— Ваше Высочество, Вам нельзя сейчас говорить и даже слушать. Поймите меня, у меня семья, дети... Если Вы умрете, Желтая Королева нас всех превратит в золотые слитки! Умоляю Вас! Побольше спите, побольше ешьте, побольше лежите, особенно с закрытыми глазами! Чем скорее Вы пойдете на поправку, тем для нас — лучше, понимаете?
И Принц больше ни о чем карликов не спрашивал. Он покорно закрывал глаза и ждал, пока ему вколют очередную порцию снотворного.
Долго ли коротко ли, но однажды, проснувшись после очередной порции снотворного, Принц почувствовал себя хорошо. Карликов не было — куда-то они отлучились. Стоял только голем — руки по швам, глаза закрыты, только на золотом шлеме мигает какой-то огонек.
Принц вышел из ванны с раствором, но тут же огонек на шлеме голема ярко загорелся. Он тут же открыл глаза и быстрыми шагами подошел к Принцу.
— З-218 к Вашим услугам, Ваше Высочество, — проговорил он безжизненным механическим голосом, поднося руку в золотой перчатке к шлему. — У меня приказ не выпускать Вас из ванной. Прошу вернуться, иначе я вынужден буду отнести Вас туда силой. Приказ не подлежит обжалованию, — Голем протянул к Принцу свои сильные металлические руки и Принц понял, что он не шутит.
Но в этот момент дверь в лабораторию открылась и показались оба карлика.
— Мастер! Он встал! — закричал во весь голос Нульф и подпрыгнул в восторге. — Значит, вы проспорили, а я оказался прав! С вас теперь тридцать королевских дукатов, как договаривались! — Хлопнул учителя по спине молодой ученик.
Но, казалось, проигрыш в споре совершенно не расстроил белобородого.
Его умные карие глаза весело сверкнули из-под стекол круглых очков. Он довольно потер руки и отдал приказ:
— З-218 — приготовить ванную для Его Высочества. Его надо отмыть от физиораствора. Нульф — быстро неси комплект одежды, да не забудь анализатор — все равно на всякий случай надо его просканировать! Живо!
Через полчаса Принц был уже отмыт и одет. Белобородый просканировал Принца анализатором — таким же, какой он видел у фей — и довольно кивнул головой. А потом он поклонился Принцу и сказал:
— Ну, вот и все, теперь Вы в норме, Ваше Высочество!
А потом, вдруг быстро посмотрев по сторонам, подошел к Принцу вплотную и прошептал ему на ухо:
— Не советую Вам допускать Её к себе. Поймите, для обычного человека прикосновения Преображенного смертельно опасно! Это я Вам говорю, как магистр медицины. Ваш случай, конечно, уникальный и я обязательно его опишу — для науки он бесценен -, но он едва не стоил Вам головы... И нам, кстати, тоже. Вы поймите, ещё чуть-чуть — и у вас могло остановиться сердце, умереть мозг! Будьте осторожны на будущее, умоляю вас! — и карлик молитвенно сложил свои коричневые жилистые ручки на груди.
— Но, почтенный карлик, я тут вообще не причём! Я даже не знаю, о чем вы мне говорите...
— Знаете вы все! Знаете! Наша Желтая Королева, — продолжал быстро шептать белобородый, — Она, хоть и Преображенная, но на самом деле гораздо больше женщина, чем Вам может показаться с первого раза... А Вы — мужчина... Понимаете? Вы можете на неё повлиять! Можете... Впрочем, я Вам ничего не говорил, молчок! — карлик прижал палец к губам и заговорщицки подмигнул. Ещё раз поклонился и был таков, вместе со своим учеником и големом.
Принц встал и, наконец, смог осмотреть лабораторию целиком. С виду, это была обычная комната с золотыми зеркальными стенами. Но уставлена она была множеством золотых шкафов с разного рода книгами, пробирками, ретортами, столами. Окон здесь вообще не было.
На одном из столов были аккуратно сложены разные хирургические приборы, от одного вида которых Принцу стало не по себе. Особенно его напугало большое металлическое сверло и пила, а также тиски для рук и ног. Принц осторожно пощупал тиски и в этот момент ощутил Её присутствие.
— Я вижу, ты чувствуешь себя превосходно, мой добрый Принц. Даже интересуешься моей лабораторией... Это хорошо. Тем более, что сегодня наша экскурсия будет носить уже не эстетический, а как раз практический характер.
— Значит, мы больше не будем смотреть картины? — разочарованно спросил Принц.
— Как-нибудь потом. У нас есть дела поважнее... Твое пребывание в двух шагах от смерти в последние дни напоминают мне, что надо действовать быстрее. Если Я ещё раз не сдержусь, это может закончится твоей смертью, а это совершенно не входит в мои планы.
— Я совершенно не понимаю, о чем ты говоришь... — недоуменно развел руками Принц.
— Потом... потом... поймешь потом... А сейчас — следуй за мной. Мне нужно многое тебе показать...
Внезапно сплошная стена лаборатории отъехала в сторону, и Принц увидел винтовую лестницу в проеме, ведущую куда-то вверх.
Принц явно был озадачен. Серьезный, озабоченный чем-то тон Непобедимого Солнца, её странная торопливость, нескрываемая заинтересованность в нем — все это настораживало и пугало Принца. Он на миг задержался у прохода.
— Принц, ну что ты там застрял? А ну, за мной, немедленно!
И Принц поспешил вслед за Голосом в проем в сплошной зеркальной стене...
2.
Подъем был довольно долгим. Сколько он продолжался — Принц не знал — здесь не было, ни часов, ни солнца. Но когда он действительно устал, подъем прекратился и они вошли в длинный просторный зеркальный коридор.
Наконец, Принц остановился у большой зеркальной плиты, перегораживающей проход. При их приближении, плита стала медленно и бесшумно подниматься. Принц оказался в просторном ангаре. Такие ангары, вспомнил Принц, есть у карликов в подземельях, там они хранят свою горнодобывающую технику. Ангар был зеркальным, как и все остальные помещения, а пол был покрыт облицованной золотой плиткой.
Но не размеры помещения поразили Принца. Стоило только ему переступить его порог, как он услышал оглушительный лязг металла. Присмотревшись, он увидел десятки и десятки правильных шеренг из сотен высоких золотых фигур.
При виде входящих, сотни големов одновременно прикоснулись своими правыми руками к шлемам и встали по стойке "смирно". Один из них вышел вперед и отрапортовал:
— Ваше Совершенство, Золотой легион к смотру готов! Докладывает исполнительный командующий, капитан Љ З-001.
— Вольно, капитан, — властно и четко прозвучал Голос.
Големы одновременно опустили поднятые руки.
Теперь Принц, со смешанным чувством восхищения и страха, мог, наконец, рассмотреть невиданное воинство. Конечно, големов он видел и раньше, правда, только в книгах, не в таком количестве, да и не из золота, а из более дешевых материалов. Но не это поразило Принца. Он впервые видел големов в качестве войска. А то, что это было именно войско, Принц не сомневался.
Сколько шеренг всего было в этом удивительном войске, Принц сосчитать, конечно же, не мог — для этого надо было взлететь в воздух и посмотреть сверху. Но их было явно не пять и даже не десять.
Между шеренгами были видны интервалы, так что ясно было, что "легион" этот был разбит на ровные квадраты отрядов. Принц не был военным, но благодаря множеству книг по истории, которые он успел прочесть за свою жизнь, он помнил, что войско всегда делится на отряды, которыми командуют офицеры. Каждый отряд должен иметь свой номер и свое знамя.
Внимательно приглядевшись, он заметил, что действительно, чуть впереди каждого отряда стояло по голему, которые отличались от всех остальных тем, что на их шлемах было цветное оперение, на плечах — разноцветные плащи. В остальном големы были абсолютно одинаковы. Все они были высокого роста, облаченные в золотые пластинчатые доспехи с ног до головы. На головах — сплошные шлемы, полностью закрывающие голову и лицо. На груди у них была отчеканена уже знакомая Принцу эмблема солнечного диска с женскими чертами лица. А над эмблемой — порядковый номер. Та же эмблема и порядковый номер были выбиты на их зеркальных щитах, прямоугольных, выгнутых вперед, в три четверти человеческого роста.
Хоть Принц и не был по натуре военным человеком, но, как и всякий мальчишка — а любой мужчина, наверное, в душе всегда остается мальчишкой — он обожал играть в солдатики. Глаза его загорелись, он восхищенно крикнул и, не выдержав, тут же побежал вперед, прямо к строю замерших на месте золотых солдат.
Подбежав к первому попавшемуся голему, в плаще и с плюмажем на шлеме, он с удовольствием стал ощупывать его гладкую блестящую броню. Офицер даже не шелохнулся.
— Нравится? — торжествующе спросил Голос, примерно таким тоном, каким спросила бы мама, подарившая сыну новый набор оловянных солдатиков.
— Невероятно... — прошептал Принц.
— Доспехи и всю структуру войска придумала я сама. Прообразом для меня послужила армия Содружества времен короля Роланда Древнего в период его наивысшего могущества, но я её значительно усовершенствовала...
Принц её уже не слушал. Внешний вид войска полностью поглотил его внимание.
— Слушай, Непобедимое Солнце, а как же они видят, если у них полностью закрыто лицо? — проговорил Принц, ощупывая лицевую часть шлема.
— А они и не видят ничего. Они реагируют на тепло, а те поверхности, что не излучают тепло, например, камень, они определяют, испуская специальные волны. По скорости и частоте их отражения они определяют расстояние, форму и другие характеристики объекта.
Принц, конечно же, ничего не понял, но это-то его и завораживало.
— Слушай, а как же они воюют? Я не вижу у них оружия! На картинках в книжках я видел, что у воинов были мечи...
В голове у Принца опять зазвенели колокольчики.
— А ну, мой дорогой, брысь ко мне! З-001 — покажи-ка Его Высочеству, как вы умеете сражаться!
— Так точно, — гулко отчеканил капитан, подняв опять руку к шлему. Прямо на месте он развернулся кругом. — ЗЛ-1 и ЗЛ-2 — на исходную.
Первые два квадрата, стоявшие в центре, тут же гулко, чеканя шаг, пошли прямо на Принца. Принц едва успел отбежать назад, иначе бы эти неумолимо идущие человеко-машины просто-напросто раздавили бы его.
Непобедимое Солнце отвела Принца в укромное место ближе к двери ангара, поставив незримый магический щит.
Тем временем, дойдя до некой невидимой линии, оба квадрата тут же встали на месте. Затем один квадрат повернулся влево, другой — вправо и они разошлись в разные стороны, после чего повернулись друг к другу лицом. По какому-то невидимому приказу, первые два ряда големов одновременно нажали на какие-то кнопки у себя на груди и пластины на их правом бедре разъехались в стороны. Из образовавшегося "кармана" они достали по черному предмету. Ещё мгновение — и из него вылетело яркое солнечное пламя, образовав что-то наподобие светового меча. Затем солнечные меченосцы выдвинулись вперед, образовав между собой интервал в три-четыре шага.
Другие две линии квадрата также увеличили интервалы между бойцами. Они также нажали на скрытые от глаз кнопки, только с другой стороны груди, и на их спинах также открылись "карманы". Из них они извлекли длинные золотые трубки с курком, как у арбалета. Они поставили трубки на верхнюю часть щита, в котором была соответствующая выемка, и прицелились.
Принц вытаращил глаза от удивления. Такого оружия он ещё не видел! Мечи, пусть даже и огненные, это знакомо, а о таких трубках он не читал ни в одной книге...
— И не прочитаешь, — опять беззастенчиво прочитав его мысли, сказал Голос. — Это целиком мое изобретение. Оружие заряжено солнечной энергией от специальных батарей. От его лучей плавиться даже камень. От такого оружия не бывает ранений. Оно убивает сразу наповал... З-001 — приказываю приступить к демонстрации.
З-001 подал знак рукой и один из отрядов, размахивая мечами, бросился на другой. При этом стоявшие сзади стрелки тут же открыли огонь по обороняющимся, а обороняющиеся — по наступающим — через интервалы между меченосцами. Из золотых трубок полетели ослепительные лучи, похожие на солнечные, только короткие. Запахло горелым. Принц едва не оглох от грохота сотен металлических ног и едва не ослеп от ярких вспышек из трубок.
Половина наступающих была сразу же скошена залпами стрелков обороняющихся и дергалась в конвульсиях. Потери обороняющихся были значительно меньше. Стрелки никогда не промахивались и били четко в цель. Однако и меченосцы не дремали — они ловко защищались щитами, которые отражали смертоносные лучи благодаря своей зеркальной поверхности, так что многие из них рикошетили и били по своим же. Если бы не щиты, потери наступающих были бы значительно больше, также как если бы расстояние между отрядами было бы больше. Стрелки успели поразить ровно столько целей, сколько им позволило время, за которое наступающие покрыли бегом расстояние примерно в три тысячи шагов. А потом наступающие достигли обороняющихся и в дело вступили меченосцы. При этом стрелки наступающих как по команде прекратили стрелять, вернули свои трубки обратно в заплечные "карманы", достали мечи и присоединились к своим собратьям.
Бой на мечах был не менее восхитителен. Удары были четкие, сильные, размеренные. Мечи перекрещивались друг с другом или со щитами или с пластинами доспеха, пуская сине-зеленые искры. Кроме этого, големы били друг друга щитами, толкали, ставили подножки, а если теряли мечи, били и кулаками. Успех удара мечом зависел от того, удавалось ли им нащупать слабое место в панцире или отрубить какую-либо конечность — палец, кисть, стопу. Огромную роль играла и сила удара — удавалось ли сбить противника с ног. Бились големы четко, слаженно, никто не обращался в бегство, не просил пощады. Вскоре пол был завален отрубленными конечностями, а то и головами... Наконец, нападавшие, у которых потери были больше с самого начала, стали проигрывать. Их стало намного меньше. Из отряда в триста машин, осталось около пятидесяти. Все они были окружены.
Наконец, Принц не выдержал:
— Да что же это такое! Они же бьют им в спины — это же нечестно! А ну прекратить бой, немедленно! — И в то же мгновение големы встали по стойке смирно, как будто бы никакой битвы и не было.
Принц раскрыл рот от удивления. Он крикнул сгоряча, но даже и не мог подумать, что его команда будет исполнена.
В голове Принца раздался довольный мелодично-металлический смех.
— Ты делаешь успехи, мой добрый Принц. Прямо как настоящий генерал! Я знала, что из тебя выйдет хороший главнокомандующий.
— Ничего не понимаю... — развел руками Принц.
— Просто я уже запрограммировала их на тебя. Если твой приказ не противоречит отданному Мной, он мгновенно исполняется. Теперь ты будешь их главнокомандующим, разве не понятно?
Принц вышел из укрытия, куда его спрятало Непобедимое Солнце, и подбежал к полю боя. В воздухе пахло расплавленным металлом.
Когда вблизи он посмотрел на последствия боя, ему стало не по себе. Повсюду обрубленные конечности, головы, щиты, дергающиеся в конвульсиях, пытающиеся встать големы, а то и их части — ноги без туловища или шевелящиеся обрубленные руки... Ему стало жутко и в груди у него сжалось сердце — даже металлических истуканов ему стало жалко.
— Они что...
