— А как с переходом между городами?
— Если вы имеете в виду разбойников, то спокойно. У нас каждый крестьянин воин, попробуй ограбь, да и за разбой полагается смерть, а вот опасного зверья хватает.
— Ну, не нагнетайте капитан, — возразил хозяин дома — темноволосый бородатый мужчина средних лет, — если с дороги не сворачивать и беспечность не проявлять, опасность минимальна. Деревни с постоялыми дворами, считай, через каждые километров двадцать.
— Это да, — согласился Диринг.
— Ладно, — перевёл тему сновидец, — у нас не обед в узком кругу, а какое-то военное совещание. Дором, — так звали отца Раммаранга, — расскажите лучше, как у вас дела с внуками?
— Умеете вы переводить тему, — улыбнулся мужчина. — Сыновья вот особо не радуют, старший женился в том году, жена родила девочку, Мирана — вторая моя дочь, вышла замуж за первого сына фермера из соседней деревни, уже порадовала двумя парнями и внучкой.
— У вас здесь, я погляжу, не в почёте ходить без пары после определённого возраста?
— Ну так это понятно, — утвердительно кивнул Дором, — молодым семейная жизнь по сути положена, чтоб энергия в дурь не пошла. А то, что голова пустая, так это родители присмотрят. Вам кстати жена не нужна? А то у меня дочка самого того возраста, не постоянно же вы будете геройствовать, — хитро улыбнулся отец семейства. — Вы кстати не женаты?
— Нет, не успел пока, да и здесь 'на работе', из-за чего строю из себя 'душу общества', а так я мрачный нелюдимый хмырь, — скривился сновидец и было совершенно неясно шутит он или говорит серьёзно.
— Увлечённые магией люди обычно такие и есть, — вполне серьёзно воспринял сказанное хозяин дома. — Вон, настоятеля уже лет сорок как женить пытаемся. Вижу, поглядывает на девок, а нет, всю любовь книгам.
Все засмеялись.
— Духовенство не даёт обет безбрачия? — удивился сновидец.
— А должно? — не менее удивился Дором.
— У нас принято в основном.
— Ох не знаю, неправильно это как-то, — неодобрительно покачал головой отец Раммаранга. — У нас вот, как внуки появятся, тогда обычно и идут в храмы служить у кого такая потребность перед богами имеется. Конечно и молодых послушников хватает, но они при храмах, считай, как при академии: набрался мудрости и домой к семье.
— А были ли вы в землях севернее Амарота? — спросил Ди, не имея настроения беседовать на серьёзные темы.
— И видели ли Манхутов? — проснулась Юю.
— Манхуты? — переспросил маг.
— К отцу в гости как-то приходил гном с северных земель. Он рассказывал, что северяне ездят на огромных животных, они мохнатые, ноги как бревна, а нос длинный и гибкий!
'Наверно мамонты', — решил про себя сновидец.
Дором вздохнул:
— Откровенно говоря, я никогда не бывал дальше Валенса. Торговые караваны с севера приходят в столицу, там и идёт торговля. Конечно, если идти на север со своими товарами, в таком походе можно найти большую выгоду, но можно и сложить голову — путь до ближайших дружественных земель очень опасен. Хотя расстояние относительно небольшое: от границы земель Амарота надо преодолеть километров двести, вот только путь лежит по узкой полосе с одной стороны которой пустыня, а с другой Лес потерянных истин. Этот лес капризная сестра Волчьего леса. Да ещё и зверолюди периодически пытаются нападать на караваны. Торгуем мы, кстати, с Эртостатом и Вилдригом — так называются королевства северян и гномов. За гномами, северо-восточнее, лежит Империя Осторонга — объединяющая немалые по площади земли людей. Но порядки там скверные, кое в чем даже сквернее 'нашей' Империи. Гномы Вилдрига враждуют с тамошними уже добрую сотню лет, особых подробностей я не знаю. Так вот, в Амарот от гномов и северян приходят большие караваны, повозок в сто — сто пятьдесят и защищает их маленькая армия наёмников. Приходят два — три раза в год и это, если взвесить трудности пути, не так уж и редко. Уж больно хороши мастера Амарота, да и кое-какие ресурсы и припасы от нас везут.
Ди спросил:
— Как я помню из географических уроков Маргуса, Эртостат находится сразу за пустыней, почему караваны не ходят через неё? Раммаранг говорил что-то про песок, всё так серьёзно?
— Так вы не знаете? В пустыне даже не жарко, климат как здесь, только дожди реже. Песок, как вы сказали, там особый, да и воздух, наверно, тоже: высасывает жизненную энергию, чем дальше в глубь песков, тем сильнее. Особо отчаянные охотники за артефактами заходят в пески, но, если не успевают вовремя вернуться, пополняют ряды нежити. Пустыня — территория мёртвых. Поговаривают, империя пыталась на Дракерах наладить сообщение с Эртостатом и технически это удалось. Вот только отношения не сложились: северяне сами чёрные, словно сажей обмазали, но набожные. У них в основе религии своя редакция Белой книги, не нашли они общего языка с Императором и его демонами.
— Редакция священного текста? Такое возможно? — удивился Ди.
— Основа одна, но признанные мудрецы разных эпох пишут дополнения и толкования, — пояснил Маргус, — это и называют редакцией. Некая адаптация под народ, время и окружающие условия. Но само 'Ядро истины' адаптации и редактуре не подлежит. В тексте 'Ядра' имеется математическая и лингвистическая защита от изменения, не говоря уже о возможности навлечь гнев богов.
'Вот 'завернул', надо будет глянуть на досуге...' — подумал Ди
— Диринг? — обратился сновидец к капитану. — Я тут пытался расспросить Раммаранга о зверолюдях, но он рекомендовал обратиться к кому-то более бывалому, что я и делаю. Не расскажете, что это за твари такие?
Капитан помрачнел.
— Ох, именно что твари... Не упоминайте лишний раз этих волосатых нелюдей, что о них сказать?
Капитан ненадолго задумался, после начал отвечать:
— Строением тела похожи на человека, но покрыты шерстью, коричнево-серые обычно. Рожа — макаку скрестили с собакой и немного подровняли сковородой в имперской таверне. Очень разнятся по развитию: от голой задницы с когтями и палками, до добротной кожаной брони и железного оружия. Жаль первые к нам за реку не ходят.
— Хм, а почему от них такая головная боль?
— Боль от них не головная, а немного другая, при женщинах уточнять не буду, — скривился капитан. — Всё бы было ничего, но они на порядок быстрее и сильнее человека. Размножаются не как кролики конечно, но побыстрее нашего. Молодняку по достижению определённого возраста, по обычаю требуется доказать перед племенем, что они достойны места среди сородичей. А как доказать? Привести рабов, трофеи, просто славу наконец, а где её взять? Правильно, в том числе и у нас. Самое ужасное, что рабы это по совместительству продуктовый запас. Обращаются с пленными так, что каждый знает: попал в плен к зверолюдям — убей себя сам, не то пожалеешь стократно. Нету в них заветов богов, живут звериными инстинктами, в том числе самыми мерзкими.
— Звучит неприятно, но вроде река серьёзное препятствие?
— Реку они могут преодолеть только зимой и летом и то только в те месяцы, когда вода спадает и есть возможность пересечь поток на лодке, перетянув за собой верёвочный мост. В остальное время любой плот или судёнышко обречено на погибель. И за это хвала богам. Но спасает нас главным образом не река, а высококлассная армия и хорошая разведка! Постоянные патрули и подготовленные отряды готовые отреагировать при первой опасности. Зверочеловек силен, но он таким рождается и во многом таким умирает, есть у них конечно воинское ремесло, но продолжительность жизни не особо большая. Опытный воин один на один разделывает мохнатого на лоскуты, а воин, владеющий боевыми навыками тем более. В общем, ходить к нам через реку у них особая доблесть, и мы внимательно следим, чтобы она была посмертной.
Видно было, что тема зверолюдей являлась для капитана не только предметом разговоров, но и вполне конкретной практики.
— Да, обложили вас здесь основательно, — почесал голову сновидец.
— Ситуация раскрывает свою суть в сравнении, — вступил в разговор Маргус, — по слухам, что доходят с дальних земель, Амарот и Империя чуть ли не самые спокойные места в этой части континента.
— По мне, у вас дело в людях, — прокомментировал сказанное Ди, — крепкий тут народ во всех отношениях, а Империя, как я понял, держится на авторитете своего правителя.
Сидящие за столом одобрительно загудели. Сновидцу надоело быть центром внимания. Он подвинул к себе миску салата, после попросил у настоятеля передать ему тарелку с слабосолёной рыбой, а после, обложившись едой, почти полностью перешёл в состояние слушателя.
Народ быстро перешёл на разные местные темы, обсуждали урожай, торговлю, Великий лес, тревожились о судьбе Авелии и вели в целом приятный разговор, который грозил затянуться до вечера. Да и пусть себе затягивается, что мы, против что ли...
* * *
Члены отряда Рыжей перебрались через перетянутый проволокой проход и замерли, прислушиваясь и настороженно вглядываясь в темноту. Светильники на головах воинов разгоняли тьму туннеля метров на пятнадцать вниз, а дальше ступеньки окутывал липкий кромешный мрак. Учитывая угол наклона лестницы, видимый ими сейчас спуск, это уже шесть-семь метров в глубь земли и совершенно неясно насколько глубоко ведут ступени. Наконец, отбросив сомнения, Рыжая начала неторопясь спускаться, остальные последовали за капитаном. Двигались искатели приключений почти бесшумно, разве что пластинчатая броня Доргена чуточку позвякивала.
Вот первые пятнадцать метров вниз пройдены, теперь мрак как спереди, так и позади команды. Тридцать метров, а впереди всё та же тьма.
— Никто не считал ступеньки от начала? — шёпотом спросила капитан. Товарищи растерянно замотали головами.
— Не важно, вперёд.
За спинами осталось сорок метров лестницы.
И здесь все ясно различили впереди серую арку выхода, которой оканчивалась лестница и по мере спуска эта арка становилась всё светлее и светлее. И вот в проход уже практически лился тусклый беловатый свет. Рыжая дала сигнал остановиться.
— У меня плохое предчувствие, — прошептала она, — выношу на голосование — отступить сейчас или же продолжить спуск.
Причина у подобного голосования имелась. Первый раз в своей практике они спускались в запечатанное на тысячелетия подземелье и при этом впереди что-то светилось подобным образом. Возможно, следовало подготовиться основательнее — раскопать проход, создать линию обороны, подтянуть подмогу. Ведь когда на кону собственная жизнь, осторожность не помешает.
— Гном опустил большой палец вниз:
— Я за то, чтобы ретироваться, но я хочу хотя бы знать, от чего мы убегаем.
Целитель и рейнджер повторили его движение, которое в данном контексте означало 'идём дальше'. Последней палец вниз опустила сама капитан.
Сделав выбор, команда продолжила неторопливый спуск. Становилось всё светлее, и вот, добравшись наконец до конца туннеля, все невольно замерли и, признаться, имелось от чего.
Искатели приключений стояли перед входом в огромный, формой разрезанного пополам шара, зал. Это место имело размер около семидесяти метров в диаметре и более тридцати высотой. В центре, квадратом, стояли четыре белоснежные колонны. Чтобы обхватить любую из них понадобилось бы человек пять, не меньше, и колонны эти почти упирались в потолок. И что самое странное, обвивая их, снизу-вверх по камню бежали волны мягкого беловатого света. Свет этот, пусть и приглушенный, с непривычки неприятно резанул по обострённому зельем зрению.
Кроме колонн имелось здесь ещё две особенности: первая — пол зала покрывал мелкий золотисто-желтый песок, а в стене по кругу виднелись тёмные прямоугольники проходов.
Рыжая неуверенно вышла из проёма и ступила одной ногой на покрывающий пол песок. Нога лишь слегка погрузилась в сыпучую субстанцию.
Выйдя из проёма полностью, она присела и провела по песку ладонью.
'Я уже видела такой раньше и ни с чем его не спутаю. Здесь подобный песок встречается лишь в одном месте — Пустыня мёртвых!' — подумала женщина.
Её спутники также изучали пол зала и судя по нахмуренным лицам пришли к подобному заключению.
— Командир, — шепнула Альрита, — я не знаю, что за поганство здесь творится, но это, — целительница указала рукой на столбы, — жизненная энергия, я чувствую.
— Но тогда какого здесь делает нежить? — пробурчал гном и осторожно попытался погрузить в песок рукоять топора. Песок не был сыпучим и не затягивал ног, однако рукоять под сильным давлением ушла в него полностью.
— Там что-то есть, — прошептал зоркий эльф и кивком указал в сторону колонн.
Все разглядели кучу тряпья, в которой нечто поблёскивало таким знакомым и манящим цветом.
— С другой стороны, — заговорил Дорген, — из боковых залов к нам прибежало с десяток мертвяков, ещё десяток подорвались на гранате и в Собирателе плоти штук пять было слеплено, может пусто здесь? Может все они давно поднялись наверх, подальше от этого света и всех их мы упокоили.
— Пусто, не пусто, странное это место, — шёпотом, строго, вставила Рыжая. — Давайте поглядим на колонны и на ту кучу. Если это правда эльран, забираем и уходим отсюда, пугают меня эти проходы в стенах. Не нравятся они мне и всё тут.
Медленно переставляя ноги, стараясь при этом чувствовать, как ведёт себя песок при каждом переносе веса, товарищи начали продвигаться вперёд. Вдруг Ридлен, самый чуткий из всех, замер, остальные застыли вслед за ним.
Тряпье шевельнулось и начало подниматься, иссохшая материя рассыпалась и опала на песок. Перед искателями приключений стояло существо в сверкающей кольчуге, и товарищи уже знали — ценная броня им не достанется, ведь это был Лич! Иссохшая фигура смотрела на вторженцев с ненавистью и презрением, оценивая и кривя рот в злобной усмешке.
Песок сбоку, метрах в десяти, взорвался небольшим облаком пыли: из сыпучего пола выскочил огромный чёрный паук. Приземлившись, он тут же оттолкнулся от поверхности восемью упругими лапами и стрелой полетел в Рыжую. Капитан знала, что это за тварь: если зазеваться, внезапный противник может уложить их всех в миг. Она приняла падальщика на эсток и с удвоенной силой активировала навык. Внешне монстр не пострадал, но его внутренности под действием боевого навыка превратились в кашу.
Увлекаемая весом нападающего, Рыжая начала падать спиной на песок, тело врага по инерции перелетело через неё. В этот момент Альриту, стоявшую чуть позади остальных, сбило с ног. Целительница пролетела с полдесятка метров и упав, покатилась по сыпучему полу. Было видно, что она не потеряла сознание и пытается управлять своим падением. Сбивший её внезапной атакой второй падальщик прыгнул за ней в след, собираясь добить жертву. Дорген среагировал вовремя: преградив пауку путь, от встретил нежить лезвием своего топора.
Время полетело так быстро и так медленно одновременно.
Рыжая вскакивала с пола, Ридлен, оценив опасность по-своему, заканчивал натягивать лук, целясь в фигуру в сверкающей кольчуге, что стояла метрах в двадцати от них. Гном рубил голову всё ещё пытающемуся атаковать пауку.
