— Блин, опоздала! — императрица побледнела и закусила губу, рассматривая невозмутимо отсчитывавшую время минутную стрелку, показывавшую, что владычица задержалась на полчаса. Молодая женщина нервно огляделась, растерянно перебирая ткань платья похолодевшими пальцами, а потом рванула в комнату отдыха, жмурясь и морщась от представавшей перед глазами картины вселенских поисков неизвестно куда сбежавшей супруги монарха. Пролетела мимо дивана, чуть не запнулась за угол светлого плюшевого кресла. Затормозила, вовремя убрав ногу, пошатнулась, выправила равновесие, медленно и долго выдохнула, одновременно скользя взглядом по солнечному помещению, белоснежным шторам и красочной картине летнего луга. Девушка подняла руки и пригладила встопорщенные прядки, выпрямила спину, попыталась подхватить рукой подол, чертыхнулась, спешно отцепила ткань и толкнула дверь в гостиную, одновременно прикрепляя брошь на лиф.
Глава 18: Неожиданные дары и подарки
Жизнь — подарок, которого мы не просили.
Альфред Конар
— Рада, что Вы проснулись, госпожа, — вытиравшая на взгляд Элии несуществовавшую пыль Хакейко повернулась на шум открывшейся двери и улыбнулась. Правительница неуверенно вернула улыбку, озадаченно поглядывая на довольную жизнью, не спешившую набрасываться с вопросами служанку.
— Разве я не опаздываю на обед? — Элия склонила голову набок, рассматривая блеснувшую клычками демоницу. Та отложила мохнатую щетку-пылесборник на край овального столика: — Нет, госпожа. Пришло сообщение, что Его Императорское Величество отбыл по делам. Но Вы уже отдыхали. Я не решилась Вас беспокоить. А потом Вы не вышли вовремя. Значит, уснули. Торопиться было незачем. Я Вас будить не стала. Я правильно все сделала, госпожа? — черные глазищи с тревогой смотрели на правительницу.
Элия кивнула: — Да. Все верно. Благодарю. Правда, я несколько… растерялась сначала. Однако на будущее буду знать, что если ты меня не разбудила, значит, у меня есть возможность поваляться подольше, — молодая женщина улыбнулась демонице, старательно пряча так и грозившее прорваться наружу облегчение. На щеках присевшей в реверансе Хакейко появились две премилых ямочки. Элия смущенно ковырнула носком туфли пол и прошла следом за служанкой в столовую.
— Госпожа, — молодая женщина отложила в сторону небольшой ножичек, которым намазывала солнечно-желтое масло на мягкий ломтик хлеба, и вопросительно приподняла изящную бровь. Хакейко склонилась ближе, — К Вам с визитом лорд Эзейар, — бровь императрицы поползла выше, видимо намереваясь слиться с линией волос. Элия подняла глаза к высокому снежно-белому потолку, однако ничего припомнить так и не смогла и беспомощно посмотрела на ожидавшую ее решения демоницу.
— Я его знаю? Или это очередной любопытствующий? — девушка подхватила чашку и сделала небольшой глоток, чтобы избавиться от внезапной сухости во рту. Новый поток посетителей не слишком радовал. Владычица пыталась припомнить, где же она успела засветиться…. Вроде бы…. Уууу. Она тяжело вздохнула и зажмурилась, одновременно морща нос. Потерла глаза и переносицу, не обращая внимания на недовольство, мелькнувшее на лице служанки, уже неоднократно говорившей, что от такой вредной привычки у императрицы морщины появятся. Девушка не была уверена, что она вообще доживет до этих самых морщин. Правительница выпрямилась: — Хакейко, скажи, а лорд Эзе…, эээ….
— Эзейар, — привычно отчеканила по слогам демоница, знавшая, что ее госпоже имена придворных давались не сразу.
— Да, Э-зей-ар, — Элия кивнула с улыбкой, благодаря за помощь, и уперлась взглядом в светлую столешницу круглого стола, — этот лорд случайно не является родственником…, — девушка замолчала, сообразив, что про случившееся на балу Хакейко не рассказывала, имени молодой демонессы не узнала, а значит, спрашивать-то бессмысленно.
— Лорд Эзейар хотел бы принести извинения за свою родственницу — лордессу Ашиер и поблагодарить Вас за проявленную на балу снисходительность к ее выходке, — карие глаза с изумлением уставились в агатовые. Демоница улыбнулась, блеснула клычком, явно довольная произведенным впечатлением. Элия покачала головой: — Хакейко, из Вас получился бы прекрасный разведчик! Вашим талантам все узнавать нет предела…, — императрица чуть не подавилась последней фразой, торопливо схватилась за чашку, сообразив, что и кому сейчас сказала. Мда. Надо же так сглупить. Девушка смущенно жевала крошечный бутербродик, размышляя о том, что обычной служанке до Хакейко, как ей, обычному человеку, до реальной правительницы Империи демонов.
К счастью, демоница развивать тему не стала. Дождалась, пока молодая женщина прожует запиханный в рот бутерброд, затем осведомилась, сможет ли госпожа принять лорда после обеда. При этом гагатовые глаза многозначительно прошлись по накрытому столу, давая понять повелительнице, что раньше, чем последняя нормально не поест, никаких гостей не будет. Элия совсем не по-императорски прыснула, чуть не подавилась чаем, отставила в сторону серебристо-синюю с крупным цветком розы внутри чашку и кивнула: — Поем, торопиться не буду.
Служанка присела в глубоком реверансе и неспешно уплыла из уютного небольшого помещения. Девушка покрутила в руках чашечку, наблюдая за ставшей практически живой из-за налитого чая розой. Опомнилась. Пододвинула к себе тарелку с золотистым супом с разноцветными кусочками овощей и горкой чего-то мясного в центре, пахнувшего просто одуряюще, и взялась за ложку.
Вставший с кресла лорд склонил золотоволосую голову в вежливом поклоне, а затем с достоинством посмотрел прямо на императрицу. Элия сдержанно улыбнулась, про себя отмечая, что хотя цвет волос пришедшего демона один в один совпадал с гривой его родственницы, цвет глаз отличался. Девушка на миг зажмурилась, припоминая. Вроде бы у той лордессы глазищи были фиолетовые. Этот же визитер смотрел на окружавший его мир черными очами с горевшими в них золотистыми искрами. Сперва императрице даже показалось, что это играли отблески пламени, однако вскоре лорд отвернулся от камина, а свечение никуда не делось.
Тонко зазвенели серебристые цепочки браслетов, чуть ли не в последний момент нацепленные на узкое запястье заботливой Хакейко, в рекордные сроки уложившей волосы госпожи в приемлемую прическу. Элии все время хотелось потрогать искусное плетение, проверить, что ничего не рассыпалось, но она благоразумно останавливала себя. Причем основным фактором было не то, что в присутствии гостя это выглядело бы странно, а то, что девушка боялась разрушить эту изящную красоту.
Повинуясь жесту владелицы апартаментов, мужчина присел в светлое кожаное кресло, аккуратно расправил полы серебристого камзола. На миг Элия зависла, рассматривая крупный прозрачный бриллиант, украшавший галстук, так же отливавший серебром.
— Благодарю Вас за то, что согласились принять, Ваше Императорское Величество, — мелодичный низкий голос вывел девушку из транса. Она моргнула и отвела взгляд от трех бриллиантовых пуговиц жилетки. Тем временем лорд продолжил, — К сожалению, моя благодарность несколько запоздала, поскольку вчера Вы были очень заняты, однако, — при этих словах мужчина встал и тут же опустился на одно колено на мягкий золотистый ковер. Склонил голову. Золотистая коса какого-то сложного многопрядного плетения стекла на пол, укладываясь в несколько петель, — Как глава клана Эзейар, я прошу Вас принять мои извинения и огромную благодарность за то, что оставили жизнь любимой дочери моего родного брата. Прошу прощения за ее недостойное поведение и заверяю, что лично прослежу за исполнением наказания.
Мужчина продолжал стоять на колене, в то время как Элия, сжав в кулаках тонкую ткань платья, натянутой струной сидела в кресле. Щеки девушки заливал румянец, она поджала губу, беспомощно взглянув на стоявшую в стороне Хакейко. Та лишь позволила себе мимолетную улыбку. Императрица вздохнула. Все верно, решать ей. Стало очень жарко. Элия некстати вспомнила о лежавшем в среднем ящике стола веере, подаренном лордессой Хакиимэр. Вот бы он сейчас пригодился. Она расцепила пальцы, медленно выдохнула: — Встаньте, пожалуйста, — голос звучал хрипло. Правительница кашлянула и более уверенно посмотрела на и не думавшего подниматься с колен лорда, глядевшего на нее своими искрившимися глазами. Улыбнулась, — лорд Эзейар, я прошу Вас встать. Я ни в коем случае не хочу Вас обидеть, однако, — девушка глубоко вздохнула, решившись, сказать, все как есть, — прошу Вас учитывать, что я в этом мире не так давно и понятия не имею о том, как именно принято реагировать на то, что сейчас происходит. В данный момент мне неловко. Поэтому я прошу Вас сесть. Я не сочту это неуважением, надеюсь лишь, что при этом я не нарушаю особо сильно Ваш этикет.
— Повинуюсь, Ваше Императорское Величество, — в голосе мужчины Элия, как ни старалась, не уловила и тени насмешки. Усевшись назад в кресло, демон смотрел ровно, доброжелательно и спокойно, — но все же, мне хотелось бы услышать от Вас слова прощения нашего рода. Это очень важно, Ваше Императорское Величество.
Молодая женщина коснулась тоненькой сережки в виде изящного стебля колокольчика, рядом с цветком которого сидела крошечная сапфировая бабочка, и кивнула: — Я не держу на Вас и Ваш род зла, лорд Эзейар, и прощаю Вашу взбалмошную и, мне кажется, что я не ошибусь, немного избалованную племянницу.
— Слишком избалованную, Ваше Императорское Величество, — перекинув на грудь длинную косу, блондин удобнее устроился в кресле, укладывая руки на подлокотники, — мой брат многое позволял своей любимой дочери, а я надеялся, что девочка поймет все сама, в процессе набора жизненного опыта, однако не ожидал….
Элия понимающе кивнула и продолжила с тяжким вздохом: — Что первый опыт окажется слишком экстремальным….
Демон кивнул: — Вы совершенно правы, Ваше Императорское Величество. И я глубоко признателен Вам за то, как Вы решили этот вопрос. И… мне хотелось бы сделать Вам подарок, — Элия непроизвольно поморщилась и шебуршнулась в кресле. Развитие событий ей не слишком-то нравилось, как и вся ситуация в целом.
— Для меня будет вполне достаточно, если молодая леди больше не окажется в подобной ситуации, — молодая женщина принялась накручивать на палец русую прядку, натолкнулась на взгляд Хакейко и убрала руку на колени. Видимо в награду за это демоница принесла небольшой поднос с чашками цвета слоновой кости и изысканным золотым узором по краю и пузатый чайник в тон им, которые бесшумно поставила в темно-коричневый центр стола рядом с ярким сочным букетом.
Элия принюхалась к тонкому, похожему на земляничный, аромату и улыбнулась, благодарно кивая демонице. Та сначала налила чай своей госпоже, затем лорду и снова скрылась из поля зрения последнего, оставаясь в зоне видимости владелицы апартаментов. Молодая женщина время от времени посматривала на свою оранжевоволосую служанку, чувствуя себя в ее присутствии более спокойно. Уверенности добавлял и застывший у дверей Арени, на этот раз в светло-голубом костюме и темно-синих мягких сапогах, в которые он заправил брюки. Смотрелось на удивление прилично.
— Благодарю Вас, Ваше Императорское Величество, за великодушие, но, тем не менее, прошу Вас принять от нашего рода этот подарок, — девушка недоумевающе уставилась на развернувшуюся в руках лорда средних размеров сферу, демонстрировавшую зеленую рощицу, холмы, неширокую речушку, и небольшую, уютную виллу из светлого и темного дерева с прямоугольным бассейном с синей прозрачной водой, окруженным мягкой даже на вид зеленой травкой. Элия отвела взгляд от картинки ярко цветущего фиолетовым кустарника и уходившего вдаль грозового неба и посмотрела на державшего разведенными руки, между которыми крутилась сфера, демона, вопросительно приподнимая бровь. Этому фокусу она за последнее время натренировалась.
— Эта принадлежащая нашему роду вилла находится среди гор в живописной долине, — неспешно пояснил блондин в ответ на молчаливый вопрос императрицы, — место весьма уединенное и Вам будет, где отдохнуть, без свидетелей, — молодая женщина подавила желание зажмуриться и скривиться. Вот только этого счастья в виде недвижимости ей и не хватало для полного счастья! Она задумчиво повертела в руках пустую чашку и взглянула на Хакейко. Та мгновенно оказалась рядом, подливая ароматную жидкость. Элия сделала глоток, продолжая рассматривать сменявшие друг друга изображения природы и внутренней отделки виллы. Внезапно правительница улыбнулась и кивнула сама себе головой. Это место ей нравилось. На сердце при взгляде на все эти холмики, кустарник и деревья становилось легко и спокойно.
— Благодарю Вас, лорд Эзейар, — демон убрал сферу и поправил белоснежный воротничок рубашки. Взялся за свою чайную пару и посмотрел на хозяйку апартаментов, — однако, хотелось бы прояснить несколько вопросов, — Элия тяжело вздохнула, мысленно передернула плечами, но менять решение не стала, — Скажите, насколько мой отказ от подарка станет тяжелым испытанием для Вас и Вашего рода? Это позор? Или непринятие извинений?
Блондин переменил позу, подпирая рукой подбородок. Уголки губ поднялись в сдержанной улыбке: — Все не настолько плохо, как Вы предположили, Ваше Императорское Величество. Это не смертельное оскорбление, в особенности учитывая Ваш социальный статус, однако, чаще всего такое положение дел трактуется как чисто формальное принятие извинений, что, как Вы понимаете, не является наилучшим развитием событий.
— Сплетни пойдут, — Элия бросила взгляд на кивнувшую, подтверждая сказанное, Хакейко и со вздохом легонько дернула за сережку, — Хорошо. Тогда следующий вопрос. Как Вы уже справедливо заметили, статус у меня особенный. Исходя из этого, могу ли я принять Ваш дар с оговоркой, что данный подарок должен получить одобрение моего супруга? — молодая женщина замолчала, заметив добрый смех в черных глазах сидевшего напротив мужчины.
— Ваше Императорское Величество, я позволил себе заранее согласовать этот вопрос с Вашим супругом. Без его разрешения я не посмел бы беспокоить Вас не то что подарком, а даже самим визитом, — карие глаза опять метнулись к тут же прекратившей делать вид, что занимается икебаной на и без того идеальных букетах, демонице. Согласный кивок успокоил девушку. Тем временем мужчина заправил за ухо золотистую прядь, в ухе блеснула угольно-черная капелька сережки, и продолжил, — К тому же с некоторых пор Его Императорское Величество лично накладывает защиту на Вас и Ваши апартаменты, — взгляд агатовых глаз прошелся по светлому деревянному полу, высоким аркам окон, изящным люстрам и вернулся к владелице этого великолепия.
Элия как раз успела нацепить должное выражение лица, справившись с удивлением. Надо же, она и не предполагала, что муж проявлял о ней такую заботу. Это было неожиданно. И… приятно. Девушка поправила тонкие браслеты и сдержанно кивнула: — Что ж, в таком случае будем считать экскурс в этикет взаимоотношений империи демонов завершенным. Я благодарю Вас за подарок и принимаю его. Мне понравился и дом, и то место, где он расположен. Кстати, а как туда добираться? — она захлопнула рот, одновременно распахивая широко глаза при виде опять опустившегося на колено лорда, — Что-то еще? — прозвучало почти жалобно.
