Архимонда ответ удовлетворил, Тикондруса, по всей видимости, тоже, по крайней мере, после собрания он меня даже сухо похвалил. Ну и, само собой, вежливо послал куда подальше. С Анетероном мы вообще не говорили.
— Мне отменять тревогу? — спросил архилич, так и не дождавшись продолжения.
— Тревогу? — я сфокусировал взгляд на призрачной фигуре в доспехах. — А, ты про план эвакуации в леса... Да, отменяй, вернее, переходи ко второй фазе, по варианту моего успешного возвращения.
— Само собой.
— И ещё, форсируй подготовку к операции во Внутренних Землях, не знаю, как долго Архимонд позволит резвиться своему ударному корпусу на землях Лордерона, но даже если он будет очень щедр, после Артаса там им просто нечего делать.
— Почему он вообще должен им позволять расслабляться, разве не разумней начать наступление сразу, пока эльфы ничего не узнали?
— А они и так не узнают, — я прикрыл глаза и с глубоким вдохом принял эльфийское обличье, — в Ашенвале нет магов, а друиды и жрицы в принципе малочувствительны к демоническим эманациям, будь они менее фанатичны относительно других направлений искусства, но... мы говорим о ночных эльфах. Так что внезапности ничего не угрожает, разве что драконы, но не верю я, что кто-то из них полетит на поклон к эльфам и начнёт тем доказывать, что Легион вернулся.
— Для задержки должна быть какая-то причина, — не унимался генерал, — она тебе известна?
— Кенариус, — я встал и направился к шкафу, за новой одеждой. — Архимонд желает избавиться от него до начала кампании.
— Разумно. Тебя будут ещё вызывать?
— Да, через несколько дней состоится ритуал по созданию несущего Порчу артефакта, присутствие всех натрезимов обязательно.
— Одного? — в потустороннем голосе Джинкрасса возникли нотки изумления.
В таких артефактах, на самом деле, не было ничего сложного, любой некромант или лич мог создать одноразовый источник Порчи без особого труда или постоянный в виде зиккурата, но создавать один с привлечением всех имеющихся в Азероте натрезимов...
— Владыка Архимонд любит радикальные решения... — неудивительно, что материалом для него должен стать череп Гул'Дана, до сих пор несущий в себе остатки духа колдуна, простой камушек такую мощь точно бы не выдержал. Хотя про череп нам на собрании не говорили, но я просто знал, чем будет этот артефакт. Ну и нельзя сказать что это была просто блажь эредара, использование такой вещи при штурме Ашенваля должно было многократно облегчить продвижение войск, не сдерживая его темпом постройки зиккуратов. Всё-таки нежить себя чувствует (а соответственно, и сражается) на проклятой земле многократно лучше, чем на полной живительной силы леса, враждебной всему, на что укажут Кенариус или его отпрыски. — Кстати, что у нас по Калимдору, есть вести от посланных туда Теней?
Два десятка призраков были отправлены мной на другой континент почти сразу по возвращении из Штормвинда, это, конечно, капля в море, но наиболее вероятные места высадки Орды и сил Джайны Праудмур я себе представлял, что резко сужало область поиска. Да и требовалось от Теней немного, лишь найти и сопровождать на максимальном удалении.
— Немного, только информация по местным дикарям, ни людей, ни орков, ни следов кораблей они ещё не видели.
— Плохо, — захлопываю дверцу шкафа и возвращаюсь за стол уже в сапогах и чёрной мантии магистра, — я был уверен, что они уже высадились.
— Орки могли и утонуть, — иронично заметил лич, — в резервациях морскому делу не обучают.
— Их ведёт шаман, способный половину архимагов Даларана заткнуть за пояс, — вроде как Тралл действительно был жутко талантливым парнем, это помимо того, что просто с мозгами и хорошо воспитанной житейской мудростью. — У них на пути скорее рыба тонуть начнёт, а потом всплывать прямо к борту, дабы зелёные с голоду ноги не протянули, чем с кораблями что-то случится. К тому же это не объясняет задержку флота Кул Тираса, уж их-то в отсутствии морских навыков точно не заподозрить.
— Значит, разведчики их просто ещё не нашли, — пожал плечами генерал.
— Будем надеяться, — Джинкрасс вперил в меня вопросительный взгляд, но я промолчал. С одной стороны, я, конечно, знаю, что Кенариуса будут разыгрывать через орков, а значит, чем дольше они будут идти к Ашенвалю, тем больше у меня времени на подготовку оборонительных рубежей. Но, с другой, крайне наивно считать, что план с орками — единственный, даже я могу предложить ещё как минимум четыре варианта ликвидации парнокопытного полубога, и Тикондрус совсем не глупее меня. Максимум же, который станет ожидать Архимонд, это месяц-два, и то насчёт двух очень сильно сомневаюсь. Следовательно, всё в любой момент могут переиграть, а это крайне неприятно. И ведь больше Теней тоже не пошлёшь, я ведь не один такой умный, не сегодня завтра там появятся разведчики от того же Тикондруса, а может, и ещё кого, и, в отличие от людей и орков, они своих коллег видят безо всяких специальных заклинаний. — Ладно, раз уж я всё равно в ближайшие дни привязан к Кель'Таласу, займёмся делами. Где Дейлиан?..
Несколько дней спустя, Андорал.
Некогда богатый торговый город утопал в огне пожаров и непрерывном грохоте, порождённом беснующимися демонами. Тела инферналов наполняли воздух треском и гулом от нестерпимого жара пламени скверны. Молоты и топоры Стражей Рока разносили в пыль каменные дома и всё, что осталось от городских укреплений. А Адские Гончие с воем носились по заваленным обломками улицам, выискивая тех немногих, кто сумел пережить нашествие нежити, но словно в насмешку судьбы оказался в городе перед приходом сюда Легиона. И пусть таковых было мало, но какофонию разрушения нет-нет да прорезали истошные крики умирающих людей...
Тикондрус равнодушно шёл по растрескавшейся брусчатке, безошибочно определяя нужное ему направление. Предстоящая задача не особенно радовала главного натрезима, да что там, она вообще никак не пересекалась с понятием «удовольствие». Но, к сожалению, место правой руки Лорда Архимонда несёт в себе не только власть и моральное удовольствие, но и некоторые обязанности, одну из которых ему сейчас и предстояло выполнить...
Минул очередной поворот, и взгляду Тикондруса предстала огромная фигура одного из могущественнейших полководцев Пылающего Легиона.
Покрытое тёмной серо-зелёной шкурой мускулистое тело на четырёх мощных трёхпалых ногах, массивный чешуйчатый хвост, четырёхпалые могучие руки, сжимающие чудовищных размеров двухклинковый меч, и зубастая пасть, украшенная с обоих боков длинными, загнутыми кверху клыками. Вместо волос по загривку демона спускалась струя болезненно-зелёного огня, полного энергии Скверны, и такой же огонь исходил из глазниц. Довершали картину два небольших относительно остального тела кожистых крыла, и хоть для полёта они были непригодны, но прекрасно защищали своего хозяина в битвах, с лёгкостью выдерживая удары даже очень мощного магического оружия.
Взгляду Повелителя Ужаса предстал Моннорох Разрушитель — главный из Властителей Преисподней.
Резко махнув крылом, отгоняя облако лезущего в лицо дыма, Тикондрус прошёл вперёд. Моннорох, как и все его сородичи, не отличался большим умом и сдержанностью, а в плане жестокости с кровожадностью так и вовсе заметно выделялся даже по меркам Легиона. Во время прошлой кампании в этом мире во многом именно его стараниями мятежные эльфы получили массовую поддержку простого народа к концу войны, и, к сожалению, это был далеко не первый и не последний случай. Как демон, Тикондрус мог понять пристрастие Властителя Преисподней к рекам крови, грудам мёртвых тел и огню, пожирающему города жалких туземцев, посмевших противиться власти Легиона, но как натрезим, он искреннее презирал грубый и прямолинейный подход гигантского демона. В особенности его боевое безумие и неконтролируемую жажду крови, когда Моннорох, в бою или от скуки, начинал рубить всех подряд, не разбирая своих и чужих. Если бы не воистину фантастическая сила, многократно служившая Легиону неостановимым тараном, сокрущающим любую оборону противников, то сильнейший Властитель Преисподней давно мог бы... трагически пасть в бою во славу Саргараса, разумеется, совершенно случайно, исключительно по воле сказочной удачи, направившей руку какого-нибудь местного героя. Но... до сих пор Моннорох был нужен, а потому прочие командующие Пылающего Легиона мирились с его темпераментом.
— Приветствую тебя, могущественный Моннорох! — громко произнёс натрезим, привлекая внимание. Командир расположенного в городе корпуса, как и его подчинённые, предавался бессмысленной вакханалии разрушения, с безумной радостью круша давно бесхозные дома, чьи последние защитники пали задолго до того, как был взят Кель'Талас. С точки зрения Тикондруса, зрелище выглядело до смешного жалко, настолько, что, несмотря на всю выдержку, натрезим не удержался от чуть ироничного вопроса, в котором некоторые из его сородичей смогли бы заметить тщательно скрываемое презрение: — Как идёт вторжение?
— Ха! — Властитель Преисподней, разумеется, не заметил ни иронии, ни презрения, а потому, развернувшись на голос, был весел и полон гордости. — Эти жалкие людишки неспособны противостоять нам!
— Значит, Плеть хорошо делает своё дело. В отличие кое от кого другого... — намёк был более чем прозрачным, даже такому простоватому дуболому, как Моннорох, его хватило, чтобы разом растерять всё своё благодушие.
— Не насмехайся надо мной, Повелитель Ужаса! — четырёхногий демон в ярости ударил своим двухклинковым мечом по земле, вызвав небольшое землетрясение. — Я знаю, что сделали орки, я найду и накажу их лично!
— Именно поэтому я и появился здесь, — пролетевшие рядом осколки камня, как и свист оружия, каждый из клинков которого был размером почти с самого натрезима, не произвели на него никакого впечатления. — Думаю, тебя обрадует известие, что орков здесь больше нет.
— Что? — глупо переспросил удивлённый гигант. — Ты уверен?
— Уверен как никогда, Моннорох. По крайней мере, мои агенты никогда меня не подводили. По их сведениям, орки высадились в Калимдоре.
— Калимдор? Ха! Да что они могут? Орки мои по праву, и я верну их, куда бы они ни сбежали.
— А ты мой, Моннорох! — раздался за спиной злой голос, заставивший громадного Властителя Преисподней невольно сжаться. — И лучше бы тебе об этом не забывать! — во вспышке перемещения перед двумя высшими командирами Легиона предстал Архимонд. — Мы будем следить за этими ослушниками и ждать. Хотя они и не оправдали наших надежд, они ещё могут пригодиться.
— Но за их предательство... — с нотками ярости в голосе начал возражать Моннорох, как был тут же перебит:
— Это не тебе решать! Держи свои желания в узде и не заставляй меня об этом напоминать, — из глотки гиганта раздалось невнятное бурчание, но возражать вновь Разрушитель не посмел. — Тикондрус, за мной, — Лорд эредар развернулся и, небрежным жестом пробив перед собой портал, шагнул в него.
— Благодарю вас, повелитель, — произнёс натрезим, выйдя из портала в знакомом зале. — Боюсь, чтобы понять мои намёки, мозгов у Моннороха недостаточно.
— Ты слишком привык к интригам, Тикондрус, — Архимонд, не оборачиваясь, шагал в центр зала. — Моннороха же нужно направлять более... прямыми воздействиями.
— Это не в моей власти, — ровно констатировал крылатый демон. Пусть в общем и целом его положение, равно как и влияние, было много выше, чем у Моннороха, но говорить с ним с позиции силы натрезим не мог. В то же время, предостеречь Властителя Преисподней от поспешных действий было необходимо. Не сегодня завтра он бы узнал о бегстве орков, а с его характером это вполне могло вылиться в самовольную отлучку на Калимдор с целью поймать и наказать. Дальновидность и просчитывание последствий никогда не были сильной чертой Моннороха. Для Легиона же это стало бы провалом всего плана по внезапному нападению на Ашенваль. — Тем не менее в одном Моннорох, безусловно, прав, — продолжил Повелитель Ужаса, — орков необходимо наказать. Последние годы они настойчиво возвращались к старым традициям, и насколько мне известно, нынешний военный вождь относится к нам крайне... недружелюбно.
— Всему своё время, — эредар подошёл к постаменту в центре зала, и его лицо исказилось в улыбке предвкушения, — они ещё послужат нам, а потом... решим их судьбу.
— Как вам будет угодно, повелитель, — Тикондрус встал рядом со своим господином и так же, как и он, остановил свой взор на предмете, венчающем постамент.
С колонны из чёрного, покрытого пылающими рунами обсидиана на демонов безмолвно взирали чёрные провалы глазниц желтоватого черепа с характерными орочьими клыками...
Глава 13
Джайна Праудмур присела на высохший и отполированный ветром ствол давно упавшего дерева и, стараясь, чтобы это выглядело незаметно, тяжело вздохнула. Рядом никого не было, но за эти месяцы, когда ей из почти простой ученицы волшебника пришлось резко становиться властной принцессой своего народа, девушка уже настолько привыкла скрывать любые проявления слабости, что неосознанно делала это даже наедине с собой.
Джайна устала. Страшная чума в Лордероне, погоня за некромантом, сражения с нежитью и... Друг детства, добрый и благородный, чья светлая улыбка мгновенно прогоняла любую тоску и заставляла улыбаться в ответ, тот, кого она любила как брата и даже...
Глаза защипало, и волшебница поспешно стёрла пальцами выступившую влагу.
Видеть, как он медленно погружается в пучину ненависти и жажды мести, но слишком поздно это понять...
«Весь город должен быть уничтожен», — вспыхнули в памяти страшные слова, сказанные светловолосым паладином на границе Стратхольма, и... следом за ними картины сотен трупов, лежащих на грязных улицах в пылающем городе.
Вдалеке слышался шум разворачиваемого на ночёвку лагеря, ещё дальше размещались орки, по иронии судьбы ставшие союзниками людей. Позади оставались выжженные солнцем пустоши, а впереди лежали предгорья, за которыми простирался древний лес, где, по словам «Оракула», их ждало спасение. А потому две армии некогда непримиримых врагов упорно шли вперёд, объединив силы.
Смогла бы она поверить, что подобное возможно, тогда, в Даларане, когда первый раз увидела «Пророка», пришедшего к Антонидасу? Глупый вопрос. Но теперь, после месяцев пути через океан и земли чужого материка, когда она одна несла всю ответственность за всех доверившихся ей людей, эльфов и дворфов... Теперь она сама согласилась на этот союз почти без раздумий, хватило лишь пары фраз совершенно незнакомого человека, и молодая принцесса легко отринула наставления отца и учителей, всю жизнь твердивших ей о жестокости орков.
— Приветствую вас, леди Праудмур, — раздался сбоку глубокий, нечеловеческий голос, заставивший волшебницу испуганно дёрнуться, а брошенный на звук взгляд в тот же миг подбросил Джайну на ноги и разом смыл всё расслабленно-уставшее настроение. Перед ней стоял огромный крылатый демон с загнутыми назад мощными рогами, такой, каким Артас описывал Малгануса. Наследница Кул-Тираса даже не успела осознать, когда окружила себя прозрачным магическим щитом. — Не буду говорить, что эта встреча неожиданна, — продолжил, никак не отреагировав на её действия, гость, — но, безусловно, для меня она очень приятна.
