— Так я и знала! — оскорбленным в своих лучших чувствах голосом произнесла она. И, порывисто вскочив на ноги, сверкнув глазами, полными слез, стремительно выбежала из комнаты.
Я с трудом удержал себя от того, чтобы не броситься за ней.
Нет, нет и нет! Разве я не прав в своих рассуждениях? Прав! Тысячу раз прав! Мои выводы базируются на длительных логических умозаключениях, они глубоко рациональны и взвешены. А на чем основана ее ответная реакция? На вспышке эмоций, на порыве чувств! И для меня сейчас очень важно не поддаться такому же порыву, который перечеркнет все предыдущие достижения интеллекта.
В смятенных чувствах, я некоторое время просто бродил по своей комнате, из угла в угол, то и дело поглядывая на дверь. Иногда замирал на месте, прислушиваясь к шумам в коридоре. Но в коридоре тишина. Маркиза, наверное, удалилась в свою комнату, чтобы в одиночестве пережить обиду, нанесенную ей любимым человеком.
Пойти, что ли, к ней? Повиниться? И я снова решительно одернул себя — нельзя быть таким мягкодушным!
В качестве укрепления собственных своих жизненных принципов, я решил сходить в гости к Барону. Чтобы устами этого человека еще раз авторитетно подтвердить всю обоснованность моих перспективных жизненных планов.
Барона я застал в скверном каком-то состоянии духа. Тем не менее, он обрадовался моему появлению, а предложению сыграть в шахматы — тем более.
В задумчивости мы передвигали по доске шахматные фигуры. В сущности, у меня не было никакого желания полностью погружаться в игру. Не в том я был душевном состоянии. Но Барон! Как оказалось, он тоже вел игру очень даже рассеянно. Как-то уж очень невнимательно относился он к складывающейся на доске ситуации.
Вместо того, чтобы ходом своего коня блестяще завершить эту партию, он задумчиво взял свою ладью и потащил ее куда-то на противоположный фланг.
Я с любопытством взглянул на Барона. Лицо его было исполнено глубокой задумчивости, но теперь для меня стало очевидно, что эта задумчивость никак не была связана с позицией фигур на клетчатой доске.
— Ты не об игре думаешь, — уличил я его. — О чем тогда?
Барон как-то даже, мне так показалось, испугался этого моего вопроса.
— О чем? — переспросил он, проявляя при этом в своих жестах изрядную суетливость, а в мимике — деланную беспечность. — Да так, ни о чем...
С большим сомнением я отнесся к его ответу, но упорствовать не стал. Тем более что он сам перешел в наступление, и поинтересовался моими текущими делами.
На этот вопрос я ответил бодрым рапортом о том, что "все нормально". И тут же счел удобным продолжить беседу в следующем направлении:
— Вот скажи мне, Барон, — спросил я его. — Ведь Компьютер человеку нужен? Для работы, да и вообще...
— Обязательно! — отозвался Барон.
— Вот и я говорю! — обрадовался я этой поддержке. — А моя Маркиза все канючит — давай, мол, отправимся на Отдых, давай отправимся на Отдых...
Барон с каким-то особенным вниманием посмотрел на меня.
— Отдых, — это, знаешь ли, тоже очень хорошо, — неожиданно произнес он.
Это меня обескуражило. Я попытался было возразить, но Барон успел заговорить раньше, чем я оправился от замешательства.
— Ты береги свою Маркизу! Она славная девушка. Тебе, считай, очень крупно с ней повезло. И поэтому старайся, по возможности, исполнять ее желания. Я думаю, ты об этом не пожалеешь!
Это уже слабо походило на поддержку.
— Да, я, конечно, понимаю... но Компьютер... — попытался я вернуть Барона на прежние позиции.
В ответ на этот мой лепет Барон снова посмотрел на меня каким-то странным взглядом.
— Отправляйся-ка ты, лучше, на Отдых! — сказал он, наконец. — А с Компьютером, глядишь, как-нибудь устроится...
Вернулся я в свою комнату в подавленном состоянии. Маркизы все еще не было, как не было спокойствия у меня на душе. Я отправился к ней.
Маркиза, действительно, находилась у себя в пустующей комнате. Она лежала на кровати, уткнув свое лицо в подушку. Я осторожно подошел к ней, сел рядом, и погладил ее по голове. Она мотнула своей головой, взволновав свои светлые волосы.
Я наклонил свою голову к ее голове, и ощутил аромат ее волос.
— Знаешь, — тихо сказал я ей. — Я думаю, что ты права. Действительно, зачем нам нужен Компьютер? Жили мы без него, и ничего! А на Отдых, конечно же, надо отправиться.
Еще минуту назад я хотел сказать ей те же самые слова, но поместив в них изрядную долю сарказма. Но сейчас весь сарказм куда-то испарился, и я уже даже не жалел об этом. Особенно потом, когда я увидел, как обрадовалась этим словам моя милая Маркиза! Когда я смотрел в ее счастливые глаза, и когда принимал все немедленно выпавшие на мою долю проявления ее любви и ласки.
Решение принять легко, гораздо сложнее его исполнить. Отказавшись от немедленного приобретения Компьютера, я никак не мог себе позволить немедленно же отправиться на Отдых. Так уж выходит в этом мире — чтобы зарабатывать "понты", нужно тратить время, но для того, чтобы их тратить, время так же необходимо. Очень сложно совмещать эти два процесса.
Приближался понедельник — день творческой работы, когда всякому актеру, озабоченному судьбой своего сценического персонажа, следовало проявить максимум творческих усилий. Потом был вторник, в который логически перетекал понедельник. День завершения работы над своим вариантом Сценария очередного Акта Пьесы. День, оканчивающийся традиционной Церемонией Закрытия.
А потом была среда — день томительного ожидания итогов утверждения Сценария.
Я дал обещание Маркизе, что не буду ввязываться в "сомнительные", как она выразилась, операции с разноцветными фишками. Поэтому, в вынужденном безделье, ожидание это для меня было еще более тягостным. Граф, выполняя свое обещание, сыграл со мной пару матчей в настольный хоккей, но потом удалился под каким-то благовидным предлогом. Я попытался было наблюдать за перипетиями игры в "Биржу" со стороны, не принимая в ней участия, но это было слишком соблазнительно, и я счел за благо покинуть пределы Гостиной.
Раскладывание пасьянса тоже не внесло заметного успокоения в мою душу. С трудом дожил я до вечера. А вечером сбылись все мои самые черные подозрения — мой вариант Сценария был отвергнут, а сумма заработанных мною "понтов" оказалась издевательски маленькой. Более того — мне, как и Маркизе, не дали Сценария будущего Акта Пьесы!
По Сценарию (я прочел баронский его экземпляр), мой персонаж немедленно, после соответствующего приказа Короля, отправляется выполнять свой священный долг перед Отечеством. Отправляется настолько стремительно, что вообще не появляется перед зрителями. И вообще, мое имя только раз упоминается по ходу действия, хоть и в самом лестном для меня контексте. По сообщению одного из многочисленных гонцов, "Макмагон, наш славный Рыцарь, уже прибыл на границу", где мне надлежало развернуть активные действия по организации эффективной обороны. Сообщалось также, что одно лишь мое присутствие на передних рубежах "вдохновляет на подвиг солдат". С одной стороны, это здорово льстило моему самолюбию. С другой же, делало очевидным тот факт, что и за актерскую работу на этой неделе мне никаких "понтов" не светит.
Граф оказался в такой же ситуации, и тоже был ею крайне недоволен. Мне довелось перекинуться с ним парой слов, после того, как наше с ним неучастие в грядущем Акте Пьесы стало очевидным. Мне было интересно узнать, считает ли он меня виноватым в сложившейся ситуации. Я даже подготовил на этот счет систему оправдательных сентенций, но они мне не пригодились. Граф, как оказалось, был возмущен совсем другим обстоятельством.
— Вот так всегда! — пожаловался он мне. — Тебя посылают на войну, и все вокруг начинают восторженно говорить о твоем героизме и патриотизме. Вроде того, что нет дела почетней и благородней. А на деле — получается, что ты, по причине своего отсутствия, не выходишь на Сцену, а, стало быть, "понтов" не зарабатываешь. Их в это самое время зарабатывают совсем другие персонажи — как раз те, кто, сидя в тылу, поет тебе хвалебные дифирамбы. Воистину, им есть, за что тебя благодарить! А Вы, Рыцарь, как полагаете? Вам что дороже — фальшивая слава, или реальные "понты"?
Я поспешил разделить его мнение, заметив вдобавок, что такое положение вещей вызывает недоумение. На что Граф, как человек более бывалый, только безнадежно махнул рукой.
Совсем другие эмоции по поводу сложившейся сценической ситуации испытывала Маркиза.
— Ну, вот, наконец-то! — сказала она мне, не скрывая своей радости. — Теперь тебе не надо репетировать, и мы можем отправиться на Отдых прямо завтра!
Своя правда в этом была. У меня действительно появилось свободное время, но в то же время не было заработка. Я еще раз осторожно попытался намекнуть Маркизе о том, что нам бы следовало несколько повременить с Отдыхом, но она и слышать ничего не хотела. И даже мои пессимистические прогнозы относительно будущего нашего финансового положения не могли ничем омрачить ее счастья.
На следующий день, сразу после завтрака, мы с Маркизой, обремененные сумкой, где покоились запасы сменной одежды, зубные щетки и разная другая мелочь, отправились на Отдых.
Еще за завтраком эта тема облетела всех обитателей, и наше дерзновенное деяние было встречено всеобщим одобрением и благожелательными напутствиями.
Барон хотел было сопроводить нас до самого Портала — того места, откуда отправлялись на Отдых. Но он был задействован в репетиции очередного Акта Пьесы, и не смог осуществить этого своего желания.
Свой путь к Порталу мы совершили вдвоем. Я нес сумку, а Маркиза в это время витала рядом, проявляя крайнюю степень возбужденного нетерпения.
Портал располагался в самом дальнем тупике нашего Зеленого Сектора. Представлял он из себя нишу в стене, чуть выше человеческого роста, металлического цвета, с вертикальной щелью посередине. Я здесь еще ни разу не бывал, и совершенно не представлял, как им пользоваться. Я остановился перед этой загадочной нишей в нерешительности, не зная, что делать дальше. Впрочем, Маркиза тут же проявила свое знание предмета.
— Вставь вот сюда свою "понтовую" карточку! — указала она мне на некое устройство со щелью посередине, вроде того же "понтомата". Я прилежно сунул карточку в щель. Карточка уехала куда-то внутрь, а через пару мгновений выскочила обратно.
И тут ниша Портала разверзлась! Оказалось, что это были створки двери, и сейчас они разъехались в стороны, предоставив нашему вниманию...
Я ожидал увидеть за этими дверями что-то необычное. Что-то невероятное, что-то сказочное. Вряд ли, конечно, сам полулегендарный Бассейн, но все же...
Но ничего такого за раздвинувшимися створками не было. За этими дверями была расположена комната, а лучше сказать — еще одна ниша, размерами чуть больше, чем расстояние между вытянутыми в стороны руками.
Я вопросительно взглянул на Маркизу, и она тут же поспешила рассеять все мои сомнения.
— Это Лифт! — пояснила мне она. — Сейчас он нас доставит к Отдыху! Заходи!
И сама подала мне пример, бесстрашно сделав шаг внутрь. Немного поколебавшись, я последовал за ней. Чуть только я вошел, створки за моей спиной снова съехались, изолировав нас с Маркизой от внешнего мира.
— Не пугайся! — подбодрила меня Маркиза. И не напрасно.
Честно говоря, мне было здорово не по себе. Я не слишком понимал, где нахожусь. Оглядываясь вокруг, я замечал сплошные голые стены, даже зеркал в этом странном помещении не было. Но Маркиза, в отличие от меня, проявила больше выдержки и спокойствия. Она обратила мое внимание на некоторую панель на одной из стенок, рядом с раздвижными створками двери.
— Смотри, как тут все просто! — поясняла мне Маркиза. — Всего две кнопки — "Туда" и "Обратно". Не ошибешься!
И она нажала на кнопку с надписью "туда".
В следующий же миг помещение затряслось, и у меня возникло чувство, что оно вместе с нами стало куда-то двигаться. Странное ощущение! В первый миг я испугался, а уже в следующее мгновение вдруг почти отчетливо вспомнил, что мне доводилось испытывать это ощущение раньше, только я не помнил, когда и где. Мучительно я пытался вспомнить этот свой прошлый опыт подобного рода переживаний, но не смог. В реальном мире я не мог испытать ничего подобного. Может быть, мне когда-то приснилось что-то похожее, но подробностей я не мог вспомнить, как ни старался.
Глядя на Маркизу, на ее безмятежное, или даже мечтательное выражение лица, я несколько успокоился. Как видно, все происходило так, как и должно было происходить. Я решил полностью покориться судьбе.
Странные ощущения продолжались недолго. Вдруг все замерло, неясный шум прекратился, и только непривычное ощущение в ушах напоминало о только что пережитых дискомфортных мгновениях. Створки дверей Лифта вновь раздвинулись.
За створками, вместо уныло-зеленых стен, оказался коридор, стены которого были выкрашены в ослепительно белый цвет! Это было поистине чудо — я и не думал никогда, что в мире могут быть белые коридоры!
— Вот мы и приехали! — радостно объявила Маркиза, выпархивая из Лифта. Я поспешил за ней, смутно опасаясь, что створки Лифта могут в любой момент снова захлопнуться. Но они так и остались распахнутыми, как будто приглашая нас совершить путешествие обратно, в наш привычный, будничный мир.
— Гляди! Пальмы! — восхищенно воскликнула Маркиза, указывая на стену коридора. Я посмотрел туда, и увидел на стене барельефное изображение нескольких "Пальм" — почти таких же, какие я когда-то наблюдал в Телевизоре! Фантастика! Здесь они были объемными, выпуклыми, настоящими! Я не смог удержаться от того, чтобы не прикоснуться к одной из пальм рукой, потрогать ее — настоящую пальму. Ощутить шершавость ее ствола и гладкость листьев.
— А вон! — снова воскликнула Маркиза, указывая на противоположную стену. И там были изображены пальмы, и их было еще больше!
— Красиво! — высказался я, ибо мне давно уже стоило проявить свои восторги.
— Чудесно! — воскликнула Маркиза. — Где еще такое увидишь?
"В Телевизоре" — чуть не ответил я, но вовремя воздержался. Нет, конечно, никакой Телевизор не может подарить таких непосредственных ощущений.
— А где же Бассейн? — спросил я.
— Не спеши! Скоро увидишь! — пообещала мне Маркиза.
И тут же повлекла меня куда-то. Мы оказались в комнате, которая, по всему было видно, предназначалась для нас.
— Ты посмотри только! — восхищалась Маркиза. — Какая большая кровать! Тебе нравится?
Я поспешно заверил ее, что очень нравится. И правда, комната была очень милой — уютной и светлой. И главное — на стене, действительно, висел Телевизор, а на столе, действительно, стоял Компьютер! Все именно так, как описывал Барон!
— Тебе правда нравится? — заглядывала мне в глаза Маркиза. — Честно?
— Пока — да! — сказал я. — Но я еще Бассейна не видел...
— Пошли, покажу! — и Маркиза, схватив мою руку, повлекла меня прочь из комнаты. Куда-то вдоль коридора, на стенах которого были нарисованы какие-то яркие, пестрые картинки. Подвела меня к дверям, находящимся в самом конце коридора, распахнула эти двери, и буквально впихнула меня в какое-то новое помещение.
