Дорогами мостов

Зарница была все ближе. Но это оказались не молнии, а светящаяся полоса. Такая была там, в камнях и болоте, в огненных всполохах. Только на этот раз ярче. Исчезло под ногами стекло, осталась черная изогнутая полукруглая поверхность. Сверчку казалось, что он идет по трубе, состоящей из сплошной тьмы. Под ногами стало невероятно скользко.

Кровь из ладоней прекратила течь, но пальцы наотрез отказывались слушаться.

Этот путь оказался едва ли легче предыдущего. Парень шел, с трудом переставляя ноги. Он уже почти не различал светящуюся полосу, а идти помогала, как ни странно, только тьма под ногами. Сверчок брел, не понимал куда и зачем и даже не замечал, что поверхность перестала скользить.

Между тем, полоса сворачивалась в спираль, меняя цвета и яркость. Она будто заканчивала неведомую работу. Но механику было все равно, он почти не замечал происходящего, только упорно шел вперед. Боль в израненных ладонях пульсировала, отвлекала, не давала заснуть....

Меркнущий свет лениво пробегал по тонюсенькому ребру полосы, исчезая в глубине спирали. А затем рулон стал вращаться вокруг невидимой оси. Все быстрее и быстрее, пока не образовался сверкающий тор. Плоскость вращения изменилась с вертикальной на горизонтальную. Казалось, в воздухе висит мерцающий прямоугольник. Он стал вытягиваться, становясь похожим на перевернутый усеченный конус. В лицо Сверчку ударил ветер, послышался мощный гул. Ну конечно! Это новорожденный смерч отправился в путь.

Дрогнула тьма под ногами. По ней пробежали трещины. Из трещин вырывались языки пламени. Сверчок остановился, прикрываясь рукой от жара. Следующая трещина пролегла совсем близко. Он отступил. Под ногами гулко загрохотал настил. Мост! Странный мост, упершийся одним концом в небо. Механик двинулся по нему, стараясь пореже оглядываться. Тьма превратилась в стену клубящегося, кровавого огня. Она обдавала жаром спину. А впереди ждало ледяное небо. Ему не терпелось отобрать тепло.

Сверчок подошел к ферме моста и обнял ее, прижавшись лбом к заклепкам. Прохлада металла успокоила боль и забрала страх. Парень заглянул в пропасть. Там колыхалась неизвестность, в которой одинаково тонули радость и боль, холод и жар...

Стены сближались, очень скоро они встретятся в центре моста. Левое плечо Сверчка уже почти ничего не чувствовало, правое немилосердно жгло. Вот-вот потрескается кожа и заструится из ран кровь. Слишком много всего. Надо упасть. Если раскинуть руки, то можно притормозить падение. А чтобы не бояться неизвестности, надо прыгнуть и закрыть глаза...

Чтобы упасть, пришлось лезть через ограждение. Остатки решимости улетучились, пока Сверчок стоял на самом краю. И все же он шагнул в пропасть. Вокруг радостно завыл ветер, принимая в компанию человека. Он подхватил добычу, закружил в смерче, затягивая куда-то в центр воронки. Парень знал, что падает, но все никак не мог заставить себя раскинуть руки.

Падение? Нет, не похоже. Да, вокруг все мельтешило, трудно было что-то различить. Он медленно развел руки, но его тут же резко дернуло, едва не вырвав конечности из предплечий, а затем принялось швырять из стороны в сторону словно тряпичную куклу. Снова пришлось сжаться в комок и закрыть глаза. Стало легче. Сверчок ощущал, как растет скорость. Он каждое мгновение ждал рокового удара — прибытия на конечный пункт, наверное поэтому ухитрился не заметить, как очутился лежащим на чем-то холодном и жестком.

Сверчок приоткрыл веки и попытался рассмотреть поверхность. Ребристый настил. Самый обыкновенный рифленый металлический лист, чтоб ноги не скользили при ходьбе. Такой много где используют. Жесткий, ясно дело. Не даром так тяжело дышится после падения. Механик повернул голову и посмотрел вверх. Там голубое небо просвечивало сквозь стеклянный цилиндрический свод, как на вокзале. Только этот был гораздо больше всех, когда либо виденных механиком.

Механик перекатился на живот и неуклюже поднялся, стараясь не касаться ладонями пола. На руки он посмотрел с опаской, особенно на левую: боялся увидеть разорванную плоть, но на ней вспухли огромные волдыри, какие появляются от ожогов. Правая выглядела получше: на ней покраснела кожа. Боль в руках пульсировала. Стараясь отвлечься, Сверчок рассматривал какие-то немыслимы по размерам застекленные ворота. А когда обернулся, то вообще обо всем забыл. Там высился совершенно потрясающий паровоз! Таких парень не видел даже на картинках.

В первую очередь поразили размеры машины: колеса на спаренных осях были метра в четыре диаметром и сдвоены. Получалось не по восемь ведущих с каждой стороны, а по шестнадцать. Из-за колес паровоз выглядел так, словно уперся в четыре рельса широко расставленными железными лапами, а сам припал к земле, готовясь к прыжку. Иллюзию усиливали длинные обтекатели или, если по аналогии с автомобилями, крылья над колесами. Выгнутый металл опускался до осей и крепился к кронштейнам на паровой машине.

Сверчок не сомневался, что перед ним был локомотив, но отсутствие дымовой коробки и трубы ставило в тупик. Их место занимала плавно изгибавшаяся сетчатая площадка, отделенная от корпуса ребристыми изоляторами. Она вся была утыкана какими-то тоненькими усиками.

Паровоз был великолепен, пусть немного и смахивал и на акулу. В тендере были зачем-то проделаны щели с отогнутыми против движения пластинами. Конструкция странных щелей чем-то напоминала жабры, которые наверняка загребали по дороге воздух. Наверное, обдув для скрытых в недрах паровоза механизмов.

Каплевидная будка машиниста отсюда выглядела крохотной. К ней поднималась закрытая кожухом длинная лестница с перилами. Поручни блестели от смазки. Сверчок подумал, что дверь наверху была не только дверью, но и полом подъемника. Однако рядом не было видно ни одного рубильника или переключателя. Подниматься же в будку, перебирая обожженными руками перекладины— не самая хорошая идея. Лучше исследование отложить на потом.

Вагоны, прицепленные к невероятному локомотиву, тоже внушали уважение: настоящие высокие и длинные многоквартирные дома на колесах, а длина состава такова, что хвост поезда отсюда был не виден.

Парень не был знатоком паровозов, но все же какую-то неправильность он чувствовал. Чего-то здесь не хватало... Локомотив большой, пусть без дров и угля, но явно от нагрева работающий, длиннющие вагоны эти самые... Вот! Не было колесиков спереди на этой, как там ее? Бегунковой оси! И тележки вагонные, если верить глазам, не поворачивались. Подобный состав способен двигаться исключительно по прямой. Но где найти такое место, чтобы не было поворотов?

Как бы ни отвлекали чудеса невероятного вокзала, но боль возвращала к насущному. Она пульсировала, то подступая, то затихая. Ладони немилосердно жгло. И нужно быстрее отыскать хоть что-то, чем можно подлечить руки. Возможно, в поезде есть нужные медицинские средства, вот только где их искать? Значит, надо отыскать местное управление или какое-нибудь поселение, где живут люди.

Сверчок брел вдоль поезда, разглядывая по дороге перрон. Тут оказалось немало механизмов, явно предназначенных для помощи пассажирам при посадке в вагоны. И, что было не слишком понятно, все оборудование было тщательно законсервировано. В этом парень не сомневался: все металлические поверхности покрыты слоем смазки, а кое-где даже замотаны промасленной бумагой. Яснее ясного, что поезд отсюда давно никуда не уходил, а люди, занимавшиеся обслуживанием машин, покинули вокзал без всякой спешки.

Все эти выводы казались такой ерундой, по сравнению с нарастающей каждую секунду болью. И тут Сверчок увидел на перроне, за устрашающего вида машиной, небольшое строение. Входную дверь украшала табличка "Только для персонала". Да, тут, пожалуй, больше шансов отыскать что-то медицинское, нежели в огромных вагонах. Морщась от боли, Сверчок повернул ручку и открыл дверь в помещение каких-то технических служб. На это намекал огромный, во всю стену, пульт с рубильниками и экранами. Почти все свободное пространство комнаты занимали столы, стулья, доски для записей... Механик отметил, что нигде незаметно пыли, хотя покинуто место уже очень давно. Вот ни единого следа, как и на перроне. Тщательно убранное перед уходом помещение.

К радости Сверчка, в одной из смежных комнат нашлась аптечка. Лекарства, понятно, были просрочены, но бинты и спирт хранились в герметичной таре и вряд ли могли испортиться. Приятным сюрпризом оказалась вода, текущая из крана. Чистая, хотя и ледяная. Почему не отключили водопровод — загадка, впрочем, сейчас это было очень кстати. Сверчок подставил ладони под струю воды: тут же стало легче. Когда руки совершенно онемели, он, с трудом удерживая пузырек, открыл спирт и полил им ладони. Затем, с горем пополам, помогая зубами и подбородком, сумел намотать на ладони бинты. Получилось до отвращения коряво, но хоть как-то прикрыть обожженную кожу было необходимо: если занести инфекцию, а, как на зло, все время под руки попадались острые углы и шершавые поверхности, то станет гораздо хуже. Говорят, заражение может привести к ампутации.

Вскоре импровизированная "заморозка" начала отходить, позволив боли вспыхнуть с новой силой. Ладони неимоверно жгло и спирт этому очень способствовал. Механик стиснул зубы, к горлу подступила тошнота. Чтобы отвлечься, он принялся бездумно бродить из помещения в помещение. Жжение никуда не делось, но все же на ногах переносилось легче. Он шипел и с трудом удерживался от того, чтобы опять сунуть руки под струю ледяной воды. Он даже представлял, как это сделает.

И все же разум справился с неистовым желанием прохлады. Боль понемногу начала отступать и парень принялся рассматривать стоящее в комнатах оборудование.

В одном из помещений целую стену занимали линзы экранов, переключатели, рубильники... Похоже, отсюда управляли чуть не всеми машинами и следили за процессами. Перегородки нарезали пространство на крохотные кабинеты, где, должно быть, работали техники-диспетчеры. Места тут явно не хватало: даже кабина лифта, уже давно заблокированного, если судить по заржавевшим в стопорах болтам, была занята В ней на полу лежали какие-то запчасти в промасленной бумаге. Да, тут явно все время что-то происходило. Что-то важное, требовавшее от людей постоянного присутствия.

Усевшись на табурет в одном из кабинетов, Сверчок задумался. Персонал тут должен был трудится круглосуточно, сколько бы рейсов паровоз не делал. А значит, люди работали посменно. И вряд ли их привозили издалека. Но даже если и привозили, то аварийные службы наверняка были где-то рядом. Хотя бы пожарные и полиция. Напрашивался вывод, что поблизости наверняка осталось поселение. Надо выйти и отыскать его. Там еда, помощь и, возможно, следы Кси. Или хотя бы аптечка с обезболивающими лекарствами.

Сверчок встал и собрался было идти к воротам, но понял, что силы на исходе. Он отыскал кресло и опустился в него. Боль и поход настолько вымотали парня, что вставать не хотелось. В животе бурчало, очень хотелось есть. Руки саднило, мышцы ныли. Пришлось сделать над собой усилие и подняться. Извлеченное из рюкзака покрывало согрело, а вода из под крана освежила и заставила отступить голод. В голове немного прояснилось: мысли перестали беспорядочно скакать. Стало понятно, что отсутствие пыли, и ветерок означали — строение до сих пор получает энергию от генератора. А значит, что существует место, с которого им можно управлять. И в подобных пунктах управления много чего есть. Возможно, что получится связаться с тэпами... Короче, надо искать. И еще местечко, где можно поесть, поспать... Сна хотелось даже сильнее, чем еды, но это подождет.

Не смотря на плачевное состояние души и тела, когда Сверчок вышел на перрон, то сперва направился к локомотиву. Паровоз манил своей таинственностью и непохожестью на виденных когда-либо собратьев. И вокзал, казалось, создавался исключительно для него. А почему нет? Вот "Голиаф" если взять. Тоннель-то делали под него или подобное гигантское судно. Возможно, и огромный поезд предназначенный для тех же целей, что и громадный вихревой пароход. Из конца в конец континента подобная махина запросто перевезет небольшой город.

Немного постояв и полюбовавшись необычной машиной, парень отправился дальше. Уж коли он так близко от ворот, то стоит посмотреть, что там, за ними. Возможно, оттуда можно разглядеть поселение, тогда и поиски генератора окажутся лишними.

Перрон скоро закончился. Сверчок спустился по металлической лесенке и подошел к застекленным воротам. Рельсы уходили куда-то под них, но нигде не было видно механизма открывания. Зато сбоку от путей Сверчок обнаружил небольшую дверь. На ней была изображена стилизованная голубая молния на красном фоне. Парень осторожно повернул ручку. Он подсознательно ожидал, что дверь заперта, однако замок послушно щелкнул. Ворвавшийся в щелку ледяной ветер обжег лицо.

Прищурившись, Сверчок огляделся. Рельсы шли по дну каньона, в стены которого беспрерывно били молнии. Треска не было слышно за воем ветра, но всплески энергии заставляли колебаться ткань реальности. Сверчок отшатнулся и покрепче вцепился в ручку двери. Трудно было понять, что там впереди: видения ли тэпа или обычный мир. Парень решил, что смотрит на все сразу. Земля, молнии, камни — отсюда. Но, вот, вряд ли рельсы могли уходить в облака...

Захлопнув дверь, Сверчок поежился. И не столько от холода, сколько от осознания, что он в ловушке. Вроде бы он не слишком и надеялся, но внутри как-то все ухнуло. И сил на поиски способов выбраться, уже не оставалось. Он добрел до ближайшего вагона, поднялся по короткой лесенке к неприметной двери в вошел внутрь. Загорелся неяркий свет. Сверчок шел по коридору мимо дверей с номерами, пока не добрался до той, на эмалированном кружке которой значилась цифра семь. Почему именно семь? Спроси его кто сейчас, и Сверчок бы ничего не смог ответить вразумительного. Просто понравилась и все.

За дверью номер семь оказалось довольно большое купе с удобной широкой кроватью под балдахином. Бордовая шелковистая ткань отделки стен, золоченые металлические детали интерьера, прямоугольное с закругленными краями окошко с раздвинутыми занавесками, рожки настенных ламп... Выглядело все солидно и богато. Возможно, какое-нибудь купе первого класса, но сейчас это не играло никакой роли. Главное сейчас — кровать. Механик сбросил рюкзак и покрывало на пол, завалился на мягкое ложе и моментально заснул, будто провалился.

Сон без сновидений, по ощущениям, длился очень долго, но когда Сверчок открыл глаза — за окно по-прежнему было светло. Странно, он, вроде бы, просыпался и видел за окном сумерки. А может, ему приснилось, что просыпался? Не важно.

После сна парень ощутил себя гораздо бодрее. Левую руку, правда, все еще саднило, а на бинте выступили пятна, наверное лопнули пузыри, зато правая стала выглядеть почти нормально. Да и настроение улучшилось. А уж когда в рюкзаке обнаружилось несколько галет, то на жизнь и вовсе расхотелось жаловаться. К сожалению, после скудной трапезы голод притупился, но не ушел. В животе временами урчало. Похоже, желудку требовалось чего-то посолидней. Как ни крути, а надо прорываться в какое-нибудь поселение.