Над Рэдом грохнула молния. Надо отдать должное — Мартин вложил в нее сил куда больше, чем Айс рассчитывал. Похоже, и противникам попало: они рухнули как подкошенные. Облако дыма окутало фигуру в центре.
Мартин упал на колени.
Айс обеспокоенно повернулся в его сторону. Мальчик тяжело дышал, закрыв глаза, прижавшись лбом к холодной земле. Видно, что у него не было сил даже чтобы пошевелиться — магия отняла у него всю энергию.
-И что это было? — раздался громовой голос. Айс повернулся. Облако дыма рассеялось, являя перед собой неуязвимого Мэтью Рэда.
Айс закусил губы. Мозг его стремительно продумывал варианты развития событий, и ничего из получавшегося ему совершенно не нравилось. Крыть было нечем. Оставалось лишь действовать так, как решил, в надежде, что на щит Рэд все же потратил большую часть своей магии.
-Рекрут Рэд, — отчеканил капитан. — Я приказываю больше не применять магию в битве.
Улыбка медленно сползла с лица Рэда, оставляя неприятный оскал.
-Ты не понимаешь, кому это говоришь, мальчишка, — рявкнул он.
Айс стоял как вкопанный, в то время как Рэд, выйдя из кольца противников, зашагал вокруг него. Губы капитана дрогнули на последних словах.
"Во всех нас есть темная сторона, в ком-то больше, в ком-то меньше... Ты долго держался, не являя ее на белый свет. Но тот, кто получил второе имя, кто получил ранг и звание палача, не может ее не иметь. Чистый свет сам по себе не несет чистую силу. Только борьба с мраком, тьмой внутри себя, самим собой может воспитать настоящего воина".
Эта мысль, осознание того, что человек, стоящий перед ним, не идеален, будто придала Айсу новых сил.
-Я говорю это тому, кому собственное всемогущество вскружило голову настолько, что он не в состоянии реально осознавать свои силы и последствия своих поступков, — из губ капитана, казалось, сочился чистый лед.
Словно они и не пережили столько вместе, не сражались плечом к плечу. Казалось, сейчас расстояние между ними можно было измерить расстоянием между землей и другими солнцами.
Только вот Мэтью, казалось, не осознавал всей серьезности происходящего.
— Всемогущество? Да, пожалуй, ты прав. И я не прочь им воспользоваться, — плотоядно усмехнулся Рэд, глядя на его губы, делая шаг вперед.
Щеки капитана вспыхнули, и Айс, сжав зубы, сделал все возможное и невозможное, чтобы не покраснеть. Уж слишком знакомой была ситуация, и не вовремя вспомнились слова Мадам и недавние кошмары.
"Поцелуй перед всем войском".
Руки сжались в кулаки, а в глаза наконец-то удалось вернуть привычный холод.
-Я приказываю, — Айс делал упор на каждое слово, сжимая кулаки так, что пальцы начали болеть. — Прекратить пользоваться магией до тех пор, пока ты не будешь полностью ее контролировать, рекрут. Ты выдаешь нас темноликим с головой. Иначе отправишься под арест за неподчинение и в карцер сразу же по прибытии.
Рэд, будто бы не слыша его слов, сделал еще один шаг. Теперь они стояли вплотную, на расстоянии ладони.
-Мальчишка, — Айс не верил своим ушам. В этих обидных словах зазвучали какие-то необычные нотки, словно...
"Нежность? Что за бред?"
-Я приказываю...такие громкие слова, — рука коснулась щеки, мягко отводя темные волосы, а губы Рэда внезапно оказались куда ближе, чем были всего мгновение назад.
Разум Айса кричал, что вот он, самый лучший момент для атаки, что в данной позиции вырубить Рэда будет проще простого, но уже знакомая слабость снова окутала тело, не давая сопротивляться. А лицо Мэтью было все ближе и ближе, и войско, сражение, решимость действовать — все это поблекло в какой-то дымке и предвкушении...
И в тот же миг его отбросило в сторону. Айс схватился рукой за большой валун, стараясь сохранить равновесие. Пахнуло магией, и только в следующий момент он понял, что произошло: отвлекшись на мгновение, он подставил незащищенную спину противнику, чем тот не преминул воспользоваться. Похоже, даже в таком состоянии, Рэд оказался лучшим воином, чем он сам, успев отразить удар.
"Короткий телепорт? Ну и дела", — прикинув расстояние, на котором он находился, заключил Айс. И направился к тяжело дышавшей фигуре, стоявшей над распластавшимся телом противника. Чуть поодаль зашевелился Мартин, пытаясь встать на ноги.
Айс поднял голову выше, ловя взглядом Рэда, и в то же мгновение с его губ чуть было не сорвался вздох облегчения. Глаза медленно теряли серебристые искры, возвращая знакомый изумрудный цвет. Раскаяньем и даже стыдом повеяло во взоре бывшего палача. Еще с несколько секунд Рэд смотрел на капитана, а потом опустил взгляд.
-Капитан, — глухо отозвался он. — Прошу меня простить. Я... был не в себе.
-Десять дежурств вне очереди, — отчеканил Айс, отворачиваясь и делая несколько шагов в сторону, призывая на помощь все силы, дабы не показать, как его трясет.
-Капитан! — вездесущий Ирвин появился как нельзя вовремя, чтобы разрядить обстановку.
Щеки Айса на мгновение порозовели, стоило ему подумать, что бы случилось, доберись вице-капитан юга сюда несколькими мгновениями раньше.
"И что из происшедшего видел Мартин", — предательски добавил рассудок.
Айс кивнул Ирвину и на миг повернулся в сторону Мэтью.
-Я хочу знать, что произошло после падения в реку, — одними губами приказал он. — Немедленно. Сюрпризов с магией на сегодня явно предостаточно. Я хочу знать, как их избежать.
Мэтью опустил голову.
-Да, капитан, — пробормотал он.
* * *
-Вот это ущелье! — они практически бежали сломя голову, пытаясь перехватить главный отряд. Еще чуть-чуть и...
-Проклятье! — Крис затормозил, а Конрад пролетел чуть дальше, не сводя глаз со страшной картины: на перепутье дорог, одной, ведущей в сторону гор, куда ушел капитанский отряд, и другой — в Нормонд, столпился отряд темноликих.
-Все демоны Эйза, — выругался Колдрон. — Они обошли их и хотят напасть на базу.
И остановился, пытаясь принять решение. Кровь колотилась в его висках.
-Большая часть их войска нападет на капитанский отряд. Это меньшинство же попытается сравнять базу с землей.
Недавний кошмар, творившийся на базе несколько месяцев назад, снова встал перед его глазами. Бои то тут, то там, раненые, убитые...
-Нельзя этого допустить, — вырвалось у него. Он сделал было шаг вперед... и застыл.
А на другой стороне дороги Айс идет прямо в ловушку темноликих. Если они ввяжутся в сражение, то не смогут помочь капитану базы.
-Выбор... проклятый выбор, — сжал Конрад кулаки.
Взгляд Лиани метнулся от дороги к капитану юга.Колдрон колебался с мгновение — если бы Лиани не стоял бы рядом с ним, то и не понял, каких сил тому стояло принять это решение.
— Атакуем их, — глухо приказал капитан, опустив голову. И тихо-тихо пробормотал:
-Айс, я знаю... ты поступил бы так же.
И двинулся вперед, положив чуть подрагивающую руку на клинок.Крис кивнул и последовал за ним, останавливая на ходу уже спешившее сорваться с пальцев заклинание оглушения.
А Колдрон шагал и шагал, снедаемый внутренними противоречиями, так и не узнав, что выбора у него, в сущности, и не было — ведь несколькими часами ранее Снэйки попросту приказал Крису в такой ситуации отрезать пути темноликим к базе и к городу любой ценой.
* * *
-Вот, собственно, так все и было, — Снэйки закончил рассказ и повернулся в сторону Айса.
Продвинувшись еще немного по ущелью, и, как следует разведав территорию, они устроили короткий привал.
Айс прислонился к скале, сосредоточенно глядя в темноту. Где-то там, чуть дальше, ущелье соединялось с большой пещерой, в которой, скорее всего, и притаились основные силы врага. Сколько их оставалось — можно было только догадываться.
Слишком много мыслей крутилось в голове. Рассказ Мэтью о хранителе пещер. Безумная тень богов, значит, вот кто это был? Случайно ли она оказалась здесь или же тоже играла свою роль в этой странной пьесе? Что за цена была назначена за магию? А что, если это дело рук темноликих, и, значит, Рэд — потенциальный предатель?
-Я не думаю, что он на чьей бы то ни было стороне, — похоже, Мэтью думал о том же самом.
-Мы не знаем этого наверняка, — Айс плотнее закутался в накидку и позволил себе тяжело вздохнуть. На мгновение закрыл глаза и снова уставился во тьму. — Нам остался последний, самый сложный участок. Главное столкновение впереди. Если они еще не в пещере, и мы первыми займем высоты — битва выиграна.
-Сначала услышим, что скажет разведка, — сказал Рэд.
Айс бросил на него быстрый взгляд. Мог ли он доверять Мэтью Рэду после случившегося? Любого мага на его месте он посадил бы под замок и близко бы не подпустил. Но это был Рэд — похоже, его пожизненное исключение из всех правил, которому он готов был верить вопреки всему здравому смыслу.
-Капитан, — бородатый воин вынырнул из темноты, вставая перед ними. — Разведка показала, что в пещере нет крупных сил. Мелкие отряды, то тут, то там.
Айс кивнул, выслушав доклад, и задумался. Неужели все сработало, как надо, и они опередили темноликих? Или, быть может, они двинулись в сторону Колдрона? Как же ему не хватало сведений с той стороны! Что ж, тогда оставалось только действовать.
-Выступаем, — поднялся Айс, поправляя оружие.
* * *
Взгляд Мэтью безостановочно скользил по темным сводам в то время как он шагал вперед. Бывший палач то сжимал нити магии, то отпускал их дальше, поддерживая щит отвода глаз, и пытался прощупать атмосферу за щитом. Все вроде было спокойно, но почему же его не покидало ощущение, что все не так?
-Не нравится мне это место, — Айс поравнялся с ним, прищурившись, осматривая окрестности. Капитан перевел взгляд на Мэтью. Вокруг руки того образовалась синяя сфера — уже какая по счету — и растворилась в холодном воздухе.
"Он становится стабильнее, — подумал Айс. — Магия не так сильна, как была до того, но теперь он действует не столь хаотично. Каждое движение продумано. Он не экономит магию, но и не расходует лишнего. Так ты действовал, когда был королевском магом, Мэтью Рэд?"
Рэд, махнув мечом, не глядя, убил очередного зубастика.
-Мэтью, — Мартин поравнялся с ним. На лице у парня остался длинный кровавый след — похоже, какой-то из зубастиков его зацепил. За короткий привал Фокс худо-бедно восстановил какие-то магические резервы, но старался пользоваться магией по минимуму, отдав щиты на откуп Мэтью Рэду.
-Да, — Рэд, не оглядываясь, опять крутанул мечом. Попытавшаяся напасть на них парочка зубастиков рухнула как подкошенная.
-Что-то очень серьезно не так, — Мартин выглядел напуганным. — Они... нападают не как обычно. Будто бы хотят заманить сюда.
-Я ничего не чувствую, — Рэд покачал головой. — Следящая сфера нашла бы их.
-А защитные артефакты? — задумался паренек. — Они не могут использовать что-то из своего арсенала, чтобы отвлечь внимание?
-Идем вперед, — приказал сквозь зубы капитан, отбиваясь от очередной клыкастой твари. — Нам нужно занять позицию, благоприятную для нападения. Не успеем — окажемся под их огнем.
Впереди них открыла свою пасть огромная пещера — проход через скалы в сторону Нордвилла. Капитан шагнул вперед. Снэйки неотступно следовал за ним, ловя каждый его шаг. Мартин помотал головой, ступая за ними.
Их взору открылся узкий проход с зияющими пропастями по обе стороны. Мэтт, нахмурившись, послал во тьму заклинание — и на него тотчас же пришел ответ, в виде пяти снежных тигров, которые все как один прыгнули в его сторону.
Капитан выругался, выхватывая меч. Мартин выпустил из рук нечто, напоминающее живой огонь. Тигры рыкнули, отступили на шаг... и затем ринулись прямо сквозь пламя на Рэда.
Маг действовал мгновенно: руки его быстрым росчерком изобразили в воздухе какую-то фигуру, которая, вспыхнув, окружила их чем-то, похожим на полупрозрачный щит.
Вовремя — секунду спустя об него ударились первые стрелы.
-Поднять щиты! — приказал Айс. — Лучники — к бою!
И вокруг них началась ожесточенная перестрелка.
Мэтью тем временем не спускал глаз с тигров. Пять гибких тел продолжали ходить вокруг щита, оскаливая длинные клыки.
-Мартин — прикрывай меня магией, — приказал он. — И оставайся за щитом.
Бледный как смерть мальчишка кивнул, поднимая руки, концентрируя магию в кончиках пальцев.
Рэд медленно достал клинок, не сводя глаз с тигров.
"Добью их руками. Магия еще пригодится, — решил он. — Хоть я еще далеко не на пределе, что будет дальше — никто не знает".
Айс встал рядом с ним, приготавливаясь к атаке.
-Отбиваемся с двух флангов, — объяснил он.
Мэтт кивнул, соглашаясь, накладывая на них двоих более легкую версию щита. И они снова встали спина к спине. Все разногласия ушли, перед ними осталось лишь поле боя и их противники. В воздухе свистнула сталь, лязгнули когти о металл, и воины и животные схлестнулись в смертельной схватке.
И Мэтью в очередной раз удивился — почему все получалось так естественно? Почему, когда они сражались вместе, то будто бы понимали друг друга с полуслова, словно уже целую вечность в одном отряде? Казалось, сейчас, стоя спина к спине, вместе они могли сокрушить горы.
В воздухе пролетела очередная порция стрел. Мэтью прищурился. Показалось ли ему это, или же стрелы летели слишком направленно, не в других солдат, не в капитана, но точно в его сторону?
-Они пытаются убить именно тебя! — Айс тяжело дышал, с трудом приходя в себя после отчаянного броска. — Из всех воинов ты стал главной мишенью.
Снэйки нахмурился.
-Значит, почувствовали мою магию. Что немудрено, я... натворил дел. Нам придется несладко.
-На кону Нордвилл, — нахмурился капитан, добивая последнего тигра. — Мы не можем его потерять. Вперед. Нужно занять высоты.
Снэйки поднял голову, прикидывая расстояние — метров пятьсот по узкому каменному проходу над пропастью, а потом крутой подъем еще метров на семьсот. Он прислушался к внутренним ощущениям — врагов по-прежнему не чувствовалось. В таком узком месте не мог поместиться большой отряд, они без труда одолеют горстку темноликих. Но почему же все внутри говорило ему, что они делают ошибку?
Рыжеволосый маг помотал головой, отгоняя иррациональные страхи. Им нужно было идти вперед, а отступать было слишком поздно.
* * *
Они прошли еще несколько сот метров... и будто бы все схлынуло. Зубастики, тигры, все стало тихо и спокойно.
"Слишком спокойно", — Снэйки крепче сжал меч.
50 метров... Снэйки с трудом удерживал себя, чтобы не сорваться на бег. Еще немного, еще чуть-чуть, и узкая точка будет преодолена, и они наконец окажутся в безопасности.
"Почему же магия молчит? Почему я ничего не чувствую?"
Еще один поворот, и они почти на месте. Бывший палач сжал нити магии, усиливая щиты. Не нравилось ему это все, не нра...
Он повернул. Теперь оставалось только сделать шаг вперед, и перед его глазами открылась огромная пещера, гораздо большая по размеру, чем он ее себе представлял. Глаза его медленно привыкали к освещению, и, в то время как он начал осматриваться ... будто бы получил удар в лицо. Ему показалось, что сердце стало биться медленнее, застывая от нахлынувшего ужаса.
