— Может, вы знаете, кого еще отправили? — поинтересовался я.
— Конечно, знаю. Ректорат назначил еще магистра Новака и мастера первого круга Харта.
Новака я знал, поскольку тот преподает у моей группы некромантию, а вот Харта нет.
— А мастер Харт с какого факультета?
— Он универсал. По основному направлению — целитель, дополнительно владеет магией стихии земли, причем на очень хорошем уровне. Скоро познакомитесь. Так, ребята, уже подъезжаем. Ого, — воскликнул Пиррал, выглянув в окошко, — да тут уже почти все собрались! Мы в числе последних, хотя до назначенного времени еще пара терций. — Тут карета остановилась и он, открыв дверцу нараспашку, выпрыгнул из кареты, успев сказать нам: — Выгружайтесь. И мои вещи прихватите, а я пока пойду поздороваюсь с нашими.
Понятно. Дедовщину никто не отменял. Поработаем носильщиками. Выгрузив вещи и дотащив их до одной из групп, к которой присоединился Пиррал, мы огляделись по сторонам. Я заметил одну интересную деталь — сумка у Пиррала оказалась по объему приблизительно равной моей. И судя по тому, как ее, не особо напрягаясь, тащил Сарк, по весу она тоже навряд ли превосходила мою поклажу. Кинул взгляд на тюки остальных членов отряда. Те, которые удалось разглядеть, тоже примерно соответствовали моему. Значит, точно, это все-таки Сарк и Тарк отличились, набрав с собой кучу лишних вещей.
Народу собралось много, в общей сложности около пятидесяти человек. Точнее, человек сорок, большинство из которых представляли обычные бойцы, видимо наемники, и отряд эльфов, в котором я насчитал восемь воинов. Они расположились в сторонке от основной группы поискового отряда. К ним я и направился.
— Добрый день, — подойдя, поприветствовал я их, — меня зовут Палаэль, из дома Падающей Листвы. Как я понимаю, вас выделили сопровождать меня?
Все эльфы дружно посмотрели на меня оценивающим взглядом. После короткой паузы вперед выдвинулся один из них, если не ошибаюсь — старший.
— Приветствую вас, Палаэль, из дома Падающей Листвы, меня зовут Галентиль, из дома Светлых Лаввонов, — с легким поклоном представился он. — Должно быть, вы много слышали о моем доме?
После его последней фразыу меня сразу возник вопрос, а почему я должен о нем много слышать? Покопавшись в памяти, я вспомнил озвученный дом. Странно, обычная золотая середина, ничего особенного из себя этот дом не представлял. К чему тогда вопрос?
— Конечно, слышал, — решил вежливо ответить я, — не столь много, сколь, может быть, хотелось... Вы привели коня? — сменил тему.
— Да, привели, — со странной улыбкой кивнул Галентиль, — вот он стоит. Можете забирать, Палаэль, из дома Падающей Листвы.
Мне показалось или в его последних словах проскользнули нотки сарказма? Ладно, потом разберемся. Сейчас надо забрать коня. Хм... Великолепный экземпляр! Хоть и не эльфийский, но тем не менее! Абсолютно черный конь, огромный, с перекатывающимися под шкурой мышцами. И уже оседлан. Подойдя к нему, я легко, как будто целыми днями занимался верховой ездой, вспрыгнул в седло. А ведь раньше только в карете ездил!
Это тот Палаэль, который был до меня, любил покататься на конях. Я же на них только со стороны смотрел, как здесь, так и на Земле. Там вообще лошадей раза три видел: пару раз в деревне и один раз в зоопарке. В последнем был конь имени какого-то Пржевальского.
— Постойте, — схватил за узды моего коня Галентиль, — Палаэль, вы должны ехать в составе нашей группы. Нам поручено охранять вас.
А это что еще за номер? Я что, под арестом всю дорогу буду, с почетной охраной? С другой стороны, если порассуждать, как мог проинструктировать этих эльфов посол, зная или подозревая, кто я такой? Ладно, в конце концов, у каждого своя задача. Моя — найти Рику, Галентиля и его бойцов — сохранить мне жизнь в случае возникновения какой-либо угрозы. Не будем мешать друг другу.
— Не вопрос, — согласился я, — но, пока мы не выступили, я могу доехать до магов университета? Или уже какие-то проблемы есть?
— Нет, нет, езжайте, — опомнился Галентиль, отпустив узду.
Подъехав к нашим магам, с которыми стояли и Тарк с Сарком, я с той же легкостью спрыгнул с коня.
— Ого! — завистливо выдал Сарк, разглядывая жеребца, — отличный конь.
— Да, хорош, — подтвердил Тарк, — такой дорого стоит. Это кто его тебе презентовал? — маги тоже обратили внимание, но продолжили разговор о чем-то своем.
— Через посольство организовали, на период поисков. Потом возвращу. А где ваши кони?
— Сейчас слуги отца привести пару коней должны, — сообщил Тарк. — Только бы не опоздали, а то, чувствую, здесь никто ждать нас не будет. Догонять придется.
— Успеют, — подбодрил я друзей, — а пока все равно ждем, помогите мне сумку прикрепить к седлу.
— Студиоз Палаэль, здравствуйте, рад вас видеть живым и здоровым, — обратился ко мне подошедший магистр Новак, когда мы закончили разбираться с моей поклажей.
— Здравствуйте, магистр Новак, и я рад вас видеть. А особенно рад тому, что вы составите нам компанию в поиске Рики, — ответил взаимностью я.
— Ну-у-у... — протянул Новак, — это еще неизвестно, кто кому составляет компанию. Скорее вы нам, нежели наоборот. Ваша троица явилась лишней нагрузкой для отряда. Балласт, так скажем. Бесполезный балласт.
— Спасибо за откровение, магистр. Всегда рад выслушать честное мнение о своей персоне, — с сарказмом отозвался я.
— А чтобы вы не были балластом, — продолжил между тем Новак, — я не имею ввиду эту поездку, здесь данное звание останется за вами, подразумеваю подобные ситуации в будущем, так вот... На чем я закончил? Ах, да.... Чтобы вы в очень отдаленном будущем не были балластом, предлагаю организовать по вечерам занятия по некромантии. И вам не скучно будет, и я повеселюсь. Как на это смотрите?
— С радостью, — я ни секунды не промедлил с ответом, — правда, не думал, что вы предложите такой вариант. Даже предполагал, что вы с удовольствием отдохнете от опостылевших студиозов.
— Ну, почему же опостылевших? — удивленно приподнял бровь Новак, — поверьте, если бы мне не нравилась моя работа, то я давно бы ушел. Некроманты всегда востребованы. Скорее наоборот, меня все устраивает. Сейчас же делать будет совершенно нечего, пока не найдем похитителей. К счастью, вчера узнал, что в отряд включен мой лучший студиоз. Вот с ним и позанимаемся.
— Я? — изумился я, — ваш лучший студиоз?
— Да, Палаэль, — кивнул Новак, — ты. Не они же! — он пальцем ткнул в рядом стоящих моих друзей. — Поверьте мне, еще никто на моей памяти так быстро не усваивал материал. А опытные занятия! А теперь давайте послушаем архимага Вотунола. Вон он пришел, вместе со своей свитой...
Я повернулся в указанном направлении и увидел целую процессию, стремившуюся занять пятачок в центре расположившегося в ожидании отряда. Возглавлял эту процессию человек в мантии архимага стихии воды. Видимо, это и был Вотунол. Наш отряд расступился, освобождая место для пришедших, и когда они встали на том пятачке, Вотунол обратился к собравшимся:
— Приветствую всех представителей поискового отряда! Как вы все знаете, что собран данный отряд для поиска похищенной девушки, являющейся студиозкой Университета магии. Данное действие со стороны похитителей Советом гильдии магов расценено как оскорбление всему магическому сообществу!
Ага, оскорбление, подумал я. Собирали отряд несколько дней, никуда не торопясь. И выделили от гильдии всего четырех магов. Ну, еще наемников наняли. Если бы сочли за оскорбление, то все было бы совершенно иначе, а так...
— И мы надеемся, — продолжал между тем архимаг свою высокоморальную речь, призванную сподвигнуть участников отряда на подвиги, — что вы сможете покарать похитителей за этот плевок в нашу сторону! Для облегчения нахождения последних мы предоставили старшему отряда, коим назначен магистр Эльтинтор... — указанный магистр, пожилой мужчина, выделявшийся из общей массы наличием сверкающей на солнце, словно отполированной лысины, выдвинулся вперед из-за спины Вотунола и кивком головы поприветствовав собравшихся. Что-то у него физиономия больно кислая. Видно, данный "доброволец" был назначен руководить поисковым отрядом, несмотря на все приведенные им для отказа доводы, — ...специальный поисковый артефакт, относящийся к наследию древних, а потому очень ценный. Он будет указывать направление, в котором находится похищенная, а также по нему можно определить приблизительное расстояние. Так что все в ваших руках! Все магическое сообщество надеется на то, что вы покажете всем, насколько неразумно конфликтовать с нами! И...
— Учитель, — бросив слушать дальнейшие призывы Вотунола к трудовым подвигам, решил я прояснить заинтересовавший меня момент, — что за артефакт он нам дал? Ну, не нам, а главе отряда?
— Стандартный поисковик, весьма распространенный в те времена. Принцип работы основан на получении перемещения заданной цели из памяти астрала. Поэтому обязательно наличие предмета, связанного с искомым, который вкладывается в специальную коробочку, вмонтированную в данный артефакт. По сути, он с помощью заклинаний извлекает тот же слепок ауры владельца предмета и, пропуская звено промежуточных перемещений, указывает текущее направление, в котором находится искомый.
— Подожди, мы же с тобой то же самое делали!
— Да. Абсолютно тот же механизм. Он наиболее рационален. Только возможности этого артефакта побольше, чем твои, но это пока.
— Он тоже выдает линию направления, по которой нужно следовать?
— Да. У артефакта эта линия протягивается на десять-двенадцать километров, только затем затухает.
— А-а-а... — разочаровался я. А то уж было понадеялся, что по линии артефакта, доходи она до объекта поиска, можно проследовать в астрале до Рики, по местности посмотреть, где она находится, сколько похитителей вокруг нее, и сообщить эти данные властям. А те ужуе с помощью нашей информации наверняка окажут помощь, хотя бы предприняв попытку задержать похитителей. — Учитель, как ты смотришь на то, чтобы продолжить наши занятия в пути? По направлению астральной магии, например.
— Это было бы целесообразно, так как время в дороге тратится впустую; только другие участники экспедиции заметят всплески магической энергии, исходящие от тебя во время занятий. А магистр Эльтинтор с легкостью разглядит твои погружения в иной слой реальности. Насколько я могу судить, он в отряде представляет как раз данное направление магии.
Я задумался. Надо ли мне лишнее внимание? А хотя им какая разница, чем я занимаюсь? Может, решил скоротать дорогу, изучая окружающую местность!
— Думаю, я смогу ответить на вопросы, если таковые появятся. Скажу, что я ищу нужную мне информацию. Так что занятия проводить будем.
— Ищешь информацию? А ты разве умеешь это делать? Я имею в виду не просмотр истории предмета, которую ты вытаскиваешь через его суть, а событийную информацию.
— Такую нет, — сконфузился я, — не мой уровень. Слушай, а как повысить свой уровень в том или ином направлении выше, чем заложен природой? Такое вообще возможно?
— Возможно. Достигается тремя способами. Первый, когда на твою энергетику воздействует высшая сущность, например боги или высшие демоны; второй заключается в присоединении к своей ауре изначальной энергетической составляющей других существ. Третий, самый тяжелый и длительный, порой занимающий десятки лет на преодоление одной ступени, представляет комплексное развитие, расширение возможностей своей ауры. Помнишь, я тебе как-то говорил, что магическая энергия может преобразовываться в различные формы? Или, если точнее, использоваться в различных направлениях. Просто магам легче работать с тем, что дано от природы. Вот местные маги и не стремятся самосовершенствоваться в этом направлении, довольствуясь тем, что дано.
Так, с первым способом все ясно. Где я ту сущность искать буду? Тем более, как ее убедить усовершенствовать тебя, а не прибить на месте? Отпадает. Третий способ растянется на долгие годы, а мне хочется всего и сразу. Рассмотрим второй способ поподробнее.
— Палаэль, — вернул меня в реальность толчок в бок от Тарка, — ты заснул?
— Нет, что случилось? — я огляделся по сторонам и выяснил, что Вотунол свою речь закончил и отряд рассаживается по коням.
— Как что! Ничего не случилось, просто уже выезжаем, а ты стоишь истуканом на одном месте. Ага, успели! — воскликнул Тарк, разглядев низенького человека, подходящего к отряду и ведущего под уздцы двух коней.
— Ладно, ты разбирайся, а я пойду к эльфам, — решил я, но идти никуда не пришлось, поскольку отряд эльфов, уже верхом на конях, подъехал к нам и остановился в ожидании.
— Всё, всё, едем, — крикнул я им и запрыгнул на своего коня. — Догоняйте, — это я уже Тарку с Сарком, которые крепили свои сумы к седлам, и, повернув коня, в сопровождении эльфийской охраны поехал за авангардом выдвинувшегося отряда.
Внешний Гарен.
Тайная резиденция ордена Идущих.
— Расул, приветствую.
— Здравствуй, Визир. Ну что? Какие новости?
— Соглядатаи докладывают, что поисковый отряд выступил. На этот момент он уже покинул город. Эльфийский принц ушел вместе с ним.
— Прикрепленная к нему посольством охрана осталась в том же количестве?
— Да, без изменений. Восемь эльфов, из которых только один имеет знаки отличия мастера меча! Эту новость мне сообщили только что.
— Визир, что-то мне все это не нравится. Для охраны своего принца эльфы выделяют столь малочисленный отряд, квалификация которого никак не соответствует той, которая приличествует для охраны члена княжеской фамилии. Причем без магической поддержки со стороны Леса!
— Так может это не принц? — предположил Визир.
— Принц, точно принц, — не согласился Расул, — сведениям, которые доносят до ушей императора, я доверяю. К тому же во время операции мы натолкнулись на двенадцать мертвых представителей Леса, восемь из которых были мастерами меча, еще четверо — магами. Что они делали вечером около той таверны? Вывод однозначный. Они охраняли этого Палаэля.
— Тогда не знаю, — развел руками Визир.
— Я тоже. И это мне, повторяю, не нравится. Ну не может такого быть, чтобы эльфам было плевать на судьбу собственного принца! Ладно, от наших рассуждений ситуация все равно не изменится. Надо соблюдать осторожность. Радует, что караван уже покинул Налкей и быстрыми темпами движется в сторону Каменного Хребта. Через пять дней они подойдут к перевалам.
— Так быстро? — удивился Визир. — Обычно дорога занимает декаду.
