— Я? Намекаю? — вестник Бога Пороков изобразил изумление, наклонился вперед и, сцепив пальцы рук на столешнице, твердо заявил. — Я говорю прямым текстом: вы явно не справляетесь с взятыми на себя обязательствами. Возникает вопрос... А стоит ли мне в таком случае выполнять свою часть договора?

— Поясните. — холодно потребовал единорог, поза которого, вроде бы, не изменилась, но от фигуры ощутимо повеяло угрозой.

— Только для вас. — ехидно изобразив намек на поклон, красный жеребец заявил. — Я не собираюсь платить за "крышу" как КЭБ, так и Семье. Не знаю уж, какие вас с этой организацией связывают отношения, да и знать не хочу, но если вы не собираетесь продемонстрировать свою способность защитить внештатного агента от посягательств преступного мира, то, может быть, мне стоит найти иных покровителей? И повторюсь: платить и им, и вам, у меня нет ни малейшего желания. Лучше уж рискнуть и попытаться отстоять свою самостоятельность собственными силами. Знаю, что шансов у меня практически нет, но это во всяком случае более предпочтительный вариант, нежели как послушный баран идти на убой.

Было заметно, что подобная экспрессия со стороны вестника Бога Пороков выбила Хува из колеи. Однако, он довольно быстро взял себя в руки и вернулся к расслабленному состоянию.

— О происшествии, случившемся с вашим другом, мистером Сан Шоу, я и хотел поговорить. — агент КЭБ сделал короткую паузу, тем самым придавая своим словам весомости. — Дело в том, что именно вас последним видели в компании пострадавшего, когда он был еще здоров. Кроме того, в крови единорога обнаружены остаточные следы какого-то вещества, по всей видимости и послужившего причиной его нынешнего состояния.

— И вы пришли к выводу...? — поторопил собеседника "рыцарь порока".

— Кто-то отравил вашего друга. — развел руками Хув. — Вы, мистер Эппл, один из подозреваемых.

— Ха... ха-ха-ха. — зажмурившись, красный земной пони медленно откинулся назад и, запрокинув голову, зло выдохнул сквозь сжатые зубы. — У вас, наверное, и доказательства имеются?

— Только мотив. — не стал скрывать единорог. — У нас есть подозрения считать, что ваша жена, Сноу Лайт, беременна не от вас...

Сжатые в кулаки руки Биг Макинтоша обрушились на столешницу, заставляя ее покрыться трещинами, а взбешенный взгляд изумрудных глаз вперился в морду рогатого пони. Казалось, что после последних слов даже воздух в комнате потяжелел и стал будто бы густым.

— Как интерес-с-но. — оскалившись, протянул "рыцарь порока". — Значит вы за моей семьей все же следите, да и к тому же весьма плотно, раз уж у вас появились подобные "подозрения"... Позвольте узнать, мистер Хув, почему же данная информация не доходит до меня? А не вы ли, случайно, хотя, скорее уж, вовсе не случайно, являетесь организатором некоторых "досадных несчастных случаев", которые в последнее время изобильно падают мне на голову? Дайте угадаю: сейчас вы начнете меня шантажировать, угрожая тем, что расскажете общественности о неверности моей жены, или же позовете стражу Понивиля, чтобы меня отвели в камеру предварительного заключения?

— Мистер Эппл... — оперативник КЭБ повысил голос.

— С этого момента, мистер Хув, защитой своей семьи и своих предприятий я буду заниматься сам, и выражаю надежду на то, что вы не станете чинить мне в этом препятствий. — медленно вдохнув и выдохнув, возвращая себе деланно невозмутимый вид, красный жеребец разжал кулаки и продолжил. — Уже заключенные соглашения компания "Сладкое яблоко" будет выполнять в срок... но новые договора мы будем обсуждать в отдельном порядке по общим для всех расценкам. Всего доброго, мистер Хув.

— Вы понимаете, что комитет расценит ваш демарш как предательство? — старательно сохраняя маску невозмутимости, уточнил единорог.

— Это было бы предательством, если бы комитет сам не нанес удар мне в спину. — вежливо ответил Биг Макинтош. — Мне вызвать охрану, чтобы вас проводили к выходу?

...

Вероятно, поступок вестника Бога Пороков был поспешен и рискован, но терпеть подобное отношение со стороны "друзей" дальше было нельзя. Реакция КЭБ могла быть любой, от попытки силового воздействия, до полного ее отсутствия, но как предполагал "рыцарь порока", скорее всего, через несколько дней к нему отправят переговорщика, который должен будет уладить возникший конфликт (все же эмоциональный срыв он отыграл пусть и не идеально, но в рамках создаваемого у окружающих образа).

На самом деле Макинтош вовсе не собирался рвать все отношения с КЭБ, все же определенная польза от них была. Идеальным исходом можно было бы посчитать тот, при котором Семья отказалась бы от притязаний на "Сладкое яблоко", но здравый смысл подсказывал, что раз уж обе организации между собой взаимодействуют, то в лучшем случае удастся минимизировать будущие потери, при этом пойдя на уступки обеим сторонам.

"Как же это раздражает. Нужно быстрее расширяться и "наращивать мышцы"".

Мысли плавно соскользнули на более приятную тему: тело, регулярно изнуряемое физическими тренировками, наконец-то, достигло порога расового развития.

===

Имя — Биг Макинтош

Раса — земной пони

Возраст — 22 лет

Душа: 5 ур.

Духовная энергия: 56— 56

Разум: 3 ур.

Ментальная энергия: 39— 39

Магическое ядро: 5 ур.

Магическая энергия: 52— 52

Характеристики тела.

Сила: 25 (достигнут расовый порог развития).

Ловкость: 25 (достигнут расовый порог развития).

Выносливость: 25 (достигнут расовый порог развития).

Телосложение: 25 (достигнут расовый порог развития).

Навыки.

Садовод: 7 ур.

Атлет: 9 ур.

Танцор: 6 ур.

Строитель: 6 ур.

Предприниматель: 9 ур.

Охотник: 4 ур.

Дипломат: 4 ур.

Боец: 4 ур.

Алхимик: 2 ур.

Очки развития: 12

===

Теперь Биг Макинтош должен был решить, по какому пути двигаться дальше: продолжить развиваться как универсал, или же сконцентрироваться на какой-то одной характеристике. С одной точки зрения, шесть очков развития, вложенных в силу, ловкость или выносливость, разом могли бы дать преимущество перед любыми силачами и акробатами, ну или повысить живучесть тела до невиданного уровня. С другой стороны, три очка в каждой из четырех характеристик, пусть и не дадут заоблачного усиления, но позволят сохранить баланс...

Почему вестник Бога Пороков даже не задумывался о том, чтобы все двенадцать очков развития вложить в одну характеристику, вроде телосложения, от которого зависят и три остальные показателя? Ответ на этот вопрос был прост и заключался в элементарной математике: шесть, умноженное на шесть, в результате дает тридцать шесть, в то время как пять, умноженное на семь, всего-лишь тридцать пять. Таким образом, максимальную пользу от дополнительных единиц характеристик можно получить только в том случае, если телосложение и сила, ловкость, а также выносливость будут развиваться равномерно.

"Вот я сам и дал ответ на свой вопрос".

Мысленно усмехнулся "рыцарь порока", тут же решительно добавляя по одной единичке в каждую из четырех характеристик тела. Здравый смысл рекомендовал не рисковать с единовременным усилением и красный земной пони был склонен с ним согласиться (в конце-концов, перестройка организма должна требовать ресурсы, которые откуда-то нужно брать). Кроме того, на грани сознания мелькало беспокойство, что то же увеличение мышечной массы может оказаться далеко не самым приятным процессом.

"Ну, с Дискордом".

Мысленно нажав подтверждение своего выбора, Макинтош увидел, как перед его глазами сменяются полупрозрачные надписи:

===

Преодолен расовый порог развития характеристики "сила".

===

Преодолен расовый порог развития характеристики "ловкость".

===

Преодолен расовый порог развития характеристики "выносливость".

===

Преодолен расовый порог развития характеристики "телосложение".

===

Внимание!

На время, необходимое для перестройки организма носителя, чувствительность тела будет понижена.

===

Стоило прочитать последние слова, как вестник Бога Пороков почувствовал, как его туша словно бы становится ватной. Нечто подобное он ощущал, отсидев или отлежав руку или ногу, в связи с чем представил грядущие "приятные" ощущения.

Лежащая под боком Алу, не просыпаясь недовольно заворчала. Сноу Лайт никак не прореагировала на изменения.

"Ну что же, осталось ждать".

Третье событие сегодняшнего дня также стоило того, чтобы обдумать его в тихой и спокойной обстановке (тем более, что сон по прежнему не шёл, а ничем иным заняться не оставалось возможности). Алмазные псы, ведущие раскопки вдоль русла подземной реки, обнаружили подземную пещеру с магическим озером.

Особые свойства водоема были открыты совершенно случайно: один из молодых кобелей, не удержавшись на выходе из рукотворного туннеля, свалился прямо в воду, а на берег выбрался уже в двух экземплярах. Эльвира, которую позвали старейшины стаи для инспекции пещеры, приказала временно перекрыть вход в грот, а пострадавшего (обе его версии) держать под наблюдением в одной из палаток.

"А через шесть часов, магический дубликат распался брызгами воды, полностью истощив накопленную магию. Как сказала Зекора, которую привлекли к делу в качестве единственного доступного специалиста по магическим аномалиям, в озере обитают духи, способные создавать себе временные тела, похожие на существ, искупавшихся в водоеме".

Что делать с этой находкой, "рыцарь порока" представлял с трудом. Можно было бы использовать озеро как источник дешевой рабочей силы, копируя необходимых специалистов, клонам которых даже зарплату платить не нужно, но неясно, как духи влияют на разумных, да и что может произойти, когда они наберутся сил и знаний.

"Вот на что можно было бы натравить КЭБ... если бы у нас с ними не было конфликта. Как же все не вовремя происходит".

Спустя примерно пятнадцать минут, онемение тела сменилось покалываниями, которые окутали красного жеребца от кончиков ушей и до копыт. Следом за этим не самым приятным, но и не таким уж болезненным ощущением, пришел жуткий голод, буквально требующий от Макинтоша хотя бы что-нибудь закинуть в желудок, угрожающий прилипнуть к спине...

* * *

На следующее утро, едва вестник Бога Пороков успел позавтракать, как к нему в дом заявился неожиданный гость. Сперва с улицы послышался заливистый лай Стила, приветствующего явно знакомого пони, затем во входную дверь особняка прозвучали тяжелые удары чьего-то тяжелого кулака.

— Шайнинг? — распахнув створку, проявил удивление красный земной пони, увидев за порогом белого единорога в позолоченной гвардейской броне. — Неужели арестовывать меня прислали именно тебя?

— А есть за что? — вопросительно вскинул брови белый единорог. — Привет, Маки, рад тебя видеть. Нет, в дом приглашать не надо, я действительно по делу.

Последние слова заместитель капитана дворцовой гвардии произнес с намеком на укор.

— Извини, что-то я в последнее время замотался. — смущенно улыбнувшись, Биг Макинтош шагнул в сторону, пропуская друга внутрь дома. — Завтракать будешь?

— Спасибо, но я действительно по делу. — оказавшись в гостиной, Армор извлек из поясной сумки белый конверт с печатью в виде золотого солнца. — Честно говоря, мне со времени учебки не доводилось работать курьером.

— Привет, Шайнинг. — поздоровалась с гостем выглянувшая из кухни Сноу Лайт. — Ты один или с Каденс? Завтракать будешь?

Белая пегаска после недолгих колебаний вышла в гостиную, выведя за собой и Алу. Летунья была одета в белую футболку с улыбающимся солнышком на груди и свободные шорты того же цвета, сука же ограничилась темно-синим сарафаном до колен, а, кроме того, они обе носили на шеях своеобразные красные кожаные ошейники.

— Прекрасно выглядите, впрочем как и всегда. — произнес комплимент в адрес жен друга Шайнинг, не так уж и часто встречающийся с Алу, которая почти постоянно живет в поселении алмазных псов, лишь изредка приходя на ферму Эпплов.

— Спасибо. — негромко отозвалась молодая хищница, смущенно улыбнувшись жеребцу.

— Так ты без Каденс. — Сноу Лайт протянула эти слова слегка разочарованно.

— У нее сейчас дел едва ли меньше, чем у принцессы Селестии. — виновато развел руками Армор. — Но мы к вам обязательно заглянем к дню рождения вашего второго жеребенка. Я слышал, ты сестру недавно домой привез?

Последние слова белый единорог произносил, обращаясь уже к "рыцарю порока".

— Все-то ты знаешь. — осторожно вскрывая письмо, в полголоса пробормотал красный земной пони.

— Работа у меня такая. — гордо заявил Шайнинг, но под вопросительным взглядом Макинтоша стушевался и пояснил. — Пользуюсь служебным положением, чтобы... ну...

— Следить за друзьями? — насмешливо предположил вестник Бога Пороков.

— Присматривать за близкими пони? — слегка смягчила слова мужа белая пегаска, что, впрочем, компенсировалось за счет подозрительно прищуренных красных глаз.

— Да ну вас. — обиженно фыркнул Армор.

— Не дуйся. — летунья подошла к единорогу и, положив ладонь ему на правое предплечье, улыбнулась. — Сам понимаешь, не слишком приятно узнавать о том, что за тобой следят.

— Да не слежу я! — в сердцах воскликнул белый жеребец. — Просто попросил знакомых сообщать, если вы окажетесь в Кантерлоте хотя бы проездом...

— Ладно-ладно... верим. — деланно шутливым тоном произнес Макинтош, вчитываясь в ровные строчки послания, написанного мелким и, вместе с тем, изящным почерком. — Ты только не кричи, а то весь дом перебудишь.

— Виноват. — заместитель капитана дворцовой гвардии смущенно растрепал гриву на затылке.

— Ну, что там? — подойдя к мужу, Сноу Лайт обхватила руками его плечо и сунула мордочку в письмо. — Ого: официальное приглашение на... чай?

— Маки, ты чего такого натворил? — Шайнинг мигом стал серьезным, а его брови хмуро сдвинулись.

— Почему сразу натворил? — попытался возмутиться вестник Бога Пороков.

— Потому что никаких свершений за тобой в последнее время не числилось, иначе ты бы сам об этом хвастался. — пояснил свои слова Армор. — Мне же приказано не только тебе письмо доставить, но и тебя во дворец проводить, чтобы никаких проволочек не было.

— Ну... — "рыцарь порока" сделал паузу, решая, что можно ответить на такой вопрос.

— Подковы гну. — огрызнулся белый единорог. — Маки, если у тебя появились проблемы, то лучше сразу рассказывай. Мы же друзья, в конце-концов, и должны друг другу помогать.

"Ну раз сам предложил...".

Мысленно красный жеребец потер ладони, внешне же изобразил явную неохоту, но под требовательным взглядом гвардейца, демонстративно скрестившего руки на груди, все же "сдался":

— История довольно длинная, так что давай пройдем на кухню. Сноу, Алу, посмотрите пока, как там Джек и Роуз...

ПОРОЧНЫЕ РЕШЕНИЯ 3

ПОРОЧНЫЕ РЕШЕНИЯ 3.

Поправив высокий воротник бело-голубого платья, оставляющего открытыми плечи, руки и верх спины, Селестия придирчиво осмотрела свое отражение в ростовом зеркале малой костюмерной второго этажа Кантерлотского дворца (подобные комнатки были разбросаны в казалось бы хаотичном порядке по всему зданию, позволяя сменить наряд или украшения, не возвращаясь в собственные покои). Невесомая ткань облегала грудь и талию, с одной стороны выглядя достаточно скромно, а с другой оставляя не слишком много пространства для воображения, в отличие от того же длинного подола, опускающегося до середины голеней, красуясь множеством складок.