Уже в печёнках такая еда, убил бы за тарелку борща, или хотя бы плошку каши с мясом. Качество пищи — выше всех похвал, да и разнообразие может удовлетворить любого гурмана, но приелась, хуже пареной репы, и это мне, абсолютно не привередливому.
За шутками-прибаутками пролетело время, так увлеклись, что поднос, бесшумно опущенный на стол рядом с нами, оказался неожиданностью, хотя и не скрою — приятной.
— Операция саранча объявляется открытой, — озвучил я начало обеда, впрочем, никто в подсказках не нуждался, во всю уплетая свои порции.
— Ты опять открываешь банку ножом!?! — возмутилась Алиска, дав подзатыльник чернявому, — переверни, и дёрни за язычок.
— Так вкуснее, — с набитым ртом ответил Вазилеск, — и вообще, не оскорбляй хозяев — как принесли, так и ешь, нечего еду в руках вертеть.
— Не ешь с ножа. Ложка для кого? Учишь тебя, учишь. Я с тобой не разговариваю. Я обиделась, — вертихвостка скорчила недовольную гримасу, и надменно отвернулась. Повернувшись к Анне, так что чернявый не видит, злобно ухмыльнулась и подмигнула моей пассии.
— Как на меня можно обижаться? Я же — душка!!! — не переставая ковырять ножом в консервной банке, отмахнулся Вазилеск, — и вообще, настоящие мужики только так и едят.
Покосился на ложку в моих руках, поперхнулся, но забирать слова назад не стал, только перевёл тему:
— Тебя же нож только из-за приметы раздражает. А я в приметы не верю.
— Что за примета? — спросила Анна, морща лоб.
— Кто ест с ножа, тот станет злым, — назидательно пояснила Алиска.
— И какая взаимосвязь? — не понял я.
— Да это все знают! — пояснила как младенцу очевидные вещи вертихвостка.
— А ну, тогда, конечно, — не стал я спорить.
— То-то же! — Алиса сделала вид, что не заметила моего сарказма.
— Так, с вами хорошо, но надо делать вид, что я тоже работаю, — посмотрел я время на коммуникаторе. Пора на совет.
— Итак, три группы просочились на прошлой неделе, завтра выдвигаются ещё пять. Следом ваш выход, — начал Рудольф.
— Я так понимаю, легенду подобрали? — уточнил я.
— Да, вчера на Гильдию Наёмников поступил заказ, на сопровождение одной влиятельной особы бывшими охотниками.
В Гильдии Охотников команды, для которых нет заданий — редкость, а как известно: природа не терпит пустоты, потому у наёмников существует альтернатива: небольшие группы, от трёх до пяти бойцов, предлагающие защиту в пути от демонов. По причине редкости специфического оружия, таких отрядов немного. Часто охотники, не выдержавшие строгости правил, выгнанные за нарушение устава, или ушедшие на пенсию, продают свои специфические навыки как сопровождение, специализирующееся сугубо на защите от тварей. В зависимости от платёжеспособности заказчика он нанимает одну или несколько таких групп. И хотя польза от таких защитников — оставляет желать лучшего (при стандартной тактике — малочисленность и несработанность разных групп уступают даже среднечковым командам охотников), однако спросом подобные наёмники пользуются.
Пока всё идёт по плану.
— Охрана помимо нас будет? — уточнил я.
— Да, договор стандартный: на вас только защита от демонов, для всех остальных случаев у баронессы свой отряд. В случае нападения людей — обычно охотники тоже помогают, но это скорее традиция. В любом случае, такие инциденты оплачиваются отдельно. Для вас вопрос денег мало имеет значение, но выделяться не советую, впрочем, смотри по месту. Кстати, в случае победы нападающих, не встрявших в местные разборки, могут отпустить. А могут и прибить свидетелей. Надеюсь на месте сориентируетесь, — Рудольф взял в руки листок, и пробежался глазами, — из Карасиса в Гардар, это городок в Пальтаре, после смерти мужа, к родственникам направляется леди Гарэт. Заявка на восемнадцать-двадцать наёмников. Две группы наёмников уже отозвались, три и четыре бойца, мы добавили три свои команды: трое, четверо и пятеро, сам решай в какую из них попадёшь. С тобой пойдёт три мага, в каждой группе по одному, но это больше для связи — будучи обучены наравне со всеми, выступят в роли стандартных бойцов.
— Странная особа: Карасис не захвачен империей, а она так спокойно направляется в Пальтар. Подозрительно. Да и два десятка охотников, она, что не понимает, почему в средней команде — пятьдесят бойцов?
— По первому вопросу: ничего странного — я же сказал, что едет к родственникам, она родилась в Пальтаре, скорее всего, тайно поддерживает императора. Это и стало решающим в выборе её — к ней будет меньше внимания, главное, чтобы она сама ничего не заподозрила. По второму — она всего лишь баронесса, у неё денег не хватит нанять больший отряд. Если бы не участились случаи нападения демонов — и на этих не стала бы тратиться, — Рудольф перевёл дыхание, сделал глоток воды из стакана и продолжил:
— Глава гильдии наёмников Мареинки, в Карасисе — всё сделал, официально вы уже приняты, оформлены, но обязательно прибудете и поставите подписи по факту. При любой проверке магами честно говорите, что были охотниками, посчитали, что сможете добиться большего. Потому сейчас вы наёмники. Если что — скажете, где и когда подписали договор. Если глубоко копать не будут, то легенду примут, в ином случае — вам останется только бежать.
Небольшие изменения в первоначальный план его не портят, только корректируют. Группы, которые уже вышли, и те, что пойдут следом за нами — рассредоточиваются по империи, создавая шум , ненароком привлекая внимания в разных направлениях. У имперцев должно возникнуть ощущение, что Охотники что-то задумали, но что именно у пойманных агентов выявить не смогут — те получили различные инструкции и задания, вплоть до торговых, при этом все, включая тех, кто отправятся позже моей группы — уверены, что я на базе надолго, и отсюда ни шагу.
В то время я, с небольшой группой покинувших Гильдию охотников, пробираюсь на военную базу в Пальтаре, и безопаснее передвигаться открыто, под удобной легендой.
— Насколько можно доверять главе наёмников в Карасисе? — вряд ли скажут, что действуют на удачу, но лучше уточнить.
— Полностью. Во-первых, он бывший охотник, а во-вторых, мой племянник, — ответила за Рудольфа амазонка, — в любом случае подробности ему не известны.
Он знает заказчика и предполагаемый маршрут, этого достаточно, чтобы усложнить жизнь. Но охотники не станут кидать меня в руки имперцев. Могут предать ради своих целей, но не отдадут лакомый кусочек другому. Раз доверяют, грех спорить, более лучшего варианта всё равно нет.
Двенадцать бойцов, включая меня, готовы к выходу. Путь лежит на юг, чтоб выйти к Берде ниже по течению, где уже подготовлена лодка, и отсутствуют дозоры имперцев.
— Ты меня будешь ждать? — обняв любимую за плечи, прощаемся в сторонке от остальных. А руки медленно сползли на талию.
— Только если не долго. Я девушка ветреная, но до вечера точно дотерплю, — Анютка несильно шлёпнула по руке, чтоб не наглел, и не распускал руки. Ладонь, уже начавшая скользить по бедру, резво вернулась на пояс.
— А поцеловать на прощание? — заходим на второй круг. Одной рукой охватил спину, прижав девушку к себе, но главное зафиксировал, чтоб не сопротивлялась, а вторая ладонь вновь поползла вниз.
— Вот тебе стимул вернуться. А если приедешь с какой-нибудь дурёхой, значит и сейчас не надо, — и глубоко присев вывернулась из объятия. Но не сдержалась, рассмеялась и показала язычок.
Включила недотрогу, так меня ещё никто не динамил, хотя сейчас переигрывает, всё-таки мы уже целовались. И хоть дальше не дошло — меня всё устраивает, в прошлой жизни в горизонтальную плоскость с девушками переходил довольно быстро, а сейчас нахожу некую пикантность в оттягивание этого момента. Хотел сказать про необходимость рекламного поцелуя, но понял, что здешний народ в маркетинге понимает мало, и глубину мысли всё равно не оценит. Кстати, стоит закинуть удочку:
— Сейчас тебе ничего не мешает сменить фамилию? Достаточно меня узнала? — серьёзным тоном, с трудом сдерживая улыбку, спросил я.
— Да я, оказывается, тебя вообще не знаю! — Анна, либо возмутилась по-настоящему, либо достойна Оскара.
Вот и река, уже устал топать в этом не удобном костюме. Соратники откинули ветки от спрятанных лодок, и встали в готовности, заняв позы словно красуясь. Ну а что гордится есть чем. Все как на подбор, в бронниках разных моделей. Я немного сменил имидж и поменял один меч на щит. Пистолет после долгих терзаний всё же запрятал глубоко в сумке, слишком приметная черта, но на всякий случай будут поблизости. Специально созданная солянка, чтоб создать видимость случайно набранных бойцов. Мне не понравилось, что у каждого оружие Предков, дорогая группа получается, привлечём лишнее внимание. У охотников может быть несколько клинков на весь отряд, а тут случайно сбившиеся наёмники, и у каждого в руках сокровище. Но Совет Капитанов уверил, что редкость, но не единичный случай. Тем более, после нашей последней выходки таким оружием никого не удивишь.
Вчера произвели грандиозную ротацию. Понимая, что вряд ли этот номер получится дважды — перед Рингером лучше не повторяться — мы почти всех обученных охотников выпустили в большой мир. Под завязку вооружённые, каждый стоит отряда. За последние два месяца твари разгулялись не на шутку, в некоторых королевствах прокатились как смерч, оставляя после себя только обезлюженные города и деревни. Но зато на базе сейчас более трёх тысяч новичков проходят обучение. А вылетевшие из гнезда птенцы полетели тушить пожар, вызванный малолюдством охотников, которые вместо заказов сползались к Пустоши.
Одно плохо, — выпустить следующий поток база сможет, а вот запускать вновь прибывших без меня не станет. Будем надеяться, что это временно, и скоро всё наладится.
Ну, русско-американские горки по волнам начинаются. Свежий ветер, прохладные брызги в лицо. И сжавшийся в комок желудок. Вот откуда эта морская болезнь, не понимаю...
Глава 14.
— Леди Гарэт, девятнадцать бойцов, согласно вашему заказу, — глава местных наёмников представил нас.
Женщина, внешне молодая, но лёгкая рябь морщин на лбу, и впалые глаза выдают усталость от жизни, разменявшей четвёртый десяток особы, окружена тремя десятками хорошо вооружённых дружинников.
Дворянка окинула нас благосклонным взглядом, и Кай, старый наёмник, которого единогласно выбрали капитаном нашей солянки, подошёл к заказчику, чтоб обсудить некоторые нюансы. Мы знаем, какие позиции он будет отстаивать, и только ждём результатов переговоров.
Она нанимает отряд, заведомо маленький для подобных миссий, и если раньше — этого хватало, то сейчас, когда численность тварей зашкаливает — нас катастрофически мало, а значит, кто-то из стражников должен выполнять функции загонщиков. Ну и частый вопрос — в подобных отрядах, обычно мало магов, к слову, у нас их только трое на шестнадцать оставшихся бойцов, и по старой доброй традиции, маги заказчика должны нас страховать.
Кай, вернулся и озвучил, что оба вопроса решены, завтра поутру выдвигаемся в путь.
— А сейчас разойтись по своим делам, рынок и бордель найдёте сами, а вот таверны обходить стороной, — закончил Кай, продемонстрировав, что вошёл в своё право командира с этого момента, и спуску давать не будет.
Для нашей дюжины негласный начальник я, но это для экстренных ситуаций, во всех остальных случаях три группы делают вид, что друг друга знают мало, потому вместе не кучкуемся. Ну, и для пущего эффекта, на баррикады кинули наёмника из чужой группы. Кай, как и большинство на этом поприще был неплохим охотником, и даже успел побывать капитаном команды. До золотой десятки дослужиться не успели — в очередной заварушке отряд почти полностью полёг. Вот тогда он и завязал с охотой. Разделил общее имущество, даже отдал семьям погибших долю, а сам выкупил копьё, благо скопленных денег хватало, и с тремя соратниками подался в наёмники. Опытный начальник, хороший боец, но не это послужило причиной назначения его главным среди наших групп, при абсолютном большинстве мы бы могли выбрать любого, но пусть именно он, не имеющий отношения к нашим планам, станет говорящей головой — при любых проверках — отвечать ему. А так как для него — мы обычные, пусть и узко специализированные, наёмники, то ничего лишнего не ляпнет, и на лжи его не поймают. Как и с леди Гарэт — главное, чтобы сам ничего не заподозрил, если никаких ЧП, то мы из образа не выбьемся, и путешествие пройдёт как весёлая прогулка.
Женщина села в изящную, потрёпанную временем карету, а наёмники разошлись. Разумеется, случайно совпало, что наша компания целиком оказалась в одной гостинице, а что для этого пришлось обойти три заведения — просто хотелось посмотреть город. Всем необходимым закупились заранее, я, кстати, разорился на амулет детектор лжи .
— Пятьсот золотых? — я даже начал озираться по сторонам. Продавец засуетился и уточнил что меня беспокоит.
— Судя по цене в комплекте идёт маг, он здесь, или его отправят по указанному адресу? — не умею торговаться, но никогда не поздно научиться.
— Да что вы? Это самая дешёвая лавка магических принадлежностей в городе, — милым голосом заверил продавец.
— Потому что единственная! — парировал я с нажимом. Окинув взглядом полки с книгами и всякой непонятной всячиной, я уставился на хитрую рожу напротив, — видимо, мага не будет. Может он золотой? Хотя всё равно не сходится, должна быть инкрустация алмазами. Даже если его ковали десять сорокалетних девственниц, не понимаю, откуда такая стоимость.
— Его ценность не измерить внешними данными. Вы покупаете не кусок металла, а возможность видеть ложь. Деловые сделки, переговоры с коллегами или семейные склоки, вам будет всё по плечу, — продавец вознамерился во что бы то ни стало втюхать мне амулет.
— В любом случае, у меня с собой только двести золотых, — пожал я плечами и продемонстрировал один из мешочков, в котором было даже меньше озвученной суммы — максимум полторы сотни.
Я медленно повернулся, изображая, что ухожу, в фильмах всегда так делают, и не успел шагнуть к двери как продавец ловко выхватил мешочек с монетами из моей руки.
— Ох, разорит меня моя доброта, но вы мне сразу понравились, — деньги таинственно исчезли под прилавком, а на стол лёг амулет.
Сэкономил более чем в два раза, а ощущение что меня обули как деревенского дурачка. Интересно, это считается, что я стал торговаться лучше? Навык прокачан?
Я взял магический предмет, повертел, и зажав в руке спросил:
— А какова себестоимость амулета?
— Вот видите, как он полезен, вы уже используете его, а ещё даже не отошли от прилавка, — растянул улыбку продавец.
А на вопрос так и не ответил. Можно, конечно, загнать его в угол, чтоб посмотреть сколько он сможет изворачиваться, но подозреваю, что закончится всё каким-нибудь: коммерческая тайна .
Ранний подъём, быстрые сборы, и вот, закинув за спину щит и привычно повесив меч на пояс, я вышел на улицу. Несмотря на раннее утро, солнце уже оторвалось от горизонта и начало свой путь по небосводу, а приятный южный ветерок ласково лохматит волосы.
