Искренне твой, Князь Тьмы."
— "Его анальная кара становится всё более жёсткой."
— "Подсказок по следующему заданию не вижу."
— "Оставить остывать старика — может намёк на холод? Монстр, использующий магию льда?" — высказал я догадку.
— "А может намёк на то, что трупы остывают?"
— "А то я не знаю. Просто предположение."
— "Даже если и так, что мы можем противопоставить магии льда?"
Логичный вопрос. Нет смысла ломать Разум без точной информации. Лучше передохнуть.
— "Ждём. Если за пять минут до начала испытания тьма за решёткой не рассеется, как в прошлый раз, начнём мозговой штурм."
Может и не лучшее решение, но другого у меня нет.
Присел, оперевшись на стену. Вымотался. Только накопленную ману пришлось сразу потратить на Лечение, Магическое Истощение снова на пороге. За час немного восстановлюсь, на три-четыре заклинания магии Разума должно хватить. Пока же переходим на магию Тела.
А вот что делать с моими неожиданными попутчиками? Кто же знал, что просто не дать им стать обедом для пёсиков окажется недостаточно? И ведь не оставишь теперь.
Мы в ответе за тех, кого не скормили.
Мои новые компаньоны сидели обособленно и от меня, и друг от друга. Никто и словом не обмолвился. У меня банально не было ни сил, ни желания болтать. Шолг и Карин, судя по всему, всё ещё находились в пришибленном состоянии от всего на них свалившегося. Карин почти всё время смотрела в пол, Шолг в стену напротив.
— Герой, я смотрю у тебя и меч, и нож имеется, может... — неожиданно заговорил Шолг.
— Нет, Шолг. Я ими лучше пользуюсь, у меня от них больше пользы будет.
— Понял, не дурак.
И снова тишина.
Так и прошёл почти весь час перерыва.
Мозговой штурм не состоялся: как и в прошлом испытании, тьма рассеялась заранее: нам предоставили пять минут форы на исследование арены и составления плана действий. Пол Комнаты Подготовки в этот раз вновь оказался выше уровня арены.
Для лучшего обзора.
Подошёл к решётке. Окинул взглядом арену.
— "Это будет... интересно."
Соглашусь с Дедионом. Необычная арена. Напоминает арену первого испытания своей прямоугольной формой и большим количеством разнообразных препятствий. Но две отличительные особенности сразу бросались в глаза:
Во-первых, решётка на противоположной стороне арены имела две странности: к ней вёл узкий, двухметровой ширины проход, длинной не менее пятнадцати метров, а сама решётка была яркого светло-голубого цвета. Первый раз такая попалась.
Во-вторых, по центру боковых стен арены, были установлены по три высоких постамента, на которых стояли статуи.
Люди.
Чёрные.
Но люди.
Вот такой парадокс.
Точно от Дедиона заразился его дурацкими расистскими шуточками!
— "Дай угадаю — это не просто статуи?"
— "Автоматоны."
У Колизея что, идеи закончились?
— "Влад, посмотри повнимательней на Врата Победы. Светло-голубые, значит открываются при выполнении заложенных условий."
Перевёл взгляд обратно на решётку. Оказывается, у неё есть пафосное название 'Врата Победы', а цвет решётки имеет значение. Я уж думал от настроения маляра зависит.
— 'Видишь что-нибудь?'
— "Вижу. Несколько знаков."
— "Каких знаков?"
— "Над Вратами нарисованы знаки, объясняющие принцип их работы."
— "Я ничего не вижу."
Я даже саму решётку отсюда почти не могу разглядеть, не говоря уже про какие-то рисунки над ней.
— "Просто я твоим зрением лучше тебя пользуюсь, — похвастал Дедион. — Не отводи взгляд, сейчас перечислю, что там за знаки. Первый знак — Саморазвитие: у Врат существует алгоритм работы, но в случае нештатной ситуации он может быть изменён и подправлен. Второй знак — Временной Коридор: при выполнении условия Врата открываются... открываются... приглядись получше!.. — потребовал Дедион. Как мне это сделать? Напрячь глаза? — Вот так. Теперь вижу (надо же, сработало). Пять минут. При выполнении условия Врата открываются только на пять минут, по истечении которых закрываются до повторного выполнения условия. Третий знак — Непричинение Вреда: решётка не опустится до конца, если под ней в этот момент будет находиться Разумный. Четвёртый знак — Временной Задел: Врата не откроются в течение... в течение... — Опять напрячь глаза? — В течение получаса после начала испытания даже при выполнении условия. И пятый знак — Активация Рычагом. Всего рычагов два. Ясно: на арене есть два рычага, каждый из которых поднимает решётку — это и есть условие открытия Врат. Вроде всё, больше знаков не вижу."
Так. Попробую переварить всё сказанное Дедионом.
— "Если я всё правильно понял, сначала мы должны продержаться на арене полчаса, потом найти один из рычагов, открыть с его помощью Врата и проскочить в них за пять минут, пока они не закрылись. Так? А противниками снова будут Автоматоны, снова в количестве шести штук. Я пригляделся: у них в руках только кинжалы, даже не магострел."
— "Не всё так просто. Эти Автоматоны копируют общую физиологию человека, но при этом не имеют человеческих черт, как в первом задании."
— "Есть разница?"
— "Черты лица, создание мелких деталей — всё это делается, чтобы показать полное сходство с человеком. Значит и слабости те же: можно убить ударом ножа или выстрелом Ледяной Пули. У этих Автоматонов лишь контуры лица, вместо глаз Кристаллы, никакой одежды, гендерных различий тоже нет."
Я начал догадываться, куда Дедион клонит.
— "Хочешь сказать, они будут куда Сильнее своих предшественников?"
— "Не уверен. Но подозреваю, что и сильнее, и быстрее, и прочнее."
А кто сказал, что будет легко?
Ничего, прорвёмся.
— Держимся вместе, далеко от меня не отходим. Когда решётка поднимется, какое-то время будем бродить по арене. Высматривайте всё, что похоже на рычаг. Если обнаружите — сообщайте мне. От нас требуется всего лишь открыть Врата на той стороне и пройти через них. Несложно, справимся, — подбодрил я своих попутчиков.
— Нам никто не будет мешать? — в голосе Шолга сквозила нервозность.
— Будут. Но оставьте их на меня. Главное не медлить: сказал бежать — значит бегите, сказал ложись — значит падаем. Понятно?
— Понятно, — ответил Шолг.
Карин яростно закивала головой.
— Приготовьтесь. Сейчас начнётся.
* * *
Решётка поднялась. Влад со смертниками, спрыгнув вниз, рванули к ближайшему укрытию — большому валуну. За ним Автоматоны их не заметят.
— "Где, по-твоему, могут находиться рычаги?" — поинтересовался Влад.
— "Не на открытом месте точно. Думаю, там, где вас можно будет зажать."
— "Сказал бы я, что ты просто злорадный старик, но сам думаю также. Приметил пару мест, пойдём проверять."
Только сделав шаг, Влад неожиданно замер.
— А это что такое? — опустил он голову.
Кинжал. В песке валялся кинжал. Влад наклонился, поднял его, покрутил в ладони.
— Держи, — отдал Шолгу.
— О-о, спасибо. С голыми ладонями неспокойно как-то, — поблагодарил тот.
— "Дополнительное оружие, как на прошлой арене. Смотри под ноги, вдруг плазмоган найдёшь," — дал я дельный совет.
— За мной, — Влад устремился к следующему укрытию.
На первой арене укрытия в основном были невысокими, лишь бы от Пули спрятаться. Здесь же получился своеобразный лабиринт, когда в пяти метрах от врага можно пройти незамеченным. С одной стороны удобно, с другой, враг тоже может подобраться вплотную необнаруженным.
Через несколько минут перебежек и переползаний от одного места к другому, Влад добрался до тупика: с двух сторон стояли перекрытия, образуя стены, а утыкались они в огромное дерево с широким стволом. Сам проход был завален всяким хламом.
— Пришли. Ищите что-нибудь похожее на рычаг, — прошептал Влад балласту.
Минута поисков. Нулевой результат. Я сразу понял, что это не то место, но Влад внимательно осмотрел каждый бугорок, щель и закуток прежде чем угомониться.
— "Сложность задания заключается не в поиске рычага. Их не станут прятать. Поверь, ты его сразу увидишь и узнаешь," — донёс я до Влада простую истину.
Любит он порой искать подвох там, где его нет. Впрочем, стоит признать — иногда его паранойя бывает полезна.
— Идём дальше, — позвал балласт за собой Влад.
Далеко они отойти не успели: из-за ближайшего валуна им навстречу буднично вышел Автоматон. Буднично повернул голову. Буднично рассмотрел троицу Разумных. Кристаллы, установленные на месте его глаз, буднично вспыхнули зелёным светом.
Это просто отлично!
Рывок. Влад оказался прямо перед Автоматоном, сходу воткнув тому нож снизу в голову. Также, как и Крикуну в доме Лешего, похоже, оточенный удар. Только я собирался напомнить Владу, что Автоматону такой удар может оказаться что чесотка...
Но нет. Автоматон несколько раз конвульсивно дёрнулся. Затих. Глаза куклы вспыхнули фиолетовым, после чего Автоматон буквально растворился в воздухе.
Это просто Рахлес!
— "Влад, валите отсюда, быстро!"
— За мной, живо! — побежал Влад.
— "Они оказались не так Сильны, как я думал. Даже если мне повезло и голова их слабое место, уверен, я смогу завалить ещё пятерых," — с нескрываемым энтузиазмом прозвучали мысли Влада.
Не хочется его (и себя заодно) расстраивать, но...
— "Сначала хорошая новость. Эти Автоматоны не управляются контролёрами. Обычные марионетки с заложенными алгоритмами поведения. Зелёный цвет глаз — цвет обнаружения врага. Он послал сигнал остальным, так что скоро они... Спереди!"
Оттуда выскочил ещё один Автоматон, замахиваясь на Влада кинжалом. Влад сделал шаг вперёд, заблокировав руку с оружием. Не первая потасовка Влада, я уже давно убедился, что он хорош в рукопашном бою. Раньше даже не думал, что сопротивляться врагу с ножом, кинжалом или даже мечом проще, подходя к нему вплотную. Иногда до сих мелькает мысль 'Что ты творишь?!', когда он сокращает дистанцию вместо того чтобы отступить от опасного предмета в ладонях врага.
Всё-таки я всегда был магом дальнего боя.
Вот и сейчас, Влад, продолжая блокировать его руку с кинжалом, перекинул Автоматона через бедро и вогнал тому нож в голову. Мои опасения подтвердились: глаза Автоматона вспыхнули фиолетовым, после чего он исчез.
— "Ты сказал, что новость хорошая," — поднялся на ноги Влад, переводя дыхание.
— "Так и есть. Враг, обладающий Разумом, опасней бездумных марионеток."
— "Согласен. А плохая новость?"
— "Фиолетовый цвет глаз означает возрождение."
— "Чего?"
— "Убитые Автоматоны будут появляться на своих постаментах и заново вступать в бой."
— "Количество жизней?"
— "Неограниченно. Есть ещё один момент: глаза горят слишком долго для простого возрождения. Не хочу пугать заранее, но будь готов к тому, что с каждой смертью Автоматон будет становиться Сильнее."
— 'А если сломать постаменты?'
— 'Считай, что они, как решётки — неуничтожимый объект.'
— "Просто превосходно!"
Во время нашего диалога Влад, пригнувшись, перебежками перемещался от одного укрытия к другому. Пытается заранее обнаружить приближение Автоматонов и обойти. Логично.
Только не всегда будет работать.
В этот раз Автоматон выскочил сзади. Девка завизжала как оголтелая, раскрыв нашу позицию, даже не дожидаясь, когда глаза Автоматона позеленеют. Влад, не теряя времени, использовал стандартную связку: Рывок-удар. Только в этот раз почему-то по руке. Отрезал по локоть. И только следом ударил в голову.
— Тихо. Молчать! — прошипел Влад, зажимая рот психованной девке. — Идём дальше. Бояться нечего.
Влад сменил оружие. Убрал нож и достал вместо него меч. Обычно он предпочитает нож, и с Рывком нож сочетается лучше меча: трудно справляться с инерцией длинного лезвия. Впрочем, вскоре я понял причину смены оружия. При следующей встрече с Автоматоном Влад подскочил к нему без использования магии, а Рывок применил при ударе. По ногам. Оставшись без нижних конечностей, Автоматон плашмя упал на землю. Влад наступил ногой на его руку с кинжалом, обезопасив себя, а после в пару ударов отрубил жестянке ещё и руки.
Будет не убивать, а калечить, чтобы Автоматоны не могли продолжать сражение. Разумно, вот только...
— Вперёд, — позвал Влад своих спутников, оставляя обрубок марионетки на песке.
Следующим местом для проверки на наличие рычага был выбран очередной тупиковый проход. Он оказался продолжительнее предыдущего и его осмотр занял целых три минуты.
Ничего.
Такими темпами поиски могут затянуться. И это ещё повезло, что за время осмотра на них ни разу не нарвались Автоматоны.
Впрочем, удача не долго сопутствовала Владу.
В этот раз Автоматонов было сразу трое. Хорошо хоть Влад из тупика успел выйти, прежде чем с ними столкнулся, иначе было бы совсем кисло. Один из троицы жестянок стоял чуть впереди остальных, и Влад сразу этим воспользовался: подскочил к нему, подрубил ноги, ударом плеча отшвырнул на двух дружков позади.
— Бегом! — принялся отступать Влад, размахивая мечом, держа жестянок на расстоянии.
Когда Влад с балластом отошли на десяток метров, глаза покалеченного Автоматона загорелись жёлтым. Один из двух преследовавших Влада Автоматонов замер, развернулся, подошёл к своему товарищу и воткнул кинжал тому в голову. Цвет глаз сменился с жёлтого на фиолетовый, калека растворился в воздухе.
— "Как хочется быть самым умным в окружении дурачков, а тут даже ходячие болванки продуманнее главных антагонистов остальных попаданцев," — отчего-то весело прозвучал голос Влада.
— "Жестокое у Автоматонов общество. Не настолько, как у людей, но всё же."
— "Какая уместная ремарка, — мысленно усмехнулся Влад. — Если они и правда становятся Сильнее после каждой смерти, что мешает им нарубать друг друга в капусту минут двадцать пять, а потом за пять оставшихся минут нарубить в капусту нас?"
— "Не знаю. Возможно, тот, кто прописал их алгоритмы, любил растягивать пытки, а может он..."
Неожиданно мир перевернулся. Автоматон, выскочив из-за угла, врезался во Влада, они оба покатились по земле, девка опять включила сирену, старик застыл на месте как вкопанный. После недолгой борьбы Влад сумел воткнуть нож в глаз Автоматона, правда и тот успел ткнуть Влада кинжалом в плечо.
Влад, слегка пошатываясь встал, поднял с песка отлетевший при столкновении меч, кинул грозный взгляд на девку, после чего она наконец заткнулась.
— "Этот был явно Сильнее," — отряхиваясь, подметил очевидное Влад.
— "И чуть светлее остальных."
— "Думаешь, при каждом возрождении они будут постепенно светлеть?"
— "Нет. Я намекал на господство белой расы."
— "Тогда я по определению должен их победить. Но лучше по возможности избегать убийств. Будем бегать от них."
— "Долго не получится. Если не хочешь по итогу оказаться зажатым в угол шестью противниками сразу."
— "Придётся изворачиваться."
Так и пошло. Влад старался заранее увидеть или услышать приближение Автоматонов и избежать встречи, если же не получалось, отступал. Когда вокруг собирались несколько противников, отрезая возможность побега, приходилось вступать в бой. Пока всё шло относительно неплохо: Влад отделался несколькими неглубокими ранениями, балласт только испугом.
