом не страдаю. Как бы это сказать помягче, — помялся Вадим, — я, м-м, за седмицу вроде как вырастил мэллорн.
— Мэллорн? — удивилась орчанка, брови Миледи скакнули вверх.
— Сам не понял как, но, тем не менее.
— Как я понимаю, дерево выросло в твоём мире? И насколько большое?
— Саженей пятьдесят в высоту, хотя я могу и ошибаться. За время моего отсутствия деревце могло вымахать ещё.
— Удивительно! Никогда ничего подобного не слышала. Теперь многое становится понятным.
— Что вам стало понятно?
— Кланы и рода лесных эльфов всегда привязаны к родовому мэллорну или мэллорновой роще. Пустив в свой дом чужую семью, ты непроизвольно привязал их к магии родового мэллорна и ввёл на правах младших родственников в свой клан, поэтому ты равнодушен к ужимкам моих девочек и стойко хранишь верность своей женщине. Не удивлюсь, если родовой мэллорн воспримет её матриархом клана.
— Но... Но... Но я не эльф!!! — взорвался Вадим.
— И не дракон, успокойся! Насколько я знаю, кроме драконов никто не мог вырастить мэллорн за семь дней. Кто же ты, Вадим Белов? Кто твои предки, из какой глубины веков они принесли магические дары?
— Я... я не знаю, — плечи молодого человека бессильно поникли.
Миледи, отпустив руку Вадима, отошла к переносной жаровне и кинула на потемневшие угли несколько пучков трав. Комнату заволокло густым сандаловым ароматом.
— Есть один способ, — тихо сказала жрица.
— Не нравится мне, как это прозвучало, — хмыкнул Вадим.
— Я не настаиваю, — пожала плечами жрица.
— Миледи, не ходите вокруг да около, то, что вы принесли в комнату жаровню, курительницы и травы, говорит о заблаговременной подготовке к разговору. Вы предвидели результат и заранее приготовились к обряду.
Жрица подарила ученику скупую улыбку:
— Я рада, что не ошиблась в тебе. Готов ли ты обратиться к духам предков? Происходящее в настоящем надо искать в прошлом.
— Каков прогноз?
— Шестьдесят на сорок, — ответила Миледи и тут же пояснила. — Тридцать процентов за то, что ты умрёшь. Тридцать на то, что впадёшь в транс настолько глубокий, что духи заберут тебя к себе, и ты тоже умрёшь, ведь тебе придётся не просто вопрошать ушедших за грань предков, а пробиться в свой мир, минуя астральные стены, и сорок...
— И сорок, что не отброшу копыта, останусь живым, сохранив здравый рассудок и память — весёленькая перспектива — с ненавистью глядя на тугие пучки разнотравья, сказал Вадим поёживаясь.
— Согласись, шансы не такие уж плохие. Так я расставляю? — спросила орчанка, касаясь пальцами принадлежностей, необходимых для обряда.
— Расставляйте, Миледи, — ответил он, усаживаясь в центре комнаты в позе лотоса. — Кто не рискует, тот не пьёт игристое.
— Ляг, — приказала наставница. — Расслабься и ничего не бойся, я буду тебя контролировать и сразу прерву ритуал, если что-то пойдёт не так.
"Хотелось бы надеяться", — подумал Вадим, ложась на прохладный ворс ковра и наблюдая за наставницей, которая взмахом руки левитировала к заранее обозначенным местам специальные стойки для медных чаш. Миледи плавно двигалась по кругу, пучки трав сами влетали ей в руки, и, через мгновение, тонкие дымные столбики благовоний упирались в подкопченный потолок. Установив последнюю чашу, орчанка словно из воздуха выхватила старинный бубен:
— Слушай мой голос, — хриплым, гортанным голосом сказала она под мерные удары. — Открой свой разум, слушай мой голос... Тарг, Тайли-заступница, Вадим, не тупи, не ставь ментальные щиты... Слушай мой голос...
* * *
*
Вадиму казалось, что его уже нет на этом свете. Ощущение полёта настолько приятное, что ему не охота было отсюда уходить... В голове крутилось одно единственное иррациональное желание. Хотелось шашлыка! Из барашка! С соусом! С зеленью и терпким вином!
"Что? Желания исполнились?" Вадим судорожно сглотнул, был бы он певцом Газмановым, то повторил бы фокус с ноздрями, втягивающими землю, но сейчас носопырку щекотали не жирные крупинки перегноя, а аппетитный аромат запечённого мяса. Изумлённый, он держал в руках десять шампуров с нанизанными на них кусочками вкуснейшего шашлыка... "Господа, в следующие полчаса я буду потерян для мира и ничего, кроме почмокивания вы не услышите..."
А чем запить? Сладкое шампанское! И вот оно, в руках... Какое вкусное! Для полного счастья осталось окунуться в тёплое море на каком-нибудь тропическом пляже. На солнечном песчаном берегу, без медуз и вообще ядовитых тварей... Вот оно! Какой прибой... Мечта! Это такое прикольное ощущение, когда тебя качает на волнах... Хм, чего пожелать ещё? Точно не Айфон пятый! Мира во всём мире! Чтобы не было зла, на...
"Дорогуша, ты за этим отправился в мир духов?" — внутренний голос разбил очарование отдыха на астральном курорте. — "Нет!"
Счастье было так близко, но пляж и волны подёрнулись рябью, остекленели, в следующий миг сказочное море разлетелось на миллиарды осколков. Рай ухнул в чёрную бездну. Вадим почувствовал, как тьма ухватила его за щиколотки и потащила в центр мрачной воронки, засасывающей лазурные блики...
Миллионы звёзд крутились вокруг гигантского черного ока, поглощающего сам свет, дорога в иную вселенную кружила голову. Миледи, вы ошиблись — путь к духам оказался не тропой, а бесконечным водоворотом без возможности возврата...
* * *
*
Тайгора смотрела на розовеющие вершины гор. Солнце встаёт на востоке, но его первые лучи ласкают пики западных гор. Давно прогорели травы в чашах, превратившись в жирный пепел, перестал издавать звуки бубен. Забились в щели ночные цикады и сверчки. Новый день прогнал госпожу Ночь и громогласно заявлял права на эту часть мира.
Жрица устало присела возле неподвижного тела ученика. Подрагивающая ладонь орчанки легла на холодные веки Вадима, сердце которого почти перестало биться. Удар в минуту... в две, в пять... Скоро оно остановится совсем, аура уже погасла. Она не успела, мир духов проглотил и душу, и дух человека — её ученика. Она сама отправила его на смерть, бросила в чёрную воронку. Тайли-матерь, прости дочь свою...
