— Давайте поговорим о главном, Матвей Петрович! Где противник?! Сколько всего кернсов, какая сложилась обстановка, какие будут распоряжения? Мы же на вашей территории слепые, а ребята готовы в бой.

— Противник? А нету пока противника, красавица! — Петрович сполна насладился произведённым эффектом, увидев, как от удивления округлились глаза девушки, и слегка отвисла челюсть. — Был, да весь вышел, вернее, в приграничном болоте остался. Вы еще и границу пересечь не успели, когда мы уже вступили в бой. Ну извини... не досталось тебе пока врагов. Хилый нынче кернесит пошел! Мы только стрелять начали, а они раз-два и все утопли. Никакого, понимаешь, праздника души.

— Вот как? — слегка порозовела Хей. А затем, неожиданно для Кощея внезапно разозлилась. — Почему нас не дождались?! Зачем так рисковали, зачем перли на рожон?! Вечно вы мужики так! — аж притопнула ногой от обуревающих ее чувств магичка. — Думаете, что круче вас никого?! С Сашкой Славиным два сапога пара! Одни воюете, лезете, ни на кого не оглядываясь в самое пекло! Помощи никогда не попросите! А я мотаюсь со своим отрядом туда-сюда как наказанная, лишь бы успеть вам помочь! А потом слышу: "спасибо, свободна, без тебя справились". Боитесь помощь от девчонки принять? Вы же видели мои отметки на карте, почему не связались, не подождали, чтобы вместе кернсам бой дать? Ладно, я не гордая, но если вас всех поубивают, что мне делать? Принимать последний бой у Терминала, потому что мужиков по их глупости всех перебили?!

Внезапный приступ гнева у союзницы совершенно выбил Кощея из колеи. Мотя, уже потянувшийся было к лицу Хей, чтобы убрать выбившуюся из-под резинки прядь волос, тут же убрал руку, справившись с желанием прикоснуться к девушке.

"Ага, каждый мнит себя стратегом, видя бой со стороны. А ты, клуша, даже видеть ничего не могла, спасибо перестраховщице Полессе. Но уже обвиняешь мужиков в глупости. Мдя", — разочарованно подумал он.

Тем не менее, надо было хотя бы попытаться сохранить лицо.

— Потому и справились, что видели твои отметки на экране. Считай, ты поддержала нам штаны в самый решительный момент, — примирительным тоном сказал Кощей. — Да и кернеситов было всего-то три десятка. Даже пленного взять получилось, Иришка постаралась. А вот со связью накладка вышла. Я был уверен, что Полесса даст картинку на ваши коммуникаторы.

— Сколько? Тридцать!? — Хей отстранилась на шаг.

"Вот ещё не хватало, чтобы девка решила, что я вру".

Военный пенсионер вытащил свой коммуникатор и, повозив по экрану пальцем, показал аппарат союзнице, медленно листая сохраненные картинки с картой болот и отметками кернсов.

— Кристалл, который ты мне дал посмотреть, с волшебного посоха? — Хей подняла глаза на Кощея.

— Не дал посмотреть, а подарил. С посоха. И его пленная владелица сейчас рядом. — Петрович заколебался. — Только, может быть, ты не будешь на неё смотреть? Зрелище, по правде говоря, не очень...

— Почему же? — вспыхнула Хей. — Ты за кого меня принимаешь? Я не из впечатлительных особ, можешь мне поверить.

— Ну, как знаешь. Я предупредил! — Мотя вытащил на всякий случай пистолет и направился вслед за Иришкой, чувствуя за спиной дыхание лесной феи. — Что-нибудь защитное от вражеской магии наколдуй, а то мало ли...

— Что это за создание? — Хей с недоумением рассматривала лежащую на развёрнутой плащ-палатке кернеситку в изорванном грязном камуфляже. — Кернс не кормит своих наемников и держит их в концлагере?

— В том то и дело, что нет. — Кощей тяжело вздохнул. — Поначалу она была вполне здорова, даже слишком. Но мне пришлось тянуть из неё жизненные силы. Нам всем досталось в бою: Иришке, мне и парням, без этого никак. Если честно, сражение было тяжелым, — сознался Петрович. — К тому же полная сил ведьма опасна даже без оружия, так меня Славин учил. Так что до завтрашнего утра она протянет, пока меня Полесса не восстановит. А потом допрос и в расход.

Петрович прикрыл кернеситку и через ID отдал команду Иришке тащить пленницу к Терминалу.

— Теперь ты понимаешь, почему я не хочу видеть в бою ни тебя, ни Алёнку?— Петрович заглянул в глаза Хей. — Не дело нашим женщинам воевать. Вот когда меня и моих бойцов не будет, тогда и ваш черёд настанет. Но только тогда, не раньше. Хотя, надеюсь, что до такого экстрима дело никогда не дойдёт. Не настолько же мы глупы чтобы поодиночке сгинуть. Парни парами работали, а я... Ну, так я ведь не простой боец, а цельный Кощей! Могу себе позволить. Да и вообще, как там у нас в Хакагуре? Путь самурая — это смерть.

— Я не ваша женщина, и не чья-либо еще, — задумчиво ответила Хей, глядя как Иришка тащит свою жертву в сторону Терминала. — Я сама у себя и сама по себе. Не надо за меня решать, когда мне воевать, а когда нет. Но про путь самурая...тут ты прав, дядя Матвей. Однако, самураями могут быть не только мужчины.

"Похоже, в мире, где у России две столицы, Голливуд вообще берега потерял. Женщины-самураи, сокрушающие орды волосатых гайдзинов, хе-хе"! — Петрович даже не подумал скрывать скептическую ухмылку. "Лавры кернеситки — неудачницы нашу бравую самурайшу, по ходу дела, не смущают. Уж не дурочка ли наша Хей? Ладно, как говорится — "продолжаю вести наблюдение"".

— Идём, фея! — Петрович всё же положил здоровую руку на плечо Хей и та, хоть и передернула плечиками, но не отстранилась. — Довольно на сегодня философии.

Всю оставшуюся до Терминала дорогу Кощей прошел рядом с магичкой, в пол-уха слушая рассказ о том, как она устроилась со своими бойцами у подножия холма рядом с ручьём и борясь с желанием использовать очередной шприц-тюбик промедола. Опираться на ее плечи он все же не стал и шагал с гордым и независимым видом, стиснув от боли зубы. Второй раз ни магической помощи, ни хотя бы живой воды Хей не предложила, а просить девушку самому было ниже достоинства Кощея.

То, что Хозяйка через встретившую отряд Хей Аленку попросила союзников не входить в ее Терминал, было вполне логично и обиды у Хей не вызвало. Однако Петрович поспешил заверить лесную фею в том, что при первой же возможности проведёт её в Терминал и познакомит со своей Хозяйкой.

"Возможно, Полессе именно это и надо в каких-то своих целях", — думал он.

Несколько раз по дороге в сгущающихся сумерках Хей оступалась. То ли нечаянно, то ли специально, кто этих женщин знает? Но Петрович каждый раз пользовался случаем, подхватывая девицу за талию своей здоровой рукой, несмотря на бегающие в глазах после таких упражнений кровавые пятна.

"Для настоящей японки наша Хей, пожалуй, крупновата", — рассуждал военный пенсионер на обратном пути. "А если не обращать внимания на цвет волос и глаз, от Алёнки после "апгрейда" на ощупь сразу и не отличишь. Грудь у них на вид точно одинакового размера. Интересно, о чём сейчас наша Хей думает? На вид вся такая строгая, прямо снежная королева... Да знаю о чём, хе-хе! Сравнивает меня со Славиным, о чем ей еще думать? Мой минус — возраст. Ежу понятно, что омолаживаться хотя бы до уровня Ваньки мне просто не солидно. Давать кому-то из своих бойцов Хей не будет, раз уж застроила их не хуже фельдфебеля времён Николая Палкина, побоится ронять авторитет. Славин же под Надюхой плотно лежит, а мои люди ей тоже пока не ровня. Вот и мучается бедняжка! Надо ковать железо, не отходя от кассы. По крайней мере, попытаться. Ещё раз подумав на досуге, а оно мне надо? Во! Вспомнил, как называются такие бабы как Хей! Феминистки. В бой она хочет наравне с мужиками, дурища".

* * *

Разговор с Хозяйкой у Петровича состоялся прямо в койке для раненых у самого подножия статуи. Отставной майор расслабленно блаженствовал, лежа в столбе синего света и всем телом чувствуя, как к нему возвращаются силы. Хозяйка лечила своего Кощея на совесть. Разглаживались глубокие морщины на лице, молодела кожа, меняя свой цвет с землистого на розовый, мышцы наливались силой. Сначала разом перестала болеть грудь, затем рана на руке.

— Благодарю тебя мой защитник и друг, — изображение Хозяйки на голограмме ласково улыбнулось Петровичу, когда лечение закончилось. — Ты в очередной раз спас меня от гибели.

— Все для вас, моя госпожа, — тихо ответил отставной майор. — Рад стараться.

— Спасибо, — слегка улыбнулась Полесса. — Я знаю, что это не просто слова. Ты предан мне как друг, а не за ЛКР или из-за страха наказания, как другие. Но это не отменяет моего долга Хозяйки. Я должна как следует вознаградить тебя за верность, — торжественным голосом добавила Полесса. — Во что вложишь три добавочных балла, мой Кощей? Нужны ли тебе еще ЛКР?

— Пожалуй, два в выносливость, а один в интеллект, — подумав, решил Петрович. — Моя госпожа, у меня вопрос... Затяжной бой показал, что низкая выносливость и сильный откат от заклятий мои самые слабые места. Могу ли я взять еще дополнительные баллы, хотя бы временно? ЛКР пока достаточно, а над телом можно поработать.

— Я бы рада, — склонила голову Полесса. — Мне не жалко для тебя и сотни баллов. Но есть Системные ограничения. Запрос на твою награду свыше трех добавочных баллов отклонен, как необоснованный.

— В смысле? Разве ты не сама решаешь, кого и как наградить, госпожа? — удивился Кощей.

— Лишь в определенных рамках, — грустно развела руками голограмма, качнув посохом. — Наемников можно награждать лишь в соответствии с заслугами и нельзя давать им сразу слишком много. Иначе мой приказ просто блокируется Системой. Полагаю, это сделано затем, чтобы никто из Хозяев не мог быстро и неограниченно усиливать своих наемников и магов.

— То есть в Системе есть кто-то, кто решает за Хозяев? — от волнения Мотя аж приподнялся на лежанке. — Стоит над ними и решает, дать ход их приказу или заблокировать?

— Кто-то или что-то, — кивнула Полесса. — Возможно, это некий управляющий алгоритм, а не разумное существо со свободной волей. Вся проблема в том, что обо всем приходится узнавать опытным путем. Не существует списка правил Системы с комментариями к ним, вроде человеческих законов, которые можно просто прочитать и понять, как все устроено. Наемники в ранге от имущества до ранга А, в моей полной власти, Система вмешивается в распоряжения касательно их редко. Хотя и такое бывает. А вот Кощеи, Корректоры и Стихийные маги высшей категории на особом счету. Я хотела дать тебе за бой с кернсами семь дополнительных баллов, но прошло разрешение только на три. Зато мне, наконец, удалось утвердить тебя в ранге полноценного Кощея-мага, — тут же добавила Полесса. — Поздравляю с повышением. Теперь откат у тебя будет менее сильный и не такой болезненный. Плюс добавятся новые способности вроде "звериной тени" — улыбнулась Хозяйка, опираясь на свой посох. — В самом начале мне удалось быстро поднять тебя до Кощея, но и твоя заслуга оказалась действительно уникальной — ты в одиночку спас погибающую Хозяйку. Теперь все будет гораздо сложнее. Но я буду стараться...

— Стоп! — Почти закричал Петрович — Погоди пока вкладывать в меня дополнительные баллы!

— Хорошо!— почти растеряно ответила Хозяйка — Что произошло?

— Да всё просто. Я и так имею достаточное количество баллов для использования магического оружия, но почему бы не попытаться перераспределить наличные баллы между нашими людьми для их более рационального использования? Например, вложив в наиболее перспективных наёмников, чтобы тоже дать им возможность использовать "мегабластер"? Нам ведь уже сейчас нужен боярин-корректор, вроде Славина для управления пещерным локусом. Очень скоро понадобится ещё один, когда закончится экспансия на земли убитого Васькой Хозяина. Кстати, бывший "нарлей", тоже достойная кандидатура. В гроте у границы с Кернсом хорошо бы организовать что-то вроде форта, тоже нужен туда человечек....И в Алёнку надо хорошенько вложиться. Пусть работать со стихиями она не сможет, но даже будучи "имуществом" она успешно участвовала в лечении раненых.

— Опять ты думаешь о других, а не о себе!— Хозяйка улыбнулась. — Но ведь дополнительные баллы они должны заслужить, а не получить просто так. Нет никакой ограниченной суммы баллов, которые я могла бы тасовать как хочу между своими людьми, отбирая или добавляя, выдавая их всем поровну или наоборот — кому-то сразу все, а кому-то — ничего. Все решается индивидуально для каждого наемника и все что я могла, я уже сделала, дав всем максимум возможного. Нужен новый опыт и новые реальные заслуги, чтобы затребовать у Системы для вас новые дополнительные баллы.

-Понятно... С этим как раз проблем нет! — Мотя поудобнее устроился на койке.— Война с Кернсом не закончена, а его экспансивный локус стоит и ждёт, когда мы с ним разберёмся. Вот и будет повод попросить еще баллов. И подумать, будет ли нам по силам вести экспансию одновременно на пустошь и на Кернса. Ну и со Славина должок стребовать в виде перехода в РФ. Думается мне, что людей лучше вербовать в Народном Союзе, а вот снабжение проще тащить из Федерации.

И еще один вопрос госпожа... Разве пленная магичка не могла помочь нам получить дополнительный переход? Я ее брал в плен из-за этого.

— Эта — нет, — ответила Полесса. — Лучше всего для подобных вещей подходят Корректоры. Кощеи — похуже, но они тоже могут справиться. А вот маги-стихийники, вроде той горной магички, что ты притащил, практически непригодны для открытия самостоятельных переходов между мирами. Исключая стихийников самых высших уровней, конечно. Те — могут помочь. Но маги высших уровней — это вообще редкость. Скажем так: тебе из полного Кощея-мага, которым ты являешься, до Лесного Архикощея высшего уровня еще расти и расти. А твоя пленная — всего лишь горный маг-стихийник начального уровня, только-только получившая свой посох. Даже лесная магичка Верлесы, пришедшая к нам на помощь, гораздо сильнее ее. Видишь ли, у всех своя специализация. Корректоры — отличные ударные маги-боевики, разведчики, защитники, искатели переходов между мирами и точек силы. Кощеи властвуют над животными, жизненной силой, на высших уровнях — могут колдовать ментальную магию. Но с функциями Корректоров тоже справляются, пусть с большими затратами и гораздо хуже. Например, Славину не нужен магический артефакт, чтобы стрелять файерболами, откат он переносит проще и ЛКР на заклятья тратит меньше. Но зато жизненная энергия людей и животных ему не подвластна. А у стихийников свой путь — они привязаны к своим посохам и земле

своей Хозяйки, их сила копиться в посохах как в аккумуляторах, а магия иного вида — не разрушающая, а скорее преобразующая...

— Например, проложить тропу в болоте, подняв со дна камни, — вспомнил недавний бой Петрович.

— Именно. Власть над камнем — основа заклятий горного мага. А Кернс — горный Хозяин — подтвердила Полесса. — Была бы пленная магичка сильнее, камни не только бы всплывали со дна, но и падали бы на тебя с неба. Кстати, магичка моей сестры могла бы действительно помочь в бою. Как ее зовут, Хей, кажется? Ее стихия — лес, деревья и травы, и в моем болоте или роще она развернулась бы так, что горным магам мало не показалось. В следующий раз не отказывайся от ее поддержки.