К слову, применять проклятья или ритуалы мне запретили. Пог сказал, что мы прибыли сюда не затем, чтобы прокачивать мои скилы, а значит будем пользоваться более простым и проверенным способом. Кроме того, уже на поле боя, я понял, что использовать проклятья не было никакого смысла. Зачем ослаблять противника, если уже через три секунды парочка с двуручными мечами и секирами превращали его в едва живого доходягу, которого только и оставалось, что добить. Оставалось, кстати, мне.
Запрет на ритуалы тоже имел несколько причин. И основной было время, затрачиваемое на обряд. Кроме того, наемники не хотели рисковать, ведь некоторые мои ритуалы могли перетащить внимание монстров с них на меня. А другие ритуалы, вроде "хоровода голодных душ", были слишком объемны и могли стянуть на нас такое количество врагов, что не справились бы и ПогЧамп с ДанкиШоном.
В общем, как я уже говорил, все свелось к монотонной и кровавой работе палача на следующий день после неудачного переворота в королевстве. Образно говоря, двое моих помощников подводили ко мне ослабевшего после схватки мятежника, а я опускал на него свой топор. Пока я вновь подымал оружие, помощники тащили уже следующего мятежника. Надо ли говорить, что такая "работа" мне быстро надоела.
Естественно, все это произошло потом, а поначалу я с открытым ртом слушал наставления командира наемников и глазел на всех встречаемых нами монстров. А посмотреть там было на что. Кабаны, что бегали словно пауки, на огромных тонких суставных лапах; крокодилы, рассекающие в метре над землей, жужжа своими прозрачными стрекозьими крылышками; кони, чьи конечности заканчивались не копытами, а мягкими подушечками лап, которые явно скрывали в себе звериные когти. Первое время меня не покидало чувство, что мы попали в зоопарк к какому-то психу, что в припадке бешенства разрубил всех животных на части, а потом, когда вновь обрел рассудок, захотел замести следы, но не вспомнил, какие части принадлежат какому животному. Все это смотрелось жутко дико, особенно для паренька, который вырос в лесу и часто видел многих из этих зверей в их стандартной комплектации.
Я так увлекся созерцанием этого винегрета на ножках, что даже на минутку отключился от того, что там мне вещал орк.
— Ну-ка, повтори мне мои последние слова. — попросил он меня, придержав за плечо.
— Эээ, прости. Я немного отвлекся. — Я с трудом перевел взгляд с обезьяны с головой, то ли волка, то ли собаки, на него.
— Павел, соберись. — вздохнул Пог. — Мы не на экскурсии. Нас ждет долгая и тяжелая работа. И как мне кажется, в первую очередь она важна для тебя. Так что сконцентрируйся и запоминай мои слова. Я говорил о том, что, если вдруг все пойдет не по плану, и ты улетишь на перерождение, возрождайся в ближайшей арке, она там, на краю долины, и не выходи с площадки, пока мы за тобой не придем. Следующее. Чтобы все твои килы химер пошли в зачет богине, после каждой победы громко и четко говори следующие слова...
И так далее, и в такой же нудной манере. Честное слово, лучше бы вводную лекцию мне читал Осел. Скорее всего, из его речи я бы ничего не понял, но вышло бы все точно короче и веселее.
Напоследок, перед тем как приступить к делу, мы выпили. И нет, не за удачное завершение предприятия. Мы просто по уши залились всяческими зельями. На сопротивление всем видам урона, на увеличение урона в ближнем бою (наемники), на увеличение урона от магии (я), и тому подобное. От такого количества различных снадобий слегка подташнивало, но я уверено шагнул вслед за своими кураторами к первому монстру, держась, тем не менее, за их спинами. И завертелось.
Первой химерой, заступившей (залегшей?) нам путь, оказалась большущая змея с острым птичьим клювом на морде. Ландскнехт с палачом сходу попытались поделить ее на два, но монстр добрых две минуты ловко отбивался от них ударами своего хвоста и клюва. Я так залюбовался зрелищем эпической битвы, что чуть не прозевал свой выход. И прозевал бы, честно говоря, если бы парочка наемников не начала на меня орать и призывно махать руками, при этом продолжая уворачиваться от ударов ползучего гада-переростка. Смотрелось это довольно комично, ведь доведя здоровье врага до оговоренного минимума, наемники больше не могли отвечать чудищу ударом на удар без риска прикончить его. Прикончить гада было моей задачей, поэтому я быстро вступил в бой. Изящно махнув рукой, я отправил в монстра "Стрелу праха". Затем еще одну, и еще. На пятой попытке змей-великан наконец-то пал. Пробный бой ПогЧамп засчитал, как удовлетворительный, и мы, даже не делая передышки, отправились за добавкой. Змей двадцать пятого уровня не нанес большого ущерба высокоуровневым наемникам. А тот, что все-таки нанес, быстро сошел на нет, благодаря действующим зельям, еще до того, как мы нашли следующую жертву.
Следующим монстром оказался лысый мамонт с худым, по сравнению со своим нормальным сородичем, телом, лошадиными копытами на ногах и ушами в виде крыльев нетопыря. Если учитывать, что хобот ему заменяло какое-то подобие рыла, смотрелось все это как-то жутковато. Почему-то мне показалось, что именно так должен выглядеть вампир от мира мамонтов.
Дальше был крот, размером с медведя и утиным носом, а после него бескрылый филин, который не сильно уступал своими габаритами предыдущему монстру. Отсутствие крыльев ему восполнили с лихвой: у химеры было целых шесть когтистых лап, и именно поэтому она чем-то отдаленно напоминала мне кентавра.
Чем дальше мы продвигались, тем меньше я удивлялся новой твари, видимо, практически исчерпал весь лимит этой эмоции на один день, но зато тем больше меня начинала мучить совесть. Какими бы неправильными и испорченными не были эти животные, они жили тут, никого не трогая, долгое время, пока к ним в дом не вломились мы, прихватив с собой боль и смерть. То, что их исковерканная сущность противна самой природе, уже не было для меня такой хорошей отговоркой или мотивацией, как по началу. На рефлексии не оставалось времени, поэтому я убедил себя, что участвую в некой охоте. Вот только трофеями в ней были не мясо и рога, а мое собственное тело. Если охота будет удачной, то я получу его назад. С такой постановкой играть роль мясника стало немного полегче.
ДанкиШон и ПогЧамп, в отличие от меня, никаких угрызений совести не испытывали. Осел сражался на кураже, часто сопровождая свои маневры громкими возгласами, орк же, наоборот, вел бой скупо и сосредоточенно. При этом он выглядел спокойным, будто не бился за свою жизнь, а сидел в своей приватной комнате без окон и дверей, куда не могут проникнуть другие. Войдя в ритм и притеревшись к моими скромным способностям и манере боя, они даже стали вести беседы на отвлеченные темы во время редких передышек и переходов от одного чудища к другому.
— Вчера ходил на свидание. — гордо заявил ландскнехт, когда мы, сидя на земле, пускали по кругу фляжку с чем-то освежающим.
— Кхм, — неопределенно хмыкнул палач, делая очередной глоток. — То есть, поздравляю. И кто эта счастливица?
— Анжелка. — почему-то немного стушевался этот балагур.
— Та самая Анжелка? — сделал Пог акцент на слове "самая". Шон на это лишь кивнул. — Но ты же сам мне говорил, что эта девушка... — орк запнулся, покосившись на меня, но все же продолжил. — Шлюпка.
— А то! — ухмыльнулся Осел. — Шлюпка еще та! Но для меня она шлюпка спасательная. Другие девушки меня не хотят.
Видимо, переправлять через реку.
— Да ладно тебе, Осел! — принялся утешать своего друга палач. — Ты найдешь еще ту самую. Девушки они ведь, как трамвай...
Было забавно смотреть, как зеленомордый, клыкастый и откровенно страшненький орк, уговаривает статного средиземца-красавца, что он вполне себе ничего. Но я уже давно перестал удивляться странностям игроков.
Помимо этого, запомнившегося мне, разговора, пришлось выслушать еще несколько на другие темы. Что-то о том, как достали предки со своими нравоучениями о жизни и работе, как подорожало спиртное, и каким провальным вышел последний сезон полюбившегося сериала.
Впрочем, все эти отвлеченные разговоры не мешали наемникам делать их дело, и уже к полудню мы обошли долину вдоль и поперек. Перед тем как опуститься в ущелье, мы сделали самый долгий перерыв за это время, с перекусом и обновлением всех зельев. Пришлось снова опорожнять в себя всю ту кучу бутылочек.
Ради такого отдыха мы даже вернулись в лагерь, впрочем, уже не впервые за сегодня. Все мало-мальски большие перерывы мы проводили у разбитой Шоном палатки. Оказалось, на той стоянке не только выносливость быстрее восстанавливается, но и сокращается время отката всяких умений, способностей и заклинаний.
К тому времени людей в долине прибавилось, хоть и не сильно. Я заметил буквально еще пару групп, которые так же, как и мы, бродили по окрестностям и занимались своими делами. Держались они на отдалении и к нам не приближались, что нас с наемниками вполне устраивало.
На момент большого перерыва любовь Моники ко мне болталась в районе всего трех единиц. Когда мне пришло сообщение о первом очке репутации, я прыгал от радости, а теперь и не знал, достаточно ли быстро продвигается ее рост у богини. Мои кураторы на заданный вопрос поспешили меня успокоить, что прокачка движется вполне неплохими темпами.
Неожиданно для меня людей в ущелье оказалось даже больше, чем в долине. А так как пространства там было не в пример меньше, то держать с ними более-менее приличную дистанцию не получалось. Не знаю, что нервировало меня больше: факт, что совсем рядом ошиваются вооруженные отряды различных вояк, у которых не знаешь, что на уме, или то, с каким подозрением на них косятся мои сопровождающие. Создавалось ощущение, что парни ждут неприятностей. Или Пант рассказал им о той облаве на меня, или у ребят есть свои, не брезгующие грязной игрой, конкуренты. Положительным во всем этом было только одно, теперь я достаточно ясно видел, что выбранные троллем наемники радеют за благополучное окончание нашей кампании.
Тем не менее время шло, мы уничтожали химеру за химерой, но никто из других игроков никаких враждебных действий в нашу сторону так и не совершал. Хотя заминки из-за других отрядов у нас все же случались. Иногда нужные нам монстры оказывались убиты, и нам приходилось ждать, пока те вновь возродятся. Это было вполне предсказуемо, при таком-то количестве охотников на квадратный метр. Кто успел — тот и съел, как говорится. Ну, то есть, убил. Хотя, если судить по останкам, что нам порой попадались, вполне возможен и первый вариант. А так, если не считать эту неприятность, от других отрядов мы удостаивались разве что косых взглядов. Один раз, правда, к нам подошла небольшая группа чужаков с предложением поохотиться вместе, но мои наемники им вежливо отказали.
Даже не смотря на вынужденные задержки из-за временного отсутствия некоторых химер, ущелье мы обошли намного быстрее долины. Кроме одного места, в котором толпилось больше всего народу. Мои сопровождающие сторонились его на протяжении всего похода по ущелью, но в конце решили-таки заглянуть. Как оказалось, там находился вход в местное подземелье, существование которого стало для меня сюрпризом. Естественно, Пог с Шоном знали о нем, но в свойственной этим наемникам манере, решили просветить меня об этом перед самым посещением оного.
— Нам в любом случае надо было в этот данж. — запоздало решил поделиться со мной информацией командир отряда. — Поход в это подземелье можно посвятить Монике, и тогда, за каждое его прохождение, богиня одарит тебя своим расположением. С каждым разом его будет становится все меньше, и после десятого раза можно больше сюда не заходить. Но за этот десяток можно прокачать репу на пять-восемь единиц. В зависимости от удачи и того количества репутации богини, что у тебя уже есть. Обычно этим способом пользуются люди с более прокаченной репой. Ведь, чем больше у тебя показатель репутации, тем сложнее взять новую ступень. Но задача прокачаться по полной у тебя ведь не стоит? Только до благосклонности. А скорость прокачки в приоритете. Значит, этот вариант нам подходит как нельзя лучше.
Пока орк выдавал мне секреты втирания в доверие к богине, мы успели дойти до самого людного места в ущелье химер и втечь в толпу. Подобные места я видел уже не раз. Лоток торговца, из местных, скупающего все, что герои притащат из подземелья; пол дюжины высокоуровневых солдат королевства, призванные следить за порядком; и целая толпа снующих туда-сюда чужаков. Кто-то из них пытался, как и местный торгаш, вести предпринимательскую деятельность, предлагая всяческие вспомогательные мелочи необходимые в походе, вроде зелий, свитков заклинаний, еды и прочего. Кто-то оказывал услуги кузнеца, обещая поправить побитую броню или заточить оружие. Но основная часть чужаков играла в героев. Сбивалась в группы и ходила вычищать подземелье от их обитателей. От химер. Должно быть, для того, чтобы эти монстры не совершали набеги на прилегающие территории, хотя никто, кроме других химер, на них не обитал. Впрочем, вряд ли я могу осуждать игроков за то, для чего сам пришел на эти земли.
Само собой, такая толпа героев, пытающаяся разбиться на группы, превратила площадку перед входом в подземелье в сплошной балаган. Крики: "Ищем хилера", "Нужен танк" и "Возьмите меня в группу ну хоть кто-нибудь", были самыми популярными в этой массе разумных и периодически раздавались из разных ее частей разными голосами. Честное слово, балаган. Мне даже показалось, что где-то в толпе мелькнул разноцветный плащ шута.
— Так что подземелье химер — это обязательный пункт нашей программы. — тем временем продолжал лекцию палач. — Я бы даже сказал, что это десять обязательных пунктов нашей программы. Ну а сразу мы сюда не пошли, потому что хотели набить хоть что-то на обычных химерах. За них репы дается совсем мало, и только один раз. Но на самом начальном этапе — как раз то, что нужно, чтобы заработать несколько очков.
Я согласно кивнул. Проход боем по долине и ущелью подарили мне пять единиц. С одной стороны, сущая малость, а с другой — четвертая часть того, что мне необходимо. На берег химер мы все-таки решили не ходить. Главный наемник захотел перестраховаться, а я решил довериться его многолетнему опыту.
— Эй, Пог, видел ту эльфийку, что таскалась за нами? — дождавшись наконец паузы в серьезном разговоре, Осел поспешил начать новый. Несерьезный. — У нее ноги длинные, как ее уши, а растет одно из другого.
— В смысле, ноги от ушей? — уточнил ПогЧамп.
— Ага. — осклабился Шон. — Кажется, она на меня запала. Впилась в меня взглядом, как голодная мантикора в кусок гипогрифского мяса.
— Стой, — вдруг напрягся палач. — Она за нами ходила?
— Ну, не прям ходила, — нехотя отвлекся ландскнехт от нарисованной в голове картинки. — Просто встречалась нам не один раз. Девица эффектная, вот за нее взгляд сам и цепляется, а так-то народу в ущелье полно. Думаю, не с ней одной мы здесь несколько раз пересекались. Или ты считаешь, она за нами следила?
— Всякое может быть, — пожал широкими плечами орк. — Обычно слежку пытаются вести незаметно. В скрытности или из инвиза. А тут все наоборот. Не скрываясь, еще и привлекая к себе внимание. Хотя может на то и расчет? Ну-ка, покажи мне эту красавицу. Сможешь найти ее в этой толпе?
