Правда, они велели поднять цены до общесистемных за килограмм — у курий те же перевозки выходили гораздо дешевле. Гориане поморщились, но заплатили — что значили деньги, когда речь шла о сохранении базовых ценностей их цивилизации?
И тем не менее, всё ещё могло бы кончиться хорошо... если бы моргоры не подняли цены. Идеология, конечно, идеологией, но горианским торговцам тоже хотелось отбить свои вложения. Изначально они планировали похищать барсумских рабынь и самых бедных свободных женщин. Но при такой стоимости перевозки это была прямая работа себе в убыток. Окупить перевозку могли только самые богатые, высокородные, известные и красивые женщины — те, что шли в буквальном смысле слова на вес золота.
— Тувия из Птарса, Файдор, дочь Матаи Шанга, Дея Торис из Гелиума... — повторил имена вслух Граприс. — Они там все с ума посходили, что ли?
В списке, конечно, был и десяток других имён, но эти три были самыми известными, особенно последняя. С таким же успехом в его родную эпоху батарианские работорговцы могли бы попытаться похитить десяток матриархов азари, саларианскую далатрессу и парочку плодовитых кроганских женщин. Ну так, чтобы уж наверняка подписать себе смертный приговор.
Нет, у похитителей были основания считать себя в безопасности. Как философские, так и более обоснованные стратегические. С точки зрения стратегии, барсумцам просто не на чем было провести карательно-спасательную экспедицию — они так и не дошли до межпланетных перелётов, хотя антигравы на восьмом луче делали освоение космоса весьма простым. Впрочем, если бы и дошли, любой достаточно крупный флот, идущий к Гору, был бы сожжён Жрецами-Королями. А одиночек-приключенцев, одинаково распространённых на Барсуме и на Горе, работорговцы не боялись. С точки зрения горианской психологии, барсумцы, боготворившие своих женщин, были слабаками, и не могли представлять никакой опасности.
Они не знали, что Сардар погружён в стазис, а его флот, работающий в режиме автоматической обороны, уничтожен последовательными усилиями Александрии, Бакуды и Гродда. Они не знали о существовании Ковенанта. Они не знали об изысканиях Гар Нала и Фал Сиваса. И уж точно никак они не могли знать, что спустя десять дней после ухода последнего корабля с рабынями на Барсуме заново материализуется проекция Джона Картера.
— Да уж, кое-кому сильно не повезло, — промурлыкала Клонария. — Эта эпическая глупость вполне достойна встать в один ряд с поступком Дхувиан, пригласивших Рианона в собственную столицу.
— Знаешь, — протянула Александрия, — это, конечно, не слишком благородно для защитницы людей, но мне вот почему-то их ни капли не жаль.
— Мне тоже, — чуть смущённо улыбнулась Бакуда.
— Никому не жаль, — хмыкнул Граприс. — Если бы речь шла только о морально-этической стороне вопроса, руководство Ковенанта единогласно проголосовало бы за то, чтобы не вмешиваться. Но речь идёт об опасности не для гориан, а для всей Солнечной системы.
— Размножение барсумцев... — глядя куда-то в пустоту произнесла Ребекка.
— Да, размножение. Гориане со своими мечами, арбалетами и копьями ничего не смогут противопоставить воздушным кораблям и радиевым пушкам. Но спася своих обожаемых принцесс и завоевав такую цветущую планету как Гор, барсумцы просто не захотят возвращаться в свой пустынный умирающий мир. Они создадут новые государства на Горе. С привычными им порядками. Большое количество воды и солнечной энергии — это много пищи, а пища — это много детей. Меньше, чем за сто лет, Гор окажется перенаселён. И тогда их миллиардные армии хлынут на другие планеты — на Землю, Амтор, Ва-Нах, даже на Эуробус. В отличие от завоевания Гора, тут не будет ничего личного — просто необходимость стравливать демографическое давление.
— Именно этого хочет Дендерон, — констатировала Клонария.
— Да. И то, что мы увели из Солнечной один флот, который мог помешать вторжению, уничтожили второй и заперли на Юпитере третий, несомненно, было частью комбинации, которую разыгрывала Кровавая Луна. Как и то, что моргоры согласились на столь сомнительную сделку. И то, что горианам так срочно понадобились поставки новых рабынь. Она никому не промывала мозги напрямую, просто слегка подталкивала... и вот результат.
— Но она допустила одну ошибку. Мы — Ковенант — всё ещё здесь! И с нашим флотом всё в порядке!
— Нет, — вздохнул Граприс, — Луна и это просчитала.
— Как?!
— Барсумцы не злопамятны — они просто злые и у них хорошая память, поскольку живут они долго. А ещё они бесстрашны и очень упрямы. Такого оскорбления планета воинов не простит никогда. Я уверен, скоро они узнают и о том, что атмосферную фабрику взорвали именно гориане. Если мы тайно уничтожим или выведем из строя первый флот вторжения, они построят второй, третий, десятый. Единственный способ остановить их, а не просто задержать — это продемонстрировать силу открыто, то есть вывести наши боевые корабли и расстрелять их на глазах у всей Солнечной. А на это Ковенант не пойдёт, потому что после этого нам останется только открыто принять власть над системой — о действиях из тени придётся забыть.
— И кроме того, — добавил Джаффа Шторм, — горсумцы — назовём так потомков барсумцев, которые вылупятся на Горе — единственная сила, кроме нас, что сможет остановить империю моргоров лет через сто, когда скелетики наконец вылезут из своей скорлупы.
— То есть нам нужно просто лечь на воду и ничего не делать? — возмутилась Клонария.
— Этого я не говорил, — покачал головой меркурианец. — Поработать придётся — и много. Во-первых, есть такое правило: не можешь предотвратить — возглавь. У нас есть лет пять-десять до полномасштабного вторжения на Гор армий Джона Картера, Владыки Барсума. Сначала он отправится выручать свою принцессу в одиночку или с небольшой командой соратников. К моменту его возвращения — с Деей Торис или без — наши люди должны стоять там на всех ключевых местах, чтобы это было не вторжение всепожирающей орды, а более-менее цивилизованное завоевание. Освободительный поход, а не уничтожение планеты. Лотарцы уже занялись этим, я говорил с ними.
— А во-вторых? — уточнила Александрия, потому что молчание затягивалось.
— А во-вторых нам следует позаботиться, чтобы Кровавая Луна не смогла воспользоваться плодами этой победы.
Легко придумать справедливую цель...
Великую цель,
Из тех, что любимы толпой...
Еще нам нужен безупречный герой,
Могучий герой,
Что всех поведет за собой!
Охотно люди устремляются в бой
За край родной,
За рай неземной...
Как овцы, воины идут на убой,
А дальше — дело за мной!
Героям — подвиг!
Подонкам — повод!
Юнцам посулим боевую славу!
Надежду — нищим!
Голодным — пищу!
И каждый из них обретет то, что ищет!
Не лжем ли, Арнот, мы доверчивым людям?
Не им, а тебе эта битва нужна!
Поверь, Кар Комак, здесь обмана не будет!
Все то, что им нужно, то даст им война!
Скажите, не правда ли, воины Гора
Сейчас спят на женщинах ваших, хотя
На вашу планету пробрались как воры,
Для битвы отваги в себе не найдя!
Скажите, вы верите, что они сами
Ошейники снимут и вспомнят закон?
Верните любимых своими руками!
И тех, кто пойдет, поведет Картер Джон!
Героям — подвиг!
Подонкам — повод!
Юнцам посулим боевую Славу!
Надежду — нищим!
Голодным — пищу!
И каждый из них обретет то, что ищет!
Достанем плакаты и яркие краски,
Поправим портреты великих идей:
Свобода и равенство, верность и братство —
Прекрасные сказки для взрослых людей!
И вот уже толпы с воcторгом встречают
Того, кто ведет их в крестовый поход.
Так было всегда: храбрецы умирают,
И где-то в сторонке стоит кукловод.
Героям — подвиг!
Подонкам — повод!
Юнцам посулим боевую славу!
Надежду — нищим!
Голодным — пищу!
И каждый из них обретет то, что ищет!
Все даст им война!
Все даст им война...
Теперь уже нельзя было пожаловаться, что агентов занять нечем. Вся разведывательная сеть Ковенанта (бывшая курий) работала по двадцать четыре часа в сутки, готовя "страховочную сетку" для предстоящей войны. Золото лилось рекой, исполнители сбивались с ног, Граприс прокачивал через свою голову гигабайты данных не хуже Серого Посредника — и всё равно они с трудом успевали проработать все нюансы.
Лотарцы полностью перестали быть затворниками маленького города со средневековыми порядками — они окончательно влились в Ковенант, их услуги по творению иллюзий были слишком нужны на всех планетах, чтобы тратить время на непродуктивные интриги и поддержание веры, будто кроме них на Барсуме жизни нет. Гродд, высадившись на Горе, собирал диких курий и барсумских белых обезьян в новой столице, которую он назвал Горилла-Сити, и при помощи телепатии и стального кулака вколачивал в них дисциплину и воинские навыки. В соответствующий час его воины должны были выступить на защиту других обитателей горианского заповедника. Нечеловеческих разумных видов на Горе вообще-то было полтора десятка — просто о них мало кто слышал, потому что они не выпендривались так, как люди. Те же болотные пауки, например, были вежливыми и миролюбивыми существами, ничуть не виноватыми, что рядом с ними живут двуногие маньяки. Им и самим немало доставалось от людей. Но вряд ли барсумцы при высадке станут в этих нюансах разбираться — так что придётся им кое-что объяснить на понятном им языке.
Забавно, что охранительская политика Жрецов-Королей очень напоминала представление Предтеч о Мантии Ответственности. Хоть и в масштабах одной планеты, а не целой галактики. Чтобы добиться максимальной гармонии среди подопечных народов, их следовало максимально ослабить. И ровно с теми же недостатками — да, подопечные без тяжёлого вооружения менее активно истребляли друг друга, но когда появилась внешняя угроза — Паразит или барсумцы — они оказались беспомощны. Гродд, конечно, почитал Предтеч, но вот их представление о безопасности никак не мог одобрить. Как минимум кроме доминанта, который всех защищает и прижимает к ногтю, следует содержать в зверинце субдоминанта — близкого к нему по силе, или способного такую силу быстро нарастить. Не только потому, что он сможет занять место доминанта, если с последним что-то случится, как в семьях у курий. У джиралханай субдоминант играет и другую полезную роль. Он постоянно подкалывает доминанта, заставляя последнего держать себя в форме, не расслабляться.
На Горе роль субдоминанта в определённой степени выполняли курии... но только в определённой. Если они и задирали Жрецов-Королей, заставляя тех сохранять хоть какие-то остатки боеспособности, то на роль "заместителей" не годились абсолютно. Если бы Гродд о них не позаботился, то после срабатывания стазисной бомбы они бы просто вломились на Гор неуправляемой голодной ордой, и вскоре сожрали бы и загадили всё, что только возможно.
А вот солдаты Горилла-Сити — совсем другое дело. Гродд в первую очередь учил их беречь природу и защищать слабых. Не из альтруизма — за это слово он пробивал в челюсть особенно крепко. А потому что не дело для правильного альфа-самца портить собственное жильё и позволять другим резать собственную добычу. Сам же потом и пожалеешь.
Внедрению агентов на Барсуме препятствовало то, что основная часть населения планеты всё ещё спала в ледниках, то есть социальная мобильность была, мягко говоря, низковата. Нельзя сделать карьеру среди спящих. Нельзя и просто так прийти или приехать из пустыни — в леднике-то все тела на учёте, да и охраняется он хорошо. А когда атмосферная фабрика наконец заработает — у них будет полгода-год год до вторжения. И хорошо ещё, если это будет половина марсианского года, а не земного.
Вариант "просто подменить ключевые фигуры шогготами" тоже отпадал из-за поголовной телепатии у барсумцев. Скрыть от них свои мысли нетрудно, это любой инопланетянин может — но вот достоверно изобразить в передаче мыслеобразы не просто барсумца, но конкретной, хорошо знакомой личности... это, пожалуй, было под силу только Дж-Онну, но он не мог подменить собой сразу всех. Иллюзии лотарцев могли достоверно изображать живых людей пару часов — но не несколько лет, их нематериальность со временем неизбежно вскроется. А чтобы материализовать и оживить иллюзию — наоборот, нужны десятилетия, если не века, пока она наберёт достаточно самостоятельности.
На всякий случай отряд "Венера" был отправлен на Гор — найти и эвакуировать похищенных барсумианок раньше, чем с ними сделают... что-нибудь реально нехорошее. С потерями среди посторонних при этом разрешалось не считаться — даже если для спасения одной девы в беде придётся разнести целый город, потери будут куда меньше, чем при вторжении барсумцев. Сложность была в том, чтобы вовремя их найти в человеческом океане — фитиль был уже подожжён.
На Барсуме было два функционирующих планетолёта, точнее прототипа таковых — со многочисленными "детскими болезнями" необкатанной техники. Корабль Гар Нала — простой ракетный аппарат на ручном управлении, требующий грамотного штурмана. И корабль Фал Сиваса — управляемый искусственным мозгом с телепатическим контролем. Разумеется, Картер предпочёл бы второй — потому что грамотного штурмана у него в распоряжении не было. Корабль Гар Нала должен был остаться на Барсуме и стал прототипом множества кораблей будущего экспедиционного флота.
Но корабль Гар Нала был быстрее — Фал Сивас был выдающимся специалистом в теории управления, но слабо разбирался в двигателях. Характеристическая скорость этого рыбообразного аппарата составляла всего около километра в секунду. Что означало — до Турии, куда изначально предназначался, доберётся за полдня, но от Барсума до Гора ему лететь около семи земных лет. Восьмой луч сильно подвёл барсумскую космонавтику — дешёвая и общедоступная антигравитация сделала ненужными мощные двигатели. Зачем развивать космические скорости, если можно не торопясь всплыть до любой желаемой высоты?
Аппарат Гар Нала, оборудованный термоядерными двигателями на слиянии бора с водородом, обладал очень приличной скоростью истечения при весьма скромной тяге. Из-за этого он был медленнее на околопланетных перелётах, но мог разгоняться долго. Полную скорость он набирал около месяца, и столько же времени тормозил. Зато ему хватало одного месяца, чтобы достичь Гора.
Но его должен был вести кто-то, способный ориентироваться в космосе. Либо же он мог следовать по заранее заложенной в простейший механический автопилот программе... но тогда исчезала возможность изменить курс в случае непредвиденных обстоятельств.
Желающих отправиться вместе с Картером были тысячи, но корабль мог взять на борт только десятерых. Минимум три места затребовали себе ферны. Одно занял Кантос Кан, лётчик из Гелиума — он же стал и пилотом корабля. Остальные пять заняли лучшие воины ограбленных городов красных. Они были безусловно отважны, сильны, прекрасно владели оружием и отличались превосходной реакцией... но никто из них не владел космической навигацией.
