— Как же вы не увидели рой ковров-самолетов над городом?
"Слона-то мы и не приметили!!!" Алексей пожалел, что нет связи с "Колонистом", чтобы скачать то памятное видео. Хотя... запись могла остаться на персональном компьютере. Покопавшись в архиве, он нашел нужный файл и включил, просматривая полет над Столицей в ускоренном режиме... и офигевая.
Вот уж... кто-то над кем-то долго будет смеяться — исследователи называется! Заранее убедив себя в том, что аборигены находятся на уровне средневековья, техники поставили на самолето-птицы кучу приборов и камеры со сверхвысоким разрешением, направленные строго вниз, чтобы фотографировать во всех деталях пеших туземцев. Вверх и в стороны "смотрели" только локаторы, необходимые для пилотирования и для реконструкции глобального рельефа местности с погрешностью плюс-минус дом. На записи на краю кадра в некоторые моменты появлялась линия горизонта и кусочек неба. И тогда сквозь сильнейший смог можно было заметить мутные точки, снующие в разные стороны. Большинство их летело выше, и ни одна не приблизилась достаточно, чтобы рассмотреть детали.
Земляне были уверены, что это — такие же птицы, какую имитировал их самолет. Но как раз птиц среди них, скорее всего, не было ни одной.
"Замаскировались, называется!"
Из-за смога расстояние было оценить невозможно, и никто не додумался проверить данные локаторов. Хотя, наверное, даже если бы додумались, решили бы, что это — тоже птицы, просто покрупнее и продолжили бы пялиться в грунт.
— Получается, не видели, поскольку "глаза" "голема" смотрят строго вниз,— признался Алексей.— Надеюсь, такого рода... подглядывание — не проблема?
— Нет... это не проблема,— серьезно подтвердил Икен, выделив слово "это".— Но в тот же день над Столицей пролетело кое-что другое, гораздо крупнее — это тоже ваше?
— Гораздо крупнее? Шаттл что ли? Нет, он садился только в окрестностях Упура. Да вы сами видели, мы на нем прилетели. А наш главый корабль — очень высоко, его отсюда никак не увидеть.
— Нет, нет, не то. Размером как шаттл, но совсем другой формы, вот!
Алексей вздрогнул и отскочил. Прямо между ним и стариком возникло нечто странной формы, похожее на уродливую восьмиконечную морскую звезду с тонкими "лучами", и оно... шевелилось, как будто плавало в воздухе.
Сначала землянин подумал, что визанец каким-то образом ухитрился подключиться к инфоцитному каналу зрительного нерва и наложил дополнтельное трехмерное изображение, как это делалось в играх или при управлении техникой. Но виртуальные "иконки" в углу зрения никуда не делись и показывали, что инфоциты работают только на передачу для создания "живой записи".
— Это световая иллюзия,— пояснил магистр, заметив резкую реакцию Алексея.— Знаешь, что это за штука?
— Нет, никогда ничего подобного не видел!
— И я тоже.
— Оно выглядит... живым? Это точно не машина или, как вы говорите, "голем".
— Вот-вот. Ладно, я вижу, что ты не врешь. А значит — не будем терять времени и продолжим погоню!
И они продолжили.
Наконец, путь привел их к придорожной гостинице. Под навесом стояло два десятка лошадей, и восемь из них — те самые.
— Вот,— Джуна протянула полицейскому какой-то пузырек.— Это избавит вас от побочных эффектов моего зелья.
— Но меня никто не предупреждал о том, что будут вредные последствия!— возмутился он, поспешно выпивая содержимое.
— Их теперь и не будет,— невозмутимо пожала пухлыми плечами водяная волшебница.
Чувства полицейского почти сразу померкли, вернулись к обычному состоянию. Насчет того, какие именно побочные эффекты ему грозили, он спросить не успел, поскольку Икен приказал готовиться к захвату налетчиков.
Его распоряжения были краткими: все подозреваемые находятся в главном зале гостиницы, среди них трое магов и пятеро обычных бойцов (откуда он все это узнал?), надо постараться взять живым лидера, которого можно опознать по высокому росту и носу с горбинкой. Алексею магистр приказал действовать на свое усмотрение, но ни в коем случае не делать двух вещей: не подходить близко к людям с повязками на голове (то есть, магам) и не вставать на линию между своими и чужими.
Магическая драка в салуне
Магистр, Камо, две волшебницы и Алексей двинулись ко входу в постоялый двор через пыльный широкий тракт. "Чем-то мне это напоминает фильмы о диком западе",— подумал полицейский.— "Для полного сходства магистр должен открыть двери в местный салун пинком ноги".
Тем более, что дверь тоже выделялась. Она была деревянной, с обычным "земным" креплением на петлях. В соседних домах двери были сделаны из того же материала, что и стены. Судя по всему, они были очень тяжелыми и не поворачивались, а сдвигались вбок. Похоже, в жилых домах заботились о безопасности, а в гостинице — об удобстве клиентов.
Двери пинком ноги открыл Камо. Нога у Камо была солидной, поэтому дверь сорвало с петель, и она с грохотом упала на пол. Сидевшие в зале люди вскочили с мест. Тренированный взгляд профессионала немедленно выделил среди них тех, кто мог представлять опасность. Алексей заметил двоих с красными повязками на лбу и одного — с двойной, сине-зеленой — лидер.
Тот не стал вскакивать, а наоборот, рухнул вместе со стулом на пол.
На первый взгляд ничего больше не случилось, но трое вражеских магов вдруг одновременно схватились за головы, скорчились и закричали в ужасе.
Однако это длилось совсем недолго. Сначала один, а потом другой сменили жалобные крики на злобное рычание. Перед тем, что стоял ближе, загорелась точка. Она была такая яркая, что резала глаза. "Как будто кусочек Солнца" — рассказывал позже Алексей.
Бармен и случайные посетители поняли, что здесь начались крутые разборки. Кто-то поспешно бросился на пол, кто-то заорал и попытался удрать вверх по лестнице.
Вдруг рядом что-то полыхнуло. Боковым зрением Алексей успел заметить, как четыре ослепительные желтые линии рассекли воздух. Результатом стали четыре дыры в телах огненных магов и запах паленого мяса, заполнивший таверну.
Внезапно мир подернулся зыбким маревом, и Алексей обнаружил, что всю их группу загородило какой-то прозрачной пеленой, переливавшейся подобно мыльному пузырю. Спустя мгновение, раздался гром, и яркий шар взорвался — как будто расцвела огромная хризантема, у которой каждый лепесток был молнией. Вспышка испепелила уже мертвого огненного мага, стол, за которым он сидел, и еще одного налетчика, которому "посчастливилось" разделять с ним трапезу. В полу образовалась обугленная дыра, и в одном окне вылетели стекла. Пелена, отгородившая разведчиков и зал с посетителями, упруго прогнулась, но сдержала взрывную волну. Алексей ничего не почувствовал, кроме небольшого звукового удара "по ушам", и окна с этой стороны тоже остались целы.
Один из налетчиков выхватил меч, но Камо, не размениваясь на магию, запустил в его сторону тяжелый табурет, подвернувшийся под руку. Налетчик, приняв страшный удар в грудь, вяло сполз по стенке. Двое оставшихся одновременно взлетели вверх, как будто их что-то подбросило, и с треском впечатались макушками в потолок.
На этом бой закончился. Алексею не пришлось ничего делать, разве что оттолкнуть пинком какого-то придурка, который в панике метнулся под ноги Икену.
От двоих налетчиков остался только пепел, еще один огненный маг испустил дух с двумя дырками в груди, трое лежали без сознания, а последний немаг валялся на полу, жалобно всхлипывая. Лидер вражеского отряда все это время тихо и скромно просидел под столом. Кажется, его никто не атаковал. То ли он посчитал сопротивление бесполезным, то ли просто струсил.
Камо быстро связал оставшихся в живых налетчиков, кого выволок, а кого пинками выгнал из салуна. Икен кратко извинился перед хозяином заведения за разгром с таким видом, словно речь шла о пролитом кофе. Потом Алексея ждало еще одно маленькое потрясение. Камо приподнял выбитую дверь и прислонил ее на прежнее место. На глазах землянина вырванные с мясом петли зашевелились, деформировались и вернулись в нормальное состояние. Дверь теперь выглядела так, словно ее никогда не ломали.
Оглушенных пленников очень быстро привели в чувство, посадили на их собственных лошадей и эскортировали под конвоем Алии. Остальные летели рядом на ковре-самолете.
Слава Цитадели!
Когда они прибыли в город Кешим, магистр вышел вперед и заговорил со стражниками у ворот. Что они обсуждали, Алексей не слышал, но вскоре всю их группу пропустили. Взгляды стражников, которыми они провожали пленных, мягко говоря, не излучали нежности.
Вскоре все оказались в каком-то обширном строении, похожем на пустующий склад или заброшенную мастерскую.
Всю дорогу командир вражеского отряда постоянно бросал взгляды на повязку магистра. Потом решился и спросил, как его зовут. Когда он услышал имя "Эйо Икен", то побледнел так, словно увидел собственную смерть. Двое пленных, немедленно рухнули на колени, умоляя о пощаде. Остальные тоже выглядели весьма удрученно.
— Я вас не убью,— сказал магистр.
— Нас убьют ваши люди?— воскликнул единственный оставшийся в живых вражеский маг.
— Тоже нет. Но при одном условии: вы расскажете все, что знаете. Вы догадываетесь, что случится в противном случае?
— О, нет, только не чтение мыслей!— взмолились пленные.— Лучше смерть!
— Что это за чтение мыслей?— тихо спросил Алексей у стоявшей рядом Алии.
— Заклинание стихии снов, запрещенное законом. Исключений только два: военнопленные и преступники, приговоренные к смерти. Принудительно читает мысли жертвы.
— Ничего себе! Значит, мысли любого человека можно вот так взять и прочитать!?
— Не любого, конечно. Нужно соблюдение закона — это раз. Нужен достаточно сильный маг снов — это два. Нужно, чтобы он коснулся своим лбом затылка жертвы — это три. Наконец, нужны особые химические препараты.
— А почему они в таком ужасе?
— Из-за препаратов. Они ломают волю и разум. Особенно, если маг не жалеет того, кого допрашивает, чтобы получить максимум сведений. В конце получается безмозглый идиот, способный только ходить под себя и питаться через то же место. Магистр славится своими жесткими методами и этих выродков жалеть не будет.
— Это то самое заклинание, которое он грозился применить к нам?
— Ну... не применил же.
— А мог бы?
— Да каким образом? Он же чувствует ложь. Просто вы нас всех сбили с толку своими странностями. Мы думали, что вы какая-то бродячая секта психов.
— Выходит, ваш магистр — что-то вроде пугала для врагов?
— Да, это еще с прошлой войны. Восемьдесят лет прошло, а люди помнят.
— Восемьдесят? Сколько же ему сейчас?
— Я точно не знаю. Сильные маги живут намного дольше обычных людей.
— Что же он натворил, если его даже через восемьдесят лет боятся?
Об этом Алия могла судить только по урокам истории...
...
Хотя Столица — самый большой мегаполис в известных землях, но несколько крупных городов, объединив силы, могли с ней соперничать. Восемьдесят лет назад Шантаб, Тилт-Мора, Чент-Мора и Тхекка заключили союз и создали объединенную армию, которая двинулась в поход. Некоторые города меньшего размера, надеясь на богатую добычу, также присоединились к войне.
Тогда армией Столицы командовал нынешний атарх огня — Теартили Ибрис. Под его предводительством войско выступило навстречу противнику. Произошли отдельные небольшие сражения. Ибрис показал себя замечательным стратегом, но по-настоящему прославился он намного раньше, став для врагов своего рода "пугалом" задолго до Икена.
Но в тот раз ему не суждено было развернуться и показать себя в полной мере, поскольку до полномасштабной битвы армий дело не дошло. А все благодаря Икену — вернее, благодаря диверсионным группам, которыми он командовал. Он тогда еще не был членом Совета и принимал личное участие в самых острых эпизодах.
Конечно, диверсии в военное время — не редкость, но никто не ожидал, что результат станет настолько обескураживающим. Люди Икена уничтожали предводителей чужих армий одного за другим, они действовали хитро, быстро и успешно, за короткое время перебив четверых архов и пятерых атархов.
Само собой, на месте павших военачальников немедленно оказывались их преемники. Разумеется, были приняты меры, усилена охрана, чтобы подобного больше никогда не повторилось.
Тогда Икен создал еще несколько диверсионных групп и прошелся по вражеской элите вторым кругом. Не обошлось без потерь со стороны диверсантов, но армия противника была обезглавлена еще раз. Казалось, что никакая охрана не способна защитить командование. Это был страшный удар по боевому духу. Нашлись, конечно, и новые заместители, но это были уже не те, кто вывел армии за стены своих городов, далеко не самые лучшие их стратеги и тактики.
Но все же был среди новых генералов один, кто ничуть не уступал своим предшественникам — наиболее активный, наиболее харизматичный. Звали его Харар, и он стал новым архом Цитадели Шантаба. Что касается трех других больших городов, участвовавших в войне, то там на смену убитым пришли не настолько яркие личности, и три других арха фактически признали безоговорочное лидерство Харара во всем этом предприятии.
Как-то раз, во время дневного перехода, когда основная часть объединенной армии растянулась на много верст вдоль одной из юго-западных дорог, Харар вдруг приказал всем остановиться — ни с того ни с сего. Колонны замерли, командиры недоумевали, что случилось — стоит ли готовиться к длительному привалу, обороне или речь идет минутной заминке. Харар, оставив охрану, поскакал на вершину соседнего холма и там остановился. Выглядело так, будто военачальник решил лично осмотреть местность.
Но стоял он так лишь несколько мгновений. Затем на глазах солдат фигура Харара расплылась, превращаясь в человека, чье изображение наизусть знала вся контрразведка противника. Икен пренебрежительно "сделал ручкой" вражескому авангарду и... улетел.
В какой момент Икен "убрал" Харара, когда занял его место и каким образом сумел обмануть иллюзиями вражеских магов,— никто так и не узнал. А сам магистр не спешил делиться секретами.
Тело Харара так никогда и не нашли.
Для вражеской коалиции это стало последней каплей. Половина армии, узнав о происшедшем, немедленно повернула назад. Другие поняли, что с оставшимися силами не имеют серьезных шансов против войск Ибриса.
Совет Цитадели Столицы посчитал невыгодным продолжать военные действия. Все думали, что война закончилась, так сказать, "вничью".
Но магистр имел на этот счет особое мнение. В течение длительного времени разведка Икена "вычисляла" вдохновителей похода, в том числе и не военных, а потом устроила основательную "прополку" в их рядах. Этот процесс растянулся на годы.
Такой последовательный геноцид уже после окончания боевых действий внес настоящую панику в ряды тех, кто мнил себя "серыми кардиналами" или "идеологами". Каждый политик, который имел хотя бы отдаленное отношение к подготовке похода, прожил остаток своих дней в страхе, что однажды к нему явятся люди Икена. Этот послевоенный террор запомнился "добрым соседям" куда больше, чем сама война.
