Секрет управления пауками! Церковь во все времена была монополистом на рынке оружия. Никто ничего не мог противопоставить рыцарям. Те же мехи — всего лишь разновидность рыцарей, и Святая земля в любом случае сможет контролировать их количество, пусть и опосредованно. А вот пауки — оружие совсем иного рода. Натравливать на них рыцарей все равно, что расстреливать саранчу из пушки. Здесь скорее самых канониров съедят. И пока Лашура держит в своих руках контроль над ними... Нет, не Лашура — Кайя. Только церковникам этого знать не следует. А почему бы и нет? Пауки уже показали свои зубы, и нарываться Церковь не станет. А вот отбить от них покупателей или потенциальных клиентов, превратить Шатерей в мировое зло — это запросто.
С другой стороны, сообщение может быть настоящим. И тогда окажется, что Шатерей проигнорировали просьбу о помощи. Конечно, открытым текстом никто ничего говорить не станет. Но все, кому надо, сделают выводы. Вряд ли кто-то станет покупать оружие у того, по чьей вине погиб твой ребенок.
А если зайти с другой стороны: почему Директриса попросила ее задержать врагов? Почему она считает, что они не уйдут сразу после полученного предупреждения? Может ей что-то известно? Вполне возможно. У нее есть доступ к системе раннего оповещения, и в отличие от Лашуры, она знает, что происходит в мире. На выходе из ущелья их вполне может кто-то ждать... Кто? А кому вообще выгодно нападать на Академию? Кем бы ни были нападавшие, у них высокие покровители и доступ к церковному оснащению, и на захвате Академии они не остановятся. Скорее это был лишь подготовительный этап.
И Директриса понимает, что Лашура понимает, что Директриса понимает... Они друг друга поняли. Только ответа на вопрос это не дает. Что делать? В таких случаях все решает информация. Опустив голову вниз, она толкнула туфелькой одного из вездесущих пауков, который сразу же разложился в рабочее положение и задрал голову к девочке. Интересно, раньше она не думала, что с их помощью можно заглянуть под юбку. Если бы она знала, что ими сейчас управляет Кей — растоптала бы членистоногого, каким бы опасным он ни был. Но ими сейчас руководит Кайя, ведь так? Он ведь не может подглядывать прямо сейчас?
— Кайя, можешь отправить наших пауков на разведку?
— Я их контролирую только в пределах острова, — паук взобрался на спинку кресла, — как только они его покинут, я потеряю над ними власть. Они настроены только защищать нас.
— Уточни: они защищают нас, остров, или нас в пределах острова?
— Скорее всего последнее, иначе Кей не доверил бы нам такое оружие.
— А ты можешь гарантировать, что кто-то не перехватит контроль над пауками?
— Если кто и может перехватить управление, то разве что Кей, или создатель этих чудовищ.
— Разве это не он их создал?
— Теперь я в этом не уверена.
— Ясно, — Лашура взглянула на последних пауков, что скрылись за поворотом коридора. — Выгони нашего великана на поверхность и будь готова к активным действиям.
— Хай!
Ворота открылись и из темноты ангара, тяжело громыхая огромными лапами вышел рыцарь-мутант. Время от времени пламя в груди меняло цвет, показывая, что контроль оператора над машиной был лишь частичный. Там, где он проходил, воздушный щит слабел и казалось, что ветер закручивается именно вокруг рыцаря. Он шел, а за ним закрывались люки и двери, прятались садовые украшения, выключались хозяйственные артефакты. Бойницы открывались и наружу выходили толстые стволы пушек. Ветровой щит постепенно уплотнился и покрылся рябью, затрудняя проникновение сквозь него. Широко расставленные крылья подгибались, давая острову дополнительное пространство для маневра. Ангары закрывались дополнительными воротами, еще больше затрудняя проникновение вероятного врага внутрь. Через минуту остров превратился небесного дворца в летающую крепость. Экипаж сделал выводы из прошлых инцидентов, и теперь был готов к неожиданностям. Выйдя на самый нос, где его генераторы не влияли на работу подъемных колец, он стал на колено и, придерживая пушку рукой, направил ее вперед. Издалека могло показаться, что это просто странная скульптура, или декоративный валун. Только никто из экипажа даже близко не рискнул бы к нему подойти. У тех, кто находился рядом, даже за стеной волосы вставали дыбом, а одежда иногда била током. Что же будет с тем, кто коснется его, думать не хотелось.
Разослав пауков по всем закоулкам острова, Кайя переместилась в тело рыцаря. Она повисла в иллюзорной кабине рыцаря, воспринимая все в привычном для себя виде. Почти привычном. Если раньше ей приходилось контролировать только распределение нагрузки между генераторами и системами рыцаря, то сейчас каждый узел этой химеры получил целую кучу дополнений. Например, прицел рельсотрона оказался значительно сложнее простого перекрестья на обычных ружьях. Он мог воспринимать цель как источник тепла, радиоизлучения, элементарных частиц и даже просто как источник завихрений воздуха. Некоторые из режимов его работы Кайя вообще не знала, как назвать — не нашлось в ее лексиконе таких слов. И самое главное — у него была система расчета траектории полета снаряда. Иллюзорная линия тянулась от ствола пушки далеко вперед, постепенно склоняясь все ближе к земле. То есть Кайя теперь могла расстрелять все, что видит, и даже то, что находится вне поля ее зрения. Только для последнего ей нужно поставить какие-то "маркеры" на свою будущую цель. Ну и пусть. Даже с доступными возможностями она легко сможет разобраться с возможными нападающими задолго до их приближения. Еще одним приятным дополнением была система распознавания целей. Кайя больше не спутает друзей с врагами, просто физически не сможет. Более того, она могла узнать об объекте своего интереса практически все! Например, вот в ее направлении движутся несколько рыцарей. Летят низко, медленно, чтобы не оставлять за собой видимый шлейф разряженного эфира. Достаточно было лишь навестись, и над каждым рыцарем появлялись надписи, вырисовывались уязвимые места, выводились характеристики оружия и оборудования, и даже имя пилота! От такого разнообразия глаза разбегались. В буквальном смысле.
И тут Кайя заметила кое-что интересное. Некоторые надписи были выделенные синим цветом, и когда девушка концентрировалась на них, они бы всплывали над другими. Враг был еще далеко, команды на стрельбу королева не давала, поэтому Кайя решила узнать больше о полученных возможностях. Большинство объектов в ее иллюзорном окружении активировались прикосновением к ним. Так же она поступила и тут. Ткнув на имя одного из пилотов, Кайя получила на него настоящее досье. От описанных там секретов на голове волосы шевелились. Пункт о его вхождении в какую штурмовую команду тоже был выделен. Перейдя туда, Кайя увидела полный список предателей, работавших на террористов. И первым в списке был...
Над островом разлетелось рычание великана. Так робот отражал эмоции своего оператора. Имей она чуть больше навыков, то выключила бы эту функцию сразу. А так и королева, и весь экипаж поняли, что с Кайей то происходит. Щитки на голове чудовища активно зашевелились, словно тот что-то читает.
— Кайя? С тобой все нормально?
— ...
— Кайя! Отвечай!
— Ваше Величество, я знаю, что происходит в Академии, — послышался подчеркнуто спокойный голос девушки. — Сейчас покажу.
На полу королевских покоев снова зашевелился механический кальмар, заставив всех вздрогнуть. Выпрямив свои щупальца, он ловко, не так как несколько минут назад, выпрыгнул на стол. Воспоминания, связанные с этим созданиям, еще долго будут для женщин ночными кошмарами. Отмытый от крови и чужих внутренностей, трупер выглядел еще более чужеродным. Слишком странно он выглядел, слишком необычно сложен. Пришелец.
Высунув из тела сенсорный блок, он внимательно осмотрел встроенное в мебель оборудование и вогнал щупальца в недра ближайшего проектора. Лашура только скрипнула зубами. Эта штука стоила как солидная небесная карета. Не дай Сейку, с ним что-то случится... Но артефакт не сломался, как того боялась королева, а лишь сменил картинку. Изображение некоторое время прыгало, потом плавало, но постепенно выровнялось, и девочка смогла рассмотреть схему Академии. Карта состояла из зеленых линий, сплетающихся в контуры различных сооружений. На некоторых даже было видно планы внутренних помещений. Повисев минуту, карта сместилась куда-то за пределы кадра, оставив после себя схему подземных помещений. Все изображение было густо покрыто красными точками и скоплениями зеленых. Время от времени расположение точек немного менялось.
— Зелеными маркерами указано гражданских. Красными — посторонних, — объясняла Кайя, будто читая текст. — Во время захвата более двух сотен гражданских получили ранения малой и средней тяжести, семьдесят девять — погибло. Четырнадцати нужна немедленная медицинская помощь. Семеро стали калеками различной категории...
— Стоп! Не надо нам таких подробностей. Лучше расскажи, что там с вражескими силами. Кто напал на Академию, сколько их и где они находятся?
— Террористы контролируют более девяноста процентов открытой территории Академии. Подземелье взято под контроль местной общностью пауков. Защитников загнали в резервный штаб. Там же находятся около половины учеников.
— Сейку милостивая, сколько же их там?! — воскликнула леди Майя, вглядываясь в карту.
— Всего в Академии четыре тысячи триста шесть человек, из них две тысячи восемьсот двенадцать — нападающие. — ошарашила их девушка.
— Мы должны что-то сделать! — воскликнула Ханли.
— Мы никому ничего не должны, — Лашура задумалась, сложив руки на груди. — Если мы продолжим движение, это будет расцениваться, как вторжение.
— Но вторжение уже произошло! Враг уже внутри! — изобретательница тыкала пальцем в изображение, от чего последнее постоянно деформировалось и расплывалось цветными облаками по комнате. — Мы должны что-то сделать!
Ну и что ты ей будешь объяснять? Она просто не будет слушать. Посчитает все это отмазками, трусостью. И от того, что враг реальный, а не выдуманный, легче не станет. Все вышеупомянутые сценарии не исключают друг друга, и могут быть реализованы параллельно. Когда-то Лашура и сама так делала. Прежде чем королева успела что-то сказать своим подчиненным, ее опередила Кайя.
— Ваше Величество, к нам приближаются шесть вражеских рыцарей. Прячутся в складках местности. У них заряжено оружие и штурмовое оснащение, — и с едва заметной злостью в голосе добавила, — Прикажете уничтожить?
— Это те, которых захватили? Это все упрощает, — даже с некоторым облегчением ответила Лашура, удобнее устраиваясь в кресле, и после едва заметного движения пальцами ее голос разлетелся над островом. — Шатерей отвечает на призыв! Подготовиться к отражению атаки! Кайя, огонь по готовн...
Бах!!! Остров вздрогнул от грохота, а едва заметная трасса гиперзвукового снаряда воткнулась в компанию рыцарей, навылет пробив того, который летел последним. Его потерю заметили не сразу, за что поплатились еще одним покойником. Сами рыцари от выстрелов почти не страдали, если на пути снаряда не оказывался твердый предмет. Тогда выходное отверстие было в разы больше, а из тела машины вылетали целые клочья плоти. О пилоте речь вообще не шла.
После второй жертвы рыцари прыснули прочь, будто воробьи и продолжили полет, активно маневрируя. Бесполезно. Мощная оптика и высокая скорость реакции позволяли разгадать намерения пилота еще до начала маневра, а баллистический компьютер мгновенно обсчитывал точки пересечения мишени со снарядом. Оставалось только указать цель, зажать спуск и ждать, пока автоматика осуществит выстрел. Третья жертва испугалась и повернула обратно, пытаясь покинуть зону поражения. Минуту назад у него еще был такой шанс, ну а сейчас... Четвертый попытался прикрыться щитом, за что получил распоротый осколками этого же щита пузырь. Контрольный выстрел делать не пришлось. Лишенный дыхательной жидкости, пилот уже не мог выдерживать стандартные для полета перегрузки, и на очередном вираже его просто вырвало из ложемента, несмотря на ремни. Неудачник успел зацепиться за защитное ребро, но рыцарь уже потерял управление и кубарем полетел вниз.
С пятым пришлось помучаться. Пилот попался хороший, маневрировал не размашисто, и не давал точно прицелиться. После нескольких секунд попыток поймать его голову в прицел, автоматика предложила Кайи перенести огонь на менее критические участки тела врага, отказавшись от снайперского принципа: один выстрел — один труп. Мысленно обругав себя, Кайя друг за другом выпустила три снаряда. Первый раздробил бедро, второй зацепил пузырь, от чего тот аж задрожал в своем гнезде. Ну а пока оглушенный пилот приходил в себя, Кайя его добила.
Последний попытался спрятаться в лесу. Против обычного рыцаря такой прием сработал бы, однако автоматика продолжала вести цель даже после того, как потеряла ее из виду, ориентируясь на скорость и направление движения. Это был единственный выстрел, который не нашел свою жертву — рыцарь не стал нырять в дебри леса, а затаился между кронами. Секунду спустя его увидел тепловизор. Бах!!! Последний нападающий развалился под деревом, заляпав ствол смесью человеческих внутренностей и физиологических жидкостей самого рыцаря. Осмотрев перегретую пушку, девушка позволила защитным панелям разойтись, чтобы свежий воздух быстрее унес жар, а сбоку замигал индикатор, отсчитывал время до возможности осуществить следующий выстрел. Автоматика посчитала бой оконченным и, перед продолжением стрельбы, хотела довести машину до оптимального состояния.
А пока оружие охлаждалась, Кайя перевела взгляд на Академию. Еще никогда в нее так не чесались пальцы над гашеткой. Кайя все понимала: интриги, переманивание перспективных пилотов на свою сторону, карьеризм... Была бы она обычным рыцарем — точно перешла бы к нему. Теперь же, зная правду, а в правдивости предоставленных пауками сведений сомневаться не приходилось, она знала, как он собирался поступить с ней! Все его слова о чести, верности и перспективы ничего не стоили! А она, будто деревенская дурочка, еще думала, что любит его! И таких подонков живьем закапывать надо! Едва индикатор охлаждения исчез, Кайя подняла оружие. Пара секунд, и перед ней снова появляются маркеры целей. Единственное, что ее огорчало — не было больше подписей. Она не знала у кого из врагов сейчас стрелять. Но это мелочи. Она достанет их всех. Для начала выбрала наиболее отдаленную мишень — одного из рыцарей, что топтался почти в десяти милях от нее. Судя по карте, рядом с ним находился кто-то из дружественных объектов. Наверняка кто-то из защитников.
Кайя сказала правду. Новые возможности не могут превратить ее в машину смерти. А вот правда, что всплыла после их получения — вполне.
— Я все равно тебя найду... — буркнула себе под нос девушка, и навела прицел на рыцаря в районе музея. — Любимый...
* * *
Элегантная яхта, пришвартованная на склоне каньона, была великолепной смотровой площадкой для координации задействованных в операции сил. Идеально подобранные узлы давали этому воздушному судну высокую скорость и хорошую управляемость на уровне разведывательных суден Шатерей. И при этом она была достаточно комфортная, чтобы удовлетворить вкусы самых требовательных пассажиров. Маст считал себя именно таким. И тем больнее было ему смотреть, как это прекрасное судно превращается в нечто непонятное. Центральная палуба была занята огромным визирем для связи с наземным штабом, а под килем висела сигнальная лампа, что каждую минуту поворачивалась к новому абоненту и передавала закодированное сообщение. В других обстоятельствах для такой работы пригодилась бы любая грузовая платформа. Но они просто не способны подняться на такую высоту. Радовало, что это лишь временное неудобство.
