— И чего он так нервничал? — удивился красный пегас, рядом с которым появился штатив с кальяном, распространяющим вокруг себя ароматный запах хвои.
— Как нам рассказал полковник: генерал оказался женатым, — ответил Фокус.
— Как я его понимаю, — покачал головой Хувс. — Похоже о таких вещах, как верность супруге, сейчас помнят только земные пони. А вам, соплякам, только бы позубоскалить. Вскрываемся?
* * *
Один за другим, игроки теряли все свои фишки, но вставать из-за стола не спешили. Первым проигрался Фаер Флай, слишком часто рисковавший и пытавшийся активно блефовать, за ним с игровой валютой распрощался Фото Фокус, ну а Блэк Хувс продержался лишь парой партий дольше.
Жене откровенно везло: уже восемь раздач подряд, у нее не было комбинаций хуже чем две двойки, в то время как Хард Корт наоборот получал всякую мелочь. Пару раз бурый единорог даже брал фишки из кассы, пополняя свой игровой счет "в долг" казино, но в итоге и эти деньги перекочевали к серой кобылке.
— Тебе бы стоило остановиться, — заметил черный жеребец, когда крупье стал раздавать карты для очередного розыгрыша.
— Я обязан отыграться, — прорычал хозяин "Золотой подковы".
— Да у тебя уже денег нет, — напомнил красный пегас, расслабленно покачивающийся на задних ножках стула, в зубах держа трубку от почти переставшего дымить кальяна.
Бурый жеребец поднял карты, его губы растянулись в улыбке и он подозвал к себе официанта, приказав принести из офиса какие-то бумаги. Через пару минут на стол легли документы, украшенные несколькими печатями, а сверху их дополнила сделанная тут же расписка.
— Играю на все, — заявил Хард Корт. — Поддерживаешь?
— Не стоит, Женя, — посоветовал Хувс. — Если ты сейчас заберешь деньги, то...
"Играть или нет?", — подняв карты, земная пони увидела четырех единорогов и белого шута.
"Ты еще сомневаешься?", — саркастично уточнил внутренний голос.
"Нет", — решительно сдвинула бровки синеглазая кобыла и сдвинула на середину стола весь свой выигрыш, а затем добавила остатки "солнц" из переметных сумок.
— Вскрываемся, — хрипло выдохнул бурый единорог и перевернул первую из пяти карт лицевой стороной вверх, демонстрируя портрет аликорна.
— Угум, — ощущая как в голове пульсирует кровь, а перед глазами предметы начинают расплываться, Женя так же выложила одну свою карту.
— Хм, — усмехнулся хозяин "Золотой подковы", открывая второй портрет аликорна.
"Двойка? Тройка?", — начали метаться в голове панические мысли.
Третьей картой, перевернутой вверх лицевой стороной, снова оказался портрет аликорна, что на фоне трех выложенных серой кобылкой единорогов, смотрелось более чем внушительно. Когда же и на четвертом прямоугольнике картона, выложенном на стол бурым единорогом оказался представитель императорской семьи, синеглазая земная пони прикусила нижнюю губу до крови, тут же ощутив металлический привкус на языке...
Бывший молодой человек моргнул, недоуменно глядя прямо перед собой. В его хуфах находилась одинокая игральная карта с изображением шута, на столе же лежали четыре единорога, четыре аликорна и красная пегаска.
Мысли в голове ворочались медленно и неохотно, мир перед глазами то обретал четкость, то снова расплывался, рядом находились несколько незнакомых пони, внимательными взглядами следящие за Евгением.
— Ну?.. — бурый единорог оскалился, требовательно указав на карты.
"Чего он хочет?", — не понял Женя.
"Может быть, нужно положить твою карту рядом с остальными? для симметрии...", — предположил внутренний голос.
Пару мгновений подумав над этим, сын Петра Пузикова решил подчиниться. В конце концов, он ведь ни чем не рисковал...
"Где я? И кто они?", — пробились сквозь затуманенный разум две вполне трезвые мысли.
"Какая разница? Компания-то душевная!", — донесся веселый ответ авантюрной жилки.
"Действительно... какая разница?".
Примечание к части
Вот, как-то так.
Жду отзывов.
...поражение
— Аааа!.. — первым закричал Фаер Флай, выдыхая столб ароматного дыма изо-рта.
— Охо-хо! — поддержал его Фото Фокус, пару раз стукнув передними хуфами друг об друга.
— Мдааа... — протянул Блэк Хувс, с некой жалостью глядя на Хард Корта, к морде которого буквально прилипла насквозь фальшивая улыбка. — Вечер перестал быть томным. Пять единорогов Жени, против твоих четырех аликорнов: хех, в реальности победа была бы на твоей стороне, Хард, но у игры иные правила.
— Сейчас только день, — напомнил земному пони красный пегас.
— Не важно, — отмахнулся черный жеребец и перевел взгляд на Женю. — Поздравляю, красавица, такое бывает раз в жизни и я рад, что присутствовал на подобном событии, да еще в роли участника, а не статичного наблюдателя. Даже не жаль проигранных "солнц"...
— Это точно! — летун возбужденно взмахнул передними ногами. — Подруга, тебе сегодня реально, нереально везет.
— Поздравляю, — поддержал приятелей фотограф. — Жаль со мной нет камеры...
— Хах... — Хард Корт выдохнул и словно бы сдулся, как-то внезапно став совершенно обычным, усталым жеребцом. — Поздравляю, юная леди: честь по чести, передаю вам дело всей моей жизни. Надеюсь, вы о нем позаботитесь.
"Да о чем они все?", — недоумевал бывший молодой человек.
"Кажется, ты что-то выиграла. Что-то большое и дорогое", — прозвучал ответ от голоса разума (или какого-то иного голоса, активно под него маскирующегося).
"Выиграла? В казино? Хе-хе... Хорошая шутка", — широко улыбнувшись, Евгений приветливо кивал на поздравления незнакомцев, которые вроде бы оказались неплохими ребятами с чувством юмора и плеча, и даже не врезал пегасу, решившему поцеловать его в щеку.
"Но ведь выиграла же! Как еще можно объяснить все происходящее?", — не унимался внутренний голос.
"Ну к примеру... К примеру — я сплю и мне все это видится во сне. Да-да: это хитрый план Луны, который она придумала чтобы... чтобы меня перехитрить. Вот!", — придя к этому выводу, уже не юноша ощутил гордость за себя и легко подмахнул подпись на подсунутом документе.
"Если это сон...", — начал было возражать невидимый собеседник в голове Жени, но был грубо перебит.
"Так! Если ты сейчас же не прекратишь ломать мне классный сон, я протрезвею, проснусь и ты исчезнешь", — строго заявил бывший молодой человек.
— Вот и все, — Хард Корт встал из-за стола и кивнув оставшимся на своих местах пони добавил. — Желаю вам всем приятного дня. Прощайте!
— Э-хе-хе... — Блэк Хувс покачал головой. — Уверенно принять удар судьбы и красиво уйти — это надо уметь. Уважаю!
— Так выпьем... за него! — предложил Евгений. — Раз я тут теперь вроде как главная, то вот мой первый приказ: всем выпивки за счет заведения!
Эту новость все восприняли оживленно и вскоре зал заполнился радостными выкриками. Работники "Золотой подковы" неуверенно переглядывались, но все же выполняли команду отданную новой владелицей казино.
"А раз мы убедились, что все это — сон, то я могу себя ни в чем не ограничивать", — решил уже не юноша, отнимая у летуна трубку кальяна чтобы сделать глубокий вдох.
Терпкий дым ворвался в легкие, заставив закашляться и прослезиться, а когда Женя согнулся над столом, пытаясь проморгаться и вздохнуть, кто-то принялся со смехом стучать его по спине, после чего в передние копытца был сунут пузатый стеклянный стакан с чем-то пенным и слегка горьковатым. Уже после пяти глотков горло прекратило першить, зато звуки стали сливаться в один неразборчивый гул, а зрение еще сильнее затуманилось, лишь яркими вспышками четкости позволяя оценить обстановку. В таких условиях, чей-то хуф утеревший мордочку от пены при помощи носового платка, воспринялся как нечто само собой разумеющееся.
* * *
В портовую заводь Бастиона, с неспешной торжественностью, в ореоле ауры собственной мощи, рассекая водную гладь острым кием вплыл военный корабль Теократии. Выкрашенный в черное, металлический корпус грозного судна поблескивал глянцевыми отблесками отражающегося от волн солнца, в то время как из двух высоких труб валил черный дым сжигаемого угля, а воду баламутили два гребных колеса, расположенные на правом и левом бортах левиафана.
На носу корабля виднелась надпись, тщательно выведенная золотой краской: МОЛОТ ВОЙНЫ". Словно бы подтверждая свое название, судно красовалось двумя десятками огнестрельных пушек на правом и левом бортах, стволы которых высовывались из амбразур закрывающихся прямоугольными ставнями, в данный момент откинутыми вниз ради демонстрации разрушительного потенциала. На носовой части палубы так же стояли орудия, предназначенные для ведения огня прямо по курсу следования военного транспорта...
"МОЛОТ ВОЙНЫ" подошел к самому длинному причалу и остановился, а на его борту стали видны десятки минотавров в черно-белой форме. Четыре якоря на толстых цепях упали в воду, широкий трап был перекинут с корабля на пристань. Встречающие гостей пони, в количестве полутысячи жеребцов (по двести земных пони и единорогов, а так же сто пегасов) выстроились на берегу, красуясь униформой службы безопасности острова, а так же короткими копьями, магическими жезлами и иным оружием.
Грянул торжественный марш и с корабля стала спускаться процессия из полутора десятков минотавров: двенадцать воинов, облаченных в черно-белые военные мундиры, в руках удерживающие закинутые на плечи шестизарядные мушкеты, на поясах у которых висели по шесть сменных барабанов с патронами, выстроившись в колонну по два, шагали следом за триумвиратом послов. В центре своеобразного наконечника находился духовный лидер народа двурогих, глава церкви Живого Огня, одетый в черно-алые свободные одежды, высокий и худощавый бык по имени Фроло. Слева и на полшага позади него, грозной и непоколебимой скалой возвышался командующий армией Теократии, облаченный в белый с черными манжетами мундир, Муэрто. Справа и позади от предводителя, шел невысокий Марио, одетый в черный комбинезон с белыми рукавами (он возглавляет промышленников островного государства).
В плане механики и инженерии минотавры издавна удерживают первенство по всему Эквусу, однако же отсутствие сильных магов и относительная малочисленность, не позволяют им всерьез конкурировать со странами вроде Эквестрии, Зебрики и Грифоньей Империи. Даже их флот, только несколько лет назад начал восстанавливать свое былое величие и "МОЛОТ ВОЙНЫ" был первым кораблем с паровым двигателем, созданным полностью из металла, но при этом уверенно держащимся на воде и развивающим немалые скорости.
— Приветствую вас на земле Бастиона: оплота Эквестрии в юго-западном море, — произнес высокий белый земной пони, как только затихла музыка и делегация гостей остановилась на расстоянии пяти шагов. — Принц Амур дэ Кресцендо ожидает вас во дворце и приносит свои извинения за то, что не смог лично прибыть в порт.
— Прекрати свои лицемерные оправдания, язычник, — резким, неприятным голосом прервал жеребца Фроло. — Мы проделали долгий путь сюда, не для того чтобы тратить время на бессмысленные расшаркивания. Веди нас к своему ложному божеству.
"И почему они отправили на переговоры именно этого склочного старика?", — мысленно вопросил у небес доверенный пони Его Высочества, но синие просторы оказались глухи к смертному жеребцу, так что пришлось ему задвинуть ущемленную гордость как можно дальше и продолжить исполнять свой долг.
— Прошу проследовать за мной, господа...
Представители Теократии молча пошли вслед за провожатым, никак не отреагировав на почетный эскорт из единорогов и земных пони, взявший их в плотную коробочку, а так же на летунов, сопровождающих процессию на высоте в два десятка метров. Все они знали, что слова остаются только словами, а значение имеют только строки договора, нанесенные на бумагу.
Глава церкви Живого Огня признавал, что союз его народу нужен даже больше чем Эквестрии: все же сколь бы сильны они ни были в обороне, планомерная осада может взять любую крепость. Однако же, это не мешало ему всячески демонстрировать свое недовольство, проклиная жадных грифонов за то, что вынудили унижаться и просить милость у давнего врага...
* * *
Как-то неожиданно, вокруг собралось множество пони: одни из них хотели сыграть с Женей в карты, другие предлагали просто познакомиться, третьи поздравляли с выигрышем и угощали напитками. Фаер Флай и Фото Фокус, незаметно оказавшиеся справа и слева от бывшего молодого человека, успешно заворачивали подходящих жеребцов обратно, под веселые комментарии Блэка Хувса, одаривающего их троицу понимающим и ностальгическим взглядом.
Спустя какое-то время, навязчивое внимание начало раздражать Евгения, пусть он и находился в том состоянии, когда был готов простить весь мир за все его прегрешения. Подозвав крупье, обладатель серой шерстки спросил:
— Есть тут место, где можно отдохнуть и расслабиться в тишине и комфорте?
— Мисс Женя, вы можете отправиться в свои апартаменты, кабинет для важных гостей, баню с горячими источниками... — начал перечислять земной пони.
"О! Горячие источники! Это как в этой... Японии?", — оживился бывший молодой человек, взмахом правой передней ноги останавливая собеседника.
"Точно-точно! И ты не можешь упустить такую возможность", — весело поддержал Евгения внутренний голос.
— Организуйте мне баню... чтобы там не было никого постороннего, — войдя во вкус отдавать приказы, распорядился уже не юноша, царственным взглядом окидывая свои владения, почему-то не яркие и не четкие.
— Вы уверены, мисс Женя? — уточнил работник "Золотой подковы". — Может быть вам следует остановиться и отдохнуть? Прислуга уже подготовила постель...
— Уверена-уверена, — приобняв серую земную пони правой передней ногой, вмешался красный пегас. — Постель — потом, а первым делом — баня.
— Да, — подтверждающе кивнул бывший молодой человек. — Сперва — баня, потом — постель. И доставьте туда что-нибудь выпить и закусить.
— Будет сделано в лучшем виде, — заверил новую начальницу крупье, с сомнением покосившись на двух жеребцов, проявляющих к этой кобылке вполне определенный интерес.
Вскоре подошел голубой единорог (имя которого вылетело из головы Евгения) и сообщил, что требование хозяйки выполнено и они могут переместиться в подвальные помещения. Фаер Флай и Фото Фокус тут же помогли серой земной пони слезть с сидения и утвердиться на четырех ногах, а затем подпирая с правого и левого бока, повели к выходу из зала (пегас еще и крылом спину укрыл заявив, что ему так удобнее). Блэк Хувс от предложения присоединиться отказался сказав, будто ему уже пора уходить, а то жена может расстроиться.
"Подкаблучник", — мысленно фыркнул Женя.
"Он — пони", — напомнил внутренний голос.
"И что?", — не понял бывший молодой человек.
"У пони — копыта, а каблуков они вовсе не носят", — поучительно заявил голос разума.
"Тогда... подкопытник", — пришел к логичному выводу Евгений.
"Глупо звучит", — прозвучало в ответ как-то скептично.
"Протрезвею", — пригрозил уже не юноша.
