Другой мир

Василий Ллиамах.

Другой мир.

Я всегда считал семейные посиделки за столом чем-то таким священным и сокровенным. Совместный прием пищи всегда сплочает вместе группу людей, будь это воинское братство, и без того скрепленное воедино уже не одной битвой; кучка узников, собранная и насильно помещенная в темное и сырое подземелье в расплату за их преступления; или же обыкновенная строительная артель, размеренно тянущая общими усилиями рабочую лямку. Но между родными иные отношения, чем между случайными знакомцами. Более сложные и глубокие. Поэтому обыкновенная трапеза и превращается в некое таинство. В некий семейный обряд. Даже не столь важны разговоры за столом, можно прекрасно обойтись и без них. Порой пара взглядов может сказать намного больше, чем любые слова. Значимей всего та атмосфера, что довлеет над собравшейся за столом семьей, и важно, чтобы каждый стул за ним был занят.

Вот отец ухмыльнется какой-то твоей фразе, вот мать открыто улыбнется, глядя на своих детей, и младший брат или сестра любопытно заглянет тебе в глаза силясь понять причину общего веселья. Такие моменты не просто сплочают вместе людей, они становятся маяками, светлыми пятнами, в которых ты, идя по жизни и оглядываясь назад, черпаешь силы для следующего шага.

Я сидел за столом, где собралась вся семья, но мысли мои протекали в совершенно иной плоскости. Я был растерян, подавлен и немного зол. Самую малость, на фоне остальных чувств. Дело в том, что с той картиной, которую я здесь расписал, у меня имелось небольшое отличие. Семья, вместе с которой я в этот вечер делил пищу, была не моя. Хотя для всех остальных членов семьи все было в полном порядке. То есть человек, которого они видели перед собой, определенно являлся их сыном или братом. Но я-то не был этим человеком! В общем, все было довольно запутанно. Отчасти поэтому я был так сильно растерян. Но не только.

Когда мной овладела праведная месть и я возжелал отомстить тому, кто лишил меня близкого человека, я и не думал, что последствия могут развернуться подобным образом. То есть вариантов было множество: я погибну, он погибнет, никто не погибнет, или мы оба падем, пронзив друг друга мечами (в этом варианте, правда, тот факт, что мы оба возродимся после этого, довольно сильно снижал весь драматический эффект). Но вот то, что я в конечном итоге стану этим человеком, буквально вселюсь в его тело, я не мог бы себе представить даже в самом своем кошмарном бреду, опившись зельями, которыми потчуют себя некоторые шаманы, чтобы уходить в мир видений.

В моей ситуации фраза: "ты сам свой самый злейший враг", определенно обретала новое значение.

Наш поединок с пресловутым ПавеЛителем вышел странноватым. Схватка оружием или магией, так по-хорошему и не состоявшись, быстро переросла в противоборство разумов. Нет мы не выясняли, кто из нас умнее. Чернокнижник втянул меня в ментальный поединок, и я одержал в нем верх. Вот только призы там раздавал какой-то сумасшедший. Вместо статуэтки, мешка денег или банального удовлетворения свершившейся мести, я получил в пользование его тело. Насильно. То есть меня никто не спрашивал. Меня грубо вырвали из моего и поместили в это. Надеюсь, что где-то по Атравелю сейчас не бродит Мих с душой чернокнижника. А то он таких дел наворотит, что мне потом репутацию век не отбелить.

Осознание того факта, что тело, которое ты холил и лелеял (иногда), которое считал безраздельно своим, и к которому за неполных девятнадцать лет как-то уже привык, сменили на другое, повергает в шок. Поэтому я решил этот момент особо не осознавать. Да и не смог бы, наверное, за столь короткое время. Постарался принять это как данность, и сконцентрироваться на том, что делать дальше. Только вот это были не все плохие новости.

Вместе с телом я сменил и среду обитания. Буквально переместился в другой мир. Для меня это не такое уж и событие, за свои приключения один раз я даже умудрился побывать в бездне. Правда, на этот раз это было совсем другое измерение, и оно даже меня, можно сказать не новичка в путешествиях по мирам, умудрилось повергнуть в некоторое потрясение.

Это был родной мир игроков. Место, где обитают все те разумные, что частенько бегут из своего дома и вторгаются в дом к нам. Как сказал бы Кристоф — вражеская территория. Место, откуда по слухам родом легендарные демиурги, создатели моего мира. Место, о котором даже не подозревает большинство обитателей Атравеля. Место, полное тайн и загадок. По крайней мере для меня.

Впрочем, первые часы своего пребывания в этом мире я был не настроен вертеть головой по сторонам и изумляться каждой диковинке.

Поначалу мной владело неверие в происходящее. Кажется, я больше часа простоял перед зеркалом недоверчиво разглядывая свое новое лицо, оттягивая кожу, чтобы удостовериться в ее подлинности. Голова жутко раскалывалась от дичайшей нестыковки картинок, а от постоянных щипков болела рука.

Неверие никуда не делось, но отошло на второй план, когда другая эмоция отвоевала первенство. Это был страх. Я вдруг понял, что оказался совсем один в чужом теле в неизвестном мне месте, и ждать от местных не приходится ничего хорошего. Если они у нас дома творят с нашим братом такое, то что они сделают, обнаружив меня у себя? Хотя на самом деле игроков я боялся в последнюю очередь. Самый сильный ужас, что мной овладел, был страх потерянного ребенка. Я не знал ни где я, ни в какую сторону идти, чтобы добраться до своих. При этом сильно подозревал, что одной ходьбы будет мало. Захотелось позорно расплакаться и позвать маму. Ну или на крайний случай доброго волшебника, чтобы щелкнул пальцами и вернул все как было. Главное, чтобы не эльфийского, на них у меня в последнее время аллергия.

Страх съедал меня недолго. Схлынул практически также быстро, как и нагрянул. А на замену ему явилось безразличие. Слишком многое я пережил за непродолжительный отрезок времени, слишком много эмоций испытал, чтобы это осталось без последствий. Утрата, гнев, сражение, дуэль с врагом, потеря привычного мира. Мозг не может столь долго находиться в напряжении. Ему необходима передышка, и раз уж я не удосужился предоставить ее ему, то он решил взять дело в свои руки.

Внутри как будто что-то перегорело. На меня навалилось серое покрывало апатии. Все эмоции потеряли свою яркость и четкость, и стали плавать у меня в голове, как будто в какой-то вязкой и густой среде. Я как пришибленный улегся прямо на пол посреди странной комнаты и стал тупо смотреть в не менее странный потолок. Кто-то приклеил на него изображение ночного неба.

Именно в таком положении меня и обнаружила эта женщина, когда пришел вечер, а вместе с ним и отец молодого чернокнижника. В тот раз, когда я увидел ее впервые, только появившись в этом мире, она довольно быстро от меня отстала, должно быть приняв мое необычное поведение за причуды подростка. Во второй раз заглянув в эту комнату, она уже не собиралась так быстро сдаваться, а демонстрировала твердое намерение увести меня из этой комнаты на кухню ради ужина.

Я уходить не хотел. Боялся, что если выйду из этого помещения, то уже не смогу вернуться в свой мир. Растерянный разум был готов цепляться даже за такие выдумки, хоть сам прекрасно понимал, что это глупо. С другой стороны, есть хотелось довольно сильно. Кажется, что даже сильнее, чем когда-либо до этого в моем мире. Хотя возможно это просто восприятие, обескураженное последними событиями, играет со мной шутки.

В конечном счете я довольно быстро дал уговорить себя перебраться на кухню. Женщина вела себя со мной очень обходительно, смотрела с нежностью, практически как мать. В общем-то для нее все именно так и было, это с моего ракурса все выглядело, как форменный дурдом. Но как бы хорошо она не относилась к ПавеЛителю, это чувство не распространялось на меня. Стоит ей узнать, кто на самом деле скрывается под личиной ее сына, и последствия спрогнозировать будет довольно трудно. Ведь если рассматривать ситуацию с точки зрения игроков — плохим парнем был именно я. Я заменил собой личность одного из них, а возможно даже убил его, взяв под контроль его тело. Само собой, все это произошло без моего желания. Но кто там будет разбираться? Если я что-то и почерпнул из своего общения с чужаками, так это то, что, как бы они к тебе не относились — враждебно или даже дружелюбно, никто из них не считает тебя равным себе. А это значит, что, без какого-либо зазрения совести, и поступать с тобой можно так же, как никогда бы не поступил с равным себе. Скорее всего меня просто удалят из тела и уничтожат, а чернокнижника вернут обратно. Думаю, в мире, где родились демиурги, есть возможности провернуть и не такое.

Под давлением всех этих недобрых мыслей я решил, что до последнего буду стараться сохранить свое инкогнито. Ну, или по крайней мере до тех пор, пока не получу больше информации и более-менее не разберусь в ситуации. На этот раз даже не вбитая Кристофом паранойя повлияла на мою осторожность, а обычный инстинкт самосохранения. Впрочем, паранойя тоже никуда не делась.

Комната, куда мы вошли, выглядела еще более дико, чем предыдущая. Часть стен была декорирована странным материалом, похожим на бумагу, другая часть — каменными, на вид, прямоугольниками, вмурованными в стену. Только для фрески они были довольно великоваты. Да и никакого изображения не несли. Все стены были оформлены в какие-то светлые, блеклые тона.

Мебель этой комнаты — это отдельный разговор. Все помещение было уставлено различной степени странности и размеров ящиками. О предназначении некоторых я догадывался, других — представлял, а вот об остальных — вообще ни в дуб ногой. И ни намека на камин или печь. Как же они тут еду готовят? Неужели как сцинки, все едят только в сыром виде?

Первым делом взгляд притягивал небольшой белый шкаф. Зачем он нужен на кухне, я не знал. Возможно хозяева там фартуки хранят, чтобы далеко не бегать. От него в ряд вдоль стены, шли ящики поменьше. И если в некоторых, возможно, хранилась посуда, то зачем нужны другие я не представлял. Особенно выделялись два из них. У этих ларцов были дверцы с большими стеклянными окнами. А на верхней стороне одного кто-то нарисовал несколько черных кругов. Эти деревянные шкафчики были даже на стенах, крепились там зачем-то на высоте больше метра от пола.

На ящиках стояли и другие ящики, поменьше. Один из них тоже был со стеклянной дверцей. Проходя мимо, я специально заглянул, но внутри было пусто.

Единственным элементом мебели, о котором я точно знал, для чего он предназначен, был стол. Но даже этого старого друга я узнал не сразу. Столешница была выполнена в совершенно несуразном стиле. Будто у столяра после попойки руки не просто тряслись, а буквально ходуном ходили. Словно кто-то взял и вылил на горячую поверхность жидкого дерева (а такого не существует, мой отец бы знал), и потом, когда оно, точно тесто, расползлось непонятной формой по сковородке и запеклось, прибил это сверху к непонятному деревянному сооружению, после чего решил, что это будет стол. В общем, из меня столяр определенно лучше. И это с моим четвертым уровнем данного умения.

Кстати, стульев возле этого произведения "из куста" не было, и я даже на секунду засомневался, а стол ли это вообще. Но оказалось, что стулья есть, просто они хранились в самом столе. Женщина, подойдя к изделию загадочного столяра, хитрым щелчком извлекла пару стульев наружу. Хм, возможно он не так и плох, как кажется на первый взгляд.

Как только я уселся на один из них к нашей компании присоединился мужчина. То, что это отец ПавеЛителя, было понятно без всяких подсказок. Сходство было на лицо. На лице. В общем, мужчина выглядел, как более старшая и зрелая версия самого чернокнижника. Гладко выбритый подбородок, узкие губы, нос с горбинкой и тяжелый, я бы даже сказал, жесткий взгляд темно-карих глаз. Телосложение его не отличалось ни особой статностью, ни худобой. Со своим небольшим животиком больше всего он походил на торговца, но стержень, что держал его осанку, выдавал в нем человека какой-то менее миролюбивой профессии. Скорее всего, должность этого мужчины требует больше проявления жесткости и властности, и меньше компромиссов, чем у торговцев. Весьма вероятно, что в своей среде он занимает какое-то главенствующее положение.

Впрочем, вся эта жесткость подрастерялась, стоило мужчине только зайти домой и оказаться в кругу своих. Показалось, что он наконец впервые за день расслабился, приспустил поводок, который держал его самого. Властность во взгляде растаяла, обнажив усталость, а с выдохом расслабилось и тело. Опустились плечи и больше выпятился живот.

— Привет, Паша. — кивнул он мне.

— Здравствуй, отец. — вернул я ему приветствие.

Мужчина поднял брови, будто бы я ляпнул что-то не то. Но как можно было напортачить в одной фразе? Правда, увидев еду на столе, этот мужик почти сразу об этом забыл, да и обо мне тоже. Хоть в чем-то он был похож на моего собственного отца.

На короткое время еда привлекла и мое внимание. Блюдо выглядело, как каша, только со множеством других ингредиентов. Смотрелось это все, словно месиво из чего-то, чего-то и еще чего-то. Несмотря на непрезентабельный вид, аромат эта каша источала просто божественный. И я рискнул попробовать. Тем более что остальные поглощали еду с большим аппетитом. Было вкусно, но как по мне, многовато различных приправ. У меня даже некоторые вкусовые чувства растерялись и чуть не отказали. Не привык я к такому разнообразию оттенков, поэтому дальше стал есть без особого энтузиазма.

Спустя уже несколько часов после моего появления в этом чужом для меня мире, я спокойно сидел за столом в кругу не моей семьи и беззаботно поглощал ужин. По крайней мере я надеялся, что со стороны выгляжу именно так. На самом деле в моей голове было полно мыслей. Они роились там как рассерженные пчелы в улье, которых наглый медведь кинул на мед.

Ответить на самый главный вопрос, что делать дальше, я мог без проблем. Нужно вернуться домой, и желательно в своем собственном теле. Но вот второй вопрос, как это сделать, был для меня тупиковым. Я не имел никакого понятия о том, как игроки переходят в наш мир, и тем более не располагал ни какими знаниями о процессе переноса сознания из одного тела в другое. Я даже не понимал с какой стороны мне подступиться к этой невероятной на первый взгляд задаче. Единственный план действий, который я смог для себя придумать — это затаиться и слушать. Как можно больше слушать, пытаясь не раскрыть свою личину и найти хотя бы крупицу, хотя бы намек на подсказку, как вернуться домой.

За столом было что послушать, но разговор родителей чернокнижника на первый взгляд давал мне мало чего полезного. Похоже мужчина рассказывал женщине о своей работе. Жаловался на каких-то компаньонов и ругал подчиненных. Но достаточно лениво, можно сказать, обыденно, без каких-либо сильных эмоций. В любом случае, мне всякая информация об этом месте не помешает.

Мужчина говорил вполне понятно, иногда, правда, разбавляя свою речь незнакомыми мне словами. Другие, присутствующие за столом, не высказывали на этот счет никаких претензий, и я сделал закономерный вывод, что они подобных проблем не испытывают. Женщина вообще умудрялась поддерживать разговор, практически не вступая в него. Участвуя в нем постольку-поскольку, всевозможными междометиями и вставками по типу: "Да ладно!" и "А он чего?" превращая монолог в диалог.

Кроме нас троих за столом присутствовал еще один участник семейных посиделок. Только лишь разнообразия ради на этот раз боги одарили меня не младшей сестрой, а младшим братом. Парнишка, в отличие от чернокнижника, был больше похож на мать. Круглое лицо, темно-русые волосы, лишь глаза, хоть и более светлого оттенка, но такие же карие, как и у отца.

Мальчик лет десяти-двенадцати, любопытно тараща глаза, так же, как и я, прислушивался к чужому разговору. Может он тоже оказался в непростом положении?

Разговор старших не принес мне никакой пользы. Только лишь добавил вопросов, в основном к некоторым словам и фразам. И я решил поискать подсказок по-другому.

Привычно сконцентрировавшись, я уставился на место над головой женщины. Прошло секунд десять, но информация о человеке так и не появилась. Я нахмурился, перевел взгляд чуть выше, затем ниже, потом на самого человека — все безрезультатно. Поиграл в гляделки с едой на своей тарелке, с самой тарелкой, со столом — ничего.

Ладно, если женщина могла выпить специальное зелье, которое скрывает на некоторое время ее имя и информацию о ней, то не стала бы она этим зельем мыть посуду и натирать стол? Правильно? Следовательно, дело во мне. Что это, какой-то наложенный эффект? Проклятье? Или в этом мире вообще не существует такой полезной штуки, как вкладка с информацией?

Последняя мысль меня напрягла и немного обескуражила. Если это действительно так, то вот мне еще один повод поскорее вернуться домой. Как-то привык я знать, если не все, то хотя бы общую информацию о том, что меня окружает. Ну или по крайней мере иметь такую возможность. По правде сказать, раньше я частенько забывал обращаться к подсказкам. Но теперь, лишившись этого, мне показалось, что я потерял частичку себя. Может все-таки дело во мне?

Устремившись взглядом внутрь себя, минут пять я пытался вызвать собственную информацию, но опять потерпел неудачу. Напоследок решил проверить отца ПавеЛителя. Собрав всю свою волю и сосредоточенность, я вперил свой взгляд в голову мужчины. Но и тут меня ждало лишь разочарование. Я смотрел на свою новую семью и даже не мог называть имен родителей. Какое-то странное дежавю с привкусом кошмарного сна.

Само собой, мой тяжелый взгляд не остался незамеченным. Почувствовав его на себе, мужчина обратил внимание на меня:

— Ты чего так пристально на меня смотришь, Паша?

В ответ на это я лишь постарался выглядеть растерянным, что было совсем несложно, и молча пожал плечами. Сбившись с повествования, мужчина несколько секунд попытался вспомнить, о чем он говорил, но плюнув на это дело, снова перевел свой взгляд на меня.

— Ну, а как прошел твой день? — От этого, казалось бы, простейшего вопроса я похолодел.

Да так, вселился в чужое тело, попал в другой мир. Ничего особенного. Ну что, Мих, затаился и послушал? Ненадолго тебя хватило.

Пауза все больше затягивалась, а я по-прежнему молчал и никак не мог придумать, что такого ответить, чтобы не зародить еще больше подозрений в сердцах не моих родителей. На выручку мне неожиданно пришла женщина.

— Не приставай к мальчику, он сегодня расстроен. — родительница ПавеЛителя с заботой посмотрела на меня. — Какие-то проблемы у них там в игре.

В ответ на это мужчина не смог удержать пренебрежительную гримасу. Или не захотел.

— Он девочка что ли, чтобы расстраиваться из-за каких-то фантазий? Парень не должен переживать из-за каждой мелочи. Не поощряй его в этом. — Говорил отец чернокнижника резковато, но, наткнувшись на укоризненный взгляд женщины, сбавил обороты.

— Ты ведь сам всегда говоришь: игра — есть игра. — возразила женщина своему мужу. — А игра подразумевает соревнование. Сомневаюсь, что Паша переживает из-за грустного игрового сюжета, или, допустим, из-за смерти виртуального розового пони. Скорее всего, они проиграли каким-то другим ребятам. Ведь так?

Последний вопрос был обращен ко мне, и я молча кивнул. Утвердительный вопрос требует утвердительного ответа. Хоть мне и было чуточку жаль неизвестного пони. Что делать, я люблю лошадок.

Мужчина принял этот довод, но решив показать, что все равно остался при своем мнении, продолжил ворчать:

— Эти новомодные игрушки — зло. Я всегда говорил, что не стоит так вживаться в фантазию. Вот в наше время были только плоские экраны да контроллеры. И моему поколению всего хватало. Но нет. Корпорациям нужна прибыль, потому-то технологии и не стоят на месте. Ладно очки VR или голограммные столы, но капсулы полного погружения, по мне так это уже перебор.

— Ты ведь и сам в это не веришь. — скептически скривила губы родительница чернокнижника. — Применение капсул весьма обширно, они полезны во многих аспектах. Та же учеба, к примеру. Сейчас во многих школах практикуют всяческого рода экскурсии через полное виртуальное погружение. Дима, где вы были на прошлой неделе?

— На острове Пасхи. — тут же ответил самый младший участник застолья, внимательно следивший за разговором. — Ходили на статуи смотреть.

— Да никто не спорит об их полезности. — возразил отец ПавеЛителя. — Но зачем использовать эти сложные аппараты для развлечения? — Это тоже самое, что устроить гонки на космических шаттлах.

— Ну, не тоже самое...

Разговор опять свернул в непонятную для меня плоскость. Побарахтавшись несколько минут в незнакомых терминах, я отрешился и стал думать о своем. Мной вновь стала овладевать какая-то гнетущая тоска. Даже новизна мира чужаков не могла в должной мере воодушевить мой дух авантюризма.

Что-то мне все больше кажется, что продержаться долго у меня не получится. Я ведь не шпион какой и не лицедей, изображать другого человека не обучен. Кроме того, я совершенно не знал характера ПавеЛителя, чтобы даже попытаться это сделать. Прибавить к этому абсолютно чужой мир со своими законами и особенностями. Продолжая думать в этом направлении, я все больше удивлялся тому, почему до сих пор не раскрыт.

За тяжелыми думами я и не заметил, как опустела моя тарелка. Сложив приборы, я неуверенно поерзал на стуле. Ну вот, даже в такой мелочи я не знал, что мне делать. Встать из-за стола или подождать, пока с трапезой не закончат остальные? Как принято в этой семье? Я совершенно не представлял, как себя вести.

Мою неуверенность заметила женщина, только интерпретировала она ее для себя несколько иначе.

— Видать, здорово вам намяли бока в этом вашем Атравеле, что ты абсолютно не торопишься туда возвращаться. Но ты же понимаешь, что все когда-то проигрывали? Поражение лишь улучшает вкус грядущей победы. — Мать повелителя ободряюще улыбнулась мне. А затем хмыкнула. — Знаешь, даже странно видеть, как ты не рвешься запрыгнуть в этот свой ящик и перенестись в любимую вселенную.

Я чуть было в открытую не хлопнул себя ладонью по лицу. За всеми этими потрясениями и переживаниями я совсем забыл про этот странный гроб, из которого мне пришлось вылезать, только появившись в этом мире. Навряд ли этот ящик придуман лишь антуража ради, чтобы чужаки, появляясь в нем, ознаменовали тем самым переход в иной мир. Скорее всего это устройство и помогает телепортироваться. Что-то вроде наших арок в Атравеле. Только не такое элегантное. А значит, я все это время легко мог вернуться домой. Что ж, не будем заставлять мой мир ждать.

— Я как раз собирался отправиться туда после ужина. — ответил я женщине.

— Беги. — поощрительно улыбнулась она мне. — Но долго в игре не сиди. До десяти максимум, потом спать.

Вот уж нет, возвращаться я точно не собираюсь. С энтузиазмом подхватившись со стула, я направился в первую комнату. Вскочил я довольно неуклюже, чуть не перевернув тарелку со стола. Все-таки тело хилого подростка и тело сильного юноши весьма отличаются между собой, а я как-то привык ко второму. Пробурчав какие-то извинения, я уже спокойней зашагал на выход. За мной зачем-то увязался младший брат чернокнижника.

— Стул бы хотя бы пристегнул. — пронеслись вдогонку мне слова мужчины. Но переступив порог, я уже ни на что не обращал внимания.

В комнате оказалось внезапно темно. Не горела ни одна свеча или фонарь. Лишь только несколько светящихся точек, словно разноцветные светлячки, расползлись по комнате. Парочка были на стене, там, где располагалась большая черная картина, остальные нашли себе прибежище на каких-то предметах, расставленных на столе и других плоских поверхностях. Ну и целый их рой осел на странном ящике, который должен был вновь доставить меня домой.

— Свет! — раздался за спиной детский голос, и комната внезапно озарилась так, что я на секунду зажмурился.

А кто-то из игроков мне рассказывал, что в их мире не существует магии. Вруны. Интересно это заклинание может каждый изучить, или нужен какой-то определенный класс?

Первым делом я прошел в угол и взглянул на свое отражение. Да, я вроде бы уже принял для себя новую действительность, но все равно при каждом удобном случае не забывал посмотреть в зеркало, чтобы проверить, не вернулась ли моя прежняя внешность. Лицо по-прежнему было не моим.

Мальчик, любопытно взглянув на меня, прошествовал дальше к очень широкому креслу, и плюхнулся на него, натянув на лицо полумаску и взяв в руки какой-то предмет. Через несколько секунд он уже вертел им, словно штурвалом корабля, при этом большими пальцами нажимая на выступающие кнопки. Понаблюдав за столь чудным поведением секунд десять, я пожал плечами и подошел к странному, серому и продолговатому гробу. Или к капсуле, как называли это устройство родители ПавеЛителя.

Эх, кажется кто-то поторопился, считая себя уже дома. Заглянув внутрь я погрустнел. Все эти пучки веревочек, словно паутина, обвившие стенки ящика, рой светлячков, угнездившихся там же, и множество кнопок разом ввели меня в уныние. Ну и как это штука работает?

Забраться внутрь, а дальше надеяться, что все произойдет само собой? Сомневаюсь, что тут такая методика подействует. Разве что под "само произойдет" подразумевать не переход в другой мир, а, например, сон. Только вот отдыхать было еще рано.

Попробовать разобраться самому? А вдруг напортачу и перенесусь в такое место, где мне мир игроков покажется раем. Или вообще сломаю устройство. Разбираться самому — большой риск, но что мне еще остается? Просить помощи у кого-то из родных — это значит вызывать такие ненужные сейчас подозрения. Человек, что каждый день пользовался телепортом, вдруг забыл, как это делается? Да после такого меня скорее всего вообще не подпустят к устройству.

Я еще раз окинул взглядом внутренности дивного ящика, и вздохнул. Нет, мне определенно не понять, как его использовать. Не понять самому. Я задумчиво посмотрел на мальчика в несуразной выпуклой полумаске, вертевшего предметом, лишь при очень большой фантазии напоминающим штурвал. А что если попробовать хитростью?

— Эй, Дима! — позвал я его именем, которое использовали его родители. Парень даже не шелохнулся в мою сторону. Хм, не мог же я неправильно запомнить. Может быть произношение не то?

Я попробовал просклонять имя на разные лады, но никакого отклика от мальчика так и не получил. Будто он вообще меня не слышал из-за этого чудного шлема, что напялил себе на голову. Это был не глухой шлем, лицо укрывала лишь полумаска, но возможно глухим он делал как раз своего носителя.

Гм, что-то долго до меня сегодня многое доходит. Впрочем, после таких переживаний мне простительно.

Подойдя к маленькой фигуре, рассевшейся на кресле, я осторожно дотронулся до его плеча. Парень испуганно вздрогнул и, рывком сдвинув маску чуть в сторону, уставился на меня одним глазом.

— Тьфу, блин, Паша испугал. — выдохнул он. — Ты чего, я же играю?

— Да, прости.

Парень конечно уникум. Всем нам в детстве хорошая фантазия добавляла красок в нашу игру. Но чтобы вот так в нее погружаться, ничего не видя и не слыша вокруг, это, на мой взгляд, уже перегиб.

— Тут такое дело, — неуверенно продолжил я. — Спорим, что ты не знаешь, как перенестись в Атравель?

— Чего? — брат чернокнижника скривил удивленную рожицу и уставился на меня. Из-под полумаски был виден только один глаз, но подозрительности в нем хватило бы на целых три.

Ну вот, а по идее эта фраза вообще не должна была вызвать ни капли подозрения.

— Я к тому, что ты ведь еще мал. — принялся объяснять я. — Следовательно и опыта у тебя пока еще маловато. Поэтому я и считаю, что ты до сих пор не умеешь перемещаться в другой мир.

Кажется, ситуацию мое объяснение не исправило, парень еще больше выпучил на меня глаз.

— Разыгрываешь? — усомнился он в моей искренности. — Или ты про то, как запустить игру на капсуле?

— Да... пустим. — Я надеялся, что мы говорим об одном и том же. Все-таки очень много чужаков говорят о моем мире, как о какой-то игре.

— Тогда точно разыгрываешь. — вынес вердикт малец. — Ты ведь сам много раз видел, как я подключаюсь к капсуле для школьных занятий по истории и географии. Или ради посещений экскурсий и выставок.

— Но ведь это не то же самое. — Я очень сильно надеялся, что это не то же самое.

— Разницы почти нет. — парень от избытка чувств так мотнул головой, что маска еще больше сползла в сторону. — Подумаешь, другое приложение запустить.

Само собой, я рассчитывал на то, что мальчик умеет использовать ящик. Вот только я думал, что он более рьяно кинется мне доказывать свое умение. И что меньше будет сомневаться в моей вменяемости.

— В любом случае я, как старший брат, хочу убедиться, что ты правильно помнишь всю последовательность действий. — добавил я уверенности в свой голос. — И что не сделаешь ошибки, когда будешь использовать капсулу сам.

— Вы же все равно не даете мне ее включать без присмотра.

— Так будет не всегда.

— Ладно. — сказал мальчик, будто бы смирившись с очередной глупостью, с которой ему теперь предстоит жить. — И как ты собираешься проверять мои знания пользованием капсулы?

— На живом примере. — ответил я и быстро добавил. — На мне.

— Подключить тебя?

— Именно. А я буду следить за тем, чтобы ты все делал правильно. — Эх, не переборщить бы с показушной уверенностью.

— Тогда давай побыстрей начнем. — окончательно стянув с головы несуразный шлем, младший брат ПавеЛителя спрыгнул на пол. Все это время он ни на секунду не переставал строить выражение лица, как будто его заставляют делать что-то абсолютно бесполезное. При этом все, не только он, понимают, что это действие бесполезное, но все равно заставляют это делать. — Чтобы ты наконец от меня отстал.

Ура, кажется, получилось. Вот она — сила старшего брата в действии. Делай, что говорят, и не особо задумывайся о логике этого поступка. Правда, с Иттой эта сила убеждения почему-то не работала. Видимо в каждом правиле есть исключение. Исключение, что может плевать на чей-либо авторитет, имея за спиной демона-телохранителя.

В ящике было неудобно. Но не из-за тесноты. По идее я поместился бы внутри и в своем старом теле, не то что в новом, подростковом. Но вот ложе мне не понравилось абсолютно. Сплошь какие-то странные изгибы и выступы, что врезались в некоторые части тела. При этом само ложе состояло как будто из твердого желе: свою форму держало, но при нажатии продавливалось на несколько сантиметров. И это на меня пока не нацепили оковы, которые должны были еще больше добавить мне неудобства. Кроме прочего меня стала раздражать эта пестрая иллюминация светлячков.

— Да не придуривайся ты, ложись нормально. — наконец не выдержал, молча сопевший до этого, Дима. — Ниже опустись, а голову вот сюда клади. — скорректировал он мое положение.

На удивление, выполнив все указания, лежать мне стало гораздо удобней. Но брату чернокнижника все еще было мало.

— Ноги расслабь и не сгибай в колене. А руки давай мне. — продолжал командовать мальчик. — Та е-мое! По очереди давай.

Защелкнув на моих запястьях пару браслетов, Дима, в завершение, одел мне на лоб какой-то массивный обруч, просунув его дужки за моими ушами. Отслеживая и запоминая порядок действий, я смиренно дал привязать себя к капсуле. Хоть и не понимал, зачем вообще это нужно, если я буквально в следующую минуту собираюсь "прыгнуть" из этого места. Если привязать себя к стационарному телепорту из моего мира, то прыжок или не получится, или завершится несчастным случаем. Но, возможно, в этом мире все по-другому. Кроме того, стоит учитывать тот факт, что отправиться в путешествие должен только мой дух, а тело, видимо, для того и привязывалось, чтобы оно не последовало за своим хозяином.

— Ну что, экзамен сдан? — надо мной склонилась темно-русая голова. И откуда в этом ребенке столько сарказма?

Я неуверенно кивнул. Штука на моем лбу как-то странно на меня воздействовала. Сознание будто бы двоилось.

— Тогда, приятной игры! — продолжил младший брат ПавеЛителя. — Мне. Потому что я пойду доигрывать и попрошу больше в процессе меня не отвлекать. Ну а ты... дальше, я думаю, справишься сам.

С этими словами он щелкнул по самой большой кнопке на стенке ящика и отпрянул. С легким гудением на свое место без чьей-либо помощи стала возвращаться крышка.

Я не успел ничего ответить мальчику, бестолково смотрел, как крышка все больше закрывает от меня яркий комнатный свет. Отрешенность, что вдруг навалилась на меня, мешала сосредоточиться и делала все чем-то далеким и незначительным. Я как будто падал в обморок. Только очень-очень медленно, полностью осознавая каждую секунду этого падения. Черный водоворот изнанки подхватил меня, но лишь для того, чтобы почти сразу выплюнуть. Я вдруг оказался на зеленой лужайке, посреди таких же зеленых холмов. И куда не глянь — была только эта сочная зелень, убегающая вдаль, да синее небо, с ползущими по нему ватными облаками.

Лишь несколько секунд спустя я понял, что это еще не все, что видят мои глаза. В какую сторону я бы не повернулся, на фоне синего, зеленого и белого проступали какие-то полупрозрачные картины. Стоило сосредоточить на одной из них взгляд, и картина наливалась своими собственными красками.

Неужели это уже Атравель? Несмотря на пейзаж, который вполне соответствовал какой-нибудь глухомани любого из десяти королевств, мне в это почему-то верилось с трудом. Была в окружении какая-то искусственность. Словно я попал в объемную картину. Легкий ветерок, который шевелил траву и лениво гнал облака по небу, не нес лично мне, не то что свежести, но даже ни одного своего дуновения. Цвета окружения были настолько яркими и насыщенными, что, казалось, контрастировали друг с другом.

Я решил пощупать траву, дабы убедиться в ее реальности, но этот простой план провалился еще на самом первом этапе. Я сделал соответствующее движение, а дальше меня ждал сюрприз. Руку-то я протянул, но вот самой руки не увидел. С испугом я бросил взгляд на свои ноги, потом на живот и грудь, затем попытался ощупать себя. Но все было тщетно, тело-то, по всей видимости, так и осталась лежать в ящике.

Вот я и дух! Неужели малец все же совершил ошибку, и что-то пошло не так? Или, возможно, дело совсем не в этом, а в том месте, куда заслал меня мелкий засланец? Как я уже говорил, окружение было более, чем странным.

Кроме того, на размышления наводили эти полупрозрачные картины, которые, казалось, даже не были частью антуража, а были прикреплены лично ко мне. Потому как, в какую бы сторону я не смотрел, картины, точно бельмо, следовали за моим взглядом. Возможно, ответ на мои вопросы кроется в них? Не зря же мне так навязчиво на это намекают.

Поймав взглядом одну из картинок, я сосредоточился. А она в свою очередь, точно почувствовав мое внимание, решила мне помочь. Словно подавшись ко мне на встречу, картинка развернулась в ширину, налилась красками и как будто бы даже начала обретать объем. На фоне дыма и огня я разглядел какое-то зеленое сооружение. Наверху у него располагалась непонятная полусферическая надстройка, а из нее почти в упор на меня смотрела очень длинная и довольно широкая труба. Сверху, над всем этим безобразием, стальные, блестящие буквы сложились в надпись. МТТII.

Труба подкатила еще ближе, практически уставившись мне в лицо. Дым стал обступать меня с боков. Одновременно с этим я почувствовал запах гари и услышал отдаленный грохот.

"Мир тяжелой техники два приветствует вас. Желаете запустить игру?"

Мир? Так это портал в другой мир, что ли? Получается, что все эти полупрозрачные картинки на самом деле двери в другие измерения? Зачем же тогда нужен ящик? Или он является артефактом и источником силы, от которого подпитываются уже сами телепорты? Сложно. Но разбираться в тонкостях работы этого устройства мне и не надо. Мне нужно всего лишь найти правильную дверь.

Я все еще стоял в метре от странной зеленой конструкции с большой трубой, окруженный со всех сторон дымом, как воздух вдруг пронзительно взвизгнул от боли. Где-то совсем поблизости громыхнуло так, словно одного из богов низвергли с небес, и вот он только что долетел до земли. За зеленым сооружением поднялся черно-оранжевый фонтан, брызгая во все стороны огнем и оторванной плотью земли. Я в ужасе отпрянул, и окно в другой мир прикрылось, превращаясь из реальности в плоскую, полупрозрачную картинку.

Это точно не та дверь, что мне нужна. Не знаю, что это был за мир, но на преисподнюю он был похож гораздо больше, чем та красная пустыня, в которой мне в свое время довелось побывать.

Я поймал глазами следующую картинку, и она тут же раскрылась передо мной во всей своей красе. Воздух загустел и приобрел легкую лазурь. Даже свет стал проходить сквозь него с усилием. Хотя лично мне никакого дискомфорта это не доставляло. Дышать, если я вообще занимался этим в своей духовной форме, мне большая плотность воздуха не мешала.

Что-то пронеслось надо мной, и я поднял взгляд вверх. К моему удивлению, это были вовсе не птицы. Тихие, молчаливые рыбешки прошмыгнули над головой, блеснув чешуей и уносясь дальше по воздуху прочь. А воздух ли это вообще? Я более осмысленно глянул по сторонам. Это не кусты, а водоросли пританцовывают в стороне, не камни, а ракушки разбросаны под ногами. И я, судя по всему, стою вовсе не на тверди земной, а на морском дне.

Из-за ближайших зарослей водорослей выплыла рыжеволосая фигура. Весьма симпатичная девушка имела вполне человеческий облик, кроме одной детали. Вместо ног у нее был, покрытый серебристой чешуей, самый настоящий рыбий хвост.

Та-а-ак. И как же вы, мадам, с таким вот устройством, вместо ног, детей... э-э-э, ну допустим рожаете? А хотя нет. Не хочу знать. Неведение — благо.

А вообще знавал я когда-то одного человека с почти такой же проблемой, как и у этой рыжеволосой особы. Только у него все было наоборот: ноги были человеческие, а вот голова, или точнее ее содержимое, как у рыбки.

Рыжая отвлекла меня от моих мыслей, приветливо мне улыбнувшись и помахав рукой. Как она меня видела, если сам я этого не мог, оставалось загадкой. Впрочем, далеко не единственной. Так что я даже не стал заострять на этом свое внимание.

Тем временем ко мне приблизилась еще одна рыбья стая. Рыбы веселенькой красно-синей расцветки замерли в нескольких метрах от меня, а потом вдруг сложили из своих тел слово "Аквантида".

Чудно. И очень интересно, но мне явно не сюда.

Новая картинка и новое видение. Я в большой полупустой комнате стою напротив огромного, во всю стену, окна и смотрю сквозь стекло в ничто. Во тьму, как в рассказе про черную-черную комнату. Правда эта чернота была разбавлена светлыми желтоватыми крошками, будто бы это окно показывало мне ночное небо. Вот только небо это раскинулось везде, куда хватало глаз. Словно и сама комната, и здание находились посредине него. Кроме далеких звезд в небе плавало еще кое-что. Больше всего это напоминало башню, лежащую на боку. Возможно, сам я сейчас как раз находился в такой же.

Звезды за окном мигнули и сложились в надпись. "Старспэйс". Я шагнул назад. Мне не сюда.

Один раз мне открылся мир, довольно похожий на Атравель. По крайней мере намного больше похожий на него, чем остальные миры, в которые я заглядывал до этого. Когда приоткрылась дверь, я увидел, как на поле боя сходятся рати с, привычными глазу, вооружением и доспехами, а не с той карикатурной пародией на оружие и облачение, что мне повстречались до этого. И я чуть было тут же не нырнул в него. Вовремя успел заметить, что в появившейся надписи нет никакого упоминания об имени моего родного измерения. Лишь только что-то о сражениях каких-то средних веков.

Свой родной мир я нашел только с шестой попытки. К тому времени все эти блуждания мне уже порядком надоели. Каждый юноша мечтает о приключениях и путешествиях, и я не исключение. А можно даже сказать, что заядлый любитель этого дела. В любое другое время я бы многое отдал, чтобы хоть одним глазком заглянуть в другое измерение. Но сейчас единственным моим желанием было вернуться домой, и никакие чудеса или диковинки иных миров не могли ни повлиять на это желание, ни как-либо отвлечь меня от него.

Когда нужная мне картинка развернулась, первым, что я увидел, был каменный пол. Вторым — каменные стены. Уловив тенденцию, на потолок я смотреть не стал. Помещение, где я оказался, когда-то без сомнения являлось большим и роскошным обеденным залом. Большим оно осталась и до сих пор, но вот что касается роскоши... Мебель сгнила и частично валялась кучками сора рядом с другим мусором, почти равномерно покрывающим пол. Чудом сохранившийся огромный обеденный стол, проломился в том месте, где на него с потолка рухнула круглая витая люстра свечей на сорок. Дыра в крыше возможно и способствовала хорошей вентиляции, но вряд ли была внесена архитектором в проект.

В общем, везде был упадок и тление. Обстановка наталкивала на мысль о чьем-то покинутом жилище, а вид за окном с разбитыми витражными стеклами говорил, что это еще и замок, явно переживший осаду и многие разрушения. И вот, казалось бы, на что можно позариться в подобном месте? Но нет, всегда найдутся не слишком умные люди, готовые искать клад под любым старым зданием.

У обоих выходов из зала замерло по фигуре. Один носил доспех и был вооружен мечом и щитом, второй был облачен в балахон, а руки его сжимали посох. Воина и мага разделяло тридцать метров обеденного зала, длинный стол, что стоял не столько на полу, сколько на честном слове, и приличный слой пыли. Выглядело так, будто оба искателя сокровищ зашли в помещение одновременно, были удивлены появлением друг друга, и явно не были знакомы между собой. Однако что-то они уже все-таки успели не поделить. Их взгляды метали искры, пока только фигурально.

Мой же взор как будто кто-то потянул наверх, и не останавливался до тех пор, пока он не уперся в балки. А точнее в темную фигуру, расположившуюся на одной из них. Темный плащ с капюшоном и пара кинжалов на поясе — это был никто иной как тихушник. Вор, лазутчик или ассасин. Тот, кто управлял моим взглядом, похоже еще и наделил его способностью видеть незримое. Потому как раньше я не мог похвастаться тем, что когда-либо видел мастера скрытности за работой. Обычно эти гады подкрадывались ко мне на расстояние вытянутой руки и пугали до икоты.

Хм. Воин, маг и разбойник. Классика. Кто-то для, только ему известной, цели собрал в этом помещении три изначальных класса. Не считая меня, само собой. Но меня можно и не считать, я ведь еще не до конца воплотился в этом мире. Или мир не до конца стал реальным для меня. Тут уж как посмотреть.

Первым не выдержали нервы у мага. Выкрикивая слова заклинания, чародей махнул посохом, и в воина устремился яркий росчерк молнии. Он угодил точно в проем, вот только самого мечника там уже не было. Тот, делая ложные движения, во всю прыть несся к волшебнику явно не для того, чтобы попросить показать фокус. Маг промахнулся снова, но, видимо в компенсацию за его меткость, удача на этот раз решила ему благоволить. Воин, преодолевая препятствие в виде старой мебели, решил запрыгнуть ногами на стол, и тут же был наказан за столь грубое нарушение этикета. Столешница легко продавилась под его весом, и горе-воин провалился в стол, как в трясину. Но он не долго пребывал в столь нелепом положении. В следующую секунду его, вместе с целой секцией стола, унесло в сторону воздушной волной и впечатало в стену. Именно этот момент выбрал вор для собственной атаки. Он, точно ястреб, упал со своего насеста на жертву и вонзил один из кинжалов в тело чародея. Колдун вскрикнул от неожиданности и неловко покатился по полу. Тихушник не отставал, полосуя бедолагу коротким клинком и не давая ему возможности сосредоточиться на своих заклинаниях. Но магу помог недавний враг. Таранный разгон, удар щитом, и по полу катится уже вор, а воин вздымает свой меч над головой с некоторой растерянностью в глазах, решая, на кого же обрушить свой удар.

Досмотреть поединок мне не дали, хоть мне и было интересно, чем же все закончится. Вместо того чтобы оставаться на месте и наслаждаться зрелищем, я в принудительном порядке стал подниматься вверх, к дыре в крыше. Миновав ее, я не остановился и продолжил движение. Отдаляться от земли я перестал только тогда, когда мог уже вполне сносно составить конкуренцию птицам и облакам. Внизу раскинулся прекрасный вид. Полуразрушенная крепость, поле, речка и лес. А где-то там вдалеке, за зеленой стеной, виднелся город. И над всем этим великолепием узорным почерком такое милое сердцу слово. "Атравель". Вот я и дома. Почти.

"Желаете запустить игру?"

Само собой, если под этим имеется в виду перемещение в родной мир.

Шикарный пейзаж внизу потерял свой объем и превратился в картину. Вокруг все замерло кроме, появившейся где-то на периферии зрения, золотой короны, которая стала медленно крутиться, тем самым отчего-то меня раздражая. Быстро пролетел отсчет от одного до ста, а затем меня снова подхватила черная воронка. Через несколько секунд она выбросила меня в какой-то комнате. На ее стене красовалась огромная карта десяти королевств и других государств, по углам примкнулись стеллажи и шкафы, а в центре стоял натуральный подиум, на котором замерла зловещая фигура.

На секунду я даже поверил, что угодил в ловушку. В хитро расставленные сети моего врага. В страхе я замер, не зная, что мне делать. Показалось, что фигура на постаменте так же, как и я, превратилась в статую. Единственным, кто не остановился в этой комнате, было время. Оно все шло, а чернокнижник не принимал никаких злонамеренных действий на мой счет, так же продолжая стоять на подиуме, точно манекен для доспехов. Может так оно и есть?

Обретя назад способность двигаться, я медленно обошел ПавеЛителя по кругу. Никакой реакции с его стороны, даже зрачками в мою сторону не повел. Что же это такое? На иллюзию не похоже, как и на мастерски изготовленное чучело. У меня создавалось полное впечатление, что тело, стоящее передо мной, состоит из плоти и крови. А вот сознания в нем, кажется, нет. Впрочем, я вполне мог и ошибаться, а чернокнижник сейчас просто выжидает подходящего момента, чтобы напасть на меня. Может ему в глаз засветить, сугубо проверки ради?

Я так пристально всматривался в фигуру в центре комнаты, что перед глазами сама собой вылезла подсказка. Я обрадовался ей, словно она принесла мне хорошие новости, хотя это было совершенно не так. Вылезшие строчки уведомили меня, что я и вправду лицезрю перед собой небезызвестного ПавеЛителя, а не какую-нибудь поделку. Но зато сам факт того, что я эти строки видел, указывал на то, что если я еще не дома, то уже точно где-то очень рядом.

Собственно, это мне и напомнило о причине моего появления в этой комнате, и я, оставив чернокнижника тренировать неподвижность, отравился исследовать помещение.

Вот только исследовать особо было нечего. В шкафах я нашел вещи, преимущественно на класс чернокнижника. Они отличались между собой в основном уровнем, который необходимо было иметь игроку, чтобы напялить их на себя. А так, даже фасон был один и тот же. Кстати, весьма заурядный. И это у модника, что любит постоять на подиуме часами?

На стеллажах имелось оружие, бижутерия и книги, что примечательно, не все они были черного цвета. Парочка была фиолетовыми, а одна даже красной. Неужели ПавеЛитель ее у какого-нибудь краснокнижника отобрал?

Последние полки я уже осматривал вскользь, без всякого энтузиазма. Ничего интересного я там так и не нашел, а вот тот факт, что за моей спиной постоянно маячил мой самый злейший враг, пусть и не подающий признаков жизни, жутко нервировал. Мне все больше хотелось уйти. И только в этот момент я осознал, что в комнате нет ни единой двери или окна.

А я еще своих родных называл социопатами. Да парень в черной робе за спиной им такую фору даст, что им вообще будет стыдно участвовать в этих соревнованиях.

Шутки шутками, но выбираться как-то из этой комнаты надо. Прорубить свой проход будет проблематично, из оружия на стеллажах лежали преимущественно кинжалы. Топорами маги, пусть даже и темные, не вооружаются.

Впрочем, долго ломать голову не пришлось. Мое внимание опять привлекли полупрозрачные иконки. На сей раз это были не картинки, а надписи. И как ни удивительно на одной из них действительно было написано "выход". Я решил не торопиться, и не стал ломиться в табличку, пока не прочитал надписи на остальных. Как выяснилось, не зря. Вот только по завершению этого действа я оказался несколько озадачен. Опять.

Многие надписи, по типу "настройки" или "сведения", мне были или понятны или неясный вовсе, но что на тех, что на других, я не останавливал свое внимание больше, чем на пару секунд. Зато табличка с фразой "войти в игру" вела меня в некоторый ступор. Во-первых, я ведь вроде это уже сделал. Вошел в картинку, а черный водоворот перенес меня сюда. Или это еще не игра?

Ну а во-вторых, чем отличается это функция от функции таблички "выход"? Если я куда-то там войду, значит из этого места я выйду, то есть, сделаю ровно тоже самое, что и написано на этой табличке. Или этот выход в другое место? Возможно снова на зеленые холмы с ненастоящей травой?

Мысленно махнув рукой, я выбрал табличку "войти в игру", и меня в третий раз подхватил водоворот. Подхватил, но переносить меня никуда не торопился. Казалось, кто-то или что-то сдерживает его.

В полной темноте перед глазами вдруг замигало изображение закрытого конверта. Под ним зажглась надпись:

"Важная информация. Просим Вас ознакомится перед входом в игру."

Хм, а куда я собственно денусь? Вишу тут неведомо где, в полной темноте, совершенно не владея ситуацией. В таком положение предложение женитьбы не отвергнешь, не то что письмо прочесть. Потому как не представляешь, какие последствия это за собой повлечет.

Просят они меня. Ага. Полная иллюзия выбора. Это тоже самое, если нищие станут просить милостыню с взведенным арбалетом во второй руке.

В ответ на мое согласие конверт открылся, и передо мной развернулась простыня текста.

"Уважаемый ПавеЛитель, администрация "Футуртека" доводит до вашего сведения, что в 15.53 21 июля нашим техническим отделом на вашем оборудовании зафиксирован сбой программного обеспечения. Удаленная проверка показала, что вызов специалиста на дом не требуется. Система успешно восстановилась после критической ошибки. К сожалению некоторые сохранения на вашей капсуле были утеряны безвозвратно, а также вероятно, что произошел сброс настроек. Хотим вас заверить в высочайшем качестве нашего продукта. Но с прискорбием вынуждены признать, что неудачи порой случаются даже с лучшими. Нам жаль, что наша неудача сказалась именно на Вас, и мы надеемся, что это никак не отразится на нашем с Вами дальнейшем сотрудничестве. Приносим свои глубочайшие извинения за неудобства. Надеемся, что небольшая компенсация поможет восстановить Вашу веру в нас.

С уважением, администрация компании Футуртек.

P.S. С информацией о положенной Вам компенсации можно ознакомиться, зайдя в игру "Атравель". Вам будет предоставлен на выбор ряд игровых предметов или талантов."

И вот ради этого стоило меня задерживать? Письмо было адресовано даже не мне, но меня все равно заставили его прочесть. Корреспонденция врага конечно же полезная информация, но только в том случае, когда понимаешь, о чем там идет речь. Я понял смысл этого письма весьма отдаленно, а из того, что понял, полезной информации было до скудного мало. Где-то там на отметке нуля.

Кто-то проштрафился перед чернокнижником и теперь задабривал его всяческими подарками. Какая от этого польза лично мне? Да никакой, я ведь собираюсь покинуть и его мир, и его тело. А что там будет с самим ПавеЛителем мне до высокой сосны. Как и то, что с ним вообще стало.

Подтвердив прочтение (без этого письмо отказывалось сворачиваться), я снова был подхвачен неведомой силой. Ждать прибытия пришлось дольше, чем обычно. Почему-то возникло ощущение, что воронка тащит меня через силу, почти с натугой. Мы двигались как будто рывками, даже вертящаяся корона в углу периодически замирала.

Наконец меня вытолкнуло с другой стороны, и я ощутил свое тело. Ощутил, но ничего не увидел. Вездесущее надписи снова застилали мне взор.

"Ваша точка респауна была уничтожена или захвачена противником. Вы были возрождены на ближайшей, общественной."

"Вы были убиты. Потерянно опыта... Потерянно вещей... Чтобы ознакомиться подробнее — перейдите по ссылке."

"Так как кладбище, на котором хранилась ваша надгробная плита, уничтожено, ваши вещи были перенесены вам"

"Ваш клан "Темная сторона" потерял один из своих замков. Количество замков на данный момент — 0"

"В вашем клане "Темная сторона" произошел ряд изменений. Чтобы ознакомиться — перейдите по ссылке"

И наконец запоздало:

"Добро пожаловать в игру, ПавеЛитель. Приветствуем в Атравеле."

Нет, пожалуйста, скажите, что это шутка.

Одним движением смахнув все сообщения, даже не взглянув по сторонам, я обратил свой взор внутрь себя, вызывая справку с информацией.

ПавеЛитель, 41 уровень

Раса — человек, средиземец

Класс — чернокнижник

Профессия — начертатель

Главные характеристики

Телосложение/Здоровье — 30/300 — 33% (болезненный, особенность класса) = 201

Интеллект/Мана — 60/600 + 10% (книжный червь, особенность класса) = 660

Выносливость/Запас сил — 22/220

Второстепенные характеристики (без учета экипировки)

Сила — 10 + 5 (тренировки) = 15

Ловкость — 10 + 5 (тренировки) = 15

Скорость — 20 + 5 (тренировки) = 25

Сила воли — 37 + 5 (тренировки) = 42

Мудрость — 66 + 5 (тренировки) + 10 (мудрость книг, особенность класса) =81

Удача — 10 + 5 (тренировки) = 15

Умения

Начертатель, алхимик, травник, кулинар...

Навыки

Писарь, владение посохом, владение древковым оружием, торговля...

Коричневое золото венгати, макака на седом гиббоне и жеванный крот на сучковой ели! Ну вот какого клена?!

Я ведь полагал, что занял чужую оболочку только потому, что в том, другом, мире у меня нет своей, и надеялся, что когда вновь вернусь домой, то получу назад свое старое доброе восемнадцатилетнее тело. Что над моей головой снова появится надпись "Мих, сын лесоруба", а мое нежданное путешествие между мирами забудется, как дурной сон. Но нет, я получил оба тела клеванного чернокнижника в обоих мирах.

Осознавать себя в чужой шкурке было неприятно, а учитывая, что раньше она принадлежала темному магу и чернокнижнику, мне было мерзко вдвойне. Не говоря уже о том, что этот человек оставался самым злейшим моим врагом.

Когда я занял его тело в другом мире я не испытывал таких негативных эмоций. Во-первых, я был растерян из-за случившегося, и мне было не до того. Во-вторых, я занял тело подростка, почти ребенка, который был лишь похож на моего врага. Ну и ко всему прочему, я не совсем реально воспринимал данное событие. Все-таки другой мир.

Но теперь, когда я оказался в своем родном измерении в теле того самого человека, что принес мне столько зла, я прямо воспылал ненавистью к самому себе. Боги, да я чувствовал себя запертым в зловонной, ненавистной, мерзкой клетке.

Захотелось что-то сильно ударить, и я не отказал себе в удовольствии, махнув пару раз рукой. Но имя чернокнижника вместе с его характеристиками не разлетелось вдребезги, ему вообще было плевать на мои манипуляции.

Что же делать? Что теперь делать? План просто вернуться домой не сработал. А значит нужен новый план. Вот только где его взять? В голову абсолютно не шли никакие мысли. Только фразы. Нецензурные.

Проклятье! Вот уж воистину точное определение. Чем дольше думаю об этом, тем больше крепнет ощущение, что меня кто-то проклял. Может стоит в храм сходить? Вряд ли конечно поможет, но ведь начинать с чего-то надо. Обратиться к богам через их посредников, может кто-то и снизойдет своей милостью на мою бедную голову. Если кто и справится с такой проблемой как у меня, то это кто-то из пантеона.

Что-то толкнуло меня в плечо, да с такой силой, что меня развернуло, и я, потеряв равновесие, чуть не грохнулся на землю. То, что я до сих пор не свернул справку о себе нелюбимом, и она все еще маячила у меня перед глазами, положение мне не облегчило.

Слепо замахав руками, я каким-то образом умудрился устоять. Моргнув, я закрыл информацию и с не самым добрым взглядом уставился на своего обидчика.

— Литл, ты что, в кому впал? Мы тут уже с тобой минут пять поговорить пытаемся.

Возле каменной арки на постаменте нас было четверо. С трех сторон меня обступили трое не самых располагающий к себе личностей. С ног до головы татуированный южанин, сцинк с темно-зеленой, почти черной, чешуей и роговыми отростками по всей голове и свирепого вида орк. Мучитель, жнец и палач соответственно. И у каждого из них в имени присутствовал значок клана "Темная сторона".

Эй, а как же дроу? Такая мрачная и колоритная компания и ни одного темного эльфа? Разрыв шаблона.

— Не, ты слышишь, мяу, внатуре? — кажется орк был настроен враждебней остальных. — С тобой пацаны нормально разговаривают, а ты тут строишь из себя хрю знает что.

После такой тирады я во все глаза уставился на клыкастого собеседника. Это у зеленых юмор такой или мужик немного того? Сумасшедшему богу поклоняется. Хотя, возможно, это я чего-то не понимаю. Всю эту имитацию животных звуков орк делал как будто даже не своим голосом. Такое впечатление, что на самом деле это хрюкала настоящая свинья и мяукала кошка, а зеленый в это время только рот раскрывал.

— Игого тебя в иа! Ну что ты вылупился на меня, как полоумный? — продолжал бесноваться орк.

Кто-то из нас двоих определенно полоумный. Осталось только выяснить кто.

— Ты бы не выражался так, никто бы на тебя и не смотрел. — неожиданно вступился за меня сцинк. — А то уши вянут.

— С какого бе-е-е? Как хочу, так и разговариваю. — фыркнул палач.

— Пацан несовершеннолетний вообще-то.

— Так какие, му, проблемы тогда? У него в таком случае должен стоять фильтр на маты.

Ох уж эти игроки с их непонятными разговорами. Но как же не вовремя мне подвернулись эти парни. Очевидно, что они знакомы с ПавеЛителем, остается только надеяться, что не слишком хорошо. В ином случае они меня расколют в две секунды. Я ведь все еще пытаюсь сохранить свое инкогнито и сойти за чернокнижника? Определенно. Особенно после того, как осознал, что застрял в его теле сильнее, чем казалось на первый взгляд. Чем позже кто-нибудь узнает, кто я на самом деле, тем лучше. Самым предпочтительным вариантом на данный момент, наверное, будет слинять подальше от этих типов.

— Сильно извиняюсь, парни, — предал я себе уверенный вид. — Но я вынужден откланяться. Дела не ждут.

На первый взгляд довольно бесхитростная отговорка, но она вполне могла сработать. Ведь все игроки вечно куда-то спешат.

Орк по имени ЛюдоРуб, то ли засмеялся, то ли закудахтал. Остальные ответили мне кривыми улыбками.

— Малой, где мы по-твоему находимся? — спросил меня татуированный южанин ИмхоТеп.

— В деревне. — ответил я, завертев головой по сторонам.

— В какой деревне? — с нажимом уточнил темнокожий мучитель.

— Которую давно пора бы снести и отстроить новую. — заявил я, приглядевшись к старым покосившимся домам и грязной, заваленной мусором, улице.

— Неплохо, Литл. — хмыкнул разумный ящер ТемныйПластелин. — Вот только Имхо не об этом. Это не просто какая-то деревня. Это одна из ближайших деревень к нашему замку. Следовательно, она находится на дикой территории, и мы сюда не раз уже наведывались для прокачки некоторых специфических умений. Что не очень-то сказалось на отношениях с местными. Другими словами, с респа нас не выпустят. По крайней мере малыми группами. Понятно, коллега?

Что бы понять смысл и логическую связь объяснений сцинка пришлось поднапрячься. Поэтому я малость потерял бдительность и на последний вопрос жнеца отреагировал не так, как сделал бы это сам чернокнижник.

— Почему коллега? — спросил я, прежде чем успел захлопнуть свой чересчур разговорчивый рот.

— А ты что, уже не помнишь? — удивился чешуйчатый, и я мысленно хлопнул себя ладонью по лицу.

— Просто твой треп никто не слушает, Пласт. — засмеялся ИмхоТеп. — Я же тебе постоянно об этом говорю.

Но прямоходящий ящер лишь отмахнулся от его слов.

— Мы с тобой оба стремимся к мировому господству. — от избытка чувств замахал он руками перед моим лицом. — Ты — повелитель, я — властелин. Вспомнил теперь?

— Да? — полувопросительно ответил я, стараясь не слишком сильно таращить глаза. Впервые слышал такое нелепое объяснение.

— Ну, вот видишь! — обрадовался ТемныйПластилин. — Вообще я иногда считаю, что нашему клану стоило назваться не "Темная Сторона", а "Неудачные Ники". Сам посуди, клан у нас состоит из одних уникумов в этом плане. Вот ты, например, взял себе такое пафосное имя. ПавеЛитель. И как его сократили?

— Как? — снова задал я вопрос, на который по идее должен был знать ответ.

— Литл. Или малой. Согласись, это уж очень принижает общий смысл твоего имени. И звучит пренебрежительно. — Ящер несколько секунд разглядывал меня, будто ожидая какой-то реакции, а затем перевел свой взгляд на орка. — Или возьмем, к примеру, нашего общего зеленого друга. Наш палач придумал себе весьма грозное прозвище, но кое-что не учел. ЛюдоРуб. Звучит зловеще. Пока не станешь сокращать для удобства.

— Иди ты на хрю, Пласт. — выплюнул орк, и сцинк осклабился, будто от похвалы.

— Знаешь, я почти что согласен на это. — подмигнул он палачу. — Куда угодно уже готов пойти, лишь бы не оставаться в этой унылой выгребной яме. Замечательный геймплей — два часа просидеть на одном месте!

Нет, надо точно избавляться от этой компании. И чем быстрее, тем лучше. Мало того, что в их присутствии я не смогу приступить к решению собственных проблем, так еще могу и усугубить свое положение банально ляпнув что-то не то, и тем самым выдав себя.

Я еще раз внимательно осмотрел улицу и прилегающие дома. С обоих сторон арки располагались довольно запущенные участки земли с такими же грязными халупами. Впереди, через дорогу, двухэтажное здание, весьма отдаленно похожее на трактир. Позади пустырь. Ничем не примечательная деревенька, разве что своей запущенностью и жителями.

К слову, местных по округе шаталось совсем немного. Непонятно, чего так боятся темносторонцы. Зато разглядев, кто именно расхаживает по улицам, я был даже немного удивлен. Мрачная физиономия козла, кривые ноги, заканчивающиеся копытами, и хвост. Ни дать ни взять мой знакомец Малькольм. По дороге бродили сатиры, а деревня оказалась пристанищем зверолюдей. Впрочем, проблемы из-за этого я по-прежнему не видел. Хмурые сатиры не особо нами интересовались, и даже взгляда не бросали в нашу сторону.

— Знаете, я, пожалуй, все-таки пойду. — заявил я и сделал пробный, неуверенный шаг в сторону дороги.

— Стой, Литл! — окликнул меня Пластилин. — Ты чего, суицидник? Нет, я конечно могу тебя понять, самому остопротивело тут сидеть да смотреть на ваши кислые рожи. Но респ-то вот он. Через минуту окажешься тут же, только с нехваткой экспы и вещей.

— Да чего ты его останавливаешь вообще? — влез в беседу палач. — Хочет идти — пусть идет. А мы посмотрим на его попытку. Хоть какое-то развлечение.

— Так, парни, соберитесь и пораскиньте мозгами. — говоря эти слова, сцинк заглянул каждому из нас в глаза, точно полководец рядовым бойцам. — Я понимаю, потеря крепости сказалась на всех нас. Литл что-то тормозит не слабо, а Люда вон сегодня кровожадней обычного. — кивнул он с ухмылкой на орка.

— Гав себе засунь в кукареку!

— Еще и пригорает от каждого слова. — невозмутимо продолжил ящер, будто бы его никто не прерывал. — Но кое в чем я с коллегой согласен. Торчать здесь вечно — не вариант. Да и надоело уже. С захвата крепости прошло примерно часа три, а здесь больше никто так и не появился. Значит наших раскидало по всем точкам возрождения в округе. Ну, и часть после битвы, наверное, вышла из игры, дабы отойти от стресса, написать пару бомбящих комментов разрабам или попытаться навести справки о тех, кто нас так неожиданно выселил с места прописки. А значит больше пополнения ждать не приходится. Может и завалится еще кто-нибудь в игру, выпустив пар, как Литл, но я бы особо на это не рассчитывал. Да и ждать еще больше уже как-то недосуг. Предлагаю порываться.

— Постой-ка, — делано удивился ЛюдоРуб. — Не ты ли полчаса назад сам отговаривал меня от этого, доказывая, что шансов на успех очень мало?

— С тех пор кое-что изменилось. Не заметил? — обнажил чешуйчатый жнец в хищной ухмылке ряды острых зубов. То еще зрелище для неподготовленных. Бабушка, а почему у тебя такие большие зубы?

— То есть, ты хочешь сказать, что присоединение к нам нуба стремного класса, то ли неполноценного дамагера, то ли ущербного дебафера, изменило расклад в нашу пользу?

— Представь себе. — кивнул ТемныйПластилин. — Шансы, естественно, все еще против нас, но зато хоть не с таким разгромным превосходством. Теперь мы хоть как-то тянем на рейдгруппу. Кривую, конечно, как мой хвост, но без мага мы вообще группой считаться не могли. Да, Литл, само собой, не маг поддержки, но все равно будет нам весьма полезен. Где-то врага ослабит и притормозит, где-то и уроном поделится. Хотя урон и без него будет не маленький. У нас и так два дамагера ближнего боя, нам бы пожить подольше. Надеюсь, Имхо справится с почетным званием танка.

— Ну спасибо. — наигранно возмутился татуированный южанин. — А меня спросить никто не пожелал?

— Сенсация! — воскликнул сцинк. — Имхо не дают выразить собственное мнение.

И они оба засмеялись только им двоим понятной шутке. Ну, возможно, еще и орку, но только мрачный ЛюдоРуб смеяться не стал.

— В общем, рвемся направо по дороге вон к той рощице. — продолжил вещать разумный ящер, отсмеявшись. — Там затеряться будет легче всего. Конечно, проще выйти из деревни в противоположную от дороги сторону, но там сплошной пустырь на много километров. Уйти вряд ли получится. Что еще? Построение — ромб. ИмхоТеп на почетном месте впереди. Так сказать, на вершине пирамиды. Мы с Людой по бокам, Литл — замыкающий. Что я забыл?

— Противников, мяу. — ответил недовольно сопящий палач. — Их стратегия ведения боя и общая информация. Надо ведь понимать, бе-е-е, с кем мы имеем дело. Уровни, к слову, у местных жителей имеют разброс с сорок пятого по пятьдесят пятый. И если каждый из нас, кроме малого, с одним-двумя такими еще сможет справиться, то, когда на нас навалиться целая деревня, мало не покажется. Что касается амуниции, козлорогие обычно предпочитают дробящие виды оружия. Пращи — для дальнего боя, всякие булавы, шестоперы и двуручные дубинки — для ближнего.

— Палица.

— Что? — Орк с подозрением заглянул каждому из нас в лицо, а затем завертел головой по сторонам. — Кто палится?

— Двуручная дубинка — палица.

— В смысле? — нахмурил брови ЛюдоРуб.

— Та забей. — махнул рукой сцинк. — Продолжай дальше, или мы тут застрянем еще на долго.

— Дробящее оружие примечательно тем, — все же заговорил орк после небольшой, напряженной паузы. — Что наносит повышенный урон по тяжелым доспехам и имеет больший шанс вызвать оглушение. Я к тому, что под градом ударов этих ребят очень сложно будет не схлопотать данный негативный эффект. А стоит хотя бы одному из нас получить его, как вся группа увязнет. А дальше респ. Как ты планируешь избежать такой неприятности?

— Очень просто. — пожал плечами Пласт. — Мы не будем прикрывать тех, кто получит оглушение. Бросим отставших, и будем рваться вперед к своей цели. Кто-то да прорвется. Возможно. Ну а тем, кому не повезет, советую выходить из игры. На помощь к вам сегодня никто не придет. Наши точно не соберутся в ближайшее время.

Слова жнеца застали врасплох его друзей. Они, как минимум, выглядели удивленными его заявлению. Людоруб открыл рот, чтобы исторгнуть из себя очередную пародию на крик какого-нибудь животного, но, видимо, так и не найдя ничего подходящего в данной ситуации, промолчал.

Лично я был бы совсем не против, чтобы ребята из клана "Темная сторона" остались в деревне сатиров надолго. И не только потому, что они были моими врагами. Мне нужно было многое осмыслить и многое сделать. А для этого мне требовалась одиночество. Не шляться же мне в компании чужаков, решая проблему того, как переместиться обратно в свою личную оболочку из тела их друга?

С другой стороны, если все так, как описывают сцинк с товарищами, выбраться из деревни будет очень непростым делом. И долгим. А мне, учитывая сложившуюся ситуацию, очень не хочется тратить время на всякие посторонние проблемы. Хочется поскорее стать самим собой. Так что, возможно, лучшим вариантом будет объединиться с врагом, дабы увеличить свои шансы. Ну а если кто-то из них падет во время побега, я расстраиваться не стану. Тут главное не обрадоваться слишком явно на глазах у выживших.

— Я даже точно знаю, чем займусь, если неудачником окажусь я. — тем временем продолжил ТемныйПластелин. — Пойду искать всю известную информацию о тех ребятах, которые нанесли нам сегодня визит. Все равно когда-то этим придется заниматься.

Хотя кому-то, возможно, даже стоит постараться сохранить жизнь.

— Так если все все уяснили, предлагаю больше не тянуть ящерицу за хвост. — оскалил ящер свои жуткие зубы в улыбке. — Пять минут всем на подготовку и стартуем.

С этими словами жнец извлек из ножен зловещего вида серп, бухнулся на колени и стал неистово, словно какой-то паладин или жрец, молиться, периодически вскидывая свое оружие к небу. Южанин был занят тем, что наносил на лезвие своего волнистого кинжала какое-то оружейное масло. Людоруб глотал зелья, как деревенский пьяница — спиртное.

Ну а я как-то запоздало вспомнил, что теперь совсем другой человек. Без привычных мне навыков и умений. Вот только изучать свои новые способности времени не было. Тут хотя бы успеть глянуть на свое вооружение и содержимое заплечного мешка.

Копья ПавеЛитель не имел. Впрочем, чего еще ждать от работника интеллектуального и магического труда? Мне еще повезло, что его оружие оказалось тоже из разряда древкового. Посох чернокнижника был не только проводником магической силы, но также имел в себе несколько встроенных заклинаний. А еще им можно было хорошенько треснуть кого-нибудь промеж рог. И про рога — это не фигура речи.

Кинжал темного мага впечатлил меня еще меньше. Слишком вычурная рукоятка и короткое лезвие. Скорее это был какой-то ритуальный нож, чем оружие последней надежды.

Облачение было и того хуже. Его попросту не было. Чернокнижник не носил абсолютно никакой брони, одни лишь тряпки. Единственным элементом наряда, который, закрыв глаза, мог сойти за какую-никакую защиту, была книга, что болталось в цепном захвате на поясе. Она была большой, толстой, с плотной и твердой обложкой, и вполне могла остановить лезвие. Так что за свое левое бедро я не переживал, а вот за все остальное...

Насколько я не люблю щиты, но в тот момент я был готов обменять свою книгу на самый тяжелый и неудобный ростовой щит на свете. Фон Леф бы мной гордился.

Время подготовки истекло, а я толком даже инвентарь свой не изучил. Взяв в правую руку посох, а в левую — нож, я сделал вид, что готов ко всему. Ничего, не в первый раз буду во всем разбираться походу действия.

Остальные уже стояли и ждали меня. Орк держал в руках рельсу от гномьего вагонеточного пути, по недоразумению именуемую двуручным мечом. Жнец вооружился серпом. А ИмхоТеп достал откуда-то плеть. А ведь казался вполне нормальным парнем.

"Игрок ТемныйПластилин предлагает вам вступить в группу. Принять предложение? Да/Нет"

Э? Ну, допустим.

— Ну что, парни, готовы? — обратился сцинк ко всем нам. — Тогда погнали!

— Стой, Пласт. — задержал орк нашу безумную атаку. — А кто это назначил лидером группы тебя?

— Король Четвертого Королевства. Сомневаешься? Можешь попросить аудиенции и спросить у него сам. — хищно улыбнулся сцинк и подмигнул палачу.

— Охотно верю. — проворчал ЛюдоРуб.

Мне показалось, что орк не собирался оспаривать лидерство у своего соклановца. Таким образом он просто оттягивал момент схватки. Кажется, разумный ящер тоже заметил напряжение в голосе своего соратника. Он задумчиво окинул взглядом всех нас и решил немного разрядить обстановку шуткой. Ну, то есть я думаю, что это была шутка, но смысл ее, как всегда, ускользнул от меня.

— А знаете почему немцы времен второй мировой войны никогда не играли друг с другом в камень-ножницы-бумагу? — внезапно спросил он и, выдержав театральную паузу, продолжил. — Потому что у них всегда выходила ничья. Все они показывали только бумагу.

Улыбнувшись, он выбежал из круга возрождения. За ним, отставая на пару секунд, хохоча, бежал южанин. И даже орк посмеивался, пристроившись за своим темнокожим другом. Я бежал молча, недоумевая. Впрочем, ничего нового.

Сатиры и вправду побросали все свои дела, как только мы отбежали от арки метров на пять. Создавалось такое впечатление, что они были не полукозлами, а полубыками, а мы бежали обряженными только в красное. На самом деле, отчасти так оно и было. Один из нас, а именно мучитель, на нашу голову таскал на себе несколько алых тряпок.

Контраст поведения местных жителей был разителен. Вот какой-то сатир тащит от колодца ведра воды, другой в огороде полет грядки с капустой, а третий вообще валяется на травке, зажав в руке пустую бутыль из-под вина. И тут раз. Как по щелчку пальцев, все это отходит на второй план, а в приоритете у них вдруг наши скромные персоны. Их взгляды устремляются на нас, а следом уже устремляются они сами.

Мимо с жужжанием пронесся снаряд, выпущенный из пращи, и врезался в спину орку. Палач от такого подарка дернулся, но даже не обернулся и не замедлил свой бег.

Через несколько домов нас ждало первое препятствие. Дорогу нам заступили четверо местных. Будучи в авангарде, первым к ним добежал южанин. Но замедляться, чтобы устроить поединок по всем правилам, он не стал. Пробегая мимо, мучитель как-то хитро взмахнул кнутом, и первый рогатый недруг буквально оцепенел от боли. Новый взмах, и вот уже второй завывая катается по земле. ИмхоТеп тут же нырнул в образовавшийся коридор, предоставив с остальными врагами разбираться нам самим. Одного из них полоснул жнец своим жутким серпом, второго приложил палач своей оглоблей. Правда, не слишком удачно. Получив удар сатир лишь отшатнулся на мгновение, а дальше побежал за нами, преследуя своих жертв.

Краем глаза я заметил, что от одного из домов нам наперерез движется еще несколько зверолюдов. Что ж пора и мне вносить свой вклад в этот побег. Упершись взглядом под ноги бегущим, я пожелал, чтобы в том месте вылезли корни и опутали им копыта.

Вообще-то для активации любого заклинания необходим голосовой приказ или жест, а иногда и то и другое вместе. Но я, еще когда только знакомился с магией, как-то упустил этот момент, и попытался сотворить заклятие одним лишь только желанием. Тогда у меня это получилось, хоть по идее и не должно было. Получилось и на этот раз, правда не так уж и легко. Заклинание пришлось прямо-таки выдавливать из себя усилием воли. В животе на несколько секунд поселилась резкая, тянущая боль. Дыхание сперло, а я сбился с шага. Но не успел я потерять концентрацию, как резь отступила, а боль схлынула. В глазах вновь прояснилось, и я смог полюбоваться своей работой.

А посмотреть было на что, потому как результат тоже отличался от оригинала. Вместо живых, зеленых побегов и коричневых корней, из-под земли высунулись серые, костлявые руки мертвецов. Они мертвой хваткой (какие руки, такая и хватка) вцепились в копыта деревенщин и не давали им шагнуть больше ни шагу. Причем ни одного-двух, а сразу всю группу, бежавшую с той стороны. Раньше мое заклинание имело более ограниченный радиус воздействия, и это я еще не говорю о его новом, жутком воплощении. Создавалась полная иллюзия того, что костлявые руки не просто держат своих жертв, но и собираются утянуть их к себе под землю.

Козлорогие восприняли холодную хватку нежизни на своих щиколотках стоически, почти обыденно, стараясь вырваться из серых ладоней только для того, чтобы продолжить погоню. Я же, на их месте, после подобного переживания отправился бы тотчас строить дом на дереве, с целью прожить там до конца своих дней. По земле ходить после такого мне бы точно расхотелось.

От удивления эффектам своей же магии, я совершенно забыл, что при побеге вообще-то стоит смотреть под ноги. А я, глупо открыв рот, таращился совсем в другую сторону, за что чуть не поплатился. А когда еще и эти сообщения полезли, я вообще чуть не потерял ориентацию в пространстве.

"Ваша сила воли error M1)( увеличена +1"

"Вы успешно изучили новое заклинание. Чтобы узнать больше перейдите..."

"Ваша мудрость error M1)( увеличена +1"

"Ваша мудрость error M1)( увеличена +1"

Отмахнувшись от новой информации, я сосредоточился на беге. Потом буду разбираться.

Сбежать нам так и не удалось. Никому из нас. Даже за периметр деревни не сумели прорваться. Возле крайних домов козлоногих оказалось столько, будто там проходил митинг в поддержку легализации особых сортов капусты. Само собой, в нас эта толпа углядела ярых противников их движения. В первые же секунды наша группа потеряла ровно половину своих бойцов. Оба наших ДД пали под натиском рогов и копыт.

Оказалось, сатиры не только любят дробящее оружие, но и сами являются чем-то подобным. Я лично видел, как один из местных, разбежавшись, нырнул головой прямо в нашего палача, будто бы спешил положить ее ему на плаху, но промахнулся. Да и пострадал от этого один лишь орк, зверолюд поднялся как ни в чем не бывало. Зато ЛюдоРуб замер на месте в нелепой позе, а мое воображение само дорисовало ему хоровод звездочек вокруг головы.

Наш жнец смотрелся очень устрашающе в своих темных одеждах и с зазубренным серпом в руке. Только на местных это не произвело большого эффекта. Многие из них прибежали сюда прямо со своего огорода, и все еще сжимали в своих волосатых руках различный садовый инструмент. Кое-кто был с тяпками, кто-то с граблями, а парочка явилась и вовсе с косами. Последние двое косились на оружие сцинка с плохо скрываемым превосходством. В мгновение ока жнец был опрокинут толпой.

Какое-то время продержался лишь мучитель. Щелкая кнутом в разные стороны и выкручивая коленца, он умудрялся сдерживать местных, заставляя их отшатываться от него с кривящимися от боли мордами. Но и продвигаться дальше он уже не мог, со всех сторон его обступили злые, рогатые рожи. Со стороны он мог бы показаться не очень добрым пастухом, плохо обращавшимся со своим стадом. Ну а сатиры в этой картине исполняли роль, понятно кого. Подсказка: они на этих ребят очень похожи. Процентов на пятьдесят.

Долго это противостояние длиться не могло, уж больно неравны были силы. Прервал его камень, метко выпущенный из пращи. Угодив в южанина, он выбил из него не только энное количество здоровья, но и желание самого мучителя продолжать эту бесполезную экзекуцию. По крайней мере на секунду мучитель остановился, и был тут же погребен под множеством пахучих, волосатых тел, а затем беспощадно забит копытами.

Сам я этого уже не видел, собрал картинку из рассказа ИмхоТепа, поведанного после. Я же отлетел еще раньше.

Тело чернокнижника оказалось совсем не приспособлено к рукопашным схваткам. Скорость реакции была еще вполне приемлемой, но вот неуклюжесть моих движений и слабость тела меня ужасно раздражали. Руки неловко сжимали посох, ноги неуверенно искали опору. Куда там до моей прошлой пружинистой походки.

Несмотря на это, я все же попытался дать отпор. Первого сатира, что сунулся ко мне, я ткнул тяжелым набалдашником посоха в лицо. По идее, мой удар должен был смять нос, свернуть челюсть и выбить пару зубов, но на деле все получилось с гораздо меньшим членовредительством. Зверолюд не понес никаких видимых повреждений, и от моего тычка лишь отшатнулся с малость отупевшим взглядом на лице. Впрочем, признаться честно, его взгляд и до этого не слишком уж светился умом.

Тогда я решил провести свой излюбленный прием. Сделав ложный выпад, я крутанул посох в руке и зарядил рогатому другим концом древка между ног. Хоть на это зверолюд отреагировал правильно и, согнувшись, подставил мне шею. Завершая прием, я ударил туда своим оружием. Вот только в пылу боя я совсем забыл, что в руке у меня вовсе не мое старое копье, а магический посох. Показалось, что тычок навершием только привел сатира в чувство, после пропущенного удара в промежность. Взгляд его, и без того недобрый, налился злобой. Первым же ударом дубинки он выбил посох у меня из рук, а вторым, в живот, заставил согнуться и жадно глотать воздух ртом.

Действуя на одних рефлексах, я выхватил из-за пояса маленький ритуальный ножик и воткнул его в своего обидчика. Догоняя мозгами свои руки, я понял, что никакого проку от этого не будет. Ну какой там урон у этой зубочистки? Но все вышло несколько иначе. Моя рука сама собой довернулась, рисуя на теле сатира какой-то знак. Вой боли чуть не оглушил меня. Мы с рогатым отшатнулась друг от друга одновременно, он от, должно быть, не самых приятных ощущений в своей жизни, я — от неожиданности и испуга. И только поэтому в пространстве между нами я рассмотрел жгут эфира фиолетового цвета, что тянулся от зверолюда к моей руке. Видимо, рефлексы, заставившие меня хвататься за нож и рисовать им фигуры прямо на живом волосатом холсте, были не моими, а того парня, чье тело я сейчас занимал.

В изумлении я замер, уставившись на это маленькое светопреставление, и стал отличной мишенью для дубинки другого деревенщины. Первым же ударом по голове я был знатно оглушен и повален на землю. Дальше меня кажется толпой пинали копытами. Сделать с подобной грубостью я ничего не мог, даже провернуть еще один фокус с карманным ножичком. Эффект от оглушения никуда не делся, так что я был не в состоянии шевельнуть ни одной конечностью. Я просто лежал и смотрел на мелькающие со всех сторон волосатые ноги. То еще зрелище, если честно. Точно не из разряда тех, которое хочется увидеть последним в своей жизни.

Оглушили меня с запасом. Таймер, отсчитывающий секунды этого негативного эффекта, был примерно на двадцати, когда я наконец покинул столь не дружелюбную компанию.

Первое, что я увидел, это гавкающего, как злющий дворовой пес, орка. Точнее, это было первое, что я услышал. А перед глазами первым делом всплыли опостылые строчки.

"Вы были убиты. Потеряно опыта... Потеряно вещей... Подробнее..."

Всего лишь второй раз вижу эту надпись, а она меня уже жутко бесит.

"Вы были убиты второй раз за день. На вас наложен негативный эффект послесмертия.

— 50% ко всем характеристикам сроком на 1 час."

Хм. Оказывается, игроки тоже платят свою цену за бессмертие. Правда, настолько мизерную, что это даже смешно. Но принести некоторые неудобства сразу после возрождения она все-таки может.

"Вы были возрождены на ближайшей к вам точке воскрешения. Деревня "Капустная Мееека", Дикие земли"

Клеванный шпрот! Закрыв все надписи, я снова увидел каменную арку на постаменте, да пару знакомых и жутко раздраженных лиц. Хотя не знаю насколько слово "лицо" применимо к орку и сцинку. Впрочем, эмоции на них читались очень легко. Оба стояли в одних подштанниках, злобно смотрели на меня и что-то говорили.

То, о чем говорил палач, я не понимал, потому как не говорил на зверином. А слова жнеца я банально не мог разобрать из-за гвалта, устроенного орком. От его заливистого лая звенело в ушах, и я, не сдержавшись, гаркнул на него.

— ЛюдоРуб, место! Тьфу ты. Я имел в виду — не кричи. — поправил я самого себя. — Я не могу понять, о чем вы мне говорите.

— О том, что ты слажал. — раздался голос позади меня.

Я обернулся. Там стоял и хмуро смотрел на меня ИмхоТеп. Арка вернула к себе каждого из нашей группы. Жадная какая.

— Где была твоя обещанная поддержка? — продолжил южанин. — Я сдерживал этих козлов до последнего, пока мне в голову камень из пращи не угодил, и меня не задавили толпой. А ты их даже ни одним заклинанием не приложил.

Мучитель бежал впереди всех и не видел мои измененные "Оковы леса", что опутали несколько деревенщин в стороне от нас.

— Одним приложил. — поправил его сцинк. — А затем побежал бить местных своим посохом, словно дубинкой, как какой-то милишник.

— Да он вообще игого, хрю! — вставил свою реплику палач.

— Знаешь, — сурово глянул на меня сцинк. — Тут я даже почти согласен с Людой. От тебя же не было никакой пользы. Как будто мы втроем были в группе. Только так мы могли прорываться еще час назад, и не ждать всяких магов-неумех, на которых возлагали слишком большие надежды. Что на тебя нашло? Ты что, вдруг разом все заклинания забыл?

Хм, я их и не знал. Но не говорить же такое этим парням. Раскрыться, чтобы оправдаться перед врагами? Я конечно порой совершаю глупые поступки, но это был бы уже верх идиотизма. Поэтому я просто стоял молча, виновато опустив взгляд. Возможно, выглядело это несколько наигранно, но мне простительно, все же я по классу не лицедей.

Впрочем, кажется от меня особо и не ждали ответа. Ну что можно сказать на вопрос: "Что на тебя нашло?" Затмение? Имп попутал? Или забаговало, как говорят чужаки? Чтобы ты не ответил, проступок совершен, а значит и вина твоя уже неоспорима. Нет, этот вопрос не требует оправданий. Он как бы дает понять: сейчас тебе будут ругать, прими свой самый виноватый вид.

— Да что разговаривать с этим нубом? — снова подключился к беседе ИмхоТеп. — Вещи и опыт от этого все равно не вернуть. А учить его чему-то бесполезно, только время тратить. Я с тобой больше не играю, понял, Малой? — обратился мучитель ко мне, после чего натурально растаял воздухе.

Да уж, выглядит, как здоровенный темнокожий жлоб, а слова выдает обиженного ребенка.

— Я думал, ты толковый парень, Литл. Хоть и одиночка по натуре. И либо мне это показалось, и ты действительно нуб, либо ты слил нас специально из-за своей зловредности. В любом случае, я разочарован. — ТемныйПластилин и в самом деле смотрел на меня, будто учитель на ученика, не оправдавшего надежды. — С сороковым тебя уровнем. Опять. Коллега.

После своего короткого монолога сцинк так же, как и его друг, исчез. Интересно, это они лопаются от досады, или все же просто отправляются в свой мир? Вероятней, к сожалению, второе.

Оставшийся в одиночестве орк, глядя прямо перед собой, что-то сосредоточенно искал в воздухе. Наверное, считал мошек, слетевшихся на его запах. Либо ЛюдоРуб не особо умен, либо прилетела их действительно целая куча, потому как стемнело еще не так сильно, чтобы обычный счет занимал столько времени. Учитывая его переходы на звериный язык, я бы поставил на первое.

— Вот оно. — сказал вслух палач, ткнув пальцем в пустоту. — Вещи, оставшиеся в плите? Не нужно. Выпавшие вещи. Гав-гав, иа! Маска палача слетела. Перчатки кулачного бойца и обезглавливатель. Вот же кукареку. Кольцо телосложения, кольцо передышки, талисман...

Орк еще посокрушался с минуту, а потом, разом закрыв только ему видимые окна, перевел взгляд на меня.

— Короче так, Малой, слушай сюда. — Удивительно, но ЛюдоРуб сумел сказать целую фразу без мяуканья или кудахтанья. — Раз это ты виноват в нашем сливе, то тебе все и исправлять.

— Почему это мне... — попытался я возразить, но был грубо прерван окриком.

— Заткнись и слушай! — Лицо орка стало темно-зеленым. Видимо, так физиономии у представителей этой расы наливаются кровью от гнева. — Мне плевать на твои отговорки, хрю. Еще раз говорю, косяк на тебе. И если ты не вернешь мне мои вещи, все вещи, плюс компенсацию за потерянный уровень, скажем, в сотню голды, то жизнь твоя сильно усложнится, мяу. Играть в Атравеле для тебя станет некомфортно. Уж я об этом позабочусь.

— Я же собирался уходить отсюда сам. Это вы увязались за мной. Я никого не заставлял. — все же зачем-то принялся я оправдываться.

— Да, но ты вступил в группу, игого. Принял условия Пласта. Обязался прикрывать нас своей магией, но почему-то не сделал этого и слил весь отряд. И хватит отнекиваться, понял, ко-ко? Мне уже надоело объяснять тебе все по второму разу. Еще раз затронешь эту тему — сумма компенсации увеличится.

Я сделал вид, что подчинился. Спорить с этим орком, похоже, бесполезно. И почему Люда, придя в Атравель, не стал минотавром? По характеру он очень даже похож. Тупого упорства ему явно не занимать.

— И как же я, по-твоему, смогу забрать все твои вещи? — спросил я, чтобы прояснить некоторые непонятные для себя моменты, а заодно чтобы он поверил в мою покорность и отстал от меня. — Забрать вещи из плиты может только тот игрок, которому она принадлежит.

— Я дам тебе доступ.

— А не проще ли будет забрать их самому, дождавшись, когда плита переместиться на кладбище? — решил сверкнуть я своими знаниями.

— Ближайшее кладбище, на которое она переместится, находится на другом конце этой же деревни. То есть это еще дальше того места, где находится плита на данный момент. Как я, по-твоему, до него доберусь? — фыркнул орк.

— А как я туда доберусь?

— Это уже твои проблемы. — высокомерно заявил палач, и я еле сдержался, чтобы не ответить ему грубостью.

— Хм, как же все, один к одному, неудачно получается. Прямо не деревня, а какая-то ловушка. Еще и кладбище, как назло, далеко. Прям все продумано. — задумчиво пробормотал я.

— Ты чего городишь, му. Эта деревня мирная и является безопасной зоной. Просто мы своими набегами максимально понизили тут репутацию.

— Только теперь наши вещи здесь заперты и до них не добраться без целой армии.

— Ну ты и нуб, иа. -прорычал палач. — Как тебя вообще в клан приняли? Вещи здесь не навсегда. Если ты три дня не убираешь свою плиту с кладбища, то у тебя появляется возможность перенести ее на любое другое, в пределах одного королевства.

— Тогда в чем проблема? — не понял я.

— В том, что мне нужны мои вещи сейчас, мяу! — вновь взорвался и перешел на крик орк. — Все мои вещи, и те, что в плите, и те, что выпали. Так что постарайся и достань их. Завтра утром, когда я войду в игру, я хочу, чтобы ты уже ждал меня с полным набором.

— А если я к тому времени не справляюсь?

— Ну, тогда твои слабые умения будут компенсировать твои деньги. Аукцион в помощь. Я вышлю тебе полный список своих вещей. — Перед тем как перенестись в свой мир, ЛюдоРуб угрожающе посмотрел мне в глаза. — И не вздумай бежать или прятаться. Найду — будет только хуже.

Наконец-то я остался один. Без этих надоевших чужаков. Теперь можно планомерно и не спеша разобраться в ситуации. Думалось без этих криков, непонятных изречений и надуманных обвинений однозначно лучше.

Первое. Кажется, своими действиями я сильно расстроил игроков. Что примечательно, я даже не пытался этого делать. Просто старался выбраться из этой деревни, а на самих чужаков мне было плевать. Наверное, это следующий уровень умения портить игровой процесс чужаков. Пассивное умение, потому как я не прилагал к этому никаких усилий и вредил игрокам одним лишь своим присутствием. Зато теперь это уже я могу давать мастер-класс Кристофу, а не наоборот.

Второе. Я застрял. И не только в этом теле, но еще и в этой деревне козлорогих. И пока я не выберусь из последнего, обрести вновь себя, в самом прямом смысле этого слова, мне не светит. Навряд ли в таком захолустье имеется храм всем богам. Максимум, часовенка какому-нибудь мелкому божеству, отвечающему за урожай капусты на грядках. Обращаться к такому с моей проблемой не резон, пересадить душу в другое тело у него силенок точно не хватит. Это ведь не овощи пересаживать с одной грядки на другую. Впрочем, помимо возможности помочь мне с моей проблемой, нужно еще и желание. А где ему взяться, если его почитатели, мягко говоря, меня не любят? Будь у него достаточно сил, из-за негативного ко мне отношения местных он вполне мог бы меня самого превратить в зеленый слоеный шар.

Третье. Я безоружен и гол, если конечно не считать за одежду нижнее белье. Единственной задачей, с которой оно справлялось — это прикрывать мои срамные места. Никаких добавок к характеристикам или единиц брони. На самом деле у моих трусов даже показателя прочности не было, что означало, что в теории они неуничтожимы. Вот только верилось в это с трудом, глядя на все эти заплатки и весьма подержанный вид.

Нужно выбираться из этой обители запустения и сельского хозяйства. Но для этого мне нужна экипировка, отсвечивать голым задом, фигурально выражаясь, мне бы не хотелось. Да и скрытности, если я вдруг выберу вариант тихого и незаметного побега, мне мое неглиже нисколько не добавит. А даже наоборот. Замаскироваться в таком виде я мог бы разве что на одном из пляжей Четвертого Королевства, которое омывает Южное море.

Но даже если мне и удастся выскользнуть из деревни практически голым, то путешествовать дальше без экипировки и денег было бы очень проблематично. Не говоря уже о том, чтобы заявиться в таком виде в храм. А значит, нужно постараться все это вернуть. Заодно можно попробовать забрать и вещи игроков. Но не для того чтобы им их потом отдать. Хе-хе. По пути, думаю, мне будут не раз попадаться лавки старьевщиков.

План намечен, уже кое-что. Остался только единственный вопрос, как все это провернуть. Даже в былые деньки мне это было бы весьма непросто, а имея другое тело с иной специализаций, о которой я ничего не знаю, это в принципе почти невозможно. Хотя...

Я скосил глаза и взглянул на таймер, отсчитывающий время. Чуть меньше часа до того, как спадет посмертный дебаф. Так что время изучить свои способности у меня было. Решиться на прорыв одному там, где не справились четверо, голым, да еще и с половиной своих показателей, это было бы крайней степенью скудоумия.

В первую очередь я проверил свои дополнительные характеристики. Чуда не произошло.

Все третьеразрядные характеристики по умолчанию могут развиваться всего до двадцати пяти единиц. Любой класс исправляет эту несправедливость, но только лишь у двух из них. Всего лишь пара наиболее связанных со специализацией дополнительных характеристик увеличивает максимальное значения своего развития.

Так вот, как я и подозревал, хоть в тайне и надеялся на обратное, у чернокнижника этими двумя характеристиками были не скрытность и маскировка, а концентрация и каллиграфия. Но даже до своих законных двадцати пяти ленивый ПавеЛитель не удосужился их довести. Маскировка вообще была на нуле. По всей видимости Литл за все пребывание в нашем мире ни разу не прикидывался ветошью. Хотя с его дряхлой робой это можно было сделать на раз плюнуть.

Со скрытностью все обстояло самую малость получше. Не знаю, от кого там прятался чернокнижник, от монстров или от таких ребят, как ЛюдоРуб, но прокачать до двух единиц этим делом свою скрытность он сумел. Не бог весть что, конечно же. На деле это сущие копейки. С такими показателями в этой деревеньке я смогу остаться незаметным разве что для зеленых голов капусты, торчащих из грядок. Надеяться на благоприятный исход скрытого продвижения не приходится, потому как шансов нет вообще. Значит надо искать другой выход. Так, а чем у нас силен чернокнижник?

Не скажу, что за час самокопания я изучил свои новые возможности от и до. Что-то я пропускал, считая бесполезным, что-то так и не понял, но основную часть того, что может и умеет ПавеЛитель, я уловил.

В общем, Литл был из тех, кто выходит на бой только хорошо подготовившись заранее. Три основных ветви его дерева развития я бы условно обозначил: как упор на ритуалы, на проклятья и на урон. Так вот большую часть своих очков развития, целых пять штук, чернокнижник вложил в первую ветку. Два очка ушло в проклятья, и только одно в урон. Кроме того, всем ритуалам, которые проводил ПавеЛитель, шел небольшой бонус от его профессии. Благодаря начертателю, магические схемы, построения и пентаграммы выходили у Литла качественней или, правильнее сказать, профессиональней. Следовательно, и отдача от таких ритуалов увеличивалась.

Вообще начертатель — это тот, кто производит свитки заклинаний. Данное умение позволяет переносить известное магу заклинание на бумагу. Но если ты научился писать в тетради, что мешает тебе делать это, к примеру, на земле или на какой-нибудь другой поверхности? Ничего. Надписи на заборах тому подтверждение.

Свою книгу я потерял вместе со всеми вещами, но, слава Духу Леса, в личной справке можно было найти ее копию. Заглянув туда, я был приятно удивлен. Заклинаний там было не в пример больше, чем у меня. То есть, чем у Миха. Хотя, наверное, у кого угодно было бы больше заклинаний, чем у меня прежнего. Раньше в моем арсенале имелись лишь классовые "Оковы леса". Как-то я совсем не развивался в подобном ключе. Впрочем, у кого мне было учиться в той глухомани, где я рос?

Зато у ПавеЛителя всяческими заклинаниями и ритуалами было исписано несколько страниц. Эффект многих, правда, был весьма зловещим, ну а что я хотел? Не в теле доброго волшебника нахожусь.

Вот она — сильная сторона чернокнижника. Ритуалы. Используя их у меня есть шанс вырваться из этой деревни. Остается только выбрать арсенал.

Несмотря на то, что сатиры из Капустной Меееки относились ко мне весьма враждебно и, только завидев за пределами круга возрождения, пытались убить, я в ответ не испытывал к ним неприязни. Они бы были ко мне нейтральны, если бы мой предшественник не испортил с ними отношения. Поэтому я не хотел сильно вредить козлорогим. Главное в этом словосочетании "сильно". Иллюзий я не питал, навредить им все равно придется.

Исходя из этого, я стал отметать самые темные и кровожадные ритуалы и заклинания. Одним из первых в этот список попал ритуал похищения душ, который ПавеЛитель в свое время использовал в деревне Луговая, где жила моя Миранда. Но сколько бы я не искал, я не нашел ни одного заклинания или ритуала, который бы усыплял, ослеплял на время, вводил в оцепенение, либо просто улучшал отношения с местными. А значит придется использовать грязный прием.

Мое внимание привлекли несколько ритуалов призыва различных существ и создания голема. Было еще заклинание, способное затуманить рассудок сатиров и разжечь в них ярость, но я не хотел, чтобы друзья и знакомые сражались друг с другом. Поэтому отмел его.

Какую бы свиту я себе не призвал, прорываться с боем слишком рискованно. Лучше устроить заварушку где-то в стороне, а самому проскочить под шумок. Правда, я не совсем понимаю, как управлять такой толпой, но, думаю, по ходу действия сумею сориентироваться. Не впервой мне разбираться в чем-то, находясь непосредственно в гуще событий.

Наверное, с вещами ПавеЛителя эффект от заклинаний получился бы сильнее, но что имеем, то и имеем. На то я теперь и маг, что могу даже голый кое-что показать. Тьфу ты! Это я без всякого подтекста.

Выбрав в списке один из ритуалов, я задумчиво почесал в затылке. Переплетение линий геометрических фигур было довольно сложным. Боюсь, что в точности мне не воссоздать подобный рисунок. Вручную. Возможно, это один из тех случаев, где автоматика не такое уж и зло? Не зря даже фон Леф говорил, что магам автоматика простительна. Правда, кажется, в тот раз он имел в виду кое-что иное, ну да ладно. Я уставился на строчку в книге заклинаний.

"Желаете провести ритуал вызова теневых гончих?"

Ага.

"В пределах круга возрождения невозможно пользоваться магией."

Облом. Впрочем, ничего критичного. Выйдем за круг, кто нам мешает это сделать?

Как оказалось, кое-кто мешал. Стоило мне переступить некую черту, и в мою сторону тут же устремился один злобный взгляд. К сожалению, этим дело не закончилось, сатир, бросив свои дела, с мрачным выражением на морде двинул к моей скромной персоне. Шаг назад — и, поскучнев, рогатый работяга развернулся, чтобы снова поднять только что оброненную тяпку. Шаг вперед — агрессия, только я снова под защитой круга возрождения — у сатира есть более важные дела, чем какой-то практически голый маг.

Нет, ну так не честно! Как я буду схемы рисовать в таких нервных условиях?

Несколько попыток ни к чему не привели, рогатый гад все также бодро топал ко мне и после десятой. Ни намека на усталость или неудовольствие, помимо недовольства лично моей персоной, прочесть на его лице было нельзя. Мне кажется, он был только рад, что я отвлекаю его от ненавистной огородной работы.

И что теперь делать? Других сильных сторон я у ПавеЛителя не вижу, ну кроме того, что он еще знатный выкормыш гиены. Рисовать на площадке возрождения мне не дают одни условности, а за ее пределами другие.

Хм, кстати об условностях. По сути осуществлять мою задумку возле арки мне никто не мешает. Мне всего лишь написали, что это невозможно. Но когда-то мне также приходило сообщение, что нельзя спать возле враждебного и агрессивного зверя, но сильная усталость и большое желание позволяют менять некоторые правила. У меня даже есть тому подтверждение, в виде доставшегося мне достижения. "Соня" звучит, конечно, не слишком гордо, зато его смысл и то, как оно мне досталось, перекрывает все остальное. Так почему бы мне не попробовать провернуть такой же фокус? Нет, не завалится спать, а нарушить правила.

"В пределах круга возрождения невозможно пользоваться магией."

От моих бесконечных попыток эта надпись уставала еще меньше, чем недавнишний сатир. Она все также задорно выскакивала передо мной даже после пятидесятой. Должно быть, я делаю что-то не так, и, кажется, я даже догадываюсь что.

Хвоева автоматика! Видимо, мне все-таки придется замарать ручки.

Минут пять я хлопал глазами, пытаясь придумать, чем бы заменить мел, кровь ягненка, сок ядовитых ягод, или что там используют чернокнижники вместо чернил? В карманах трусов никаких рисовальных принадлежностей я не нашел, как собственно и самих карманов, поэтому пришлось проявлять смекалку. На самом деле ничего такого уж умного я не придумал. Просто ходил к границе круга возрождения, ковырял там пальцами землю и грязь, и рисовал ею на каменной брусчатке возле арки, так что руки я замарал по полной. Получалось не ахти, но гораздо лучше, чем я ожидал. Возможно профессия начертателя и прошлый опыт этого тела делали мои руки более умелыми. Работа медленно, зато верно, продвигалась вперед.

Правда впустую. Я рисовал уже четвертую пентаграмму, но мир по-прежнему все никак не реагировал на мои каракули. Впервые я так яростно жаждал увидеть перед собой строчки сообщения, но, кажется, этот писака сделал перерыв. Либо отправился писать письма какому-нибудь более приятному собеседнику, например, тому, кто отвечает на сообщения, и с кем хотя бы можно вести диалог.

Отмеренный мне дебафом час уже давно прошел. К тому времени заметно потемнело, но мне света хватало. Слава Духу Леса, арку возрождения постоянно освещала парочка фонарей.

Наконец меня осенило. Ритуал — это ведь не только рисование, но и магия. Причем, думается мне, больше второе, чем первое. А значит, нужно постараться воссоздать то ощущение, которое появлялось у меня при сотворении заклинаний. Словно что-то тянут в животе.

С новой вводной работа пошла еще медленнее, ведь приходилось держать в уме нужный настрой. Голова начала немножечко кружится, а в животе поселилось странное ощущение, будто бы он всерьез раздумывал, а не расстроиться ли ему от такого чрезмерного внимания к своей персоне. Несколько раз там даже булькало, но дальше дело, к счастью, не пошло.

Наконец, когда я завершил седьмой по счету рисунок, нутро резануло так, что я охнул, и кто-то там снизошел мне до письма. И какого! На меня буквально посыпались строчки.

"Вы получили новое достижение. "Анти антимагия".

Превзнемогая сопротивление, вы научились творить свои заклинания там, где другие не могут.

Вам доступна магия в любом месте Атравеля. У целей, имеющих полное или частичное сопротивление к магии, отнимается половина этого значения."

"Ваша сила воли error M1)( увеличена + 3"

"Вы успешно провели ритуал вызова теневых гончих"

"Желаете усилить ритуал с помощью накопленных душ?"

Что? Нет. Однозначно нет. Я не собираюсь для своих нужд использовать души тех бедолаг, которых ПавеЛитель поработил своей темной магией. Тем более, что одной из них с большой вероятностью может быть Миранда. Нужно будет отпустить их всех, только для начала понять, как это делается.

"Желаете усилить ритуал путем ослабления самого себя?"

Это еще что такое? Впрочем, нет, не желаю. Для экспериментов не то время, и не то место.

Смахнув оставшиеся сообщения, я посмотрел на отсвечивающую тусклым светом и распространяющую вокруг себя темную ауру пентаграмму. Эм, а где собственно мои гончие?

На пару секунд я подумал, что, несмотря на все заверения, ритуал у меня все же не получился, но потом мой взгляд наткнулся на несколько значков у меня перед глазами, изображенных в виде песьих голов. При этом самих собак я так до сих пор и не видел. Сделав предположение, что распоряжения своим подопечным можно давать не только лично, но и через эти иконки, я подозвал гончих к себе. Никакой реакции. Несколько минут я читал подсказки и пояснения, и перебирал различные голосовые команды, пока наконец не произнес слово "явитесь".

Несмотря на работающие фонари возле арки, тень вокруг меня сгустилась, и в ней проявились несколько приземистых силуэтов. Они все больше наливались тьмой, пока окончательно не превратились в абсолютно черных псов с интересом поглядывающих на меня. Оказывается, собаки все это время были рядом, просто находились в тени. Можно было и догадаться, животные ведь не просто так называются теневыми гончими.

Хоть я и недолюбливаю всяких фокусников, умеющих прятаться в прозрачном воздухе, но должен признать, что способность эта весьма полезна. И то, что она есть у моих прислужников, мне всяко пригодится.

Правда изучив гончих более пристально, я поубавил свой пыл. Их было всего четверо, а максимальный уровень в этом квартете равнялся всего лишь пятнадцати. Да уж, совсем маленькая стая, в помете обычной дворовой самки и то бывает больше народу. Что касается уровня, то эти ребята даже с волчьей стаей возле моего дома не смогли бы справиться. Как мне с ними выходить из окружения сатиров с уровнями пятьдесят плюс? Нет, в тихую они-то прошмыгнут без проблем, а я, как был, так и останусь на точке возрождения. Но как-то ведь можно использовать их способности в текущей ситуации. Интересно, эти шавки научены только брошенные палки хозяину приносить, или вполне могут притащить ему его посох, оброненный пару часов назад?

Время, потраченное на теневых барбосов, мне ничего не принесло. Я не получил достижения "дрессировщик", а собаки так и не поняли, чего я от них хочу. А по истечении пяти минут, должно быть, устав лицезреть мои кривляния, вообще свалили назад в свой теневой мир. По крайней мере сколько бы я не кричал "явись", обратно никто из них так и не появился. Как оказалось, это ритуальное заклинание призывало гончих только на определенный и весьма короткий срок. Вот тебе и самая сильная сторона чернокнижника! Звучит, как всегда, все очень перспективно, а на деле множество ограничений. Ну да ладно, раз одной голой мощью не справиться, значит нужен толковый, четко выверенный план.

Первым делом я испортил погоду. Не то чтобы я любил дождь, просто я надеялся, что льющаяся с небес вода заставит хотя бы часть рогатых деревенщин спрятаться от нее в своих домах. К тому времени уже почти стемнело, и добрая половина зверолюдов, побросав работу на грядках, отправилась по домам, но оставшаяся все еще пребывала на улицах. Кроме того, стена из серых струй должна была еще лучше скрывать меня от недоброжелательных глаз. А такими в этой деревне были абсолютно все глаза.

Я провел этот ритуал первым, потому что из всех в моем арсенале у него был самый большой запас времени. Если в Капустной Меееке не найдется маг-воздушник или какой другой чародей, способный разогнать собравшиеся тучи, непогода продержится как минимум пару часов.

Вторым, также из-за продолжительности его действия, я наколдовал себе ауру замедления. Теперь все враги, что окажутся в радиусе трех метров от меня, почувствуют в своих движениях некоторую скованность. Это даст мне небольшую фору, если кто-то захочет гнаться за мной.

Затем снова пришла очередь теневых гончих. На этот раз я все-таки решил усилить это ритуальное заклинание. Пять минут их присутствия — слишком мало для моей задумки. Естественно, накопленные чернокнижником души я не трогал. Следовательно, оставался только один вариант.

Выбрав его и оценив последствия, я очень долго и грязно ругался. Мое здоровье, и без того тщедушное, опустилось до отметки в пятьдесят единиц, то есть понизилось в четыре раза. Выносливость урезалось в два раза. Интеллект хоть и просел всего на четверть, но из-за этого мне пришлось отказаться от одного из задуманных ритуалов, потому как на него банально не хватило бы маны. Второстепенные характеристики, хоть и совсем незначительно, но также упали. Кроме того, мне стали недоступны несколько моих заклинаний и способностей.

Еще больше меня разозлило то, что эта жертва оказалась почти бесполезной. Да, уровень гончих теперь достигал двадцати двух единиц. Выглядели они крупнее и матерее. И помимо прочего их маленькая стая на этот момент насчитывала уже шесть особей. Но вот время! Время действия заклинания увеличилось всего на полторы минуты. Этого было до гиббона мало. Но если я буду и дальше сокрушаться по этому поводу, то станет еще меньше. Поэтому я, плюнув с досады, в темпе приступил к последнему, четвертому ритуалу. Слава Духу Леса, его рисунок был не самым сложным, и я смог провести-его довольно быстро.

Он назывался каменный страж. Этим заклинанием маг из камней и почвы создавал себе искусственного неживого охранника, который не отходил от него ни на шаг. Особенностью этого заклинания было то, что оно не имело ограничения по времени действия. Но зато, помимо маны на его сотворение, оно нуждалась еще и в постоянной подпитке. Какой бы не была у чародея регенерация магического ресурса, она останавливалась, утекая в угоду каменному стражу. Именно поэтому я проводил этот ритуал последним, потому как последним рубежом моей защиты он и являлся. Страж оставлял меня вообще без магии, зато давал шанс выжить, если козлоногие захотят втянуть меня в ближний бой.

Кто-то скажет, какого клена, Мих?! Ты ведь описал самого настоящего каменного голема. А они, если ты не в курсе, совсем не склонны к скрытому передвижению, при том что сам ты, по возможности, собираешься действовать тихо. На это я отвечу, что с моими нынешними показателями скрытности и маскировки я и сам недалеко ушел от этого каменного истукана. А страж, замерев, может под статую закосить. По крайней мере я на это надеялся.

Контур пентаграммы засветился, а в животе привычно дернуло. Зато потом начался форменный беспорядок. Земля содрогнулась пару раз, затрещала и начала собираться в складку, затем в небольшой холм. По площадке прошла трещина и дотянулась до самой каменной плиты арки возрождения. Хруст, и ранее совершенно гладкую плиту, теперь украшал ветвистый, словно молния, надлом.

Ой. Надеюсь, никто этого не видел. Хотя грохот стоял такой, что половина деревни обязана была сбежаться. Но видимо все, что творилось в кругу возрождения, местных не интересовало. Им вообще было плевать на это место. Как будто арка не была единственной постройкой в этом захолустье, которую худо-бедно еще можно считать достопримечательностью.

Тем временем земляной ком все рос. Земля натянулась, как одеяло, под которым ворочался неизвестный гигант, не желая просыпаться. Наконец холм лопнул, и родился голем. Он оказался не таким уж и большим. Разогнувшись и встав в полный рост, страж превышал меня в росте всего на голову. Правда, на свою голову, а не мою. Он глядел на меня, а я уставился на него. Все тело великана покрывали маленькие кирпичики брусчатки. Я опустил взгляд ему под ноги. Там каменного покрытия теперь сильно не хватало. Да и образовавшаяся яма картину нисколько не украшала.

И снова ой. Ну кто ж знал, что голем будет собираться непосредственно из того материала, что есть под руками, эээ... под ногами. Хотя можно было и догадаться. Эх, такую красоту людям испортил.

Впрочем, сокрушаться по этому поводу времени не было. Я вздохнул и перевел взгляд на гончих. Надеюсь, с уровнем увеличился и их ум, но рисковать и давать им задание, с которым они уже однажды не справились, я не стал. За вещами уже как-нибудь сам схожу. А собакам я постарался донести их задачу максимально коротко и доступно. Парой фраз. Носиться по деревне, периодически то появляясь, то исчезая в тенях. Конечно был вариант, что гончие меня и сейчас не поймут, но делать было нечего. Оставалось уповать на удачу. И она не подвела, улыбнулась мне на этот раз. Будь на мне сейчас мои старые штаны, то есть пресловутые штаны удачи Миха, я бы грешил на них.

Собаки рванули с места в карьер, то есть в яму, из которой появился страж, в миг проскочили ее, и уже через мгновенье бежали по улице, на ходу растворяясь во тьме. Секунды тянулись, как каша, приготовленная фон Лефом. По моим ощущениям прошло уже никак не меньше половины минуты, а в деревне так до сих пор никто не поднял тревоги. Неужели эти теневые дворняги забыли, что им временами нужно показываться? Или они настолько незаметны, что даже в видимом состоянии умудряются скрываться от взглядов деревенщин? Хоть бы они проявили себя как-нибудь.

Не успел я об этом подумать, как над крышами домов разнесся тоскливый собачий вой. От неожиданности я дернулся, а вместе со мной, казалось, замерла целая деревня. Но лишь на миг. Вслед за тем со всех сторон раздались воинственные возгласы, топот копыт и боевое блеяние, если такое вообще существует. Тут же голоса стали отдаляться в ту сторону, где резвились мои барбосы. Вот и замечательно.

Я осторожно направился к границе круга, и только собирался ее переступить, как резкий звук от пришедшего сообщения заставил меня вздрогнуть во второй раз. Макака на гиббоне! Перед глазами повис конвертик.

Любопытство сгубило кошку, а я люблю домашних пушистых зверьков, и если сам открою это письмо, то возможно спасу одного из них.

На конверте, в строке отправитель, значилось "от мамы". На миг я поверил, что меня нашла и написала Кимира. Но после того, как я вскрыл послание, из моих легких вырвался вздох разочарования. Письмо было от матери ПавеЛителя. Она уведомляла, что время игр подходит к концу, и мне следует закругляться. Раздраженно я смахнул листок в сторону. Какие еще игры? У меня здесь операция побега в разгаре, а она меня всякой чепухой отвлекает.

Шаг за круг. И никто не несется на меня, чтобы покарать за столь дерзкий поступок. Я постоял так секунду-другую, чтобы удостовериться. Все, больше времени нет. Поманив рукой каменного стража, я двинулся дальше. Первый же его шаг заставил меня поморщиться. Да, кажется, я здорово погорячился, разглагольствуя о том, что раз показатели скрытности и маскировки у нас с ним плюс-минус на одном уровне, то выявлять меня перед местными больше, чем это сделаю я, он не сможет. Вот только я упустил один нюанс. Голем твердый и много весит. И из-за этого его походка имеет некоторые недостатки. Каждый его шаг устраивал такое небольшое землетрясение.

Елку мне в иголку! Делать-то все равно нечего. Оставить стража в кругу нельзя, зачем тогда я вообще его наколдовал? Да и не может каменный охранник удаляться от своего хозяина больше, чем на пять метров.

Крадучись, я двинулся дальше под аккомпанемент глухих, но тяжелых, ударов об землю. Со стороны это, должно быть, выглядело комично. Практически голый парень, отсвечивая белизной своего нижнего белья, совершенно неумело крадется в ночи. А следом, вообще не заморачиваясь подобными маневрами своего хозяина, грохочет голем. Но мне было не до смеха.

Где-то взвизгнула собака, и одна из иконок на периферии моего зрительного диапазона посерела. Кажется, один из псов показался на глаза сатирам очень неудачно. Следовало поторопиться.

Впрочем, жаловаться мне пока было не на что. Несмотря на мой непрофессионализм в скрытном передвижении и громкого спутника, меня все еще не обнаружили. По всей видимости, моя уловка с отвлечением удалась на славу.

Улицы поселка, если кроме той, по которой я шагал, в этом захолустье имеется хотя бы еще одна, были освещены гораздо хуже круга возрождения. Фонарями, а не жрецами. Впрочем, посредники богов похоже тоже не часто заглядывали сюда со времен сотворения мира и этой территории, в частности. Свет, льющийся из некоторых окон домов, лишь слегка рассеивал темень. Луны, которые могли так же поспособствовать в этом деле, закрыли тучи, вызванные мной. Обещанный дождь пока так и не начался, хотя в воздухе ощутимо пахло грозой. Эта свежесть не добавляла мне незаметности, но ждать, пока сработает мое заклинание, означало жертвовать временем, отпущенным другими ритуалами.

Несмотря на спешку, пока я добрался до места, где меня с группой игроков остановили сатиры, с моего поля зрения исчезли еще две нарисованных собачьих головы. Эх, не любят зверолюды животных. Возможно те свои видом напоминают им что-то, что полулюдям хотелось бы забыть?

А вот интересно, у местных есть питомцы? И если да, то к какому виду они относятся. Одно могу сказать не сомневаясь, если у них есть священное животное, то я точно знаю, кто это.

К моему счастью и удивлению, на пути мне так никто и не попался. Нужное мне место было совершенно непримечательным, особенно в сумерках, и не валяйся посреди дороги разный хлам, я вполне возможно и не отыскал бы его. Несмотря на свою полузвериную сущность, сатирам оказалось не чуждым некоторое понятие о чести. Вещи с поверженных врагов они забирать не стали, впрочем, как и сгребать все аккуратно в сторонку. Элементы обмундирования так и валялись там, где упали. Ну, на то они и полулюди, что за порядком вообще не следят.

Что ж, раз местные не прибрались, придется мне. Практически ползая на карачках, я в темпе просеял дорожную пыль в поисках всего того, что можно обменять на круглые, блестящие монетки. Но поручиться, что я умудрился собрать все, не мог. Эх, не будь так катастрофически мало времени, и я бы принялся обшаривать дорогу по второму кругу. Но не судьба. Таймер отсчитывал последние пол минуты пребывания теневых гончих в этом мире.

Так стоп. Только сейчас немного отойдя от золотой лихорадки, я обнаружил, что чего-то не хватает. Выпавшие вещи никто трогать не стал, а вот надгробные камни кажется кто-то передвинул. Точно. С момента нашего провала уже давно минул час, а значит, если верить словам чужаков из клана "Темная сторона", плиты со всем скарбом теперь хранятся на ближайшем погосте. Жеваный крот. Искать кладбище в поселении, где все местные ищут меня, чтобы опять-таки отправить на кладбище, по мне так это уж слишком символично. Но деваться некуда, если я не хочу разгуливать в неполном комплекте одежды, собранном от четырех разумных, имевших совершенно разные вкусы.

Ну и где в этом захолустье может быть погост? Возможно, там, на холме, возле высокого здания, больше других похожего на храм? И откуда, по закону подлости, больше всего доносятся агрессивные и мекающие голоса? Собственно, можно и не отвечать. Что поделать, удача не постоянна, и не любит подолгу улыбаться одному человеку. Должно быть, затекают лицевые мышцы.

На последних секундах я перенаправил своих дворняг подальше от того места. Правда, прежде чем окончательно исчезнуть, отдалиться они смогли совсем не на много. Боюсь, что не все сатиры успели оттянуться с холма за ними на достаточное расстояние. Ну что ж, я и так знал, что идеально гладко моя афера не пройдет. Зато теперь я не был безоружен, и даже имел кое-что из облачения. Хотя, честно сказать, почти ничего из этого не мог на себя надеть. И все из-за каких-то глупых правил. Якобы я не могу носить вещи, которые предназначены для другого класса. Не то чтобы сильно хотелось, красные тряпки мучителя — апогей безвкусицы, но все же это лучше, чем расхаживать в одних трусах.

В итоге я запахнул на себе плащ, который вроде бы достался мне от палача, надел сапоги, ранее принадлежащие жнецу, и взял в руки свой (ПавеЛителя) посох. Остальное, за неимением сумки, пришлось распихать по карманам, которых у меня по сути тоже не должно было быть, ведь штанов я на тот момент не носил. Но я не стал забивать себе этим голову. Махнул рукой и, решив заложить небольшой крюк, а также стараясь выбирать самые темные места, крадучись двинулся к храму. Страж само собой портил мне всю конспирацию.

Вот смеху то будет, если это не храм никакой, а всего лишь особняк старосты. Правда зверолюды юмор понимают слабо, комизм ситуации, скорее всего, не оценят, и пошутят надо мной по-своему. А их юмор довольно грубоват, и обычно связан с членовредительством. С моим членовредительством.

Спокойно добраться до своей цели мне конечно же не дали. Я не особо расстроился этому, потому как сам не верил в такую вопиющую удачу. Ничего удивительного в том, что меня обнаружили, с такой-то грохоталкой за спиной. Не раз и не два я задумывался о том, чтобы отозвать стража, но осознание того, что и без него меня, скорее всего, рано или поздно заметят, только тогда я останусь вообще без защиты, останавливало меня. Вплоть до следующего грохота из-за спины, когда я опять начинал подумывать о том, чтобы избавиться от громкого спутника.

Сатир появился внезапно, как бес из коробки. Видимо, направляясь обратно домой, или где он там находился, когда местных всполошили мои песики, он услышал топот шагов моего стража, и решил проверить, кто там забивает сваи в землю в столь поздний час. За беса я его и принял в первую секунду. Рогатая и косматая фигура вынырнула из темноты и с каким-то утробным рыком бросилась ко мне. Я постыдно взвизгнул, и от страха забыл с какой стороны нужно браться за копье, которого у меня, к слову, и не было. Но тут впервые за все время не оплошал каменный истукан. Каким-то образом он оказался рядом со мной раньше врага, мимоходом разрушив у меня в голове миф о своей медлительности, и встретил прыгнувшего на меня зверолюда ударом каменного кулака прямо в воздухе. Сатир, столкнувшись с такой преградой, отлетел обратно. Да, голем со своим тридцатым по уровню был меньше не только деревенщины, но и меня. Зато весил больше нас вместе взятых с тем приземистым сараем в придачу, а масса, как известно, беспощадна. Кроме того, рискну предположить, что тело состоящие из камня тоже дает некоторые бонусы.

Но там, где я месяц валялся бы с оглушением, рогатый тут же вскочил на копыта. Впрочем, ничего удивительного. Козлоногие ведь любят использовать свои головы, как оружие, чтобы оглушать врагов, значит, сами они частично защищены от подобного эффекта.

Удачное отражение атаки моим спутником привело меня в чувство, и я вспомнил, что держу в руках не черенок от лопаты, а магический посох. Мнимое преимущество моего защитника не ввело меня в заблуждение, я по-прежнему помнил, что враг превосходит нас обоих по уровню и все еще может неприятно удивить. Следовательно, мне тоже не стоит стоять столбом.

Я не стал прямо посреди боя в очередной раз закапываться в список доступных мне заклинаний. Направил на рогатого посох и активировал встроенное в него первое попавшееся заклятье. С навершия посоха сорвалось какое-то серое облако, похожее на тучу мошкары, и с мерзким писком устремилось к своей жертве. Козлоногий в темноте не заметил опасности или, возможно, не принял ее за таковую. Он шагнул вперед ко мне, а попал в объятия моего заклинания. Туча гнуса облепила его со всех сторон, просто скрыв его голову от меня в темном облаке. Хоть эта шевелящаяся масса и спрятала от мира лицо сатира, зато звук из-за этой преграды доносился очень хорошо. Рогатый местный житель тоненько верещал, оглашая на все округу, что в деревне нашелся еще один враг. Кажется, заклятье было ошибкой. Теперь сюда сбегутся еще больше этих гостеприимных ребят.

Новые противники появились очень быстро, словно стояли тут за углом и ждали пока первый сатир подаст им какой-нибудь знак. Из тени вышли сразу трое местных. Я досадливо скривился и сразу же отступил за спину своего защитника. В ближнем бою я бы не смог с ними справиться, даже будучи в своем старом (молодом) теле.

Завидев новых врагов, голем громко взревел, привлекая к нам внимание еще большего количества недоброжелателей. Кажется, шуметь — это его любимое занятие. Но и со своей основной обязанностью, защищать меня, он тоже пока неплохо справлялся. Тройка новых противников налетела на нас, как волна во время шторма, но также легко откатилась назад, столкнувшись со стражем, точно с прибрежным утесом. Отлетели рогатые знатно, но тут же поднялись вновь. Да, каменный истукан был хорошим защитником, отлично прикрывал меня собой и здорово держал удар, но сам наносил урон минимальный. Что, если честно, вносило некоторое смятение в мой ум. Как, после получения таких плюх этими каменными колонами, что зовутся у моего спутника руками, зверолюды встают на ноги, лишь отряхиваясь? Влияет разница в уровнях, это понятно, но чтоб на столько?

Сами же козлоногие били моего стража так, что с него сыпался не то что песок, каменное крошево. Скорее всего, дробящее оружие самое неприятное для моего защитника. Сравнимо с врагами, голем был довольно неповоротливым, и, пока он успевал нанести один удар, рогатым удавалось стукнуть каменного истукана по два-три раза. И это несмотря на то, что моя аура замедления по-прежнему действовала. Как же бы они его лупили без нее?

Медленно, но верно эти гады перетирали моего спутника в труху. Нужно было срочно отбирать у местных инициативу. Но как? Ритуал во время боя не проведешь. Да и уходить в себя, в поисках нужного заклинания вообще чревато очередным пробуждением возле арки возрождения.

Я выпустил по врагам двумя оставшимися заклинаниями, прикрепленными к посоху, но одно из них вообще не прошло, отрикашетив от сопротивления магии сатира, а второе, хоть и нанесло урон, но противника не остановило. Теперь, когда все заклинания посоха были на откате, у меня в руках осталась обычная, хоть и всячески изукрашенная, палка. И я мог вставить ее известно куда. Вот только вряд ли это принесло бы нам победу.

За такими пораженческими мыслями меня и застала очередная группа местных, привлеченная ревом стража, либо просто шумом потасовки. Что самое пакостное, появились они с другой стороны, практически у нас с големом из-за спины. Мекая и улюлюкая, они ринулись к нам. Ребят, у нас капусты нет!

Я оказался окружен со всех сторон, а в этом положении укрыться хоть и за весьма широкой спиной стража не удастся. Эх, залезть бы на фонарный столб, да плеваться с высоты в ненавистные рожи, но в этом захолустье еще не придумали освещение улиц. И деревьев, как на зло, поблизости нет. В досягаемости от меня вообще самым высоким был только... мой спутник. Хм. Не теряя времени даром, я закинул свой посох в карман и стал карабкаться на спину каменного истукана, хватаясь руками за выступающие кирпичи. Как удачно, что я сделал его на площадке возрождения!

Брякнуло о приходе нового письма, и перед глазами снова мелькнул конвертик. "Новое сообщение от мамы..." На секунду отвлекшись, я промахнулся рукой по выступу и чуть было не сорвался. Нет, чтение оставим на тот момент, когда я буду сидеть в кресле перед камином, а не карабкаться на ожившую каменную глыбу, окруженный со всех сторон врагами. И что этой женщине не уймется? Мне сейчас совсем не до нее. Мне многие имеют, что сказать, так что в очередь, женщина. Будешь прямо за рогатыми парнями.

Когда я почти взгромоздился на плечи своего не маленького помощника, пришло новое сообщение. На этот раз без конверта.

"Вы пытаетесь оседлать каменного стража? Каменный страж не является вашим маунтом, вы не можете..."

Ой, да заткнись! Не до тебя сейчас. Никто не собирается кататься на нем всю ночь. Мне бы до вон того здания добраться и все.

Мельком я посмотрел вниз, чтобы оценить обстановку. Как там поживает наш голем? Голимо поживает! Со всех сторон его обступили козлоногие враги и азартно выбивали из него здоровье. Да так, что щебенка летела во все стороны. Эти парни с таким энтузиазмом могли бы стать отличными шахтерами, так вгрызаться в камень, а они тут на огородах копошатся. Не их это занятие, точно не их. Хорошо еще, что на меня рогатые морды пока не обращали внимания, полностью сконцентрировавшись на том утесе, что я оседлал. А ведь могли бы, если постараться. Сатиры существа прыгучие, а я не так уж высоко залез. Подпрыгнуть и зарядить мне шестопером в лоб у них легко бы получилось. Тем более, что хватило бы одного точного попадания, чтобы я свалился на землю, как перезревший плод. А учитывая запасы моего здоровья после усиления гончих, на землю вообще бы падала уже серая каменная плита, словно отвалившийся кусок от моего стража. Но меня пока игнорировали. Надо полагать, ровно до того времени, когда подо мной аккуратной кучкой не рассыплется ожившая скала. Значит, медлить не стоит. Впрочем, как и всегда.

Я не знал, будет ли страж слушать мои приказы, но надеялся на взаимопонимание. Если я скажу ему "но", то гигант, скорее всего, меня проигнорирует, ведь он и в самом деле не является ездовым животным. Но как своему защитнику я вполне могу отдавать ему приказы касательно дислокации и перемещения. И если я скажу ему: "Иди туда и жди меня там", то по идее он должен выполнить этот приказ, несмотря на то, что в этот момент я буду сидеть у него на закорках. Вот сейчас и проверим.

— Страж, двигайся к тому зданию, — указал я на храм. Ну то есть, я надеялся, что это был храм.

Каменный истукан даже не глянул в ту сторону, куда я тыкал пальцем, но через пару секунд, перестав отмахиваться от надоевших деревенщин, действительно зашагал к холму. Ура. Маленькая победа вернула мне веру в то, что я все еще могу вырваться из этой злополучной деревни. Осталось только придумать, как избавиться от рогатой свиты, что успевала долбить по камню на ходу. Наш маневр не доставил козлоногим особых неудобств. Теперь они просто смещались вместе с нами.

Э не, так дело не пойдет. Страж, ускорься!

Горы не предназначены для бега, даже такие маленькие, но каменный истукан старался изо всех сил и подошел к делу с энтузиазмом. Грохот поднялся такой, что теперь нас должны были услышать даже в самых отдаленных уголках этого поселения. Смешно раскидывая руки, страж, двигаясь вперед, принялся прыгать с одной ноги на другую. Смешно для меня, а вот сатиры, случайно угодившие под эти самые руки, совсем не смеялись, когда снова начали отлетать от нас, получив знатного ускорения. Но я ведь уже говорил, что у них туговато с юмором. При этом мы стали так сильно раскачиваться из стороны в сторону, что я всерьез начал опасаться того, что мы завалимся на бок.

Несмотря на все старания моего спутника, сильно быстрее двигаться мы не стали. Так что оставшиеся на ногах местные защитники легко поспевали за нами, даже слегка замедленные моей аурой. Что тут скажешь, големы — не спринтеры. Но зато нанести на ходу парочку дополнительных ударов, времени у рогатых уже не оставалось, и урона по моему стражу стало проходить гораздо меньше.

Интересно, а возможно их замедлить еще больше? Да, ритуал на спине голема не провести, хотя это тоже спорный вопрос, но обычное заклинание сотворить ведь вполне реально?

Не успел я об этом подумать, как об мое плечо разбилась мокрая и холодная капля. Кажется, дождь начинается. Очень вовремя. Ну что ж, лучше поздно, чем никогда!

Парочка подходящих заклинаний у меня в книге и вправду нашлась, вот только я совсем забыл, что ресурса на них мне никак не хватит. Последние капли моей маны дожирал каменный проглот. Страж — это все, что у меня было на данный момент, не считая дождя и слабенькой ауры. Больше магической помощи мне пока что не видать.

Тем временем наше сопровождение становилось все больше. Очередные сатиры, выныривая из темноты, неизменно присоединялись к нашей не совсем дружелюбной свите. Хвост за нами тянулся уже внушительный, еще немного и наберется целое войско. Вполне можно повести его на захват какого-нибудь провинциального городка, вроде Рипмидоуза.

Дождь, так долго собиравшийся до этого, начавшись, нарастал с гораздо большей скоростью. Но к тому моменту, когда мы наконец взобрались на холм, разразиться в полную силу еще не успел. Надо мной нависло здание, которое на проверку и впрямь оказалось храмом. Кому из богов он принадлежит, я интересоваться не стал. Мой взгляд упал на участок земли обнесенный оградой. На местное кладбище. И надо сказать, было оно весьма обширным.

Макака на гиббоне, ну и где мне искать эту хвоеву плиту? Понятно, что среди рядов таких же плоских каменюк, вот только обстановка не подразумевает к спокойным и размеренным поискам. Неужели придется носиться по погосту верхом на каменном страже, преследуемым по пятам толпой рогатых линчевателей, и всматриваясь в проносящиеся мимо надгробья? Как-то это уже слишком.

Но боги смиловались надо мной и устроили мне передышку. Миновав проем в ограждении, я в очередной раз получил письменное сообщение. Мне кажется, или чужаки получают письма гораздо чаще нашего брата. Неудивительно, что все они такие злые, столько читать приходиться!

"Вы входите в зону пониженной агрессивности. Мобы и враждебные НПС перестанут вас атаковать. Игроки также не получают здесь урон друг от друга"

Да ладно?! А жить тут можно? Домик построить? Соседство конечно не самое приятное, зато тихо и спокойно. Если, само собой, местные упокоенные.

Удивительно, но сатиры и впрямь перестали кидаться на нас. Не знаю, что за заклятье этому способствовало, но я хочу себе в книгу такое же. Вот только преследование козлоногие не прекратили. Ходили за нами по пятам с очень злыми, будто я их капусту стриг, и многообещающими мордами. Мол, ничего, вечно ты тут сидеть не будешь, а мы терпеливые. Я и в самом деле не собирался задерживаться. Как бы не было безопасно находиться среди этих кое-где покосившихся и поросших мхом крестов и надгробий. Будучи под прицелом нескольких десятков злобно уставившихся глаз, я чувствовал себя несколько нервозно. А ну как кто-то из ребят поднатужиться, да заработает себе достижение "Антинеагрессивный"? То, что нечто подобное возможно, я убедился на собственном примере. А с их настроем, я удивлен, что этого еще до сих пор не произошло.

Но минуты шли, а зверолюды так и толпились за мной, словно стадо голодных козлят за человеком, замаскированным под куст, и, кроме как ненавистью в глазах, более ничем другим не пытались меня ранить. Но таким меня не пронять, для этого я слишком толстокожий. А иначе подох бы еще где-то в Саммервуде.

Чтобы не терять время даром, я решил слезть с ожившей горы и пройтись пешком между каменных плит. Тем более, что держаться на скользких плечах с каждой секундой становилось все труднее. Дождь все усиливался, и уже мешал не только кататься верхом на големе, но и нормально видеть надписи на надгробьях. Надеюсь, он вредит не только мне, но и этой угрюмой кампании. Сырость никто не любит. А что может быть хуже, чем быть сатиром? Логично, что быть мокрым и простуженным сатиром. Вонять мокрой шерстью и говорить в нос. Это прябо бееерзко, гиббона бать!

"Вы попали под ливень. На вас наложен негативный эффект "озноб"

Скорость и ловкость снижены на 5%

Эффект пройдет, как только ваша одежда высохнет, а вы согреетесь"

Знаем, плавали. Хм, легко сказать: "Когда одежда высохнет". Из одежды на мне, не считая плаща, только исподнее, а с этим постоянным стрессом мои портки почти всегда мокрые.

Плита со всем моим скарбом нашлась только в четвертом ряду, почти у самой ограды погоста. Рядом примостились еще три со знакомыми мне именами. Два касания, и весь мой инвентарь, увеличившийся за счет тут же надетых сумок, оказался забит вещами двух игроков. Ну что ж, можно сказать, с заданием ЛюдоРуба я почти что справился. Все его разбросанные, словно нерадивым ребенком, вещи я собрал. Для завершения осталось только их ему вернуть. Но, чувствую, тут меня ждет сокрушительное фиаско. Хе-хе.

"Желаете надеть экипировку по последнему сохраненному шаблону?"

О боги, эти чужаки настолько ленивы, что даже одежду надевают автоматически? Ну да, это ведь так утомительно, постоянно попадать ногами в штаны. Впрочем, пару минут экономит, спорить не буду. А я к тому же не знал, какие вещи оптимальны для моего класса. Так что ответил утвердительно. Через секунду уже стоял во всеоружии. Капюшон, балахон, перчатки и неизменная книга на бедре. Теперь, усиленная вещами, моя магия должна стать сильнее. Кстати, может обновить пару ритуалов пока действует перемирие? Хотя, наверное, не стоит. Мана все равно на нуле, даже если отозвать стража, ждать пока она восстановиться придется долго. Да и что мне тут осталось? Самое сложное я уже выполнил, скарб собрал, нужно только вырваться за пределы Капустной Меееки, а дальше поминай, как звали. Хотя имя ПавеЛителя у них и так уже записано в каком-нибудь черном списке, раз они так дружно бросаются на меня всем скопом, едва завидев. Ну а прорваться за границу поселения можно в каком-нибудь сумасшедшем галопе верхом на големе. Чем не план?

Мой страж выглядел не важно. Прежде чем снова карабкаться на бегающий утес, я окинул его внимательным взглядом, чтобы оценить его состояние. Досталось ему неслабо: вмятины и трещины можно было найти по всему его немаленькому телу, а кое-где имелись даже солидные сколы. Одно из его запястий похудело, если можно так выразиться, настолько, что я не знал, как оно еще не переломилось под весом его массивной кисти. Несмотря на потрепанный вид, мой защитник все еще имел довольно угрожающий вид. А как иначе? Эта груда вздыбившегося камня пошатывалась и, как минимум, угрожала обрушиться на кого-нибудь из нас. Ни мне, ни сатирам, такая перспектива не улыбалась.

Здоровья у голема было примерно на треть. Меньше, чем хотелось бы, но думаю на то, чтобы неспешно пробежаться до окраины деревни его запаса хватит с лихвой. Прием уже отработан, так что риск минимален. Да и создавать нового стража — дело не нескольких секунд, а я был настроен покинуть поселение со столь навязчивыми жителями в самые ближайшие сроки. Иначе меня тут так побьют, что придется до конца жизни прикладывать капустные листы к лицу в виде компресса.

" Вы пытаетесь оседлать каменного стража? Каменный страж не является ..."

Да знаю я! Отстань. Мой батя тоже не является ездовым животным, но пашет как лошадь.

В этот раз взобраться на истукана было проще, несмотря на скользкие камни. А точнее, благодаря им, я даже не стал пытаться повторить свое прошлое достижение. Сейчас голем не был занят схваткой с неприятелем, поэтому я просто приказал ему опуститься на колено, после чего, опираясь на подставленные руки, легко достиг приглянувшегося мне места. Страж встал, и я со своего насеста завертел головой, чтобы осмотреться.

Где там у нас ближайшие огороды, переходящие в лес? А еж его разберешь! Как бы высоко я не забрался, в любой стороне, куда не глянь, сейчас просматривались только стены из падающих с небес струй. И темнота. Даже блеснувшая первая вспышка молнии, на миг озарившая окрестности, не помогла мне с выбором направления. Ну что ж, придется двигаться наугад. Учитывая размеры деревни, не думаю, что это настолько уж принципиально. При желании ее из конца в конец можно преодолеть минут за пятнадцать.

Раскат грома был таким громким, что мне на секунду показалось, будто раскололись небеса, и сейчас нам на головы вместе с дождем начнут падать боги. Должно быть, они там наверху к чему-то привязались, потому как я так и не заметил ни одного орущего и машущего руками болида. Впрочем, видимость была не та, чтобы утверждать наверняка.

Ждать подтверждения своей теории я не стал. Дернувшись из-за громового раската, я ткнул пальцем вперед, и приказал своему спутнику взять ноги в руки (в его случае — колоны в колоны) и припустить в этом направлении. Рогатые прилипалы даже не дали нам форы, тут же увязались за нами. Видимо, громкие звуки и яркие вспышки их совсем не отвлекли. Шли бы лучше спать, право слово, чем мокнуть и гоняться непонятно за кем. Я бы на их месте, точно послал бы подальше такие маневры, и отправился домой. Да, там и ждут те еще красавицы с шерстью на лице и рогами на голове, но зато там тепло и сухо. Но у зверолюдов приоритеты были расставлены по-своему. И почему-то моя скромная персона стояла во главе их списка.

Едва мы миновали ограждение погоста, как за спиной раздался козлиный вой. Самый натуральный. Если бы домашний козлик в конец озверел и захотел бы вместо надоевшей кислой травы пожевать теплого волчьего мяса, уверен он орал бы именно так. Итак, сатиры опять вознамерились нас убивать, и на этот раз их больше ничего не сдерживало. Вот только для начала жертву еще необходимо поймать.

Кажется, я самый глазливый человек в Атравеле. Или же изменчивая фортуна вновь решила показать мне свой тыл. Мы так и не успели еще выбежать из деревни, как у меня перед глазами мигнуло коротенькое сообщение.

"Действие ритуала "Аура замедления" завершено"

Практически сразу после этого с нами поравнялся наш эскорт, а на моего защитника вновь посыпался град ударов. Голем бегал гораздо медленней преследователей, а дождь к тому же, кажется, замедлял его сильнее, чем врагов. Не удивительно, что без воздействия моей ауры сатиры опять могли делать два дела одновременно. Бежать за стражем и при этом колотить его.

Здоровье великана стало с катастрофической скоростью таять. От бессилия я заскрежетал зубами. Ничего другого я поделать все равно не мог, разве что обсыпать преследователей ругательствами.

— Отстаньте от нас, гады! Сколько можно за нами бегать? Я же вам даже и огород уже полил.

Но сатиры не желали меня слушать. Им больше нравилось стучать по камню. Не выдержав такого натиска, у голема с треском отвалилась часть левой руки и со шлепком упала в грязь. Страж, как будто этого не заметил, скорость не замедлил и продолжал движение вперед. Да что там, он даже не скривился. Мужик!

По земле уже давно текли не ручьи, а сплошные потоки. Передвигаться в таких условиях моему спутнику было все сложнее. Малейшая оплошность с его стороны, и мы оба с ним окажемся на земле. Чем это обернется для нас, даже не буду начинать. Впрочем, если в скором времени ничего не изменится, и ситуация так и продолжит развиваться в подобном ключе, мы все одно закончим с тем же результатом. В отличие от грузного голема, прыгучие сатиры испытывали гораздо меньший дискомфорт от разразившейся непогоды. Их показатель ловкости, наверное, в разы превосходит аналогичный показатель у стража. Если у каменного истукана вообще он есть.

В стороне промелькнули какие-то грядки, и вслед за тем мы, совершено неожиданно, вбежали в лес.

"Вы покидаете деревню "Капустная Мееека""

Я победно заорал в голос, но лишь для того, чтобы через секунду осечься. Деревенские не остановились на границе своих земель, чтобы оттуда грозить нам кулаками, на что я отчего-то рассчитывал. Они, нисколько не смущаясь смены обстановки, продолжали преследовать нас, выбивая последние крохи здоровья из моего защитника. Их у него оставалось меньше десяти процентов.

Так не честно! Я почувствовал себя так, словно меня только что обманули самым подлым образом, хотя мне никто и не говорил, что местные отстанут от нас, стоит только покинуть деревню. Это я придумал сам. И сам же в это потом поверил. Ну если не верить себе, то кому тогда верить?

Ситуация складывалась отвратительная, и была уж точно не в мою пользу. Но я не отчаивался. Эта ночная гонка взбудоражила меня и разогнала кровь, заставив на время позабыть о моем, и без того, горестном положении. Локальные неприятности отодвинули в сторону мои глобальные проблемы с заменой тела. Так что, полностью отдавшись побегу, я не падал духом и сосредоточенно всматривался в темноту, надеясь найти выход из сложившейся ситуации.

Уверен, сатиры не настроены преследовать нас вечность. Скорее всего, должен существовать какой-то рубеж, после которого козлоногие просто обязаны будут повернуть назад, оставив погоню. Но, боюсь, мой каменный друг никак не дотянет до этого места. Выглядел он скверно, даже для кучи камней, и похоже одной ногой уже стоял в камнедробилке. Пять процентов, и как он до сих пор не развалился на составляющие?

Направление, как оказалось, я выбрал не самое удачное. Впрочем, здесь был не такой уж большой ассортимент. Кроме леса, я мог еще попасть в поле или выбраться на дорогу. Но лучше бы страж бежал по пустырю. Не то что бы у него были проблемы с преодолением лесополосы. Нет, он проламывался сквозь подлесок довольно споро, только вот нашим ловким преследователям вообще не приходилось этого делать. Во-первых, голем проделывал для них приличную просеку, а во-вторых, там, где все же нужно было преодолевать препятствия, юркие и прыгучие сатиры справлялись с этой задачей играючи, просто избегая их.

Конечно же у леса были и плюсы, а иначе его бы не выбрала местом отхода группа игроков. Самым большим его преимуществом было то, что в лесу проще всего затеряться от преследователей. Только вот для этого необходимо сперва хоть немного от них оторваться, чего в моем случае сделать было невозможно. Да и прятаться, имея в напарниках более чем двухметрового каменного истукана, довольно таки сложно.

Отличным вариантом было бы спрыгнуть на ходу на какую-нибудь ветку дерева, и дать голему увести от меня погоню, но проблема была в том, что каменный защитник не мог удаляться от своего хозяина дальше, чем на пять метров.

Молодой подлесок сменился более густым и плотным участком леса. Треск от нашего прорыва сквозь него стоял почти такой же оглушительный, как и гром. Это естественно нисколько не увеличило скорость нашего передвижения. К тому же, еще и щепки летели во все стороны, норовя попасть в лицо. Я, правда, этого почти не замечал. Открыв перед собой информацию о страже, я с грустью смотрел на оставшиеся полтора процента жизни моего спутника. Что я буду делать, когда полоса его здоровья опустошится окончательно, я не знал. Впрочем, чтобы я не предпринял, итог мне виделся один. Новая встреча с аркой воскрешения. Ведь даже на дереве от сатиров мне не спастись, в отличие от волков, лазить по ветвям они умеют. Кроме того, у некоторых козлоногих на вооружении стояли пращи, так что им даже карабкаться за мной не придется, достаточно будет парочки метких выстрелов.

Но, как оказалось, я рано списал себя со счетов. Удача, уже издеваясь в открытую, опять решила мне благоволить. Страж пал, и я, вместе с щебнем и кирпичами, тоже начал свое падение. Вспышка молнии запечатлела этот момент, мимоходом осветив окрестности. Именно тогда, пребывая в полете, я увидал в дюжине метров от себя реку. Темная лента пересекала наш путь. Ну то есть, пресекла бы, если бы мой голем мог его продолжить. Еще не долетев до земли, я уже знал свои дальнейшие действия. Эх, будь у стража чуть больше здоровья, и мы бы ввалились в реку вдвоем. Из каменного истукана мог бы получится неплохой трамплин. А так придется топать своими ножками, хоть и не долго.

Приземлился я не так грациозно, как запланировал, поэтому тут же ушел в кувырок. После переката в жидкой грязи, я опять вскочил на ноги, но лишь для того, чтобы поскользнуться и снова плюхнуться на задницу. Жеванный ПавеЛитель слишком мало вложился в ловкость. Ну хоть скорость немного прокачал, и я успел сделать еще одну попытку подняться на ноги. На этот раз удачную. Я буквально чувствовал дыхание врагов на своем затылке, поэтому к реке ломанулся изо всех сил. Достигнув ее за пять прыжков, я, не останавливаясь, влетел в воду и погреб к середине. Оглядываться на преследователей я не стал. Да, скорее всего они притормозили, ведь копытами грести не так уж и удобно, вот только у сатир по-прежнему оставались пращи и камни, которые они могли послать за мной вдогонку вместо себя. Вспомнив об этом прискорбном факте, я набрал в легкие побольше воздуха и нырнул.

Таймер отсчитывающий секунды до моего удушения бессовестно врал. Мои легкие горели огнем, вот-вот меня должен был нагнать спазм, что заставит меня вдохнуть эту мутную воду, а этот гад показывал, что у меня в запасе еще больше пол минуты. Не выдержав, я вытолкнул себя на поверхность и, прорвав тонкую пелену водной глади, с хрипом втянул в себя такой сладкий воздух. Расплаты за это не последовало. Не прилетел камень, со свистом рассекая воздух, и не оборвал мои мучения. Я оглянулся. Везде, куда упирался мой взгляд, плясала темнота, скрывая от меня и берег и моих преследователей. Лишь черная вода была кое-как различима, и то, только в непосредственной близости от меня.

Если я не вижу врагов, то значит, что и они не видят меня. Но это не точно. На всякий случай я, легко забирая руками, погреб в противоположную, как мне показалось, от них сторону. С направлением я угадал, с каждым гребком течение все усиливалось, следовательно, я был близок к середине реки. Вот только я не учел силу этого потока. Быть может, в своем обычном состоянии течение этой реки не такое уж и быстрое, но под влиянием вызванного мной ливня ее скорость стремительно приближалась к бурному потоку.

Не успел я понять, что происходит, как меня завертело, словно щепку. К сожалению, плавучесть у меня гораздо хуже, чем у того же кусочка деревяшки, так что меня снова утянуло под воду. Тяжелая рука потока придавила меня сверху, не позволяя так же легко вынырнуть обратно, а течение закрутило, пытаясь запутать, чтобы я не догадался, где верх, а где низ. Бороться с такой мощью бессмысленно и бесполезно, но расскажите это инстинкту самосохранения. Напрягая все скудные силы тщедушного чернокнижника, я рвался вверх, к воздуху. Удивительно, но мне это удалось. Проскользнув между пальцев тяжелой речной руки, я вновь припал к блаженному нектару. Я дышал. Правда наверху дела тоже обстояли не ахти. Беспорядочные всплески, водовороты и завихрения. На поверхности, пляшущая свой безумный танец, река так же правила бал.

Увидев мое освобождение из глубин, вода, извиваясь, точно живое существо, устремилась ко мне в глотку, пытаясь добраться до внутренностей. Я закашлялся. В этот момент меня швырнуло на что-то большое и твердое, и я, несмотря на боль от удара, инстинктивно вцепился руками в это что-то, точно клещами. Ревущий поток попытался оторвать меня, но я держался за этот островок твердости в мире жидкости, будто младенец за мать. Нечто под руками шевельнулось, и фантазия услужливо нарисовала мне речного монстра, вроде Тортудженту, но я лишь крепче сжал руки.

Наконец прокашлявшись и сморгнув водную пелену с глаз, я смог рассмотреть водное чудовище. Им оказалось обыкновенное дерево, упавшее где-то на берегу и перегородившее часть реки. Следовательно, по нему можно добраться до суши. Это же просто чудо! Правда, я не особо заморачивался теологической стороной вопроса, знай себе перебирал руками и понемногу оттаскивал себя от ревущего с досады потока. Руки были ватными, к горлу подступила тошнота, а полоска выносливости мигала пустотой. В таком состоянии я по идее должен свалиться без сил, ну или, как минимум, разжать пальцы и отдаться на милость течению реки, но я как-то умудрялся медленно и монотонно перетягивать себя все ближе к берегу. И это с пустой линейкой запаса сил!

Впрочем, эти мысли не особо занимали мою голову. Так, промелькнули где-то на границе сознания и забылись. Сосредоточен я был на более непритязательном деле. Спасал свою шкуру.

За шумом потока я не услышал звукового сигнала о получении нового письма, но сам конвертик не остался незамеченным, радостно скользнув на периферии моего взора. В топку! Все на свалку, сейчас не до этого. Сейчас у меня было дерево, река и берег, в виде далекой и пока незримой цели. Невидимой, а потому такой несбыточной.

Как оказалось, не такой уж и далекой была эта цель. С моим смещением в сторону течение ослабевало, но я, не понаслышке зная о коварстве этой реки, ослаблять свою хватку даже и не думал, а потому несказанно удивился, когда внезапно ногой нащупал дно. Неужели я добрался? Эта мысль несколько сбила мне настрой, и мой следующий рывок к берегу оказался вялым и слабым. Сил выбраться из воды не осталось, и я упал прямо в воду, не сумев сделать последние пару шагов, чтобы ступить на сушу. Берег был пологим, так что лежал я на земле, пусть и немного погруженный в воду. До моих губ и носа она не доставала и дышать мне не мешала, поэтому попытки двигаться дальше я даже и не делал. Слабость, давшая мне отсрочку в момент, когда я боролся за свою жизнь, накатила с удвоенной мощью. Я не мог даже пошевелиться. Хотя, если на чистоту, я не особо и пытался это делать. Лежал себе, можно сказать, в ванне и размышлял.

Безусловно река даровала мне спасение, а иначе меня ждала бы смерть от рук рогатых и злобных зверолюдов. Но это спасение чуть не обернулось другой гибелью. Такое впечатление, что все в Атравеле жаждет расправы надо мной. Видимо, ПавеЛитель умудрился испортить репутацию не только с разумными, но и со всем окружающим миром в целом. Вот что значит быть плохим.

Мои размышления прервало сообщение, которое я до этого не замечал, и которое вот уже несколько минут мигало где-то в стороне. Случайно мазнув по нему взглядом, я, должно быть, активировал его. Сообщение, почувствовав мое внимание, развернулось во всю ширь.

"Ваша сила воли error M1)( увеличена +1"

А, снова это странное повышение характеристики, которое на самом деле никак ее не повышает. Я проверял. И сейчас, на всякий случай развернув информацию о себе, я ожидаемо обнаружил цифру "42" в разделе "сила воли". Показатель не изменился. Не понимаю, что тогда вообще означает это сообщение. Впрочем, я многого не понимал, даже будучи местным, а теперь, когда я принудительно стал чужаком с их весьма иными возможностями и другим видением мира, я вообще запутался. Вот только если я хочу вернуться в собственное тело, придется разбираться. Кажется, кроме уведомления о неправильном увеличении характеристики, сообщений там было еще много. Можно и почитать, все равно ведь лежу. Силы мои возвращались неохотно, да и, если честно, вставать вообще не хотелось.

Но не успел я углубиться в первое письмо, как был прерван самым грубым образом. В ушах у меня раздался жутко громкий и резкий звук.

"Внимание! Кем-то с доступом к вашей Ви-капсуле и рангом "Родительский контроль" был запущен принудительный выход. Выход из игры произойдет через 10 секунд. Найдите подходящее для этого место."

Что? Какой еще принудительный выход? Я ведь снаружи нахожусь. Под дождем. Дайте сперва где-нибудь укрыться от непогоды, а потом выгоняйте. И выключите ко всем ежам этот писк комара-переростка!

"8 секунд"

От громкого и противного звука я вскочил на ноги и стал метаться по берегу в поисках... Не знаю, что именно я искал, но выйди сейчас на берег из-за тех деревьев сатир со свирелью, я бы дал ему по роже.

"5 секунд"

О, боги! Еще столько же времени терпеть эту какофонию. Затыкать руками уши не помогает, может нырнуть поглубже? Ага, и вдохнуть, чтобы не мучиться.

"До выхода 3 секунды. Вы покидаете Атравель, находясь на берегу реки "Изумрудная", что не далеко от селения "Капустная Мееека" на Диких территориях. Это условно безопасная зона. Уровень опасности — зеленый."

Какого клена? Я покидаю Атравель? Меня что отзывают в мир игроков? Не хочу. Слышите? Не желаю!

"Так как вы произвели выход не в безопасной зоне (черта города или любое другое селение, лагерь, либо иное безопасное место) ваш персонаж останется стоять там, где вы его оставили, некоторое время после вашего ухода, после чего он развеется. Есть вероятность, что за это время его найдет какой-нибудь враг или агрессивный зверь. Ничто не помешает ему напасть. В таком случае, вы вернетесь в игру в ближайшей точке возрождения. Условно безопасная зона — время существования персонажа после выхода игрока — 15 минут."

После прочтения строчки о возможном возвращении на точку возрождения у меня начал дергаться глаз. Я столько сил и нервов потратил на то, чтобы оттуда сбежать и вот вам, меня вполне могут вернуть обратно, в такие гостеприимные руки зверолюдов. Гады ползучие!

"Выход. Вы покидаете Атравель. Желаем всего доброго и с нетерпением ждем вашего возращения!"

Ага, и вам сосновых иголок в портки, поганки хвоевы.

Моих пожеланий никто уже не слушал, хотя у меня еще осталось несколько не озвученных. Мир как-то смазался, точно был картиной на воде, а зловредное течение вдруг смешало краски и испортило красоту. Под ногами раскрылся темный провал, и я все падал и падал.

Когда я переносился в Атравель, то делал две вынужденные остановки. Одну в картинной галерее, которую почему-то разместили на зеленом холме под открытым небом, а вторую в комнате без окон и дверей, где посредине стоял, то ли манекен, то ли в действительности сам ПавеЛитель, а точнее его тело. Сейчас же, когда я возвращался в мир игроков, я отчего-то обошелся без перевалочных пунктов.

Как и в первый раз, после такого резкого перехода, мне было сложновато сразу ориентироваться в пространстве. Сознание еще слегка двоилось, я ведь еще секунду назад пребывал в другом мире. Окружение было каким-то странным и нереальным. А полумрак, разбавленный светящимися точками и веревочками, лишь усугублял это ощущение.

Но в отличие от того же первого раза, в себя я пришел гораздо быстрее. Несколько секунд растерянности, и я вновь более-менее собран и практически полностью осознаю себя. Я лежу в полутьме, внутри странного саркофага, опутанный светящимися оковами и с обручем на башке, и смотрю вверх. Крышка капсулы откинута в сторону, а надо мной, склонившись, стоит женская фигура и с вверху вниз взирает на меня. Понимание раскаленной иголкой вонзилось мне в череп. Меня насильно вырвали из моего мира, и я вижу перед собой виновника этого события.

Злость, просыпаясь, наполнила меня негодованием. В мозгу пронесся список доступных мне заклинаний. Я гневно взглянул на женщину, но она ответила мне не менее злобным взглядом.

— Ты что себе позволяешь, Павел? — громким шепотом принялась отчитывать меня мать чернокнижника. — Ты совсем офигел? Время знаешь сколько? Час ночи! А ты валяешься в этой своей коробке и даже никак не реагируешь на мои сообщения. Эти ваши игры вас с ума сводят. Никакой капсулы завтра, понял! Пойдешь вон на улицу с братом играть. А то каникулы, а они сидят дома, как затворники. Или учебу подтянешь. А сейчас иди спать. Быстро.

Под напором матери ПавеЛителя моя собственная злость как-то поутихла, отдав главенство грусти. Я опять в чужом для себя мире, и если хочу вернуться в свой, то должен играть роль. Роль подростка, развлекающегося путешествиями в другие миры и устареванием там всяческих непотребств. Его окружение не должно заподозрить подмены, а иначе... Не знаю я, что будет в этом случае, но уверен, ничего хорошего.

— Да, мам, — выдавил я из себя.

Видимо, женщина удовлетворилась моим печальным видом. Чуть смягчившись, она кивнула и вышла из комнаты, тихонько прикрыв за собой дверь. Я же стал откручивать себя от саркофага, припоминая в какой последовательности брат ПавеЛителя делал обратное. Наконец мне удалось освободиться, и я выбрался из его недр, встав ногами на пол и потянувшись. Залежавшееся в одном положении тело скрипело и хрустело. И это тело подростка!

Хоть комната и была погружена во мрак, привыкшее к темноте зрение легко различало контуры предметов. В основном мебель располагалась у стен, и только капсула уродливым темным горбом выделялась почти посреди комнаты. Если ночью приспичит вставать, то спросонья можно не заметить и здорово грохнуться.

Младший брат чернокнижника уже сопел, свернувшись на кровати в углу комнаты. Значит, другая койка, та что пустая, должно быть, моя. Раздевшись, я нырнул под одеяло. Надеюсь, это все же мое ложе, а иначе, если я залез в постель кого-нибудь из родителей, будет неудобно. И подозрительно. Вообще, надо будет получше тут все изучить, чтобы в дальнейшем не наделать глупых ошибок. Возможно, мне придется провести здесь какое-то время. Дольше, чем я того желаю. До храма всех богов еще надо добраться. Что я буду делать в том случае, если мне там не помогут, я старался не думать. Надеюсь, что все-таки помогут. В ином случае, придумаю что-нибудь еще.

Впервые я засыпал в другом мире. Это было странное ощущение, тем не менее я отключился почти сразу же. Сказалась напряженность этого дня.

Сегодня мать не пришла меня будить, чтобы отправить на дорогу за помощью. Меня так же не разбудил звон ударов о наковальню кузнеца-жаворонка или призыв рыцаря потренироваться. Тем не менее выспаться не удалось, мое проклятье преследовало меня даже в ином мире.

Разлепив глаза, я поискал источник этого непонятного шума, но увидел только чужого младшего брата, который, к слову, сидел очень тихо и чуть ли не с открытым ртом пялился куда-то на стену перед собой. На моего батю похож. Хотя моя реальная младшая сестренка могла найти себе занятие поинтересней, несмотря на то, что жила, в отличие от этого мальца, в лесу.

Впрочем, шума, разбудившего меня, это не объясняло, так что я продолжил ленивый осмотр комнаты. Блики света привлекли мое внимание, и мне пришлось несколько изменить положение своего тела, чтобы увидеть их источник. Оказалось, Дима смотрел вовсе не на пустую стену. Большая черная картина в металлической рамке ожила и теперь, превратившись в окно в другой мир, показывала какие-то события из того измерения. И это точно было другое измерение, по крайней мере не мое, такого в моем родном мире я не видел. Изображение показывало каких-то нелепых зверушек, которые спорили о чем-то между собой писклявыми голосами. Настолько писклявыми, что это резало слух и приносило почти что ощутимую боль.

— О боги, что это? — воскликнул я, глядя на картину. Смотреть на эту сумасшедшую пляску красок было так же неприятно. Кажется, меня начало мутить.

— Мультик. — ответил Дима, на секунду повернув ко мне голову и взглянув на меня удивленными глазами.

Кратко и лаконично, будто это должно мне что-то объяснить. Может это название показанного мира? Надеюсь, в своих путешествиях меня никогда не занесет в это измерение, а иначе я помру там от падучего припадка, сделав всего три шага. Я отвернулся, чтобы не видеть этой жуткой круговерти, и на всякий случай еще и прикрыл глаза.

— Кстати, — решил продолжить разговор брат ПавеЛителя. — Ты вчера не убрал за собой капсулу. Побросал все и ушел спать. А на меня раньше кричал за такое.

Я приоткрыл один глаз и хмуро посмотрел на мальца. Абсолютно не представляю, что надо ему отвечать. Что, по его представлению, я сделал не так? Я должен был задвинуть куда-нибудь саму капсулу, или просто красиво развесить внутри нее веревочки? И что бы ответил на такое сам ПавеЛитель? Отчитываться или извиняться перед младшим братом он бы точно не стал. Я решил обойтись невнятно брошенной фразой, чем-то вроде "Ой, да ладно". После чего во все глаза стал следить за его реакцией. Парень даже не повернул головы. Для него такой ответ не выпадал за рамки обычного поведения чернокнижника. Отлично. Вот по таким кирпичикам и стоит выстраивать свою манеру держаться в этой семье.

Успокоившись, я вновь закрыл глаза. Но только для того, чтобы через мгновение опять их открыть.

— А ты что, вчера поздно лег? — мне показалось, или в голосе мальца проскользнула ехидца? Я присмотрелся к нему, но он больше ничем не выдавал своих эмоций. Все так же не отрываясь продолжал следить за буйством красок на ожившей картине.

— Да. — осторожно ответил я.

— Мама ругалась? — Паренек даже взгляда не бросил в мою сторону, но почему-то мне показалось, что мой ответ занимает его гораздо больше, чем происходящее на стене.

— Было дело. — К чему же он клонит?

— Понятно. — произнес Дима таким тоном, будто говорил фразу "Ну и отлично".

Интересно, во всех мирах младшие братья и сестры такие злюки, или это только мне попадаются подобные? Фыркнув, я показательно перевернулся на другой бок. А что, у меня тоже есть чувства.

Впрочем, долго валяться в постели мне не дали. Пришла мать чернокнижника, и увидев, что мы оба уже не спим, отправила нас чистить зубы, чтобы это не значило. Имитируя сонливость, я пристроился за мальчиком и, не отставая ни на шаг, последовал за ним, чтобы не выдать своего полного невежества. Пока не разберусь в местных порядках и обычаях, придется много наблюдать и повторять за другими. Надеюсь, ПавеЛитеть был весьма рассеянным, а иначе я быстро вызову тут подозрения.

Дима привел меня в странную комнату с блестящими переливающимися стенами зеленоватых тонов. Но самым диковинным было не ее покрытие, а несколько белых сосудов различной формы и емкости, расположенных в ней. Причем если одна из емкостей, самая большая, лежала на полу, то другая вообще была прикручена к стенке. А еще практически в углу стояло белое и на вид жутко неудобное кресло, но кажется о его предназначении я уже догадался. Впрочем, не нужно долго ломать голову, чтобы догадаться о предназначении самого большого резервуара. Пусть форма ее для меня слегка непривычна, но это точно ванна, место для омовения. По размеру оно аккурат подходит для человека. Но вот кто купается в малой емкости, я пока не представляю. Но кто бы это ни был, он явно очень себялюбив. Прямо в стене, напротив малого резервуара, располагалось зеркало, а кто еще, кроме себялюбцев, будет глядеть на свое отражение во время омовения?

Пока я рассматривал помещение, младший брат чернокнижника подошел к полкам возле зеркала, извлек из стакана какую-то палочку, выдавил на нее какой-то гель и отправил все это в рот. На этом он не остановился, и принялся водить палочкой туда-сюда. Лесистая дубрава! Мне что, надо повторить эту процедуру?

— Что? — Дима остановился, заметив мое, должно быть, чрезмерное внимание.

— Не, ничего. — я старательно покачал головой и шагнул к зеркалу. Я знал, что увижу там чужое отражение, но в душе все равно надеялся на свое. Естественно, меня ждало разочарование.

Чтобы не вызвать у парня еще больше подозрений, я схватил из стакана первую попавшуюся палочку и стал выдавливать на нее гель. Палочка оказалась с ворсой, или даже скорее с щетиной. Видимо, ею и надо втирать в зубы гель. Но для чего? Чтобы избавить их от какой-то хвори? Не проще ли тогда просто выпить подходящее зелье? Впрочем, не буду входить в чужой храм со своим алтарем. Сунув палочку в рот, я начал аккуратно намазывать гель на зубы.

Странный вкус у этого зелья, если оно им вообще является. Зелья обычно пьют, а Дима вон после процедуры выплевывает его. Украдкой наблюдая за мальцом, я стал копировать его действия. И заметил, что он тоже бросает на меня косые взгляды чаще, чем следовало бы. В глазах его плясали бесята в обнимку с импиками.

— Что? — настала моя очередь задавать этот вопрос.

Не сдержав смех, рвущийся из него наружу, парень прыснул так, что пена от зелья полетела во все стороны.

— Ты перепутал щетку. — выдавил он из себя, хихикая. — Взял папину вместо своей.

Представив, что палочку, которую я использовал, держал во рту кто-то еще, я скривился, отчего малец засмеялся еще сильнее. Но гораздо больше меня расстроило то, что я опять где-то ошибся. Учесть все мелочи и нюансы, находясь в незнакомой обстановке, просто невозможно, и это только вопрос времени, когда количество странностей, совершенных мной по мнению местных, перевалит за критическую отметку, и меня наконец раскроют. Нужно поспешить разобраться с проблемой и вернуть себе прежнее тело. Я прямо-таки кожей чувствовал, как уходит мое время.

Ладно. Хватит с меня этих иномирских процедур. Смыв пену с палочки водой, текущей из изогнутой трубы в малый резервуар, и ополоснув рот, я умылся и направился обратно в комнату с капсулой. Хотел быстро осмотреть это помещение пока никого нет. Гораздо лучше, правда, будет планомерно его изучить, но сейчас на это нет времени. Как-нибудь потом.

Вчера мать чернокнижника заявила, что сегодня не пустит меня в Атравель. Как бы мне не хотелось снова очутиться дома, я не собирался вступать с ней в конфронтацию. Помимо новых подозрений, это еще и ухудшит наши с ней отношения, а значит в дальнейшем может повлечь еще большие санкции. В ее глазах я ребенок. Придется провести этот день в мире игроков. Но это не значит, что я собирался ничего не делать. Почему бы, пока есть такая возможность, не заняться исследованием и изучением обстановки этого жилища и мира в целом? Глядишь, и в будущем из-за этого я сделаю меньше ошибок. Вот только пока все мое исследование ограничивается поверхностным осмотром комнат и наблюдением за другими людьми. Слишком много здесь непонятного для меня.

Сильно продвинуться в осмотре комнаты мне не дали, женщина позвала завтракать. Перечить я не стал. Несмотря на то, что вчерашние события она не упоминала, в ее голосе чувствовалось некоторое напряжение, поэтому я сделал вывод, что она все еще зла на меня. Зато я узнал функцию одного из ящиков на кухне. Маленькая коробка со стеклянной дверцей оказалась чем-то вроде уменьшенной версии печки. Мать ПавеЛителя разогревала в ней еду. Непонятно только, как печь работала. Грела пищу она явно не с помощью огня. Скорее всего, тут замешана какая-то магия.

Кроме того, я познакомился с еще одним членом семейства. Большой серый кот вальяжно вошел на кухню, только мы уселись за стол. При виде него, на меня снизошло озарение! Вот теперь понятно, кто купается в малой емкости в комнате для омовений. Кот идеально подходил по размерам. Ну а что касается зеркала, то больших себялюбцев, чем усатые мурлыки, еще надо поискать. Это я только про домашних животных, само собой. На каценов мои слова не распространяются. Среди них, как и среди всех рас разумных, встречаются разные характеры.

Но если я, завидев домашнего питомца, отреагировал благосклонно (я всегда любил кошек), то серый при виде меня поменялся в морде. Секунду он недоверчиво смотрел на меня, а потом вдруг, зашипев, прижался к полу. Всю его напускную солидность, как ветром сдуло. Хвостатый даже позабыл про свою миску, к которой до этого направлялся. Так же, как был на полусогнутых, он попятился вон из кухни. И все то время, что кот учился ходить задом на перед, он не сводил своего ошалевшего взгляда с меня. Одно из двух: или ПавеЛитель при встрече всегда запускает в пушистого тапком, или серый каким-то образом увидел, что за столом сидит уже не его хозяин, хоть и похож на него как две иголки сосны. И то, как на выходку кота отреагировали другие члены семьи, подсказывает мне, что верен именно второй вариант. Святая роща! Надеюсь, животные в этом мире также немногословны, как и у нас. За редким исключением конечно же.

— Эй, Сало, ты чего? — всполошился Дима, увидев зашуганного кота. — Соломон, мальчик, что случилось?

И совсем даже не мальчик, судя по тому, что успел заметить я. Серый все же повернулся к нам тылом, когда решил окончательно ретироваться. Так вот, там кое чего не хватало. Того, что обычно есть у мальчиков. Видать, все-таки хорошие родственники у ПавеЛителя, раз приютили не здорового кота, а калеку.

— Сядь. — сказала женщина своему младшему сыну, когда он подскочил со стула. — Ешь свой завтрак. Я сама гляну, чего это с ним.

Гляну, не спрошу. Ну слава Духу Леса! Хоть здесь без сюрпризов.

Встав из-за стола, женщина отправилась искать питомца, ну а мы остались лениво ковыряться ложками в своих тарелках. Несмотря на вкусную еду, а она была таковой даже в сравнении с маминой кухней, кушать абсолютно не хотелось. Как говориться, кусок в горло не лез. Тяжелые думы особо не располагали к приему пищи. Не говоря уже о стрессе. А, быть может, я просто еще не проснулся. Почему аппетит Димы оставлял желать лучшего, я не знал. Возможно потому, что в его возрасте есть — это очень скучно. Такие монотонные и однообразные движения приходиться делать.

Не успела в моей голове сформироваться мысль, куда-нибудь выкинуть содержимое своей тарелки, как вернулась мать ПавеЛителя. Молча прошествовав к столу, она уселась на свое место. Кота при ней не было.

— Спрятался под кроватью. — ответила она на наш невысказанный вопрос. — Залез и не хочет вылезать. Даже рычал на меня, когда я его попыталась достать. Ну его. Проголодается — сам выберется.

Если аппетит у него такой же, как и у других членов этой семьи, то, боюсь, это случиться не скоро.

— Может он заболел? — сделал предположение Дима.

— Вряд ли, дорогой. — погладила его по руке мать. — Скорее всего, он просто испугался какой-то тени. С котами такое бывает. Ешь давай, не отвлекайся.

— А я уже наелся, — сделал малец неуверенную попытку отлынить от работы челюстями. Кажется, он и сам понимал всю тщетность этой затеи.

— Пока тарелка не опустеет — из-за стола не встанешь. — отрезала женщина и перевела взгляд на меня. — Паша, тебя это тоже касается. И, кстати, если вдруг ты подумал, что я забыла о своем вчерашнем обещании, то ты ошибаешься. Никаких игрушек сегодня. После завтрака пойдешь на улицу. И до обеда, чтобы дома не появлялся. А потом сядешь за уроки. Каникулы еще не означают, что заниматься не надо. У тебя ведь проблемы с математикой и литературой? Вот и подтянешь школьную программу.

— Понятно. — я скорбно вздохнул, изображая недовольство. Впрочем, особо играть мне не пришлось. Эмоции по поводу моего сегодняшнего затворничества в этом мире и потери времени, которое я мог использовать для решения своих насущных проблем, я испытывал гораздо более сильные. Так что с выражением своего негодования я даже боялся перегнуть. Как оказалось, зря.

— Хм, я ожидала больше препирательств с твоей стороны, — испытующе посмотрела на меня мать чернокнижника. — Но это хорошо, что ты сам осознаешь свою вину и принимаешь наказание. Это взрослый поступок.

Я лишь неуверенно кивнул на это, боясь своим ответом вновь как-то не соответствовать ожиданиям.

Младший брат ПавеЛителя взирал на нас с интересом. В его глазах загорелась какая-то идея.

— Это что, значит, капсула сегодня свободна? — с надеждой спросил он у матери. — Тогда может я...

— Нет. — перебила его мать. — Ты еще слишком мал для игр в капсуле. Виртуальные школьные экскурсии — это нормально, но до игр тебе еще предстоит дорасти. Кроме того, после завтрака ты отправишься на улицу вместе с братом.

— Но почему? — встрепенулся Дима. — Я что, тоже наказан? Я ведь ничего не сделал.

— Ты не наказан. Просто тебе тоже не помешает сделать перерыв и подышать свежим воздухом. А Паша составит тебе компанию. Днем, когда придешь, сможешь опять засесть за свои игрушки. Договорились?

— Договорились. — угрюмо ответил малец и уткнулся в свою тарелку.

Отправились гулять мы только через пол часа. Нет, к тому времени мы так и не осилили свой рацион. Женщина сжалилась над нами и отпустила без полного выполнения этого пункта. А, быть может, ей просто надоело глядеть на наши постные рожи. Неодобрительно качая головой, она велела нам идти переодеваться и выметаться на улицу.

Шкафа с одеждой в нашей с Димой комнате я не видел, но оказалось, что он там все же был. Вмурованным прямо в стену, что делало его весьма незаметным. Для того, чтобы отворилась дверь, нужно было прикоснуться к светящемуся жуку, сидящему тут же на стене.

Информация вещей так и не просматривалась. И как я могу выбрать, в чем мне пойти, если не вижу бонусов, что дают мне эти вещи? Пришлось одеваться наобум.

Странные все-таки у игроков жилища. Когда мы вышли к лестнице, что, как мне показалось, пронизывала все здание сверху вниз, только тогда я оценил размеры этого дома. Я конечно же видел другие здания из окна, но в тот момент пребывал не в том настроении, чтобы впечатляться. Тогда я даже не особо понял, что это дома. Скалы и скалы. Очень странной формы и с отвесными стенами, но это же все-таки другой мир. Зато теперь я проникся. И с удивлением прикидывал общие размеры такой махины. На несколько королевских замков хватит. Странно, почему тогда помещение, отведенное для семьи ПавеЛителя, такое маленькое?

Так и не понял я до конца, рукотворные ли это строения, или горы, созданные природой. Первое казалось невероятным, возводить такие сооружения даже при помощи магии. Второе — чересчур чудным. Природа не любит угловатых и рубленых форм. Так или иначе игроки, подобно гномам и дварфам, жили в горах, только не в толще земли, а поближе к поверхности.

— Ты куда? — спросил у меня брат чернокнижника, когда я машинально сделал шаг к лестнице. По логике ведь она должна была привести нас к подножью этой горы. Или дома. Кому как удобнее.

— Гулять. — осторожно ответил я.

— По лестнице? Не проще ли на лифте?

— А, ну да. Задумался просто. — изобразил я рукой в воздухе что-то неопределенное.

О лифтах я слышал. Говорят, в башнях магов есть такие приспособления, которые могут поднимать людей на большую высоту, чтобы им не пришлось сбивать себе ноги о многочисленные ступени. Но сам я их никогда не видел. Интересно будет посмотреть.

Смотреть оказалось особо не на что. Дима завел меня в очень маленькую комнату, дотронулся до светлячков, сидящих на стене, и мы провалились. Нет, пол конечно не ушел из-под ног, но ощущение было очень схожее. Это было дико. И страшно. Глаза твердили мне, что все в порядке, что я по-прежнему в комнате, и пол никуда не делся, а все чувства кричали, что сейчас я расшибусь в лепешку. Ноги мои подкосились, и я крепко схватился за поручень. Слава Духу Леса, длилось это не долго. Ощущение падения прошло, а перед нами открылся проход. Дима достаточно бодро зашагал на выход, а вот мои ноги от пережитого, хоть и короткого, стресса немного потряхивало.

Направляясь к двери, я заметил чуть в стороне каменную лестницу, которая спускалась сюда же, в холл. Пусть и не за столь короткое время, но она привела бы меня сюда же. Вот в следующий раз и проверим. Я ведь еще не дряхлый старец, чтобы беречь ноги. Да и доверия к лестнице у меня теперь несоизмеримо больше.

Выйдя наконец наружу, первым делом я чуть не помер от удушья. "Вам нужно пойти подышать свежим воздухом", — говорила нам женщина, отправляя гулять. Похоже, она просто насмехалась над нами, потому как этот воздух был каким угодно, но только не свежим. Тяжелым, с заметной примесью гари или дыма, и пропитанный какой-то горечью. От него у меня свербило в горле, и хотелось выкашлять гортань. Свежий воздух? Да он, судя по запаху, давно издох, и уже успел мумифицироваться!

Вторым, пришло осознание собственной незначительности. Стоя рядом с такими громадинами, которых чужаки называли своими домами, я чувствовал себя мелкой букашкой. Ну если не насекомым, то маленькой мышкой рядом с жилищем великанов. Согласен, сравнение так себе. Ведь всем известно, что все великаны — бомжи, и собственных домов не имеют.

Ну и только в третью очередь, я все-таки решил осмотреться, чтобы увидеть окружение в целом. Создавалось впечатление, что мы находимся в горах, хоть и в каких-то неправильных. Каменные возвышения, скалистая почва под ногами, и очень мало растительности. Лишь воздух, который на возвышенности должен быть чистым и разреженным, портил мне всю теорию. И жизнь. Правда были и другие странности. Например, камень под ногами отличался от того, что был в стенах скал-домов, и по цвету и, кажется, по составу. Все возвышения были серым, а стоял я на почти черном и каком-то рыхлом камне.

Мне почему-то вспомнился Мираклион, эльфийский город из моего мира, который неискушенный путешественник вполне мог и не заметить, шествуя прямо по главной улице. Настолько сливалась столица остроухих с окружающим ее лесом. Возможно, игроки попытались проделать нечто подобное и со своим поселением. Только в горах, и совсем не так удачно.

От моих мыслей и воспоминаний меня отвлек брат ПавеЛителя. Выйдя из дома, он, совсем как я, некоторое время растерянно глядел по сторонам, словно тоже был не из этого мира.

— Куда пойдешь? — спросил он меня, на что я лишь пожал плечами. — Я думал, ты отправишься в игровой клуб, раз дома играть не разрешают.

— Не сегодня. — Может быть позже, когда узнаю, что это за клуб такой.

— Денег нет? — понимающе кивнул Дима. Я сделал неопределенное выражение лица. Типа, понимай, как знаешь. — Может тогда в парк? Если будем на лавочке сидеть, уставившись в телефоны, мама из окна увидит и даст втык. А в парке лавочки тоже есть.

— Пойдем. — якобы безразлично ответил я. На самом деле я был рад, что парень задал нам цель и направление, и их выбор не лег на меня.

Парк оказался не слишком далеко. Малец уверенно вел меня мимо серых отвесных скал, прекрасно ориентируясь в, казалось бы, таких одинаковых строениях. Я, отстав от него на шаг, плелся следом, незаметно посматривая по сторонам, изучая окрестности и запоминая дорогу. Впрочем, изучать особо было нечего, поселение игроков разнообразием не отличалось. Пока, по крайней мере. Иногда на зданиях мелькали яркие, притягивающие взгляд вывески, но и они быстро мне надоели. Красочные вывески и красивые витрины я и в Атравеле видел. Разве что только без светящихся огоньков.

Правда, одно такое здание все же смогло меня поразить. Когда впереди уже виднелись деревья, в стороне, через дорогу, выросла очередная прямоугольная скала игроков. Ничем особым от других таких же домов она не отличалась, кроме своего основания. Первые несколько этажей представляли собой одни сплошные витрины, как будто их стены были построены лишь из стекла. И поверх всей этой огромной прозрачной поверхности гуляла иллюзия. Иллюзия была не похожа на те, что иногда на праздники устраивают в Атравеле наши маги. Она была какой-то плоской, точно изображение на картине Димы, через которое он наблюдал за другим измерением. Зато она была очень большой. Сперва изображение показывало бегущего мужчину в странной обтягивающей одежде, затем картинка сменилась, и на стене появилась, что-то рассказывающая, женщина рядом с полкой небольших бутылочек. Услышать ее я не мог, расстояние все же было приличным. Но наверняка это какая-нибудь торговка зельями. Эту полу заискивающую, фальшиво счастливую улыбку я везде узнаю, насмотрелся в свое время в Саммервуде. Торгаши в любом из миров одинаковые.

Чтобы попасть в парк, нам пришлось переходить проезжую часть, где я увидел еще более поразительные вещи. Еще ранее, по пути в парк, мой взгляд натыкался на чудные устройства, оставленные стоять у домов игроков. Несмотря на всю их несуразность, я решил, что это местные повозки. Формы у них были весьма нелепыми, но зато все они имели колеса, а парочка из них вообще выглядела почти как фургоны. Впрочем, ни одного ездового животного рядом с этими телегами, да и вообще нигде, я не увидел, так что мне оставалось лишь строить предположения. Каково же было мое изумление, когда я узрел, как эти самые повозки движутся по дороге сами по себе, без какой-либо помощи тягловых животных. Неужели каждую из этих повозок специально для этого зачаровывали? Какое расточительство. Лошадь стоит гораздо дешевле, чем наложение чар на предмет. По крайней мере в моем мире.

Я был настолько поражен увиденным, что чуть не задал возникший у меня вопрос своему спутнику. Слава Духу Леса, что парень опередил меня с этим.

— Ты чего всю дорогу нос кривишь, будто в какашку наступил? — поинтересовался он у меня.

— Что? — Неужели на моем лице и в самом деле застыла гримаса отвращения? Я и не замечал. — Запах неприятный почувствовал.

— Где? — Парень, следуя заветам детской непосредственности, стал усилено втягивать носом воздух.

— Да везде. — скривился я еще больше. Возле дороги воняло гораздо сильнее. Я ускорился, чтобы побыстрее миновать проезжую часть и наконец ступить в тень деревьев.

Парк, это довольно сильно сказано для двух небольших рядов деревьев. Больше похоже на сквер. Маленький такой скверик. Шагнув под сень разлапистых ветвей, особого облегчения я не почувствовал. Зеленые великаны должны нести свежесть и чистоту воздуху, но эти совершенно точно со своей задачей не справлялись. Бедолаги и сами выглядели не лучшим образом. Чахлыми и болезненными. Само собой, пара десятков деревьев, со всех сторон окруженная серыми скалами, источающими чад и смог, и зловонным дорожным покрытием, ничего не сможет сделать с этой вонью. Сюда бы эльфов с парой миллионов саженцев, а лучше их богиню, обожающую природу. Вот только в последнем варианте боюсь кому-то не поздоровится. Возделывая грядки для своих растений, она точно выкорчует все эти камни, мешающие их нормальному росту, и не посмотрит, что это чьи-то жилища.

Несмотря на загрязнение воздуха, сам сквер выглядел довольно чистым и ухоженным. Аккуратные красивые лавочки, расположенные вдоль дорожки, навевали что-то такое уютное. А рядом с каждой из них стоял обязательный фонарный столб, дарящий вечерами свет и атмосферу умиротворения. Картину портили только уродливые черные веревки, тянувшиеся от одного столба к другому. Эти ужасные обвислые лианы выглядели, словно из другого мира, и совершенно сюда не вписывались.

Дима, не тративший время на разглядывание окрестностей, уже сидел на одной из лавок, вперив свой взгляд в маленькую дощечку, которую он достал из своего кармана. Когда я подошел к нему, он отвлекся и поднял глаза на меня.

— Хочешь, можем по сетке вместе в Трайхард порубиться? — предложил парень мне. Во всяком случае, прозвучало это как предложение, хоть я и не особо уловил смысл фразы. — Я могу побыть вторым номером.

Я лишь растерянно пожал плечами. Вот что ему говорить, чтобы не вызвать новых подозрений?

— Постой, — мальчик мельком осмотрел мои штаны. — Ты что забыл свою трубу? Вот попадос! И чем же ты теперь займешься? Без денег на клуб, без капсулы и даже без компа? Еще и без телефона, чтобы хоть как-нибудь время убить. А до обеда минимум часа три. — Дима перевел взгляд на дощечку, зажатую у него в руке, и с опаской покосился на меня, словно беспокоясь, не отниму ли я у него эту штуковину.

— Не бойся, что-нибудь придумаю. — как можно более уверенней ответил я брату чернокнижника. — Пока пойду пройдусь немного, а там уже решу.

— Ты какой-то унылый сегодня. — понизил голос Дима, будто хотел спросить что-то секретное. Или личное. — Это из-за игры? Из-за того, что ваш замок уничтожили?

— А ты откуда знаешь? — Полностью уверенным в уничтожении оплота "Темной стороны" я не был. Сам ведь при этом я не присутствовал, и чем закончилась битва не ведал. На момент конца сражения, я, к сожалению, уже пребывал в другом мире. А из подтверждений о разрушении крепости у меня имелась лишь одна строчка из сообщения, написанного ПавеЛителю неизвестно кем. Доверять какой-то бумаге, образно говоря, на все сто процентов я и не думал, мог только надеяться, что это на самом деле правда.

— Игровые новости просматривал. — парень сунул свою дощечку в карман и с жаром продолжил. — Полноценного репортажа конечно же никто не делал, твой клан ведь не из первой сотни, но небольшую статейку написали. Все-таки не рядовое событие. Даже пару фоток приложили. Там, на месте вашего замка, одни сплошные руины. Куча камня.

Вот и прекрасно. МурЧело, хоть и не присутствовал на самой битве, свое слово сдержал. Помог донести месть до клана моего врага и разрушить самое дорогое, что у них было. Теперь, в свете новых событий, когда я отнял у ПавеЛителя еще и его тело, это, наверное, не так уж и важно, но мне от осознания того факта, что мой первоначальный план удался, стало немножечко легче. Слегка посветлело на душе. Раз мне удалось уничтожить крепость целого клана чужаков, вопреки тому, что меня отговаривали и называли мою задумку дуростью, то получится сбежать и из их мира. Надежда, воспрянувшая у меня в груди, заставила самую малость улыбнуться.

— Сочувствую. — выдавил из себя Дима.

Чего это он? Ах да, мне же следует изображать скорбь. Я быстро согнал, и так едва заметную улыбку со своего лица и грустно опустил глаза.

— Ладно. Не переживай, — кивнул я мальцу. — Я в порядке. Занимайся, чем ты там занимаешься, а я немного погуляю. — Кажется, новых подозрений я у него не вызвал. Парень уже снова доставал из кармана свою маленькую плоскую игрушку, когда я отворачивался от него.

Уходить из сквера я не планировал, не хотел отдаляться от своего проводника. Да и куда мне идти-то с моими познаниями мира? Точно ввяжусь в какие-нибудь неприятности. Разведывать окрестности буду позже, когда хоть немного пообвыкнусь тут. Единственное, что мне пока оставалось, это наблюдать за другими. За их действиями и поведением. И, как говорят гномы, мотать на бороду. Конечно, этим можно было заняться и сидя на одной лавке вместе с Димой, но я боялся, что парень продолжит заваливать меня мудреными фразами и задавать непонятные вопросы. За такой беседой рано или поздно я снова сделаю какую-нибудь ошибку и наведу на себя подозрения. Тем более если буду сосредоточен на другом деле. Спокойней было заниматься изучением мира на некотором расстоянии от младшего брата ПавеЛителя.

Час наблюдения за окружением мне ничего не принес. Час по моим ощущениям, сколько прошло на самом деле я не представлял, ведь я не мог даже вызвать информацию, чтобы посмотреть время. И все, что я понял за этот период, это то, что все разумные этого мира, за редким исключением, куда-то торопятся. На самом деле тут не было ничего нового, спешка — стандартное поведение всех чужаков в моем мире. Единственными, кто демонстрировал вальяжное поведение в этом сквере, были мы с Димой. Все остальные, кто входил на дорожку между двумя рядами вялых деревьев, делали это только для того, чтобы как можно быстрее его пересечь. Обычно пешком, но часто, стоя на каких-то подставках с небольшими колесиками, которые перевозили своих хозяев с довольно высокой скоростью. А пара человек проехала мимо меня вообще верхом на каких-то двухколесных приспособлениях, и как только не падали? Что двигало все эти изобретения пьяных гномов, я мог только догадываться. Скорее всего та же магия, что и таскала чудные повозки по дорогам.

Так что я битый час бессмысленно пялился на проносящихся мимо людей без особого прока. На самом деле, я как всегда прибедняюсь. Некоторые косвенные выводы, помимо основного, я все-таки для себя сделал. В сквере ходило мало разумных, чтобы делать какие-то серьезные умозаключения, но я заметил, что среди них вообще нет представителей других рас. Только люди, и почти все средиземцы. Лишь парочка северян прошествовала мимо. И ни одного кацена, драконида, сцинка или минотавра. Да что там, даже гномов и эльфов не видать. Или королевство, где проживает ПавеЛитель, закрыто и весьма неприветливо к представителям иных рас, или же... Или этих рас здесь просто не существует. Скорее, конечно, первое.

Кроме того, я обратил внимание, что абсолютно все местные люди не носят оружие. Как минимум, на виду. Но что можно спрятать в тех минимизированных и обтягивающих нарядах, которые были здесь судя по всему в моде? Пару метательных ножей? По крайней мере мечей, булав, секир, копий или посохов, я не увидел ни одного. Что это может означать? Их общество достигло того уровня развития, когда все вокруг стали мирными и дружелюбными? Бред. В этом случае они бы не летали толпами в наш мир, чтобы весело вырезать нашего брата. Тогда что? Возможно, чужаки достигли таких высот в магии, что обычное оружие им теперь без надобности. Хм, маловероятно. Опять-таки, в нашем мире они не стесняются использовать старый-добрый дырокол.

Для достоверных выводов не хватало информации, а гадать я не хотел. Тем более у меня никогда не было соответствующего умения. Я мог прямо сейчас, не вставая с лавки, выдвинуть с пол дюжины версий, а толку то? Для точного понимания того, чем дышат местные, необходимо опираться на факты, а не на теории, а их пока не густо. Предположения же только рождают новые вопросы. Зато, как минимум, я определил, что дышат они какой-то гадостью.

Через час мне надоело наблюдать за одними и теми же действиями прохожих и делать одни и те же умозаключения. От скуки я решил еще раз досконально проверить свои возможности в новом мире. Справка предметов и разумных по-прежнему была для меня недоступна. Даже вопросики не появлялись, не говоря уже о нормальном описании. Информация попросту не вызывалась, словно у меня никогда и не было подобной опции. Так же у меня не получалось вызвать окно своего инвентаря. Карманы у меня были, и в них даже валялась пара каких-то бумажек с нарисованными на них портретами незнакомых мне людей, но вот увидеть все это разложенное по ячейкам я не мог.

Но самым неприятным было то, что тут абсолютно не работала моя магия. Как бы я не пыжился, как бы не старался, ни один, даже самый маленький, зеленый побег или, на крайний случай, костлявая рука, не высунулись из земли и не схватили ту маленькую пичугу, скачущую по траве. Я до головной боли пытался воссоздать то чувство рези, которое порой возникает в моем животе, когда я творю заклинания, но все было тщетно. Я добился только того, что мне малость захотелось в туалет. В чем же проблема? Дело не может быть в том, что это тело не знает такого заклинания. В книге чернокнижника в Атравеле тоже не было "Оков леса", но я все равно смог их применить, хоть и в несколько ином виде. И дело точно не в том, что в этом мире магии не существует. Я сам видел, как Дима кастовал свет. Да и все эти самопередвижные телеги о многом говорят. Тогда что не так? Справку о себе я вызвать не мог, поэтому не знал, сколько у меня маны. Возможно, дело в том, что у меня не хватает ресурса для создания заклятья? Мне что, снова придется заниматься прокачкой?

От всех этих мыслей и неудачных испытаний своих магических сил у меня разболелась голова. Надо бы отвлечься.

Давно мной приобретенная и множество раз испытанная способность не подвела и сейчас. Медитация, словно легкий прохладный ветерок, за пять минут очистила мои мозги от сора, умерив боль и вернув сосредоточенность. Никаких сообщений о применении так и не появилось, но я-то чувствовал, что способность работает. Значит, не все мои возможности в этом мире заблокированы.

Так, что там у меня еще есть? "Соня"? Сейчас проводить его испытания я не буду, не то время, не то место. Для этого есть ночь, ну или на крайний случай лекции фон Лефа о тактике боя. "Мальчик на побегушках"? Его опробовать тоже не удастся, так как я не знаю, какая скорость была у этого тела до меня. Лесного рубежника так же не проверить по схожей причине. Можно было бы испытать лесного бегуна или "куницу", если бы рядом имелся какой-нибудь самый завалявшийся лес. Но этот двойной ряд зеленых великанов не тянул даже на такой. А чтобы проверить толкового приручителя, мне нужно видеть уровень питомца, но как я его увижу, если я не могу вызвать справку? Другими словами, тупик.

Впрочем, с чего я взял, что все эти таланты и способности у меня вообще есть? Тело-то ведь не мое. А медитация вполне могла быть у ПавеЛителя и до меня. Это совсем не редкая способность, и чернокнижник мог заполучить ее сам по себе. Тем более, магам она весьма полезна.

Да, без вызова информации оказывается очень грустно жить. К хорошему быстро привыкаешь. Ну да ладно, пусть я не могу увидеть цифры, но могу хотя бы примерно узнать значения, испытав сами характеристики. Маны у меня совсем мало, не хватает даже на простенькое заклинание. С этим решили, что дальше? Очки здоровья? Почему-то проверять не хочется. Впрочем, известно почему. Чтобы это понять, придется заниматься членовредительством себя любимого, а я, кто бы что не говорил, не большой сторонник этого дела. Да и кто его знает, как происходит процесс возрождения в этом мире. Вполне может оказаться, что игроки в своем мире, как и обыкновенные жители в Атравеле, смертны, то есть вообще не воскресают. Пока точно не разузнаю эту информацию, никаких испытаний с жизненной энергией делать не буду. Не хочу, чтобы на моем надгробье было написано: "Умер, пытаясь узнать пределы своей жизнестойкости. P.S. Не такие уж и большие".

Следующей по списку стояла выносливость. И вот ее как раз испытать проще простого. Бегай себе до потери зеленой полоски или делай другие физические упражнения. Иной вопрос, будет ли уместным делать это при посторонних? Что скажет малец, считающий меня своим братом? Не побежит ли он за стражниками после этого?

Мои сомнения развеял мужчина в облегающей одежде, который пронесся мимо меня. Сперва я подумал, что он, как и все прохожие, просто очень сильно куда-то торопится, и не обратил на него внимания. Но когда тот пробежал рядом во второй раз, я решил присмотреться к нему получше. Оказалось, мужчина наворачивал круги вокруг сквера. Вряд ли он заблудился в такой маленькой лесопосадке, хотя от жителей этого странного скалистого городка можно всего ожидать. Возможно, я так бы и подумал, если бы его беготня не напомнила мне мои собственные тренировки в лесу под строгим и неусыпным взглядом Кристофа. Мужчина, как и я в свое время, всего лишь прокачивал свои характеристики. Отлично. Значит прокачка тут есть, и это занятие не вызывает подозрений у других. Почему бы тогда и мне не побегать? И свой запас сил проверю и прокачаюсь немного заодно.

Я встал с лавки и не спеша побежал по протоптанному незнакомым мне бегуном кругу. Впрочем, для меня в этом мире все незнакомцы, за исключением трех человек, с которыми я познакомился вчера. Моей семьи.

Мужчина в облегающих коротких штанах, узрев конкурента, лишь ухмыльнулся и больше никак не реагировал на меня. Дима проявил чуть больше эмоций. Пробегая мимо него, я заметил, как он удивленно бросил взгляд на меня, после чего скептически вкинул брови и вновь уткнулся в свою дощечку. За стражей не побежал, и на том спасибо. Я расслабился и отдался бегу.

Застоявшееся сонное тело стало понемногу просыпаться. Сердце, мощным насосом, разгоняло кровь по организму, заставляя и другие органы подключаться к единому ритму. Я бежал и, увлеченный процессом, физически ощущал, как мои проблемы отходят на второй план.

Характеристики у ПавеЛителя в этом мире были совсем слабенькие. Впрочем, возможно, как и в Атравеле, он и здесь все свои статы бросил в интеллект и мудрость. Только вот в этом случае у него должно быть много маны. Легкую усталость я почувствовал уже после второго круга. Ощущения, кстати, отличались от моего родного мира. Если в Атравеле переход от усталости до изнеможения довольно быстрый, и, если не посматривать на полоску, можно вполне прозевать этот момент, то в этом мире утомление стягивало мышцы медленнее. Зато появлялось гораздо раньше.

Еле добежав четвертый круг, я чуть ли не кулем рухнул обратно на лавочку. Видел бы меня сейчас фон Леф, уже бы отчитывал, что восстанавливать дыхание нужно стоя на ногах. Но я уверен, что Кристоф никогда не испытывал такой отдышки. Да что там, я сам даже во время самых своих изматывающих тренировок не чувствовал ничего подобного. Я точно рыба, выброшенная на берег, хватал воздух ртом и никак не мог им насытиться. Боги, этот парень что, вообще не добавил к своему запасу сил ни одной единички? Пробегающий мимо мужчина при виде меня только огорченно покачал головой. Ну извините, что не оправдал ваше доверие, я ведь всегда мечтал произвести впечатление на незнакомца, но вот досталось в пользование тело чахлого рохли. Впрочем, на тот момент мне было плевать на этого мужика, я наконец-то мог нормально дышать.

Провалявшись так на скамейке минут десять, я встал для второго захода. Специально решил отдохнуть с запасом, чтобы моя выносливость уж точно восстановилась. Но поднявшись на ноги, я почувствовал легкую дрожь и слабость в ногах. Бежать еще раз совсем не хотелось. Вот макака на гиббоне, не хватало мне еще дебаф отхватить. А он судя по всему был, хоть и не понятно от чего, посмотреть информацию я ведь не мог. Наверное, при беге получил какую-то легкую травму. Ага, сразу на две ноги.

Ладно, с выносливостью все понятно. Поглядим на силу. Упав за лавочкой в траву, я принял положение упор лежа и стал отжиматься. Медленно, с натугой. По-другому это тело, к сожалению, не умело. Совершив восемь не таких уж и плавных разгибаний рук, я на том же месте, где и выполнял упражнения, упал без сил. Второй раз за столь короткий промежуток времени. О боги, как этот парень ходит вообще с таким показателем силы. Грузоподъемность у него, скорее всего, вообще никакая, возможно поэтому окно инвентаря даже не появляется.

Лежа прямо в траве за скамейкой, я отдыхал и размышлял. Что там у нас дальше по списку? Скорость? Ловкость? Есть ли вообще смысл и дальше так уродоваться, проверяя другие характеристики? И так ведь ясно, парень полный нуль. Интересно, какой у него уровень. Такое ощущение, что первый. Возможно, ПавеЛитель так занят своим восхождением по уровням в Атравеле, что в этом мире совершенно забросил прокачку. Эх, как же жалко, что нет справки.

— Смотри-ка, Сизый, кто тут валяется. — перевал мои размышления сиплый неприятный голос. — Я сперва подумал, это пьянь какая-то, а это малой из семнадцатого дома.

— Ха, внатуре. — вторил ему другой голос, подражая первому в манере говорить. — Че, бурная ночка, братан?

Силы вернулись ко мне настолько, что я без проблем смог перевернутся и сесть. Из такого положения рассматривать заговоривших со мной незнакомцев было намного удобнее.

У самого края дороги, рядом с лавочкой, стояли двое молодых, наверное, на пару лет старше самого чернокнижника, парней и сверху вниз смотрели на меня. Они оба довольно сильно сутулились, а ухмылки, растянувшие их лица, были весьма гадостными. Что еще их отличало от других? Возможно одежда, но для меня все эти странные и непривычные глазу наряды местных смотрелись одинаково. А, и последнее. Увидь я дома, в Атравеле, такие физиономии, то, проходя мимо, обязательно бы двумя руками держался за кошелек.

— Мамка, наверное, тебя обыскалась уже. А ты тут отсыпаешься. Вот тебе влетит, когда домой придешь.

— Не, внатуре, ты че забухал? Чем ты ночью занимался?

Оба замолкли и, выкатив на меня свои рыбьи глаза, замерли в ожидании ответа. Кажется, отмолчаться с умным видом не получится. Возможно, эти двое умный вид вообще примут за оскорбление. Но что им отвечать? Инстинкт почему-то просит им соврать, но пока у меня нет более-менее четкой картины этого мира, придумать достоверную ложь у меня может не получится. А значит нужно отвечать правдиво. Как говаривал мой отец: "Не можешь придумать вранье, придумай правду". Или он тогда не совсем это имел ввиду?

— Пол ночи я бегал от разъяренных рогатых и козлоногих жителей деревни. Остальную половину спал. — сказал я и глянул на них, ожидая ответной реакции.

— О, да ты решил сразу по тяжелому выступить? — заржал один из них. — Красава, малой.

— Да он за игрушку свою рассказывает. — не разделил веселья своего товарища второй. Этот смотрел на меня более задумчиво. С прищуром. — Небось и капсула имеется, да? Дорогое удовольствие. Малой должно быть при бабках.

Я не совсем понял последнюю фразу этого парня, но второй отреагировал на нее, как сатир на капусту. Глаза его загорелись, а сам он сразу посерьезнел и подобрался.

— Опа. Удачно мы остановились. — ухмыльнулся он. — Малой, мы тут с братаном тоже хотим оттянуться, как ты этой ночью, только нам с родаками не так повезло, как тебе. Займи пару тысяч, а мы тебе на следующей неделе обязательно вернем.

— Выручи по-братски. — поддакнул своему другу второй.

Все ясно. Как и торговцы, вымогатели в любом мире одинаковы. Ну, может одеваются по-разному, но методы у них всех одни и те же. Правда, повод попросить у меня денег они нашли немного странный. Хорошо провести время — это весьма спорная причина, чтобы прохожий решил поделиться с вами своим заработком. Для этого нужна история пожалостливей, ну или другой аргумент в виде ножа у горла. Но эти парни выбрали именно такой подход. Возможно, для этого мира такая причина вполне адекватна? Нет, надо с ними заканчивать и завершать этот бессмысленный разговор, пока эта парочка не прицепилась ко мне по-настоящему. В любом случае, этим двоим я ничего не дам. Даже если бы у меня в карманах и звенело пару монет, они бы от меня их не дождались. За исключением, разве что, того случая, если бы они предложили мне взамен приличное копье.

Медленно поднявшись, я сделал шаг в ту сторону, где сидел брат ПавеЛителя и украдкой бросал на нас косые взгляды.

— Милостыню не подаю. — дернул меня имп за язык сказать именно эту фразу.

Второй шаг сделать я уже не успел. Был занят тем, что, держась за живот, пытался заставить себя снова дышать. Внутренности пронзила резкая боль, кишки будто узлом завязало, а ненавязчивое до этого желание облегчиться стало более требовательным. Эх, не оконфузиться бы прямо тут.

Все-таки это оказались не вымогатели, а самые настоящие грабители. Усыпили мою бдительность разговором и подло нанесли удар. В первое мгновение я решил, что меня пырнули ножом, настолько резкой была боль. Рука сама собой зашарила по воздуху нащупывая несуществующее древко моего копья. Но когда злость заставила меня выпрямиться, я увидел, что руки нападающего пусты и просто сжаты в кулаки. Отчего ж так больно? Этот гад по классу монах, не иначе.

А еще я увидел, как мне в лицо летит второй кулак. Инстинкт сработал мгновенно, рука грабителя преодолела только половину пути, а я уже, указывая на него пальцем, призывал "Оковы леса", совершенно забыв, что магия здесь не работает. К счастью, мои действия все же возымели эффект и остановили нападающего. Только к сожалению, эффект был не тот, на который я рассчитывал. Заклинание не сработало, а парень прервал свою атаку, только потому, что удивленно взирал на мою, выставленную в указывающем жесте, кисть. Через секунду он пожал плечами и ударил меня другой рукой.

В голове взорвалась гномья бомба. Когда эффект спал, я вновь обнаружил себя лежащим на земле. В который раз за последние пятнадцать минут. Впрочем, здесь было не так уж и плохо. Мягкая травка, да и последствия удара гораздо легче переносить лежа, чем стоя на ногах, пытаясь в этом состоянии удержать равновесие. Мое лицо горело, а по подбородку стекала вязкая и соленая жидкость. Скривившись, я сплюнул то, что натекло мне в глотку. Кажется, мне разбили губы.

Однозначно, боль в этом мире отличается от той, что испытывают жители или чужаки в Атравеле. Я бы не сказал, что в моем родном мире она слабее или ощущается по-другому. Просто там, достигнув наивысшей точки, она почти сразу затухает, уступая, должно быть, естественной регенерации тела. В этом мире боль не стихала, оставаясь терзать тело на своем пике какое-то время. Возможно, в мире игроков не существует регенерации, либо же она очень слаба.

Так, с этой ситуацией надо что-то решать. Мне надоело строить из себя манекен для отрабатывания ударов. Уронив меня на землю, грабители предоставили мне небольшую передышку, и я решил использовать ее с толком, чтобы оценить обстановку. Кажется, парни мне в этот момент даже что-то рассказывали, но я не слушал, сосредоточившись на другом.

Итак, как победить или хотя бы на время урезонить двух, судя по всему, превосходящих тебя по уровню агрессивных индивидов, не имея под рукой оружия и магии? Сила у ребят прокачана явно лучше, чем у меня, и так как они к тому же явно крупнее меня, то и очков в характеристике телосложение у них накидано тоже больше. Скорость, судя по тому, что я прозевал атаку, так же на должном уровне. Надеюсь, с таким перекосом ловкость они игнорировали. Мой второй учитель боя, чужак СвордМейстер, считал эту характеристику чуть ли не самой основной. Так что, если ловкость у меня больше, чем у этой парочки, то шансы есть. Что еще? Интеллект и мудрость у грабителей точно меньше моих, вот только без магии в предстоящем поединке это мне поможет слабо.

Да, расклад сил конечно не внушает доверия, но я ведь и раньше побеждал заведомо более сильных противников. Главное найти их слабости и определиться со своими возможностями. Что еще у меня есть? Ведь не все же способности забрал у меня этот мир, что-то осталось. Точно! Приемы! Фон Леф же научил меня куче приемов, и среди них точно было несколько без оружия. Пусть СвордМейстер и недолюбливал приемы, называя их чуть более продвинутыми костылями, но в сложившейся ситуации мне особо выбирать не приходиться.

Так как грабители сильнее и толще меня, угомонить их нужно будет побыстрее. Да и просто, возиться долго не хочется. Значит атаковать я их буду как можно чаще по уязвимым местам, чтобы получилось больше критического урона. Без оружия, конечно, его все равно получится в разы меньше, но ведь и противники, пока не использовали ничего, кроме своих кулаков. Видимо, отправить меня на перерождение они не хотят. Возможно боятся, что в этом случае с меня не выпадет нужная им сумма. Впрочем, если они действительно имеют класс монаха, или какой-нибудь похожий на него, то колюще-режущее им вообще без надобности. А вот мне совсем не помешал бы самый завалявшийся кинжальчик. Ну или, если это все-таки драка, а не поножовщина, то хотя бы боевой посох. Он, как и кулаки, дает оглушающий эффект, только намного более ошеломительный. Эх, вот я олень! Ну кто же выходит из дома без оружия?

Постаравшись задвинуть свою боль подальше, я вновь поднялся с земли. Резко вскочить не получилось, должно быть, кто-то из этих хмырей навесил мне дебаф на скорость. Впрочем, вставать мне все равно никто не препятствовал. Их ошибка. Кажется, они вообще были расслаблены и не ждали от меня никакого сопротивления. Один даже продолжал вещать мне о том, почему я должен радостно расстаться со своими деньгами.

— Ты че, не вкуриваешь, додик? — с гаденькой ухмылкой произнес грабитель, а потом вдруг подавившись своими словами, стал задыхаться, хватаясь руками за шею.

После удара открытой ладонью в горло, я, не делая паузы, сложил кисти лодочками и приложил его по ушам. Глаза неудачника расфокусировались, сигнализируя мне об удачном оглушении. Но останавливаться на этом я не стал и мощным ударом колена добавил ему еще и в пах. Скорчив самую несчастную рожу, парень сполз на землю. Вот мы с ним и махнулись местами.

Наверное, моя атака была внезапной и достаточно быстрой, потому как второй грабитель даже не дернулся в мою сторону, пока я избивал его друга. Наконец, когда его подельник оказался поверженным, он сумел разобраться в ситуации и с грубым криком бросился на меня. Фи, никакой стратегии, парень просто кинулся на меня в лобовую, спутав себя с нособивенем. Только вот характеристики его не дотягивали даже до параметров детеныша мощного животного. Я бы, наверное, смог увернуться от него, будь у меня даже вдвое меньше ловкости. Неожиданно для противника оказавшись сбоку, я коротким ударом ноги попытался опрокинуть его. Метил в колено, но угодил чуть ниже, в голень. Однако этого все же хватило, чтобы грабитель кубарем покатился по земле. Он правда попытался тут же вскочить, но еще один удар ногой, на это раз в лицо, погасил его намерение принимать столь скоропостижные решения.

Я стоял взведенный в ожидании атаки еще секунд пять, но грабители новых попыток не делали. Так и валялись на земле, постанывая и понося меня в пол голоса на все иномирские лады. Хм, может я переоценил их количество здоровья? А возможно и остальные характеристики заодно. Даже если все мои удары оказались критами, по моим прикидкам, его у них все равно должно было остаться еще с лихвой. Быть может эффект оглушения в этом мире работает сильнее и гораздо продолжительнее, чем в моем. Да и боль, которая здесь чувствуется дольше, тоже нельзя сбрасывать со счетов.

— Ты чего здесь завис? — ко мне подбежал Дима и потянул за руку. — Валим!

— Кого? — Грабители уже итак повержены, да и меня, кажется, они не хотели убивать, так что отправлять их на перерождение было бы, наверное, неправильно.

— Отсюда валим! — требующим повиновения голосом заявил брат чернокнижника и еще сильнее потянул меня за руку.

— Но я ведь еще даже не глянул, что с них выпало... — начал было я, но малец, уже не слушая меня, сорвался куда-то прочь из парка. Пришлось бежать за ним, терять своего проводника я не хотел.

Как оказалось, переживал я по этому поводу зря, мы неслись ровно по тому же маршруту, каким до этого пришли сюда. А я, хоть и будучи без карты, худо-бедно дорогу запомнить сумел. Возможно, Дима не такой уж хороший проводник, каким я его считал, раз водит меня одними и теми же путями.

Назад к скале, в которой проживала семья ПавеЛителя, мы добрались в гораздо более короткие сроки, чем тогда, когда двигались в противоположном направлении, к скверу. Правда, после такого забега, какое-то время пришлось постоять, уперевшись руками в колени и часто дыша. У Димы запас сил не на много отличался от моего, поэтому рядом пыхтел и он. Наверное, только через минуту он смог выдавить из себя первые слова. И это был упрек.

— Ты зачем вообще в драку полез? — чередуя слова с выдохами спросил он. — Дурак?

— В смысле? — Сказать, что его вопрос меня удивил, это ничего не сказать. — Они же первые на меня напали. А я защищался.

— Обычно за просто так они никого не бьют, должно быть, ты их чем-то спровоцировал. — с умным видом изрек парень. — Да и получив разок в живот, зачем кидался? Отлежался бы на траве, они бы сами ушли. Знаешь ведь, с этими гадами шутки плохи.

— Да мне просто кровь глаза залила, и эмоции заслонили разум, — начал сбивчиво оправдываться я. Дожились, я оправдываюсь за самооборону. — Вот я и решил дать сдачи.

— Да мне то что? Это тебе теперь придется отращивать глаза на затылке каждый раз, когда будешь выходить гулять. — парень скептически осмотрел мое лицо. По тому, как он скривился, я понял, что проверку на красоту не прошел. — Да, такое от мамки не скроешь. — протянул он. — Ну, что пошли сдаваться?

— Кому? — фантазия, гадюка, сама собой быстро предоставила мне образ двух городских стражников и маленькой уютной камеры.

— Мамзели нашей. Даже интересно, что она будет делать: ругаться или жалеть тебя. — ухмыльнулся малец и вздохнул. — Ладно идем. Раньше сядем, раньше выйдем. Да и обработать твое лицо чем-нибудь обеззараживающим не помешает.

— Но ведь жен.., то есть мама сказала не приходить до обеда. — возразил я.

— Думаю, что у нас есть уважительная причина, — хмыкнул парень.

Мысленно пожав плечами, я уныло поплелся за Димой. Горячка боя и последующего побега схлынула и боль вернулась с новой силой. Живот болел уже не так чувствительно, но вот лицо. Пульсирующая боль словно издевалась надо мной, упиваясь моими мучениями. На короткий миг она убавлялась, чтобы на каждый удар сердца снова резко атаковать меня. Помимо стандартных неприятных ощущений это еще и раздражало. Мое лицо заметно припухло. Такого негативного эффекта ранее в Атравеле я никогда не испытывал. Это было странное ощущение. Казалось, моя чувствительность на данном участке тела понизилась, но вот боль ощущалась очень даже остро.

Прислушиваясь к себе, я и не заметил, как Дима опять завел меня в кладовку, которую он называл лифтом. Понял я это только тогда, когда за нами уже закрылись двери. На этот раз испытанные чувства от поездки на этом чуде инженерной мысли были несколько иными. Пол не ушел из-под ног, он наоборот, как будто, придавил меня снизу, толкая куда-то вверх. И не только мои ноги, желудок тоже сместился куда-то поближе к горлу. Ощущение было такое, словно меня сжали магической воздушной рукой, только очень-очень слабенькой. Наконец двери отворились, и я, покрепче сжимая зубы, вывалился наружу. Нет, все эти новомодные изобретения, это точно не мое. Я уж лучше по старинке.

Брат чернокнижника угадал во всем. Женщина действительно разразилась тирадой весьма странного содержания. Она отругала меня за то, что меня побили, что собственно уже было несколько нелогично. И пожалела меня за то, что меня побили. Причем делала она это одновременно, чередуя одно с другим. Пытаясь уследить за основной мыслью этого монолога, я чуть не сломал себе логику. Когда голова начала пухнуть, я просто плюнул на это дело и перестал слушать мать ПавеЛителя, отслеживая вниманием только за тем, чтобы вовремя кивать в нужных местах и вставлять правильные междометия. Мелкий братец чернокнижника стоял рядом и, казалось, наслаждался действом, пока женщина, отчитывая меня, обрабатывала ушиб смоченным в каком-то зелье кусочком странного материала. Это он с энтузиазмом рассказывал ей о произошедшем, в то время как я, понуро опустив голову, молча стоял под сердитым взглядом женщины. Меня это, собственно, устраивало. До того, как войти в жилище, я все ломал себе голову, что вообще мне ей говорить.

— Это еще что. Ты бы видела, что стало с теми ребятами, которые на него напали. — горделиво, точно это он их победил, произнес Дима, когда страсти понемногу улеглись, и женщина успокоилась.

— То есть? — тут же вскинулась она. — Паша, ты что тоже дрался?

Интересно, как она вообще представляет себе драку? По ее мнению, если я воспитанный юноша, то, пока меня избивают, должен стоять и лишь неодобрительно качать головой? В таком случае, хорошо, что я в лесу вырос. Правда, мать чернокнижника об этом не знает.

— Нет. — быстро ответил я. Когда мать спрашивает о чем-то своего ребенка таким тоном, это единственно правильный ответ. — Так, потолкались только. Ты же знаешь, как это бывает.

— Ага. Потолкались. — произнося это, мелкий брат ПавеЛителя ухмылялся во весь рот. Мельком взглянув на него, женщина укоризненно воззрилась на меня. Пришлось принимать свой самый невинный вид.

— Ладно, — закончив возиться с моим лицом, женщина критично прощупала его взглядом. — Можешь идти. Только на улицу сегодня больше не ходите. Оставайтесь дома. Раз уж такое дело, — задумалась она на секунду. — Можешь поиграть в эту свою игрушку.

— Правда? — неподдельно обрадовался я.

— Да, — улыбнулась женщина моему приступу энтузиазма, но тут же снова нахмурилась. — Только поешь сперва чего-нибудь. А то я знаю, на обед тебя не дозовешься.

— Понял. — Воодушевленный я поспешил на кухню.

Вообще странно получилось. Выходит, что меня простили за то, за что сперва отругали. За полученные побои. Хотя то, что я встречу грабителей, которые решат пристать ко мне, от меня почти и не зависело. Впрочем, если это таким волшебным образом влияет на мои взаимоотношения с матерью чернокнижника, то я готов без лишних вопросов дежурить в том сквере каждый день. Лишь бы получать доступ к порталу в свой мир, чтобы как можно скорее решить проблему с возвратом своей прошлой жизни.

За две минуты сжевав приготовленные женщиной бутерброды и выхлебав чашку теплого чая, на третью я уже лежал в капсуле, по памяти проделывая все эти манипуляции с браслетами и веревочками, которые не переставали светиться даже днем. С обручем на голове сознание уже привычно раздвоилось, и я, отдавшись этому чувству, провалился в знакомую темноту.

Здравствуй, поросший травой холм. Ну ка, яви мне свою галерею. Без проблем отыскав нужную картину, я смело шагнул в нее. Смотреть представление мага, воина и вора по второму разу не пришлось. Хватило одного моего желания, чтобы я сразу переместился куда-то к облакам и заветной надписи: "Атравель".

"Желаете войти в игру?"

Висел бы я тут, как дурак в небе, если бы не желал?

В комнате с манекеном ПавеЛителя задерживаться я тоже не стал. Быстренько нашел нужную иконку и приготовился к долгому висению в темноте. Но без дополнительных задержек, как всегда, не обошлось.

"Важная информация. Просим Вас ознакомится перед входом в игру."

Опять чужие письма читать? И чему меня учит этот мир игроков? Только плохому. Неудивительно, что у них тут сплошь одни ПавеЛители и Темные Властелины. Ладно, давай, чего уж тут, раз без этого никак.

"Уважаемый ПавеЛитель, администрация "Футуртека" доводит до вашего сведения, что системой зафиксировано резкое повышение Вашей синхронизации в игре. Это чревато рядом, как положительных, так и негативных моментов. Мир заиграет для вас в новых красках, станет более живым и реальным. Звуки, запахи, ощущения, все это перейдет для Вас на новый уровень. К сожалению, это касается и отрицательных аспектов Ваших чувств. Боль так же будет ощущаться более ярко, как и, например, холод, жара, неприятные запахи. Так же хотим обозначить, что технический отдел "Футуртека" никак не связан с этими изменениями. Это сам мир подстроился под Вас. Если Вас не устраивают такие перемены, Вы легко можете понизить синхронизацию в разделе "Настройки" вручную.

С уважением, администрация компании Футуртек.

P.S. Хотим Вам напомнить, что в отличие от понижения Вашей синхронизации, увеличить ее выше данного Вам системой значения вручную невозможно. Этот показатель у каждого пользователя индивидуален."

Только нажатие на окошко с надписью "ознакомлен", смогло убрать это письмо с моих глаз долой. Больше ничего не сдерживало мой переход в Атравель, и я снова провалился в черный водоворот. Все растворилось в этой тьме, окромя лишь вертевшейся вокруг своей оси короны. Должно быть, она выкована из очень качественного металла. Интересно, можно ли ее засунуть себе в инвентарь?

Переход, как и в первый раз, занял некоторое время, и я решил потратить его на размышления. На сколько я помню из рассказов СвордМейстера и других игроков, синхронизация — это показатель реальности моего мира для чужаков. Но какая может быть синхронизация у меня, если я родился в этом мире?! Для меня Атравель гораздо реальнее, чем, к примеру, тот же мир игроков. Глупости мне написала эта кампания разумных. Впрочем, если брать в расчет, что письмо адресовано не лично мне, а прошлому хозяину этого тела, то, наверное, все логично.

Наконец мгла рассеялась, и по моим отвыкшим от красок после черного колодца глазам ударила сочная и яркая зелень. Солнечные лучи, проходя насквозь все листья на деревьях, заставляли их как будто светиться изнутри легким салатовым светом. Тот кусочек неба, что не был закрыт от моего взора зелеными ветвями, отливал глубокой лазурью. Ни один лохматый барашек не портил чистоту небесного холста своим присутствием. Дождь давно прошел, и небо очистилось.

В первые мгновенья яркие цвета причиняли моим глазам, казалось, совершенно реальную боль. Но я не стал закрывать их. Лишь прищурившись, я впитывал в себя эту невероятную красоту природы. Рядом журчала бегущая в речке вода, настраивая меня совсем уж на медитативный лад, и я не отказал себе в удовольствии, не бежать куда-то в спешке, а просто постоять в окружении гармонии, наслаждаясь видом.

Ожидая прибытия в Атравель, я подспудно боялся, что, когда развеется тьма, я увижу перед собой опостывшую арку возрождения. На вероятность такого события мне указывало сообщение, пришедшее прямо перед прошлым моим уходом из родного измерения. Но все обошлось, мне повезло, и теперь не придется повторно совершать побег из деревни любителей капусты и не любителей чернокнижников. И это просто замечательно. Если мне и по плечу повторить подобный подвиг в светлое время суток, то времени на это понадобится точно гораздо больше. А у меня его не так уж много.

А значит, и тратить его на любование природой тоже не стоит. Я вздохнул и уже более осмысленно огляделся по сторонам. Ни зверя, ни человека, ни, раз уж я недалеко от деревни сатир, полузверя-получеловека. Это хорошо. Никто не будет отвлекать меня от цели. А цель моя — добраться сегодня до храма всех богов. Что я буду делать дальше, разберусь на месте. Да и многое будет зависеть от того, какой ответ мне дадут в храме.

Впрочем, отвлечь меня от цели умудрились тут же, даже не находясь для этого со мной рядом. В голове пиликнул звуковой сигнал, а перед глазами возник конвертик. От неожиданности я уставился на него, и он, расценив это, как призыв к действию, раскрылся.

"Сообщение от соклановца ЛюдоРуб.

Ну наконец-то ты в игре! Где моя компенсация?"

Компенсация? Орк же повесил на меня потерю своих вещей, и по его логике, я должен был вернуть ему именно вещи. А компенсация упоминалась только в том случае, если у меня не получиться добраться до места его гибели и надгробия. Кажется, в меня никто не верил, раз он сразу заговорил про компенсацию. В любом случае, я не намеревался отдавать ему ни того, ни другого. И отвечать ему я тоже не собирался. То, что я банально не знал, как это сделать, было лишь еще одной причиной этого не делать.

Закрыв письмо, я увидел, что у меня остались еще несколько нераскрытых конвертов. Мельком их просмотрев, я позакрывал все, даже не читая содержания. Некогда. Несколько писем было от все того же ЛюдоРуба, а я и так догадывался, что он мне писал. А пара сообщений вообще была от незнакомых мне людей.

Итак, займемся своими делами. Мне необходим храм всех богов. Это чтоб наверняка. Идти в храм какого-нибудь одного бога, так замучаешься ходить, пока кто-то из них соизволит мне ответить. Через своего посредника, само собой. А так, все, можно сказать, божественные представительства в одном месте. Кто-то да даст мне ответ. Я надеюсь.

Что я знаю о храме всех богов? По одному такому храму должно находиться в столице каждого из десяти королевств. Скорее всего, есть и где-то еще, но где именно, я не знаю. Следовательно, мне нужно в главный город королевства. Все равно какого. Но здесь есть небольшая проблема, потому как сам я нахожусь где-то в Диких землях, у сатира на куличках. До границы ближайшего королевства пилить и пилить, не говоря уже о его столице. Хуже всего, что я даже примерно не знаю нужного мне направления. Где-то тут у ПавеЛителя была карта...

"Сообщение от соклановца ЛюдоРуб.

Я не понял, а ты почему не на респе? Я стою возле арки, а тебя нет! Ты что, умудрился слинять?"

Ничего себе, кажется, этот палач умудрился осознать очевидное. Да у него оказывается голова есть на плечах! А я-то думал, что у того, кто отделяет головы от тел другим, самому она тоже не очень нужна.

На чем я там остановился? Ага, точно, карта! Карта у ПавеЛителя оказалась очень удобной. Главным ее достоинством было то, что она без проблем изменялась в масштабе, подстраиваясь под мое желание. Не знаю кто ее на это зачаровал, но это явно был мастер своего дела. Правда, были у нее и минусы. Например, то, что во многих местах карта была банально не нарисована, словно тот, кто ее чертил, еще не во всех уголках мира побывал. Другими словами, карта изобиловала темными пятнами. Эх, развелось бездельников и тунеядцев даже в такой серьезной отрасли, как картография.

Впрочем, со своей главной задачей карта справлялась. Большая часть Диких территорий и пары прилегающих королевств была изображена здесь достаточно подробно. Так что я без проблем определил, как свое местоположение (ошибиться было трудновато, так как на карте стояла метка, еще и подписанная для полных идиотов. Видимо, очередное улучшение от зачарователя), так и точку моего предполагаемого назначения. Самым ближайшим ко мне королевством было Девятое. Где-то в глуши этого царства ютилась деревенька, в которой я провел один из самых счастливых периодов в своей жизни, пусть и вместе с этим самый непродолжительный. Родина Миранды. Можно было бы сделать небольшой крюк и направиться в родное Шестое королевство, но время для меня сейчас самый важный ресурс, и не стоит его растрачивать на сторонние желания, пусть даже они вызваны такими чувствами, как ностальгия.

Итак, цель моя обозначена. Это Бэквотер, столица Девятого королевства. Осталось только туда добраться.

"Сообщение от соклановца ЛюдоРуб

Что вообще произошло на этой, хрю, точке возрождения? Кто здесь яму выкопал? И вообще, как это возможно? Арка же, вместе с площадкой, неразрушима!"

Ага, неразрушима. Как и мои трусы. Показателя прочности у них нет, однако парочку заплаток я на своем нижнем белье все же видел.

Какого лешего вообще ко мне пристал это ЛюдоРуб? Я ему что, справочная? У меня своих вопросов выше крыши, которые требуют от меня ответов, и они не вызваны праздным любопытством. Ну, по крайней мере некоторые из них.

Как быстрее всего добраться до Бэквотера? Первое, что напрашивается на ум, это само собой портальный свиток. Вот только в кармане у ПавеЛителя не завалялось ни одного, я специально проверил. Что он вообще за маг такой, раз у него нет ни единого свитка с заклинаниями? Быть может, самый настоящий? Тот, которому не требуется вспомогательные заклинания, начертанные кем-то другим на бумаге, еще и сжирающие вместо маны баснословное количество монет. Эх, как-то не вовремя логика включилась.

Ладно, раз у меня нет нужного свитка, то его всегда можно приобрести. Денег у чернокнижника тоже не густо, но благо у меня остались вещи палача, да еще несколько от сцинка с южанином. Все вещи качественные, на довольно высокий уровень. На вырученные от продажи деньги можно будет закупить столько свитков телепортации, что я еще неделю буду прыгать по всем десяти королевствам. Но, как это всегда у меня бывает, есть небольшая проблемка. В глухом лесу почему-то совсем нет скупщиков и торговцев. Если конечно этот лес не является по совместительству еще и поселением эльфов. Хотя лес, где обитают длинноухие жители, не может быть глухим априори. Скорее он хорошо слышащий.

Рядом со мной, конечно, есть одно поселение, где, вероятно, можно было бы провернуть пару торговых сделок, но, во-первых, меня там совсем не любят, а, во-вторых, на кой клен мне столько капусты? Ну а на что еще я смогу выменять свой товар в деревне под названием "Капустная Мееека"?

"Сообщение от соклановца ЛюдоРуб

Ты чего молчишь? Игнорить меня решил, меее, внатуре? Рамсы попутал, козлина? Думаешь, если мы в одном клане, это тебя спасет? Не спасет. Ты мне должен, ясно? Так что дуй на респ в козлолэнд, и готовь капусту!"

Ты смотри, а орку-то нужно завязывать гостить у сатир. Долгое пребывание в их деревне уже начало сказываться на нем не лучшим образом. Нахватался у местных всякого. Мекает, любит капусту, бесит меня. Ну вылитый сатир. Глядишь, скоро вместо ног копыта вырастут. И как бы ему их в скором времени отбросить не пришлось. Если палач продолжит в таком же духе меня доставать, то я точно помогу ему с этим. Но это все потом. Хорошее, как говорится, оставим напоследок. А сейчас займемся делами насущными.

Значит, свитки, как это не досадно, отпадают. Что ж, будем искать другие варианты. Как чаще всего путешествуют не очень богатые чужаки? Это легко. На ездовых животных. Пешком передвигаются совсем уж бедные или откровенные извращенцы. Если у чернокнижника и был какой-то скакун, то, скорее всего, он остался в замковых конюшнях и, когда крепость клана пала, там и погиб. С другой стороны, по аналогии с питомцами, как например с моим же Зомби, ездовых животных, наверняка, тоже можно после этого повторно призвать. Почему бы не попробовать? Да, ехать верхом дольше, чем телепортироваться, но все же будет быстрее, чем на своих двоих. За неимением лучшего варианта... Нужно только найти в окне информации ПавеЛителя вкладку с ездовым животным и ритуал его призыва. Стоп! Ритуал. Кажется, когда я копался в книге заклинаний, я видел что-то такое, что могло бы мне сейчас пригодиться.

Даже не прибегая к справке, я схватил с пояса свою книгу заклинаний и принялся листать страницы в поисках увиденного мной ранее описания ритуала. Почему не через окно информации? Ну мне как-то привычнее держать в руках что-то ощутимое, а не водить пальцем по воздуху, рассматривая только мне видимые строчки. Кроме того, в описании книги говорилось, что если применять заклинания, читая их непосредственно со страниц фолианта, то сила моей магии увеличиться на десять процентов.

Ага, вот оно.

"Ритуал переноса 3 (заклинание, способность)"

Чертеж ритуала создает врата, которые могут перенести вас в любую точку на расстояние 30 километров. Место назначения должно быть открыто на вашей карте и иметь относительно плоскую форму. Нельзя перенестись в подземелье, закрытую локацию или другую страну. Нельзя использовать в бою. Откат заклинания — 1 час

Прекрасно. Чем не замена свитку телепортации? Да, максимальная дистанция переноса оставляет желать лучшего, но зато это мое заклинание, и оно многоразовое. Откат, конечно, неприятен, но это небольшая проблема. Буду чередовать прыжки с верховой ездой. Не кленовые такие прыжки получаются — на тридцать километров.

Выработав план действий, я тут же приступил к его реализации. Достал свой ритуальный кинжал и прямо на берегу реки вывел им пентаграмму. Десять минут и рисунок готов. С непривычки я провозился достаточно долго, но, надеюсь, после того как я набью руку, времени на это будет уходить поменьше.

Активировав заклинание, я никуда не улетел, а остался стоять на месте. В глаза мне сама собой прыгнула карта, а сообщение подсказало, что не плохо бы было для начала выбрать место назначения. Несмотря ни на какие мои усилия, флажок на карте, который двигался вслед за моим взглядом, не мог пересечь окружность, в центе которой находился значок, подписанный именем чернокнижника. Должно быть, это и была та пресловутая тридцатикилометровая зона. Ладно, нет и нет. В любом случае попробовать ее проигнорировать стоило. Сообщения иногда врут, да и правила порой удается нарушить.

Выбрав точку на карте в нужном мне направлении, я вдруг без всякого предупреждения провалился под землю. Буквально. Словно под моими ногами внезапно появилась очень голодная трясина или самые зыбучие в мире пески. Выплюнула меня земная поверхность так же быстро, как и поглотила. Видимо, не очень вкусным я оказался. Пару секунд темноты, и я снова вижу дневной свет, хоть и в слегка ином антураже. Правда, рассматривать окрестности я стал несколько позже. Сразу после переноса меня накрыл внезапный приступ головокружения. Он был настолько сильным, что меня затошнило, и я, потеряв равновесие, бухнулся на колени, даже не обратив внимание, что лицо мне царапают ветви какого-то кустарника.

Приступ минул почти мгновенно. Я даже не успел опорожнить содержимое своего кишечника, а уже снова почувствовал себя вполне сносно. Успевший за это время только подступить к горлу, ком был вынужден снова упасть куда-то в желудок. Хотя, какой там ком? Комочек. В отличие от мира игроков, в Атравеле я ведь еще не завтракал.

Фух, вот так последствия мгновенного переноса! Неужели ПавеЛитель был согласен такое терпеть? Мне казалось, что он, как и многие другие игроки, предпочитает более комфортное и безболезненное передвижение по моему миру. Но если бы он не пользовался этой способностью, то она бы не была прокачена до тройки. Значит чернокнижник довольно часто применял это заклинание. Возможно, все дело как раз в этой самой синхронизации? Если его ощущения в момент перехода были мягче моих, то почему бы и не попрыгать? Впрочем, какая разница? У меня-то из-за цейтнота особого выбора нет.

Ворча в пол голоса, я выбрался из зарослей кустарника, в которые меня закинуло мое же заклинание. Я ставил метку поближе к дороге, чтобы дальше было удобно ехать верхом, но кто ж знал, что тут у обочины растет такой колючий кустарник? ПавеЛитель, наверное, знал, раз у него открыта на карте эта местность.

Ладно, теперь пришло время для скакуна чернокнижника. Открыв справку, я наконец нашел вкладку с его ездовым животным. До этого постоянно отвлекался. Невероятно, но им оказался жеребец. Кажется, я впервые вижу, чтобы игрок разъезжал на обыкновенной лошади. Хотя нет. Подвозил меня как-то один чужак на своем коне, когда я заблудился на болотах, исследуя дальний от дома лес. Но все же, тенденция вырисовывалась четкая. Мне даже приходила в голову мысль, что среди чужаков ходит какое-то суеверье, связанное с лошадьми. Ну, например, увидеть под собой коня — к беде, или что-то в этом роде. Впрочем, это, скорее всего, лишь мои домыслы. ПавеЛитель, вон, тоже катается на обычном жеребце, и ничего. Хотя, по-видимому, все же не совсем на обычном. Полное название скакуна звучало, как "Кошмарный жеребец". Но чего еще ждать от темного мага?

Призвав животное, я резко пересмотрел свои взгляды. Как я там говорил? Обычная лошадь? Ну-ну. На коня это существо походило разве что своим силуэтом. Четыре ноги, круп, вытянутая морда и хвост. Все что есть у лошади, было и у этого скакуна. На этом сходство заканчивалось. Кто-нибудь видел много лошадей покрытых чешуей? А чтобы она была еще и насыщенного красного цвета? Я вот ни одной. До этого момента. Кроме прочего, полноту картинки завершали: покрытая торчащими во все стороны костяными шипами голова жеребца; хищная, усыпанная острыми, словно иглы, зубами пасть; и его горящие ярким живым огнем оранжевые глаза, которые злобно косились в мою сторону. Вот уж точно кошмар. Такую образину только там и можно было увидеть. По крайней мере, раньше я считал так.

Впрочем, каким бы пугающим не казалось мне животное чернокнижника, оно являлось ездовым. Поэтому я короткими и неуверенными движениями стал приближаться к нему, повторяя про себя, что питомцы не ранят своих хозяев. Обычно.

Несмотря на свой злобный вид, жеребец и не подумал прерывать мое движение, поэтому я быстро добрался вплотную к крупу животного. Вздохнув, я на мгновение замялся, и потом одним слитным и резким движением запрыгнул в седло. Это образное выражение, как такового седла на спине скакуна не было, но зато строение скелета кошмара и его костяные наросты делали сидение на нем весьма приемлемым даже без упряжи. По сути, на крупе жеребца выросло, так сказать, природное седло.

Кошмарный жеребец недоверчиво покосился на меня. Казалось, он был сильно удивлен тем, что я осмелился вскарабкаться на него, но дальше этого дело не пошло. Взбрыкивать или стаскивать меня со спины, чтобы втоптать за дерзость в землю, он не стал. Сверкнул только своими злющими оранжевыми глазами, обещая мне неумолимую расплату, и отвернулся. Даже когда я робко сдавил его пятками и послал вперед, он решил послушаться. Видимо, только разнообразия ради.

Решив заглянуть в информацию скакуна, я ожидал увидеть грозное и громкое имя, вроде Смерча или Багрянца, но был слегка разочарован. Коня звали Ферари. Непонятно и совсем незвучно.

Следующий час я провел верхом. Жеребец оказался резвым и довольно послушным, несмотря на то, что с его морды ни на секунду не сходила злобно-кислая физиономия. За это время мы успели преодолеть с ним километров тридцать пять — сорок. Сперва я вел скакуна только рысью, но потом, уверившись в своей безнаказанности, разошелся и стал периодически переводить его в галоп. В таком режиме у Ферари, правда, очень быстро расходовался запас сил, так что приходилось чередовать галоп с рысью, а иногда даже и с шагом.

За этот час мне еще дважды приходили сообщения от ЛюдоРуба. Кажется, это были угрозы, но за всякими этими мяуканьями и гавканьями уловить точный смысл его фраз было довольно сложно. В последнем письме на фоне криков животных вообще было всего три слова, при этом одно из них — "Чепушила", мне было даже незнакомо. Но зато после этого орк, видимо, успокоился, и уже более получаса меня не беспокоил.

Дорога, по которой я следовал, оказалась весьма малолюдной. Что в принципе было мне скорее на руку. Встреться мне, например, торговцы из Капустной Меееки, возвращающиеся домой, и это закончилось бы для меня весьма плачевно. Правда, только в том случае, если бы они умели бегать быстрее моего коня. А так на пути мне попалась всего одна группа местных паломников, которые, завидев меня, с криками "Душегубец!" тут же бросились в близлежащий лесок. А еще отряд игроков. Эти жертву из себя не изображали, скорее на меня смотрели, как на жертву. Задумчиво так. Хорошо, что чужаки куда-то спешили и решили не тратить на меня свое время.

Час прошел, заклинание переноса откатилось, и я свернул с дороги на обочину. Далеко отходить не стал, все равно ни свидетелей, ни зевак не было. Да и дальше начинался сплошной бурелом, и ломится сквозь него совсем не хотелось. Ритуальный рисунок я изобразил прямо у дороги, опять использовав свой нож вместо кисти. Где-то в процессе я отправил жеребца обратно в его кошмарные конюшни, ну или где он там обитает, в ожидании того, когда я его позову. Зачем? Он слишком громко сопел, пренебрежительно косясь из-за моего плеча. Не люблю, когда во время работы кто-то стоит над душой. Последней каплей стало громкое фырканье с его стороны, после того как у меня дрогнула рука, и я немного скосил одну линий. Впрочем, плохое поведение чешуйчатого коня было не единственной причиной его ссылки. Я не знал, перенесется ли Ферари вместе со мной, а из описания ритуала это было не понятно. Так что я решил не рисковать и отозвать его с тем, чтобы снова призвать на новом месте.

Пентаграмма была закончена и перед глазами вновь открылась карта. На этот раз с некоторыми изменениями. Окружность, со мной в виде центра, получилась совсем не круглой. Примерно четверть круга была срезана кривой линией на карте, тянувшейся сверху вниз. Я попытался поставить точку выхода за ней, но в пределах все тех же тридцати километрах. У меня ничего не вышло. Примерно через минуту тщетных попыток, ко мне наконец снизошли с объяснением.

"Ритуал переноса не работает, когда цель находиться в другой стране"

Точно, я ведь об этом уже читал. Теперь все ясно. Ломаная линия на карте — это граница Девятого королевства. То, что я до него почти добрался, это хорошая новость. Плохая состоит в том, что заклинание, которое я могу пускать в ход с периодичностью один раз в час, сейчас придется использовать только с половиной его потенциала. До границы было около пятнадцати километров. Можно было конечно дотянуть до королевства верхом, но это снова призывать кошмара, затирать сапогом уже готовый рисунок, и... я могу придумать еще несколько причин этого не делать, но мне лень.

Поставив точку у границы, я вдохнул поглубже и задержал дыхание. Это, кстати, помогло. А возможно за два раза я уже немного привык к последствиям переноса. Когда земная твердь выплюнула меня, я умудрился перенести эти несколько секунд сильного дискомфорта на ногах. Меня само собой мутило, но это быстро прошло.

Ферари, появившись, смотрел на меня еще злее, чем прежде. Видимо, не понравилось ему мое своеволие. Но к себе подпустил он меня все так же без проблем. Запрыгнув к нему на спину, я направил жеребца дальше по дороге туда, где виднелись какие-то постройки. Должно быть, инфраструктура местной приграничной службы.

Пограничный пост Девятого королевства оставлял желать лучшего. По крайней мере на этой границе. Рядом с эльфами у королевства граница была на замке, но тут... Не то что форта или крепости, даже маленького деревянного острога было не видать. Лишь казарма, больше похожая на обыкновенную избу, стяг Девятого королевства, да путевой столб с указателями. На дороге был установлен шлагбаум, вот только стоял он в открытом положении. И рядом с ним никого. Въезжай — не хочу.

Я шагом направил жеребца дальше, с опаской посматривая по сторонам. Не нравилось мне это запустение. Надеюсь, тут есть кто живой.

Первых служителей порядка я увидел, только когда поравнялся с деревянным домом. За ним оказался небольшой навес, в тени которого за столом расположились четверо солдат. С ними все было в порядке, я бы даже сказал, они вообще не напрягались и наслаждались жизнью, так что мое беспокойство оказалось надуманным. Вояки лениво глянули в мою сторону, и никто из них даже не сделал попытки подняться. Не говоря уже о том, чтобы подойти ко мне, остановить, узнать, кто я, и спросить о цели моего приезда. Кажется, я отвлек их от игры в карты.

Да, дисциплина на уровне. Те же остроухие, к примеру, уже давно на компост бы изошли, задавая мне свои вопросы по второму и третьему кругу. А не еду ли я убивать редких животных, или вырубать священные рощи? Не злоумышляю ли я против леса или самой расы перворожденных? Люблю ли петрушку и часто ли ем салат? Этих же вояк оторвать свои седалища от стульев смогло бы заставить только или высокое начальство, или низкие цены на выпивку в местной таверне, если бы она здесь была.

Впрочем, я точно буду последним из тех, кто побежит жаловаться на разгильдяйство пограничной службы. Чем меньше внимания солдат я привлеку к себе, будучи в обличье ПавеЛителя, тем лучше.

"Сглазил". — подумал я, когда перед носом с жужжанием пчелы пролетел арбалетный болт и с глухим стуком врезался в ближайшее дерево. Только секунду назад, когда я смотрел на солдат, все они были вялыми и расслабленными. А теперь двое с мечами наголо и с криками "Преступник!" уже неслись ко мне наперерез, один целился в меня из арбалета, а еще один спешно перезаряжал свое оружие. От испуга я с такой силой врезался пятками в бока жеребца, что он даже не заржал, а натурально взвизгнул. Вскинувшись на дыбы, он с места рванул в галоп, чем спас меня от второго арбалетного болта, пролетевшего у меня за спиной. Двое мечников оказались далеко не чемпионами по бегу и тоже почти сразу остались позади.

Дорога вильнула и скрыла меня от преследователей, но я не останавливался до тех пор, пока у кошмара не закончилась выносливость. Только когда жеребец перестал реагировать на мои понукания, я позволил ему остановиться. Ну то есть, он все равно меня уже не слушал. Вполне мог меня сбросить или остановиться самостоятельно, а так как будто я ему разрешил.

Спрыгнув с коня, я похлопал его по крупу. Молодец, красный, вынес меня из передряги. Если бы я знал, что он на такое способен, призвал бы его еще в деревне сатир, и не мучился бы там с беготней и каменным големом. Выглядел скакун не важно. Пена у рта, вздымающиеся после дикого бега бока, и злобно-осуждающий взгляд. Да я почти загнал бедного конягу. Не мудрено. За несколько минут мы пролетели, наверное, километров десять. Ну, зато погоня, скорее всего, отстала. Если она вообще была. Все-таки первоочередная задача тех вояк — защищать границу, как бы плохо они это не делали, а не гоняться за преступниками. Это работа других подразделений. Выделить часть бойцов ради погони за мной, думаю, они тоже не решатся. Слишком уж мало их было на том посту. Я видел всего четверых. И если в маленькой избе, лежа штабелями, не спрятался целый полк, значит их и в самом деле не слишком много. Впрочем, даже если меня кто-то и преследует, Ферари выиграл мне приличный задел времени. Сейчас не погоня занимала мои мысли, а несколько другой вопрос.

Итак, теперь, когда мы вплотную подобрались к этой теме, что это вообще было? Почему на меня ни с того ни с сего, без предупреждения, напали солдаты королевства, будто какие-то бандиты? Ладно бы попытались арестовать, с учетом старых проступков ПавеЛителя это вполне объяснимо. Но вот так, стрелять в спину безоружного? Вариант, что это были переодетые разбойники, я отмел сразу. Воинам не было до меня никакого дела, пока один из них не разглядел что-то во мне. Значит, я и есть причина нападения. Репутация ПавеЛителя оказалась еще ужасней, чем я себе представлял? На данный момент это пока самая правдоподобная версия.

Иллюзий об отношении к чернокнижнику местных я не питал и до этого. Не далее, как вчера, я убегал от целой разъяренной деревни, которую по словам одного из товарищей ПавеЛителя, они уже однажды разорили. А до этого я и сам был свидетелем того, как темный маг с дружками уничтожил жителей другой деревни. Само собой, такие действия рождают совсем недоброе имя. Правда, я все же надеялся, что репутация ПавеЛителя не настолько ужасна, чтобы стража при виде его, даже не пыталась его задержать, а сразу с мечами наголо приступала к самому кардинальному решению вопроса. Во-первых, Капустная Мееека находится все-таки на Диких территориях. Там по факту нет никакого закона и порядка, а живут там только варвары. Стражникам королевств обычно нет дела до того, что происходит в тех землях. А во-вторых, что касается Луговой, родного поселка Миранды, единственным очевидцем постигшей его злой участи был только я. То есть Мих. И служителям закона я об этом точно ничего не рассказывал. Разобраться с виновниками я хотел своими силами.

Но, видимо, раз репутация чернокнижника находится на самом дне, сам он не ограничился этими двумя поселениями. Значит ли это, что я теперь один против целого мира? Каждый житель Атравеля при виде меня либо убежит с криками, как те паломники на дороге, либо схватится за нож? И как же мне теперь в таких условиях возвращать себе свою прежнюю жизнь? Да меня даже в храм, наверное, не пропустят. Служители костьми лягут на пороге, лишь бы не дать мне пройти. А если и удастся проникнуть внутрь, то в святых стенах меня точно поразит громом за все прошлые грехи ПавеЛителя. Да и не добраться мне до города во век. Это здесь, в захолустье, четверо солдат на квадратный километр, а чем ближе к столице, тем больше присутствие вооруженных сил. Военные разъезды, патрули, городская стража. Даже верхом на Фаертроте мне не совершить подобный подвиг, не говоря уже об "обычном" кошмарном жеребце. Что же мне теперь делать?

Стоп! Но ведь как-то клан "Темная сторона", полностью состоящий из одних отбросов общества, не смотря на свое злое имя, умудряется имеет какие-то дела с местными. Закупки продуктов, нужных материалов, амуниции. Услуги, которые могут оказать только наши, работа, которую не хотят выполнять чужаки. Не верю, что клан чернокнижника настолько самодостаточен, что может обойтись без контактов с местными. Тем более в ранге кланов он далеко не в первой сотне. Тогда вопрос. Как при такой низкой репутации они умудряются вести с нами дела?

Вопрос был хорошим, но из одной лишь только правильной его постановки, ответ не спешил напрашиваться сам собой. Я взял Ферари за поводья (уздечка, в отличие от седла, на нем имелась) и повел его шагом дальше по дороге, не особо задумываясь о направлении. Конь к тому времени слегка отдышался и благосклонно соизволил последовать за мной.

Пол часа бессмысленного брожения, и ни одной стоящей мысли. И кто сказал, что ходьба способствует мышлению? Он, скорее всего, просто никогда не пользовался свитками телепортации.

К тому времени у меня уже откатился ритуал переноса, но я так и не решил, стоит ли его использовать и в каком направлении мне вообще двигаться. Хорошо еще, что за все это время по пути мне никто так и не встретился. А то мог бы получиться конфуз.

От размышлений меня отвлек новый звуковой сигнал пришедшего сообщения. Мой старый знакомый орк прислал мне очередной шедевр — сплошное нагромождение звериных и животных криков в абсолютно случайной последовательности. И ни одного нормального слова. Очень содержательное письмо. Я отмахнулся от него, но через секунду пришло еще одно. На этот раз более понятное, чем предыдущее.

"Сообщение от соклановца ЛюдоРуб

Да ты вообще, кукареку, не соображаешь? Ты хоть понимаешь, кого кинуть, мяу, внатуре, решил? Меня? Да я же тебя уничтожу! Обнулю до минусов, меее! Тебе же не жить. И в реале тебе не спрятаться. Найду и покалечу. Готовь свой лучший костюм и заказывай место на кладбище.

P.S. Даже не отмазывайся, я все знаю. ГаРота прислал отряд в Козлоленд, и они помогли нам с Пластом и Имхо добраться до погоста. Моих вещей в плите не оказалось! А разрешение на изъятие я давал только тебе. Так что подумай хорошенько над своими дальнейшими действиями. Ты можешь поступить глупо или попытаться все исправить. Если у тебя в черепушке все еще остались мозги, мяу, жду тебя через час с моими вещами и глубокими извинениями (250 золотых) на месте нашего бывшего замка. Лидер клана объявил там общий сбор. Это последнее предупреждение."

А, палач наконец-то понял, какую ошибку он совершил, сперва, найдя крайнего, спустив на меня всех собак, а потом дав мне возможность отплатить ему за это. По мнению орка, у меня есть два варианта, и, как водится, один из них глупый, а второй умный. Конечно, я поступлю по-умному, уже давно бы так сделал, если бы мне по пути попалась какая-нибудь торговая лавка. Разве глупо будет заработать денег, да еще и отомстить заодно одному зарвавшемуся чужаку? Правда, я все-таки рассчитывал, что он узнает о моей маленькой мести гораздо позже. Мне казалось, что группа сцинка, южанина и орка застряла в той деревне надолго. Но нет, руководство клана довольно быстро оправилось от потери замка и отправилось выручать своих подручных. Наверное, я бы даже знал об этом раньше, если бы удосужился просмотреть всю полученную корреспонденцию. Наверняка меня, как члена клана, ставили об этом в известность, значит письма с этими новостями уже какое-то время пылятся среди тех, что я даже не читал.

Не то чтобы я злорадствовал над ЛюдоРубом, но его весьма эмоциональное письмо меня немного встряхнуло. Выставив его дураком, я осуществил свою маленькую месть. Один мой план удался, так что не стоит раскисать. Выберусь и из этой передряги. Мало их что ли было у меня?

Я не отказал себе в удовольствии и еще немного позубоскалил про себя над палачом. Наверное, это характеризует меня, как не очень хорошего человека, но зато я отвлекся от своих скорбных дум касательно того, что делать дальше. Стоит ли после такого удивляться, что меня не любят игроки? Связался с Кристофом фон Лефом, теперь пожинай плоды. Впрочем, еще до встречи с ним у меня с чужаками хватало недопонимания. Начиная с горе-защитника возле родного дома и заканчивая...

От озарившей меня внезапно мысли я встал, как вкопанный. Кошмар, которого видимо та же мысль не посетила, по инерции продолжил идти и неумышленно толкнул меня своей шипованной мордой в спину. Но я этого даже не заметил.

...заканчивая ЖигерНаутом и его друзьями. А ведь у меня с его напарником по имени БлохаСлона был в свое время интересный разговор. Вор, после неудачного рейда на караван и своего последующего пленения, рассказывал мне почему чужаки занимались грабежом недалеко от границы. Потому что репутация у любого разумного с каждым королевством своя. Где-то может быть ненависть, а где-то и нейтрально. Имп! И почему я об этом забыл? Наверное, не придал тогда этому большого значения, я ведь не собирался грабить караваны. Зато в свете нынешних событий, это прямо-таки жизненно важная для меня информация. Все оказывается до неприличия просто! Если тебе не рады в каком-то королевстве, нужно просто найти то, где тебя пока еще не знают.

Я спешно открыл карту. Девятое королевство кроме Диких территорий и земель эльфов граничило еще с тремя королевствами. С Шестым на юго-западе, с Третьим на западе и Пятым на севере. Моя цель в одном из этих королевств. Из Диких земель я только вышел, а к эльфам в моем нынешнем облике я ни ногой. Единственное, из-за чего они могут пропустить меня к себе, это ради удобрения для их цветочков. Ближе всего ко мне было мое родное, Шестое, королевство. Но тут был один нюанс. Оно так же граничило с Дикими территориями, хоть и гораздо южнее. Существовал приличный шанс, что клан "Темная сторона" и лично ПавеЛитель успели набедокурить и там. С другой стороны, чтобы попасть в Третье или Пятое, нужно почти полностью пересечь Тридевятое, а там все эти военные патрули, о которых я уже говорил, стражники, да и просто обыватели, которые так рады будут видеть меня. На остриях своих пик и мечей. Кроме того, мне так же не известно, какая репутация у ПавеЛителя в этих королевствах. Может быть он и там успел сжечь пару сел. Конечно, чем дальше территория от их базы, тем больше шанс, что темный клан там не был. Но все же такая вероятность остается. Кто поймет логику этих чужаков?

В общем, недолго думая, я решил отправиться в Шестое королевство. И не потому, что я там родился и жил. То есть, не только поэтому. Чем больше я остаюсь на вражеской территории, которой для меня оказалось Девятое королевство, тем больше шанс наткнуться на неприятности. А вот если ситуация повторится и в моих родных землях, тогда уже придется очертя голову прорываться к следующему королевству.

Как обычно, выработав план и решившись на его реализацию, я почувствовал себя значительно лучше. С души, как будто, тяжелый груз свалился. Расправив плечи, я задорно глянул на своего скакуна и чуть было вновь не вскочил в седло, но вовремя вспомнил, что мой ритуал переноса готов к использованию. Кажется, Ферари понял, что за этим последует, потому как он устремил на меня свой самый злобный взгляд. И тут же растаял в воздухе. Пора было заняться рисованием.

Земля выплюнула меня где-то на лесной опушке. На этот раз точку переноса я выбрал подальше от дорог. Территория, которую мне предстояло пересечь, была довольно густо населена. В той тридцатикилометровой зоне, которая была доступна мне для переноса, насчитывалось что-то около шести деревень, двух форпостов и одного небольшого замка. Так же здесь находились несколько подземелий, в которых так любят зависать пришлые искатели приключений. В общем, рисковать оказаться прямо в толпе обывателей или в пределах видимости солдат я не стал и выбрал самое, на мой взгляд, безлюдное место. Да, двигаться на этот раз я буду гораздо медленней, чем по дороге, но лучше неспешно ехать в нужном направлении, чем быстро лететь в направлении ближайшей арки возрождения.

Тошнота отступила, и я быстро осмотрелся по сторонам. Никого. Только шелестит листва, да ухает где-то поблизости лесная птица. Я мельком заглянул в полотнище сообщений, которое появилось, стоило мне очутиться здесь. Лес, или та его часть, в которой я находился, был территорией существ в среднем тридцатого уровня. Вообще отлично. С разницей в десяток уровней даже большинство хищников решит свернуть в сторону при встрече со мной. Насвистывая незатейливый мотивчик, я шагнул в под сень леса. Эх, жаль кошмара не призвать. То есть, призвать его я конечно могу, вот только ехать верхом по лесу весьма проблематично. Двигаться пешком я буду медленно, тем более без бонусов от класса "защитник леса", но, как говорится, тише едешь — дальше будешь. И "тише" — это не определение скорости, а то, насколько мало я привлекаю к себе внимание местных.

За час я преодолел что-то около трех-четырех километров. Сущие копейки по сравнению с тем отрезком пути, что я проходил на спине жеребца. И это при том, что лес был не таким уж и густым. Это не была непролазная чаща. Что поделать, ради безопасности приходиться чем-то жертвовать. В моем положении стоит быть благодарным за каждый километр. Ничего, откатится заклинание, и я прыжком перемахну через оставшиеся густонаселенные районы. А там на коня, и вперед! Ну а пока приходилось сбивать ноги, прыгая по кочкам, цепляясь за траву и продираясь через бурелом.

На очередном шаге моя нога, не дойдя до земли, замерла прямо в воздухе, да и сам я весь обратился в камень и прислушался. Определенно где-то недалеко кричал человек. Кажется, он звал на помощь, но утверждать не возьмусь. Лес, как и расстояние, порой проделывают со звуками необычные вещи. Нет, это несомненно был крик о помощи. Таким тоном анекдоты не рассказывают и песни не горланят. Кто-то в беде. Только что мне теперь с этим знанием делать? У меня у самого проблем полный дом. И то что дома у меня теперь нет, это одна из главных моих проблем. Пройти мимо? Но там ведь кому-то похоже плохо, и этот кто-то явно из местных. Чужаки хоть и не из этого мира, но ориентируются тут на местности гораздо лучше нашего брата. Оно и понятно, с такими-то зачарованными картами.

— ...могите! — донес до меня ветер почти отчетливый крик.

Вздохнув, я начал смещаться в ту сторону, откуда, по моему представлению, доносился звук. Небольшая корректировка курса меня не задержит, а так хоть гляну, чем я могу помочь бедолаге.

Жизнь научила меня осторожности, и спешно ломится на голос я не стал. Поэтому кричавшего я увидел раньше, чем он меня. Крадучись перемещаясь между деревьев, я приблизился к небольшой лесной поляне. Там прямо на траве, плача и завывая от боли, сидел молодой мужчина. Судя по всему, он был охотником. Рядом с ним на земле лежал лук и тул, из которого наполовину просыпались стрелы, а на поясе у средиземца висела кроличья тушка. В промежутках между криками мужчина в пол голоса ругал, то каких-то неизвестных мне людей, то свою собственную беспечность. Ах да, и самое главное. Правая нога горе-охотника была зажата в капкане.

Что-то мне все это напоминает. Испытания эльфийского защитника леса, если быть точнее. Пусть и фигурально, но этот охотник — тот еще олень, раз умудрился угодить в охотничий же капкан.

Прежде чем выйти на поляну, я еще раз внимательно осмотрелся по сторонам. На ловушку не похоже, на лице мужчины застыла неподдельная мука. Впрочем, среди бандитов порой встречаются те еще выдумщики. Какие только сценки они не разыгрывают, чтобы заманить нерадивых путников в тихие и безлюдные места.

— О, слава Тимиду и Миле! — облегченно выдохнул средиземец, когда я все-таки вышел из-за деревьев, но вдруг запнулся и пристальней посмотрел на меня. — Бездна! — рявкнул он и рванулся в противоположную от меня сторону.

Крик боли на мгновение заложил мне уши — капкан все еще держал мужчину железной хваткой. Но тот видимо был крепким малым. Оборвав свой крик, охотник потянулся за оружием, но, передумав, схватился не за лук, а за дуги капкана. Плечи под потертой кожаной курткой вздулись от напряжения, и капкан неожиданно легко раскрылся. Выдернув ногу, мужчина, забыв о ранении, с места сорвался в бег. Его лук и тул со стрелами так и остались лежать на траве. В следующий миг поляна была уже пуста, а из леса, с каждой секундой все отдаленней, до меня стал доносится истошный повторяющийся крик: "Душегубец". Данное представление не заняло и минуты, и все это время я стоял, раскрыв рот от удивления.

Что это было, гиббона мать? Что за бредовый спектакль мне только что довелось увидеть? Мужчина, угодивший в капкан, сперва на весь лес зовет на помощь, а когда наконец привлекает внимание потенциального спасителя, сам без проблем освобождается и убегает. Охотника напугала моя репутация? Видимо да, причем до импиков. Но если он сам был в силах разжать капкан, какого хвоя он продолжал сидеть на этой поляне и орать? Страх придал ему сил сделать это? Сомневаюсь. Бывал я как-то раз под этим дебафом, так вот положительных эффектов он не дает, только отрицательные. Что тогда это, на клен, было? У меня только один вариант — идиотизм. Правда, есть еще одна мыслишка. Возможно, помощь охотнику, если бы я не спугнул его своим недобрым именем, обернулась бы для меня одним из тех заданий, которые так любят игроки. Если я прав, то в этом случае я могу только пожалеть бедолагу. Сидя в капкане и будучи в силах освободиться самому, ждать пока кто-то другой не придет тебя освободить, только затем, чтобы этот благодетель получил за свое доброе дело награду? Жесть! Ну а если мужчина, как я в свое время, ходит на такую "работу" каждый день, то это вообще полный чабрец!

Все еще пребывая в шоке от увиденного, я подошел к капкану, выглядывающему из травы, и внимательно его осмотрел. Пнул лежавший в траве тул, окончательно рассыпав из него все стрелы. Ну да ладно, будем считать, что выбраться человеку я помог. Займемся теперь и дальше своими делами. Не отходя далеко, прямо на той поляне я принялся чертить ритуальный рисунок.

Врата, нарисованные мной на земле, снова на тридцать километров приблизили меня к моей цели. До границы с Тришестым королевством оставалось километров двадцать. Вместе с кошмарным жеребцом мы преодолели почти весь этот отрезок пути за час. Я больше не гнал своего скакуна, стараясь, чтобы у него всегда оставалось некоторое количество запаса сил. Если нарвусь на солдат, с более-менее бодрым конем будет легче уйти от погони. Двигаясь по дороге, я все время оставался на стороже, готовый в любой момент, при малейшем звуке топота копыт, свернуть с нее и нырнуть в тянущиеся по бокам заросли.

В прошлый раз, когда я пересекал границу Шестого и Девятого королевств, я не заметил никаких отрядов прирубежной службы. Это было в те времена, когда я путешествовал вместе с Сойкой и двумя ее компаньонами. В тот раз я даже никакого поста не видел, мне просто пришло сообщение, что я въехал в другое государство. Тогда я не придал этому особого значения и посчитал, что, раз раньше все королевства входили в одну мощную империю, то и сейчас, после разъединения, между ними появились только чисто условные, никем не охраняемые, границы. Но теперь, размышляя об этом, я понял, что причина могла крыться в совершенно другом. В то время в Девятом королевстве произошел мятеж, и местный король вполне мог оттянуть часть отрядов с границы, чтобы укрепить свои войска.

Перемещался я тогда по другому пути, нежели сейчас. Даже если на той дороге никогда не было приграничных постов, это не означает, что такого не будет на этой. Я ждал проблем от пересечения границы, как оказалось зря. Проблемы нашли меня гораздо раньше.

Судя по карте до родного королевства оставалось не больше трех километров, когда впереди послышался грохот конного отряда. Действуя по намеченному мной плану, я тут же спрыгнул с коня и повел его под уздцы в заросли на обочине. На мое счастье дорожная служба в этом королевстве качественно не отличалась от своих двойников в других странах. В этих кустах можно было мамонта спрятать, не то что обычного кошмарного жеребца. Отзывать его я побоялся. Вдруг ситуация примет такой оборот, где мне понадобится спешно отсюда линять.

Скрывшись в живом зеленом дорожном заграждении, я затаился. Не прошло и четверти минуты, как совсем рядом застучали копыта. Мимо меня грохотал кавалерийский разъезд. И так бы он благополучно пронесся мимо, но я не учел одну деталь. Какая-то сволочь в отряде любила собак. Группу всадников сопровождали четыре худые, но рослые, псины. Они чуть отставали от главного отряда, бежали позади последнего всадника, чтобы ненароком не попасть под копыта.

Конные миновали мое убежище, и я уже собирался облегченно вздохнуть, как вдруг бегущая позади всех собака затормозила, будто уткнулась в невидимую стену. Безошибочно найдя взглядом кусты, где я прятался, она зарычала. Вот же су..., хотя вполне может быть и кобель.

Я оценил ситуацию за одно мгновенье. Кавалерийский разъезд все еще удалялся от меня, и на то, чтобы остановиться, а затем повернуть обратно, ему потребуется какое-то время. Рядом со мной только одна псина. А нет, уже две. Еще одна четвероногая мерзавка, привлеченная странным поведением своей товарки, остановилась. Собаки переглянулись, и заливисто залаяли на меня, полностью игнорируя тот факт, что меня от их взора закрывала зеленная изгородь. На поднятый гвалт повернул голову один из всадников. Все. У меня больше нет ни секунды.

Не теряя времени, я вынырнул из кустов вместе с кошмаром и тут же вскочил на него. Я рассчитывал, что пока конный отряд сумеет развернуться и снова набрать скорость, я уже хоть немного разорву с ними дистанцию. А там, все будет зависеть от Ферари. Но, видимо, солдаты не были настроены на долгую погоню. Не успел жеребец сделать и пары шагов, как в бок ему воткнулся арбалетный болт. Мой скакун от боли взвился на дыбы, и я, не ожидавший подобного финта, скатился с него на землю.

Приняв сидячее положение и взглянув по сторонам, я понял, что попал. Мой конь, оглашая окрестности возмущенным ржанием, был уже метрах в десяти от меня, и продолжал все дальше убегать в противоположную от всадников сторону. А заодно и от меня. Кажется, он решил, что себе дороже связываться с таким хозяином, из-за которого достается ему. Предатель.

Кавалерийский разъезд уже начал тормозить, и об их отношении ко мне даже не нужно было гадать. Второй болт, уткнувшийся в землю в двадцати сантиметрах от моей ноги, не оставил вообще никаких сомнений. И заставил меня подскочить. Стоит последовать примеру моего же скакуна. Только смысл? Пешком от пары десятков всадников я не убегу, даже если сверну в сторону от дороги в дебри леса. Тогда как? Мое верховое животное от меня сбежало, а летать я еще не научился. Хм, зато я умею прыгать! Хоть ритуал и откатился, изначально я собирался проводить его после того, как пересеку границу королевств, но раз уж такое дело...

Родившийся в голове сумасшедший план мог и сработать. Задел по времени, хоть и небольшой, но есть, а рисунок врат довольно простой, и помню я его уже наизусть. Рядом со мной только псы, и они конечно могут помешать.

Пас рукой, и собаки с грозного лая резко переходят на жалобный скулеж. Целый лес костяных рук, пробившись из-под земли, перекрыл дорогу, заодно схватив за лапы подвернувшихся псов, удерживая их на месте. Выхватив посох, я не глядя разрядил все три встроенные в него заклинания в группу всадников, и принялся чертить его другим концом рисунок.

Мимо, деловито жужжа, пролетели еще два арбалетных снаряда. Да сколько же у них там арбалетчиков? Чтобы уменьшить стрелкам мишень, я присел. Сидя на корточках, рисовать посохом на земле не удобно, но все же лучше, чем будучи утыканным болтами. Концентрируясь на пентаграмме, в пол глаза я все же продолжал следить за кавалерийским разъездом. Они уже развернули коней и стали снова набирать скорость. Макака на гиббоне, кажется я не успеваю.

Совсем рядом в иступленной ярости хрипел пес, роняя пену из пасти и обдирая шкуру о державшие его кости. Зря он так уродуется. Заклятье не вечно, и урона никакого не наносит. Можно просто лежать и ждать, пока не закончится его эффект. Я бы на его месте так и поступил, вот только мне отдыхать некогда. У меня счет шел на секунды.

И уже в следующую в ногу мне вонзилось что-то острое и горячее, заставляя меня задохнуться от боли и дернутся, тем самым исказив одну из линий пентаграммы. Хвоевы арбалетчики! Сжав зубы и плюнув на стрелков, я поднялся в полный рост и стал спешно затирать испорченную линию ногой. Слава Духу Леса, что в моем мире боль, скорее всего благодаря регенерации, не задерживается в своей высшей точке и постоянно затихает, понижаясь до более-менее терпимых ощущений. Но все равно, больно от засевшего в теле арбалетного болта было так, что я почти простил за побег своего скакуна. Этого поганого предателя.

Мельком взглянув на свое здоровье, я ускорился еще больше, хотя казалось, больше уже некуда. Полоска жизни просела на треть. И это без крита и дополнительного урона, в виде яда, магии или кровотечения. Это чем же таким они в меня стреляют? Драконобойными снарядами?

Сделана только половина рисунка, а на меня уже падает тень той лавины из конских и человеческих тел, что как раз готова обрушиться на меня. Скривившись в ожидании страшного удара, я все равно продолжил рисовать. Увидь меня в этот миг какой-нибудь эльф, и я бы точно поднял свою репутацию с целой расой. Ведь даже угроза смерти не смогла оторвать меня от занятия искусством.

Страшного удара не произошло, боги дали мне еще немного времени. А точнее, я сам его себе дал, когда перегородил дорогу лесом костяных рук. Как не удивительно, но даже те руки, которые никого не держали, были все еще активны. И оказалось, что они способны остановить коня на полном скаку. Ну, как остановить... Словить быстро мелькавшие копыта они конечно не могли, но зато стали некоторым препятствием у тех на пути. Первые ряды банально запнулись о лезшие к ним со всех сторон под копыта руки, и с грохотом попадали на землю. Поднялся дикий ор. Я даже, прервавшись, обернулся посмотреть на это действо. Тут уж руки не зевали — похватали и придавили к земле свалившихся прямо на них лошадей и всадников. Кавалерийский наскок захлебнулся, и я чуть не запрыгал от радости.

Чтобы не присоединиться к общей живой куче, задним рядам кавалеристов пришлось остановиться. Недолго думая, часть всадников спрыгнула с коней и прямо по телам своих обездвиженных товарищей и их распростертым на земле скакунам двинулась ко мне. Другие, свернув на обочину, стали огибать костяное заграждение. Поздно. Солдаты потеряли время и упустили момент. Завершив последнюю линию, я сверкнул довольной улыбкой и, войдя в круг, активировал заклинание. Ожидал, что перед глазами возникнет карта, но там появилось сообщение. И как это часто бывает, строчки эти не несли мне ничего хорошего.

"Вы не можете использовать ритуал переноса в бою"

Что? В каком бою? Я даже ни на кого еще не замахнулся, а вот мне прилетает систематически. Я не в бою, я в бегах. Но попробуй объяснить это глупому письму, оно и слушать ничего не хотело. Чтобы поделиться своим негодованием, я повернулся к подступившему ко мне мужчине, только он тоже не собирался разделять со мной моих эмоций. Эмоций у него хватало своих. С перекошенной от злости рожей, кавалерист замахнулся на меня мечом. Рядом с ним появился еще один воин с занесенным для удара оружием.

"Вы были убиты. Потеряно опыта... Потеряно вещей...Подробнее..."

Вы были убиты первый раз за день. На вас наложен негативный эффект послесмертия.

— 25% ко всем характеристикам сроком на 1 час.

"Не имея привязки, вы возродились на ближайшей точке возрождения"

Клеванный шпрот! Опять эта хвоева арка! Никогда я еще не ненавидел строения или рукотворные сооружения, но кажется скоро начну. Осознав, где я нахожусь, я разразился такой тирадой, услышав которую, мать точно оставила бы меня без ужина. Но зато мне заметно полегчало. Я, совсем не глядя по сторонам, чтобы не расстроиться еще больше, уселся на землю и открыл карту.

Слава Духу Леса, меня не закинуло обратно к сатирам. Ближайшая точка возрождения хоть и отбросила меня на десяток километров дальше от границы, но я из-за этого даже и не огорчился. Могло получиться гораздо хуже. Что ж, теперь можно и осмотреться.

Арка, возле которой я появился, находилась на небольшом скальном утесе. Вниз от нее убегала удобная, вытоптанная сотнями стоп различных разумных, тропинка. Значит спуститься отсюда можно без проблем. Но торопиться я не стал, с возвышенности вид на окрестности открывался гораздо лучший.

С одной стороны от утеса, метрах в пятидесяти от него, возвышалась стена леса, с другой, на сколько хватало взгляда, тянулись, кажется даже частично перепаханные, поля. Идиллия сельской жизни. Если бы не одно "но". Кажется, эти самые селяне подняли бунт.

Прямо у подножья этой маленькой скалы собралась целая вооруженная толпа. Облачены они были правда намного лучше крестьян, но поначалу я не обратил на это внимание. В первый миг я вообще подумал, что все эти люди (и нелюди) пришли по мою душу, и еле остановил себя от того, чтобы не запрыгнуть обратно в арку. Но потом присмотрелся и все понял. Игроки. Хаос разбитого лагеря, бесцельное брожение многих индивидов, и постепенное сколачивание в группы. Где-то у подножья утеса, должно быть, расположился вход в подземелье.

Появившийся прямо из воздуха в десяти сантиметрах от меня минотавр, в одной набедренной повязке, чуть не сделал меня заикой. Рогатое существо с перекошенной мордой в первый миг походило на какого-то из демонов бездны. Да и сатира, хоть отдаленно, но напоминало, а их я с некоторых пор побаиваюсь. Задев меня могучим плечом, здоровяк окинул меня хмурым взглядом и шагнул с площадки на тропинку.

— Не стой под аркой. — бросил он мне грубым голосом, даже не обернувшись.

Совет был дельным. Возможно, прямо сейчас я мешаю кому-то возродиться. Или, быть может, через пару секунд кто-то возродится прямо во мне. Из-за нарисованной фантазией картинки, я не только сбежал с площадки, но еще и отошел от арки метров на пять.

Что-то кольнуло стопу, и только тогда я обратил внимание, что, как и незнакомый мне минотавр, стою в одном исподнем. На мне были только многое повидавшие трусы. Да и наоборот, скорее всего. Трусы эти тоже много кто повидал. Игроки, из-за специфики их возрождений, часто дефилируют в нижнем белье. Я только за прошедшие сутки уже дважды в них щеголял.

Впрочем, вынужденный частичный нудизм — это еще не самое страшное. К этой неприятности можно даже привыкнуть, особенно если она весьма часто повторяется. Раза после сотого уже и замечать не будешь, что на тебе нет одежды. А вот потеря экипировки несет гораздо более печальные последствия. Основная ее часть через один час должна перенестись вместе с плитой на ближайший от места гибели погост. Надеюсь, это тот, что расположился вон за той оградой. Остальными вещами, выпавшими из меня, придется пожертвовать. Да, ритуал переноса у меня откатился, и я прямо сейчас могу прыгнуть на ту дорогу в трех километрах от границы с Шестым королевством. Даже с урезанными характеристиками маны у меня хватит на несколько таких прыжков. Вот только кто знает, как долго там задержится тот кавалерийский разъезд. Может, покончив со мной, они тут же вскочили на коней и поскакали дальше. А может сделали привал, или стали прочесывать местность в поисках других преступников. Думаю, рисковать все же не стоит. Рисковать не вещами, на мне их сейчас нет, а временем. Вторая смерть за сутки не только задержит меня (придется опять ждать отката заклинания переноса), но и еще больше ослабит. На сколько я помню из прошлых сообщений, ослабление всех характеристик будет уже пятьдесят процентов.

С другой стороны, мне все равно придется ждать прибытия моей плиты на погост. Двигаться дальше к цели вообще без экипировки не разумно. Так может все-таки испытать удачу?

От мук выбора меня спасла мать. Не моя, ПавеЛителя.

"Сообщение от мамы

Твой отец уже вернулся с работы. Собираемся ужинать. У тебя пять минут, чтобы присоединиться."

Ну вот теперь и решать ничего не надо. Пока я буду в другом мире делить пищу с чужой семьей, за это время как раз прибудут мои вещички. Надеюсь, что после ужина, мне позволят вернуться в Атравель. О боги, как же это унизительно, будучи взрослым, играть роль ребенка, со всеми их ограничениями. Но делать нечего, придется терпеть.

Перед тем, как переместиться в другое измерение, я ненадолго замешкался, не зная, как это собственно сделать. В прошлый раз меня перенесли принудительно. Впрочем, все оказалось предельно просто. Отыскал нужную надпись я быстро, она оказалась в справке персонажа. Как-то раньше я уже натыкался на нее взглядом.

"Вы покидаете Атравель, находясь в лагере возле подземелья Призванных, что не далеко от замка "Шугарт" в Тридевятом королевстве. Это безопасная зона. Уровень опасности — белый.

Выход через 3 секунды. 2. 1."

Подхватив, черный водоворот выбросил меня на зеленных холмах с окнами порталов. Хм, а почему не сразу в капсулу? Или, если уж на то пошло, не в комнату без окон и дверей? Ладно, отложим это в копилку вопросов без ответов. Хоть она и так уже забита под завязку.

На холмах справка не вызывалась, но я, уже будучи знаком с принципом работы этой галереи под открытым небом, довольно быстро отыскал пустую картину с подписью "Выход". Секундное головокружение, и я снова лежу в просторном саркофаге, опутанный светящимися веревочками. Выбраться из его недр, неожиданно оказалось довольно трудным для меня делом. Почему-то у меня болели все мышцы, будто меня не раз ударили по лицу, а долго, со знанием дела, мутузили ногами по всему телу. Или словно на меня в шутку наслали слабенькое проклятье. Интересно, а какой все-таки класс у Димы?

Мужчина выглядел более хмурым, чем обычно, хоть я и знал его всего второй день. Он и в первый был не особо разговорчивым, а сегодня я вообще услышал от него буквально пару слов. Одно из них было слово приветствия. В противоположность женщине, он не стал носится надо мной наседкой. Заметив мою разбитую губу, он, взяв меня за нижнюю челюсть, осмотрел повреждение с разных ракурсов, и под конец заглянул в глаза. Не знаю, что он там углядел, но, кажется, увиденное его удовлетворило. В его взгляде мелькнуло что-то отдаленное похожее на гордость. Странная они с женщиной парочка.

Ужин прошел под лозунгом: когда я ем, не говорю ни с кем. Мужчина, как я уже сказал, был угрюм и молчалив, я, как обычно, боялся сказать лишнее слово, чтобы не выдать себя, и даже мать чернокнижника больше задумчиво вертела в руках вилку, чем пользовалась ею по назначению. Только младший брат ПавеЛителя, чувствуя нависшее над столом напряжение, пытался хоть как-то разрядить обстановку, рассказывая какие-то истории. Получалось у него плохо, кое-кто его вообще не слушал, а кто-то лишь делал вид, рассеяно улыбаясь и кивая невпопад. Но и Дима вскоре сдался и замолк, лишь кидая по сторонам обеспокоенные взгляды. Когда на кухне повисла тишина, и, ради получения новых крох информации об этом мире, слушать стало некого, я тоже утек в свои мысли.

Вот ведь превратности судьбы. Раньше у меня была семья, которая в одночасье перестала считать меня своим и принимала за чужака, а теперь я ужинаю в кругу абсолютных незнакомцев, которые уверены, что перед ними их сын и брат. У кого-то там, на небосводе, совершенно испорченное чувство юмора.

Интересно, как они там сейчас? Скорее всего, все без изменений. Для моей семьи каждый день похож на предыдущий, потому как делают они изо дня в день ровно одно и тоже. Но теперь, если клан "Плащ и кинжал" придерживается своих обязательств, они хотя бы какое-то время под защитой. Может быть стоит по пути в столицу сделать небольшой крюк и заглянуть в родные места? Просто, чтобы удостовериться, что у них все в порядке. Нет. Нужно сперва решить свои проблемы. Вернувшись в свое тело смогу хоть через день к ним наведываться, но сейчас времени на посещения родственников у меня совсем нет.

Разделавшись со своей порцией самым первым, я поднялся изо стола и направился к двери, предварительно поставив в известность старших, чем я собираюсь заниматься. Протестов не последовало, как и комментарий, умы родителей чернокнижника сейчас занимало что-то более глобальное, нежели моя скромная персона. Я быстренько, пока никто не передумал, прошмыгнул в свою комнату.

"Вход"

Время прибытия плиты на погост еще не наступило, и мне пришлось минут пятнадцать бродить по окрестностям. Возле самого кладбища, прямо на траве у ограды, расположилась группа чужаков. Несмотря на свой внешний вид, а все они были только в исподнем, игроки чувствовали себя уверенно и даже вольготно. Не обращая внимания, ни на нерасполагающий к такому дресс коду антураж, ни на косящихся на них со стороны других игроков, группа в полосатых купальниках что-то горячо и громко обсуждала, иногда даже срываясь на крик. Да уж, такую картину ожидаешь увидеть где-нибудь на пляже, на берегу теплого моря, а не у ржавой ограды старого погоста, самым большим водоемом в округе которого является лужа от вчерашнего дождя. Впрочем, это вполне вписывается в реалии игроков. Вынужденно став одним из них, я увидел их боевые будни с изнанки. Все, что с ними происходит, не всегда кажется логичным, а часто вообще видится странным, но стоить пережить подобный опыт пару десятков раз, и ты уже сам перестаешь обращать на эти странности внимание.

К группе загорающих я все же приближаться не стал. Все еще боялся вопросов, на которые не смогу дать ответы. Дождавшись появления своей плиты, я в темпе собрал вещи и отправился прочь.

Экипировки я потерял изрядно. Решив, как и до этого, одеться по заготовленному ПавеЛителем шаблону, я обнаружил, что стою босым и с не покрытой капюшоном головой. Подсказка сигнализировала, что я так же лишился одного из колец и своего амулета, но на подобные украшения я никогда не был падок. Теперь-то я конечно знаю, что все надетые на меня вещи добавляют мне бонусов к моим характеристикам, а как говорил фон Леф, даже единичка в самом ненужном показателе никогда лишней не будет. Вот только я по-прежнему предвзято относился ко всем этим женским аксессуарам, и ничего не мог с собой поделать.

Нацепив сапоги, кого-то из злополучной троицы, которые к счастью не являлись классовой вещью, я сперва повернул чуть в сторону от своей цели. К импровизированному лотку торговца, располагавшемуся недалеко от входа в местное подземелье. Кажется, я обещал одному орку умный поступок. Впрочем, даже без мести, таскать и дальше всю эту гору вещей, имея стопроцентный шанс опять потерять что-то из этой кучи при новой гибели, просто глупо.

Лоточников было несколько, но к местным продавцам я не стал даже приближаться. Боялся, что они поднимут переполох, и не знал, как на это отреагирует толпа игроков. Я подошел к крайнему прилавку, самому бедному, по сути обычному столику, заваленному разнообразным товаром, за которым стоял чужак. Это был эльф тридцать восьмого уровня с труднопроизносимым именем и шевелюрой, выкрашенной в зеленый цвет. Забыв о цели своего визита, я во все глаза уставился на его волосы. Никогда еще не видел таких странных эльфов, а я с ним еще даже не заговорил. С другой стороны, это же игрок, а среди них встречаются очень эксцентричные личности. Интересно, парень решил, что такой ход добавит ему пару очков маскировки на местности? Тогда что он делает за этим прилавком? Он должен сейчас охотиться в лесу. В лесу с очень сочной и яркой растительностью. С очень яркой. Если где-то и есть такой лес, надеюсь, мои ноги никогда меня туда не занесут. Иначе, боюсь, что от таких кислотных цветов в больших количествах зрение мое выгорит и навсегда станет черно-белым.

— Ты пришел торговать или пялиться на скин? — недовольный голос остроухого напомнил мне о том, зачем я вообще к нему подошел.

— Торговать. — кивнул я.

— Тогда покажи мне товар. — высокомерно попросил остроухий. Да, именно высокомерно попросил. Так могут только эльфы. Видимо, некоторые особенности расы налагают свой отпечаток на любого, будь ты хоть местным, хоть игроком.

Я молча создал буфер обмена, как когда-то научил меня Кристоф, и вывалил в него все вещи, что выпали из троицы неудачников. Кроме разве что сапог, которые в этот момент были уже на мне. Торговец, увидев товар, просиял лицом, все-таки он был представителем "светлой" расы. Но чем больше он рассматривал ассортимент, тем более хмурым становился. Наконец он поднял на меня совершенно мрачный взгляд.

— Я это не куплю. — выдал эльф с клумбой на голове. — Можешь забирать обратно.

— Денег не хватит? — недоуменно предположил я. — Может хотя бы часть заберешь?

— Дело не в деньгах. — отрицательно покачал остроухий головой. — Просто я не торгую с мародерами.

Сказать, что я опешил, это не сказать ничего. И это мне говорит чужак? Представитель сообщества, которое на полном серьезе считает, что лут — это святое? Абсолютно каждый игрок, пробывший в этом мире хотя бы один день, занимался мародерством. И остроухий тому не исключение, я уверен. Что тогда? В нем заговорила светлая часть эльфийской сущности? Бред.

— Что? — задохнулся я от возмущения. — Хочешь сказать, что ты никогда не собирал лут с поверженных монстров или врагов? — от прилива чувств я даже использовал слово из арсенала чужаков.

— Не строй из себя дурочка! Я сейчас не о мобах или неписях говорю. — сверкнул глазами перворожденный. — У тебя в инвентаре лежит три части комплектов обмундирования на три разных класса. А мы с тобой стоим недалеко от входа в подземелье. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, откуда они у тебя. Где-то в данже вайпнулась группа, а один маленький пронырливый ворюга оказался рядом. — говорящий куст умолк и многозначительно уставился на меня.

Не знаю, что мне тут вешает на уши этот эльф, но я не раз видел, как игроки собирают вещи, выпавшие с других игроков, и в подземельях в том числе. Еще в бытность свою Михом, в самом начале моего пути, как-то занесло меня в подземелье бушан. И там никто не отличался щепетильностью этого торговца. Правда, была одна группа, которая прошла мимо места сражения, устроенного мной. Тогда я подумал, что они его не заметили, или просто очень спешили. Может и в самом деле среди чужаков существует правило не обирать своих в подземельях? Тогда это правило соблюдают далеко не все.

— Я даже не был в этом подземелье. — вяло попытался отнекиваться я. Хотя и понимал, что вряд ли хоть какие-то мои слова переубедят упрямого любителя природы.

— Бабушке моей это будешь рассказывать. — отрезал остроухий.

— Она что, все решает за тебя? Впрочем, не удивительно, с таким-то умищем, как у тебя. — Я наигранно стал озираться по сторонам. — Ладно. И где она сейчас?

— Слыш, умник, проваливай отсюда. — в синих, словно самое ясное небо, глазах эльфа стали собираться тучи. — Заметь, я ведь веду себя с тобой пока еще по-хорошему. Не сообщил игрокам о мародере. Не позвал нпс, чтобы они увидели, кто тут свободно разгуливает в их землях. Репутация у тебя в этом королевстве, как я понимаю, не самая лучшая? А ведь я могу и по-другому.

Состроив саму кислую рожу, я молча закрыл буфер обмена. Клен с ним. Все равно этот эльф все для себя решил. Спорить с ним и дальше — только еще больше с ним сориться. Торговцев в мире полно, продам товар в другом месте. Лучше всего сбагрить его кому-то из местных, они не столь щепетильны в вопросе происхождения вещей, как некоторые игроки. Малькольм, мой знакомый сатир, державший свой магазинчик в Саммервуде, не побрезговал бы купить у меня экипировку даже в том случае, если бы я снял ее с мертвеца прямо у него на глазах. Хотя нет. Если бы в пределах видимости этого зверолюда лежало чье-то тело, то он бы первым его обобрал. Эх, надеюсь, репутация у ПавеЛителя в Шестом королевстве получше, а иначе тем телом, которое захочет обобрать сатир, могу оказаться я.

— Только не думай, что ты меня испугал. — надменно бросил я перворожденному, отворачиваясь. Тот в ответ на мою фразу только фыркнул. Конечно же его слова возымели эффект, а иначе я бы припирался с ним и дальше. Я это понимал, он это понимал, но ничто ведь не мешало мне сделать хорошую мину при плохой игре. Правда, моя актерская игра оставляла желать лучшего, так что моей хорошей мине не поверил ни эльф, ни я сам.

Послав подальше всех чужаков с их чудачествами, я зашагал в направлении леса, чтобы там, в стороне от любопытных глаз, провести ритуал переноса. Пришлось сделать крюк, чтобы не попасться на глаза исконным жителям Девятого королевства. Но не успел я выйти за пределы лагеря, как был остановлен. Дорогу мне заступил очередной игрок.

— Дуэль? — спросил меня рокхед, смуглый парень с лысой продолговатой головой, словно предлагая мне что-то незначительное, вроде купить пирожок или еще что-нибудь с его уличного лотка.

— А? — выдал я свою коронную фразу.

— Я спрашиваю: подуэлимся? — пояснил камнеголовый. — Ты и я, устроим дуэль?

— Эээ, зачем? — я обернулся взглянуть на остроухого торгаша, но с этого ракурса его было не видно. Неужели светлый гад, все же натравил на меня какого-то защитника сирых и убогих, чтобы покарать меня за злые деяния? Вот же змей!

— Просто я еще никогда не дрался с чернокнижником, и мне интересно, какую тактику против тебя использовать. — как будто смущаясь, ответил рокхед. — Не беспокойся, я дам тебе время подготовиться. Ну и раз я милишник, разойдемся на дистанцию в тридцать метров. Устроит?

— Тебе просто интересно? — недоверчиво переспросил я. — Как эффективней всего меня убить? Спасибо, конечно, но я пас. — Я стал обходить этого психа по дуге.

— Стой. — парень сделал шаг в сторону и снова оказался на моем пути. — Это обоюдный процесс. Ты ведь тоже наберешься опыта. Узнаешь, как противостоять витязю. Неужели тебе самому не интересно, кто из нас победит?

Витязь? Действительно, в разделе класса у него было вписано именно это слово. Впервые о таком слышу и совершенно не знаю, как с ним бороться.

— Не на столько, чтобы лететь из-за этого на перерождение. — я заложил еще более широкую дугу вокруг камнеголового.

— Ты же сороковой! — от удивления смуглый парень даже запнулся о кочку. — Ты что, никогда прежде не принимал участия в дуэлях? Бой ведется не до смерти, а до последнего хп. Так что ты не рискуешь ни потерей опыта, ни вещей.

— И все равно мне не интересно. Я спешу. — вспомнил я отличную отговорку. И почему она мне раньше в голову не пришла?

Рокхед не стал мне больше преграждать дорогу, но увязался следом, словно хвостик. Я искоса поглядывал на него, боясь, что парень задумал что-то нехорошее. Но тот, кажется, просто был сильно погружен в свои думы, и ему было все равно куда идти. Вот же приставучий экземпляр. С минуту он шагал молча, пока мы наконец не подошли вплотную к стене леса.

— Слушай, я не хочу до этого доводить, — начал витязь, чем сразу заставил меня напрячься. — Но ты меня вынуждаешь. Скажу тебе прямо. Я здесь из-за пвп, а не из-за пве составляющей. Да, не хотелось бы портить в этом королевстве репутацию, нападая на другого игрока без причины, но я как-нибудь переживу. Да и ты не оставляешь мне выбора. Лишаешь меня удовольствия от той части игрового процесса, который я предпочитаю. Так что предлагаю тебе в последний раз. Подуэлимся? И должен тебя предупредить, что в случае отказа, я буду вынужден тебя атаковать.

Эх, примерно чего-то подобного я и ожидал. Классическое предложение чужака: делай, что я хочу, или умри. Любят же некоторые предоставлять иллюзию выбора. Вот тапир чеширский! Ну ладно, подыграем.

— Ну и что ты решил? — невинно поинтересовался рокхед, будто речь до этого шла о выборе расцветки моего поддоспешника. Ну то есть, он ведь все равно под доспехом, и никто не увидит какого он там вообще цвета. При этом парень, как бы невзначай, положил руку на эфес своего меча. Угу, намек ясен.

— Ладно, не нервничай. — поднял я руки ладонями к нему. — Я согласен на дуэль.

— Вот и отлично. — расплылся в улыбке камнеголовый. — Лови приглос.

— Подожди, — осадил я витязя. — Ты ведь обещал мне время на подготовку.

— А, ну да. — кивнул парень своей длинной башкой. — Окей. Десять минут тебе хватит?

— Да. — я отвернулся, чтобы чужак не заметил моей ухмылки. На самом деле, мне и пяти минут было бы достаточно. Но зачем об этом знать моему противнику?

Правда, заминка у меня все же произошла, хоть и небольшая. Чтобы приступить к черчению, пришлось сперва очистить от травы небольшой участок земли. Вручную я бы долго ковырялся, так что я просто выжег поросль заклинанием тлена из своей книги заклинаний. Дальше все пошло, как обычно.

Пока я рисовал пентаграмму, рокхед тоже не сидел на месте. Опустив голову, он вознес кому-то короткую молитву, выпил какое-то зелье, повертел в руках еще одну бутылочку, но, передумав, засунул ее обратно в инвентарь. Со своими манипуляциями парень справился быстрее меня, так что под конец он просто следил за мной. Я более чем уверен, что сейчас он гадает, какое существо я собираюсь призвать себе на помощь.

Как говорил мой первый учитель, чужаки ленивы. Если что-то нудное и неинтересное можно заменить автоматикой, они в большинстве своем это сделают. Думаю, многие чернокнижники рисуют пентаграммы не вручную, и поэтому далеко не каждый из них по рисунку правильно определит ритуал. Что уж говорить о представителях других классов? Если и найдется какой-нибудь индивид, который дотошно изучает все возможности и способности иных классов, то это скорее исключение из правил. Поэтому я был уверен, что витязь не догадывается, что именно я тут изображаю. Губы опять сами собой растянулись в ухмылке. Будет ему сюрприз. Вот бы глянуть на его рожу, когда он все поймет. Жаль, что не получится. Наверное, лицо его вытянется еще больше, чем собственная голова.

Карта раскрылась передо мной, как только я закончил с рисованием. Не мудрствуя лукаво, я ткнул пальцем под самую границу Шестого королевства и был тут же проглочен земной поверхностью. Хотел крикнуть своему оппоненту что-нибудь обидное, но не успел. Земля проглотила меня, точно голодный троглодит.

Зря я открыл рот в момент переноса. Получил массу не самых приятных ощущений. Не только земля прожевала меня и выплюнула, но и мне пришлось немного пожевать земли. Отплевался я уже на другой стороне. Минуты через две. А до этого сидел на земле и кашлем усилено привлекал внимание к себе различных хищников и бандитов. Благо, вокруг не было никого, чтобы воспользоваться моментом.

Место выхода, я выбрал не случайно. Специально искал подходящее с учетом того, чтобы оно находилось подальше от дорог и с минимальной возможностью встретить кого-нибудь из разумных. Когда я наконец откашлялся и вытер слезившиеся глаза, то увидел вокруг себя поле. Обычное, дикое поле, до которого еще не добрался плуг или орало. В том месте, где я стоял, трава достигала мне до середины живота. Ломится пешему по такому бурьяну — это кошмар. К счастью, я мог его оседлать, и поехать верхом.

— Ну здравствуй, предатель. — я постарался, чтобы в моем голосе собралось максимальное количество укора, но эту чешуйчатую скотину такой мелочью было не прошибить. Конь пренебрежительно фыркнул и отвернулся. Может он и сам обижен на меня, что получил от солдат болт под ребро? — Ладно. Замнем для ясности. — в знак примирения я похлопал его по крупу. Прощать его все равно бы пришлось. Не буду же я, чтобы показать ему свою страшную обиду, идти пешком.

Какие бы эмоции Ферари не испытывал на мой счет, он без проблем дал мне на себя запрыгнуть. Душевной теплоты, правда, в его взгляде так и не прибавилось, но жеребец меня на себе нес. Что еще я мог от него требовать?

Со спины кошмара обзор на окрестности стал гораздо лучше. Что, в принципе, естественно. Теперь по пояс в траве стоял не я, а мой скакун. Хотя, где у него там пояс, пойди разбери. Я словно сидел на маленьком островке, со всех сторон окруженный зеленым океаном. По правде сказать, не таким уж и большим было это поле. В стороне виднелся край все того же вездесущего леса, по другую руку раскинулись какие-то пологие холмы, зато впереди, покуда хватало глаз, простиралась спокойная травяная река. Туда я и направил коня, предварительно сверившись с картой.

Быстрее, чем шагом, преодолять эту местность Ферари отказался на отрез. Даже на легкую рысь переходить не захотел, и лишь возмущенно ржал, когда я понукал его к этому. Впрочем, я могу его понять. Когда не видно собственных копыт, и обзор ниже кильватера (или в этой ситуации правильнее будет сказать кильграсера?) самого коня такой, что ничего не просматривается даже на метр, спешить особо не будешь. Это моим главным стремлением было побыстрее попасть в Саммервуд, а заветным желанием скакуна было не сломать себе ноги. Я, к слову, тоже этого не хотел бы, так что в этом случае пришлось смириться со своеволием кошмара.

Кстати, о кошмарах. Трава в этом поле была настолько густой и высокой, что в ней вполне мог бы спрятаться какой-нибудь хищник. Скажу больше. Мы могли проехать у него под носом и ничего не заметить. Такое возможное соседство и хорошая фантазия заставляли меня опасливо коситься на любое шевеление травы. К несчастью для меня день был ветреным, как молодая девушка, так что пугаться мне пришлось много. Уровень вероятных противников я не знал, и это еще больше нагнетало атмосферу. В тот момент, когда я мог посмотреть информацию об этой локации, я был занят другим, весьма важным делом. Прочищал свое горло от земли.

Сообщение, которое в общем-то несло для меня хорошую весть, заставило меня дернуться от неожиданности. В пол голоса бормоча проклятья, я победно вскинул руку. Странное сочетание.

"Вы покидаете Девятое королевство и въезжаете в Шестое"

Настроение мое скакнуло вверх, хотя по сути ничего не изменилось. Все тоже непроглядное поле и небо, с бегущими по нему барашками облаков. Я вздохнул и пятками подбодрил коня двигаться чуть быстрее. Ага, сейчас. Взгляд Ферари красноречиво говорил о том, куда я могу засунуть свои пятки.

Через час поле так и не закончилось. Зато кончилось время отката моего любимого заклинания. Привычно совершив ритуал, я наконец-то оказался на дороге. Хватит с меня этих труднопроходимых дебрей, даже если они растут тебе всего лишь по пояс. Конечно тут, на тракте, существовал риск наткнутся на солдат, но рано или поздно мне ведь все равно придется проверять репутацию ПавеЛителя в этом королевстве. Лучше, конечно, на крестьянах, но мне уже настолько надоело играть в самого разыскиваемого преступника, что было уже все равно. И как некоторые живут подобной жизнью, еще и будучи вполне ею довольными?

Пришлось проехать километров пять, прежде чем мне попались путники. К счастью, это был не военный отряд. Двое крестьян, судя по одежде, ехали куда-то на телеге, груженной сеном. Один был постарше, другой помоложе. Должно быть, отец с сыном.

Догнав повозку, я перевел кошмара на шаг и пристроился в метре от путников, чтобы они смогли меня хорошенько рассмотреть. Кажется, это у них получилось. Через секунду скучающее выражение лица молодого сменилось на брезгливое, а пожилой так и вовсе сплюнул жеребцу под копыта.

Да уж, по всему видно, что меня здесь не любят. Но зато хоть терпят и не бегут в страхе, куда глаза глядят. Еще минут пять я ехал бок о бок с повозкой, чтобы удостоверится в отношении местных ко мне окончательно. Затем пришпорил коня и, уже не скрываясь ни от кого, поскакал к столице.

Дорога до Саммервуда заняла у меня около двух с половиной часов скачки, прерываемой только для того, чтобы заняться изобразительным искусством. Дважды за это время меня попытались отвлечь от моей цели.

Первый раз это был старый дед, который бродил вдоль дроги, выкрикивая чье-то имя. Завидев меня, он замахал руками и встал посреди дороги, частично перегородив мне путь. Пришлось тормозить. Когда старику удалось рассмотреть меня в близи, на его лице отразилась не шуточная внутренняя борьба. Наконец махнув рукой со словами: "Ладно, и ты сойдешь", дедуля выдал мне задание на поиски в чаще какой-то козы. Я вежливо отказался. Благо, возможность это сделать давалась в самом сообщении о заданье. Старик остался позади, укоризненно буравить взглядом мою спину. Несмотря на это моя с ним репутация не ухудшилась. Впрочем, если бы она хоть немного упала, боюсь, что деду пришлось бы хвататься за вилы.

Второму просителю я отказать не смог. Девочка, рыдавшая на мосту недалеко от совсем маленькой деревеньки, уж слишком живо напомнила мне мою младшую сестру. Да и квест ее мне показался пустяковым. Малышка уронила в реку какую-то свою игрушку, и в силу своего возраста (а точнее в его слабость) не могла ее оттуда достать. Работы на две минуты. В который раз забыв, что теперь я не обычный сорванец, выросший в глубинке, а уважаемый, хоть и мало кем, маг, я, как дурак, сам полез в тот пруд. А мог ведь заклинанием игрушку выловить. Наверное. В итоге, не успел этот глупый, довольный собой простачек преодолеть и половину пути до злополучной игрушки, застрявшей в камышах, как был атакован речным монстром. На солнце блеснула чешуя, и что-то тут же ухватило меня за ногу, но я все же успел прочесть имя монстра. Гигантский речной сом. Ни клена себе сом, да это клеванный кит! Я таких сомов над костром на вертеле вертел!

Монстр потащил меня на глубину, и мне пришлось прервать свой поток брани, который лился из меня, как пламень из Фаертрота. Перед глазами мелькнул таймер запаса воздуха. Видимо, будучи уже под водой, я все-таки успел пару раз ругнуться, потому что времени до удушья оставалось катастрофически мало. Не тратя его зря, я выхватил посох из инвентаря и разрядил его в рыбину. Сому мои потуги были до чешуи. Что нособивню иголка. Задыхаясь и действуя уже на одних инстинктах, я бросил посох, выхватил нож чернокнижника и, воткнув его в монстра, провернул тот самый фокус, что и с сатиром в Капустной Меееке. Должно быть, сом взревел. Из его пасти вырвался целый водоворот пузырей воздуха, а вмести с ними вырвалась и моя нога. Теряя сознание от удушья, я устремился вверх.

Мои легкие втянули в себя воздух с таким громким звуком, что, я думаю, его слышали даже в той маленькой деревеньке. Но долго упиваться его сладким вкусом я себе не дал. Монстр все еще был где-то подо мной, и своей выходкой я скорее его больше разозлил, чем напугал. Глянув по сторонам, чтобы определить к какому берегу плыть ближе, я внезапно увидел, что вынырнул прямо возле хвоевой игрушки. Мимоходом закинув ее в инвентарь, я рванул к суше. Страх придал мне прыти, и я буквально долетел до берега за пару секунд. Там меня уже ждала девчушка, правда мне она была рада не так сильно, как своей игрушке. Ну точно, как моя сестра. Вручив ей ее потерю, я в изнеможении упал на землю. Как я и подозревал, полоска выносливости была пуста.

Громкий всплеск привлек мое внимание. Над водой показалась огромная спина монстра. Сом еще некоторое время поплескался, носясь от берега к берегу, то ли в поисках удравшей добычи, то ли просто негодуя. Я же лежал на твердой и такой родной земле, читая новые строчки.

За выполнение задания я получил: незначительное повышение репутации в маленькой деревне, баф "Доброе дело" на день и два пирожка с вишней. Брать угощение у ребенка было немного совестно, но вспомнив, что девочка не предупредила меня о монстре, охранявшем ее сокровище, я без колебаний забрал все, что давали.

Оставшуюся часть пути до Саммервуда я проехал вообще без остановок, а на встреченных мной местных даже не смотрел. Два пирожка за смертельный заплыв, ну надо же! Уверен моя мать за волков дает несоизмеримо больше. Пирожков пять, как минимум. Ну а если серьезно, как правило местные показывают свою благодарность монетами, но откуда деньги у ребенка? А я еще ко всему и свой посох умудрился оставить на глубине, когда выхватывал нож. Одни растраты. Впрочем, мне простительно, я свою жизнь спасал. Что не простительно, так это награда за квест, что ни разу не перекрывает мои потери и затраченные на выполнение усилия.

К слову, выпечка оказалась действительно вкусной. Хотя до этого я пол дня ничего не ел, так что мне, голодному, и вяленное мной же волчье мясо показалось бы шедевром кулинарии.

Когда я наконец прибыл в столицу Шестого королевства, до заката оставался примерно час. Город и в ночное время довольно сносно освещался, и меня волновал вовсе не недостаток света. Скоро меня отзовут назад, в мир игроков. А я хотел сегодня закончить со своими делами в храме. То, что мне сразу же вернут мое тело, я само собой не рассчитывал, но надеялся хотя бы получить ответы на некоторые вопросы и определиться со своими дальнейшими действиями. Что мне вообще нужно сделать, чтобы вернуть назад свою жизнь? Вряд ли сами боги снизойдут до разговора со мной, но ведь их жрецы должны знать все, что знает их начальство.

Я вышагивал (прибыв в город, кошмара я отозвал, иначе пришлось бы платить за него немаленький налог), по таким знакомым улицам, но старался по сторонам головой не вертеть и ностальгии не предаваться. Глядя только вперед, я целенаправленно двигался к главному храму столицы.

Правда и тут меня попытались отвлечь. Звякнуло сообщение, и я неосознанно потянулся к нему взглядом. Ради разнообразия на этот раз письмо оказалось не от палача.

"Сообщение от главы вашего клана, ГаРоты

Крыс не жалуем. Аривидерчи."

"Внимание!

Вы были изгнаны из клана "Темная сторона" с формулировкой "за крысятничество". Кроме того, в тяжелые для клана времена, когда каждому его члену пристало сплотится со своими соратниками, вы отправились по своим делам и не отвечали на призывы вашего лидера."

Остановившись прямо посреди улицы, я смотрел на сообщение и хлопал глазами. Последняя часть письма была вполне справедлива, но вот что имелось в виду под это самой формулировкой мне было не понятно. За крысятничество? Чтобы это вообще означало? И не поэтому ли ЛюдоРуб так много на меня мяукал?

Словно подтверждая мои слова, опять пискнуло сообщение. К слову о зеленых.

"Сообщение от игрока ЛюдоРуб

Ну что, мяу, ты попал! Молись. Охота началась"

Я лишь пожал плечами и позакрывал все письма. Пока что кроме угроз я от орка ничего другого не видел. Но если он наконец все же решится приступить к активным действиям и найдет меня, я буду только рад. Давно хотелось начистить ему его зеленую рожу. А тем более теперь, когда мы больше не состоим в одной организации, это не должно привлечь ко мне много внимания.

Гордо расправив плечи, я зашагал дальше чуть более пружинистой походкой. Новость о том, что я больше не вхожу в клан "Темная сторона", меня порадовала. Да, пускай формально я никогда в него и не вступал. Это не мое тело и не моя жизнь, но пока меня ассоциируют с игроком по имени ПавеЛитель, мне хотелось бы создать о нем более положительный образ в глазах общественности. Само собой, местной.

Не найти в городе цель моего пути было бы довольно сложно даже для минотавра-пилигрима, прибывшего в Самервуд впервые. Главный храм находился на главной площади. Это было одно из самых массивных зданий в городе и... самых безвкусных. По своей архитектуре и отделке оно было серее храма бога праздности и выглядело зауряднее храма богини посредственности. Наверное, все дело в количестве богов. Тогда как храм, посвященный одному божеству, обычно имеет свой особенный неповторимый стиль и, можно сказать, копирует какие-то личностные черты, присущие тому, в честь кого он был воздвигнут, храму всех богов учесть все эти нюансы проблематично. Поэтому архитекторы и строители вообще не стали заморачиваться и возвели просто огромное безликое здание. Сравнивать храм с общежитием, наверное, кощунство, но, учитывая сколько божественных представительств здесь находилось, мне в голову пришла именно такая аналогия.

Впрочем, любование архитектурными изысками в этот момент меня вообще не интересовало. Трясущимися от волнения руками я отворил большую, тяжелую дверь и шагнул внутрь. Молния не поразила меня вопреки опасениям. Даже немного жаль. Вполне возможно, что от божественного удара мы с ПавеЛителем разлетелись бы на две половины? Меня так же не встречала у входа толпа жрецов со словами: "Наконец-то ты пришел. Сейчас мы все исправим". И даже не снизошло самое простенькое божественное откровение. На меня вообще всем было плевать. Пришлось самому идти и искать того, с кем можно было поговорить.

Внутри храма сравнение с общежитием у меня в голове только усилилось. Огромное, как по высоте, так и в ширь, помещение было разделено на кучу маленьких павильонов, в каждом из которых находился алтарь того или иного божества, иногда со статуей, и жрец, помогавший просителям, паломникам или просто приносящим дары. Я растерянно обвел глазами все эти отделы. И куда мне?

Пожав плечами, я шагнул к ближайшему павильону. Там оказалось представительство Фемеры, богини справедливости. Почему бы собственно и нет? Меня несправедливо лишили моей прошлой жизни и тела, к кому как не к ней обращаться, чтобы исправить эту ошибку?

Но стоило мне только зайти под бордовый потолок павильона, как я был остановлен грубым, и даже гневным, голосом:

— Что ищет эта чернильная душа в обители справедливости? — Сказавший это жрец, фактурой больше походил на воина, чем на служителя бога. — Уходи, не гневи богиню своим присутствием. Терпение не ее сильная черта.

— Мне нужна помощь. — Я склонил голову в покорном поклоне. — Помощь богини, боюсь людскими методами мою проблему не решить.

— Дай угадаю, — фыркнул жрец. — Тебя оклеветали. На самом деле ты не совершал всех тех жутких преступлений, которые тебе приписывают. И теперь ты хочешь обелить свое имя. Правильно? Знаешь сколько таких умников приходит ко мне каждый день?

— Все не совсем так, — возразил я жрецу и затараторил, пока он не выставил меня за порог. — Я не только не совершал этих преступлений, я вообще не являюсь этим человеком, которого вы видите перед собой. Я — Мих, сын лесоруба. Однажды, чернокнижник ПавеЛитель попытался забрать мою душу, но я в поединке его победил, и каким-то образом сам стал им.

Служитель Фемеры слегка подвис, но быстро справился с собой.

— Я ничего не понял из той белиберды, что ты тут на меня вывалил. Но обмануть, злыдень, ты меня все равно не сможешь. Заданий богини ты не получишь, для этого сперва нужно заслужить ее расположение. А у тебя слишком темная репутация, чтобы это вообще хоть когда-нибудь случилось. Так что убирайся из обители богини, пока я сам тебя отсюда не вышвырнул.

— Задания? — ошарашено повторил я. — Не нужны мне никакие задания! Я пришел за помощью.

— Прочь! — взревел жрец, и я камнем, пущенным из пращи, вылетел из павильона. Мне показалось, что служитель Фемеры вознамерился запустить в меня лавкой, а учитывая его телосложение, у него вполне могло это получиться.

"Ваша репутация с богиней Фемерой понизилась — 5

Текущее состояние — неприязнь"

Вот же рылохвост холмогорский! Нажаловался уже. А я его даже к лешему не послал. Может нацарапать послание на павильоне с подробным маршрутом? А в лысую дубраву его! Есть дела поважнее.

Но чем дальше я продвигался по рядам павильонов, тем больше копилось во мне разочарование. В каждом павильоне реакция на мое появление была одинаково негативной. Лишь выражения лиц жрецов варьировалась от брезгливого, словно они увидали самое омерзительное насекомое в мире, до гневного и злого. Особенно зло встретил меня, как это не парадоксально, служитель богини добра и сочувствия. Мужик так брызгал пеной и бранился, точно я пришел его работы лишить. И только в двух павильонах меня были рады видеть. Возле алтаря Лимидес, богини смерти, и Дароса, бога тьмы. Как вообще подобные сущности получили свое место в людском храме? Боюсь даже представить размеры той взятки, что урвал кто-то в муниципалитете.

Я обошел все павильоны в храме, благо времени на это ушло не так уж и много, почти отовсюду меня сразу же выгоняли, но так и не нашел никого, кто мог бы мне помочь. Даже темные жрецы, что приняли меня благодушно, казалось не понимали сути моей проблемы. Лишь участливо кивали, улыбались и все пытались всучить мне какое-то божественное задание. От них я тоже ушел ни с чем. К концу моего брожения по главному храму Саммервуда я отчаялся настолько, что присел помолиться возле невзрачного алтаря всем духам и богам, не вошедшим в пантеон. Вряд ли мелкие божества погодных явлений и второстепенных аспектов бытия смогли бы мне помочь там, где не сподобились или не захотели их более сильные сородичи, но уходить из храма, не испробовав все варианты, я не хотел. У них ведь даже алтарь был общий, да и тот, самый невзрачный из всех в этом здании. Впрочем, молитва моя была ему под стать, такой же убогой. Без всяких предисловий, титулов и имен я просто озвучил свою просьбу и все.

Как и предполагал, ответа я не дождался. Вздохнув и понуро опустив голову, я направился к выходу. Время позднее, и мать чернокнижника скоро позовет меня обратно в свой мир. Лишь у порога я обернулся, почувствовав чужой взгляд, но внимательно осмотрев помещение, я не заметил никого, кто бы на меня пялился. Может какой злой жрец добра зыркает на меня из-за шторки павильона? Пожав плечами, я вышел наружу. Далеко я, правда, не ушел, присел прямо на ступеньках божественной обители, и стал размышлять.

Итак, как это не прискорбно, мой первоначальный план провалился. Но рефлексировать по этому поводу — последнее дело. Нужно его просто изменить или придумать новый. Тем более запасной план у меня вроде как есть. Осталось только на него решиться.

Конечно, я с самого начала подозревал, что затея с богами может не удастся. Кто я такой, чтобы на меня обратило внимание высшее создание. У больших дядей свои, зачастую большие, проблемы. Эту истину я усвоил еще в детстве. Но как бы я не почитал небесных жителей, все же я не верю, что боги — единственные, кто может справиться с моей проблемой. Есть ведь еще могущественные маги, волшебные существа, оппоненты богов из других планов Атравеля, да мало ли кто? Ну то есть, то, что они есть, я уверен, но вот кто они, и где их искать, я не имею малейшего понятия. И это подводит меня к главной проблеме моего запасного плана. Моя некомпетентность в этом вопросе значит, что мне придется обратится за помощью к более сведущим людям. А кто знает больше об этом мире, чем чужаки?

Против того чтобы открыться кому-то из игроков, буквально восставало все мое существо. Я ужасно боялся, что меня тут же схватят, вырвут из этого мира, а потом и вовсе лишат посмертия, убьют или, того хуже, отправят на опыты. А возможно сделают такое, чего я даже не могу себе вообразить. Вот только время мое уходит. Не думаю, что смогу долго притворяться чернокнижником перед его семьей, да и перед всеми остальными. Мои ошибки в его поведении только копятся и скоро натолкнут близких ему людей на размышления, если уже этого не сделали. Следовательно, нужно спешить, а не слепо тыкаться во все стены, надеясь на удачу. И для этого придется пойти на риск. А там, глядишь, если мне повезет с игроком, возможно, он подскажет мне не только, что нужно делать в моем мире, но и как вести себя в его.

Да уж, гиббона мать, вот так ситуация! Искать помощи в стане врага, надеясь наткнуться там на настоящего друга. Ладно, теперь, если я на это решился, осталось только выбрать, кому именно мне довериться. Не так уж много игроков относятся ко мне дружелюбно. Впрочем, это взаимно.

Итак, пройдемся по списку, жаль только, что он такой маленький. Кому доверить свою жизнь, а, быть может, и нечто более важное? МурЧело? Кацен конечно выручал меня несколько раз и проявлял ко мне, кажется, не наигранное дружелюбие, но нас с ним всегда связывали только деловые отношения. Баш на баш, услуга за услугу. Так может стоит заключить с ним договор и в этот раз? Только вот я боюсь себе представить, что он попросит за такое взамен. Да и все-таки, мне кажется, для моего дела мало одних только деловых отношений. Нужно что-то большее. К тому же МурЧело делец, он всегда ищет выгоду. А в последствии вполне может оказаться, что намного выгоднее будет продать меня безликим. Тогда как помощь мне может вылиться ему в одни убытки, или вообще какие-нибудь санкции. Кацен вроде как неплохой парень, но в этом раскладе может расставить приоритеты не в мою пользу. Так зачем подвергать его лишним мукам выбора? Так ведь можно лишиться хорошего партнера.

Кто еще? СвордМейстер? Мой второй наставник не такой меркантильный, как его кланлидер, но тоже преследует свои цели в Атравеле. Мастер оружия клана "Плащ и кинжал" выглядел вполне довольным своей ролью, которую отвел ему МурЧело, стало быть он доволен и своим лидером. Такой человек, как Мейс, в первую очередь будет хранить верность своему командиру, а не мне, значит он тоже отпадает. Кроме того, СвордМейстер помешан на поединках и сражениях и ничем другим не интересуется. Он банально может не знать той информации, что мне нужна.

Кто дальше? ПантаГруэль? Этот вариант уже выглядит получше. Тролль добр, что звучит, как анекдот, рассудителен, абсолютно не меркантилен и никак не связан с сильными мира сего. И того, думаю, тоже. Не загробного, конечно, а мира игроков. Однажды Пант помог мне совершенно бескорыстно, еще даже толком со мной не познакомившись. Это многое говорит о его благодушии. А еще о количестве времени, которое ему некуда девать. Почему бы не втянуть его в маленькое приключение? Правда, с его мягкосердечностью, я не уверен, как он отреагирует на новость, что я занял тело другого игрока, а, возможно, этим и убил его. Впрочем, я не знаю, как на это отреагирует любой из игроков, не только Пант. Так что далеко отбрасывать этот вариант я не буду, и обязательно к нему еще раз вернусь после рассмотрения оставшихся кандидатур.

Хотя, кто тут остался? СойкаМухоловка? Этой ветреной особе я откроюсь в последнюю очередь. Для нее чужие секреты — лишь информация, а чьи-то тайны — вызов. Да, в последний раз, когда мы с ней виделись, она оказала мне услугу, но конфликт, который произошел у нас с ней еще раньше, все же оставил заметный след на наших отношениях. Кошка, что пробежала между нами, никуда не делась, просто залегла в траве и урчит, с любопытством поглядывая на нас. Думаю, что Сойка испытывает ко мне столько же теплых чувств, сколько и я к ней. Поэтому, если я даже и обращусь к ней за помощью, вполне вероятно, что она мне откажет.

Есть еще, конечно, ВатаФаг, паренек, с которым я познакомился на лесоповале. Очень дружелюбный малый, который первый из чужаков говорил со мной на равных, открыто и безвозмездно делясь информацией. Вот только он был вором, знал я его всего один день, и не встречал уже несколько месяцев. Так что этот вариант можно было даже не рассматривать.

Было в моем великолепном плане еще одно слабое место. Игроки — не местные, в отличие от большинства из нас, эти ребята не любят сидеть на одном месте и обычно шастают, где не попадя, в поисках сокровищ, приключений или заданий, выполнение которых подарят им сокровища, приключения или новые задания. Прямо настоящая рекурсия, клеванный шпрот. И если, где найти или спросить местонахождение лидера клана "Плащ и кинжал" или его мастера оружия, я еще знаю, то вот где искать остальных, понятия не имею. Неужели придется выбирать из этих двоих, или все же пока стоит отложить принятие такого важного решения из-за столь малого количества кандидатов? От последней мысли я даже испытал некоторое облегчение, потому что доверять чужакам мне совершенно не хотелось. Но решать что-то надо было, так как самому остаться чужаком до скончания дней мне не хотелось еще больше.

Я поднялся с твердых ступенек, потянулся и более осмыслено огляделся по сторонам. На город опустилась ночь. Темная, бархатистая, таинственная, слегка разбавленная светом звезд и уличных фонарей. Быть может звезды — это и есть далекие фонари, только на улицах города богов?

Странно, что меня до сих пор не зовут обратно в мир игроков. Наверное, не помешает проявить инициативу, и самому отправиться туда. Хоть мне и ужасно не хочется опять оказаться в том зловонном городе. Как прекрасно бы мне спалось в моем старом домике на опушке леса.

Внезапно, видимо навеянный обстановкой, мою голову посетил ряд ассоциаций, и я ахнул. Ночь, ряды деревьев и добродушный великан. Почему-то там был еще какой-то мелкий гоблин, но я не обратил на него внимания. Пант! Так мы познакомились с троллем. В одном из парков Саммервуда. И здоровяк тогда обмолвился, что частенько перед сном сидит в том парке. Мою вялую сонливость как рукой сняло. Вот оно! Пант — лучший кандидат из моего списка, и возможно, находится сейчас совсем рядом со мной. Кажется, сама судьба, торопит меня с выбором, а иначе, кто вложил эти яркие образы мне в голову? Но кто бы знал, как же мне не хочется открываться игроку.

Я зарычал и сорвался на бег. В любую секунду могло прийти сообщение от мамы ПавеЛителя. Улицы мелькали перед глазами, а сапоги гулко отстукивали по мостовой ровный ритм. Сердце бухало в груди почти так же громко. Благо, прохожих в это время почти не стало, а иначе я бы уже точно не раз столкнулся с каким-нибудь пешеходом. Впрочем, я мог прекрасно обойтись и без них. Споткнувшись на ровном месте, я обнаружил, что лежу на тротуаре, а перед лицом мигает злополучная полоска выносливости.

Клеванный дохляк! Трудно ему что ли было по утрам делать пробежки? Аккурат в перерывах между разорениями мирных деревень.

Пришлось мне еще тратить время на восстановление. Усевшись прямо на прохожей части, я активировал медитацию. Запас сил тут же пополз вверх. Хм, а медитация у чернокнижника прокачена лучше, чем у меня.

Не смотря на мои опасения, письмо с наказом вернутся в другой мир, не прервало моего забега. Я благополучно добрался до сквера, недалеко от той площади, где собирались покричать игроки. Гул их голосов был слышен даже отсюда. Но вот заставить себя войти в жеванный парк, я не мог уже несколько минут. Я понимал, что это переломный момент. Перекресток, который, если я поверну в правильную сторону, выведет меня из того болота проблем, в которое я угодил. А если выберу неверную дорогу, заведет меня в еще большее. Так или иначе, меня ждали перемены. К добру или к худу.

Я бы, наверное, стоял там еще долго, если бы в ушах не прозвенел сигнал нового сообщения. Вздрогнув от неожиданности, я вошел в сквер, на ходу рассматривая желтый конвертик. К счастью письмо оказалось не от названной родительницы. Писал какой-то незнакомый мне игрок. Не раздумывая особо, я отложил письмо на потом. В первую очередь Пант. Раз уж решился, надо действовать, а не то боюсь, что я быстро подрастеряю весь свой запал.

Фонарей в сквере не было, еще и раскидистые деревья закрывали от глаз фиолетовое небо с крошечными светлячками на нем, и чтобы видеть не одни только контуры предметов, мне пришлось призвать светящийся мыльный пузырь. Было такое заклинание в закромах ПавеЛителя. Довольно простенькое, и мрак рассеивало не шибко сильно, зато ману жрало, как не в себя. Должно быть потому, что заклятье это было не профильным для данного класса. Ну а что делать? Чернокнижнику тоже надо как-то книги читать, а в темноте букв не видно, какого бы цвета она не была.

Я заметил Панта почти сразу. Вот уж точно у кого нет проблем с маскировкой. Как говорится, нет маскировки — нет проблемы. Я бы смог разглядеть этого великана даже без подсветки, по одним очертаниям. Такую глыбу на скамье можно было принять только или за тролля, или за большой валун, который кто-то шутки ради взгромоздил на лавку. Но такая шутка была бы по силам только троллю, так что в любом случае я бы не прогадал.

При виде развалившегося на лавке великана, мое сердце екнуло, а сам я едва стал передвигать ногами. Плохое освещение и расстояние не позволили мне толком рассмотреть черты его лица или прочесть имя, но я был уверен в том, кого вижу перед собой. Вряд ли этот парк полюбился сразу двум троллям. Подойдя поближе, я в этом убедился.

"ПантаГруэль, тролль, воин, 33 уровень."

Раньше я не обращал внимания на его уровень. Тридцать третий? Маловато. Особенно если сравнивать со знакомыми великана. Та же Мухоловка сорок седьмая, а Пант ведь гораздо старше и опытнее ее. И времени, которое он может проводить в Атравеле у него, кажется, тоже будет побольше. Впрочем, Пант даже на первый взгляд не совсем обычный игрок. Его мало интересует то, к чему стремятся другие чужаки, и наоборот, увлекает то, на что остальные и не смотрят. Это еще один довод в пользу моего выбора.

Но сколько бы этих доводов не было, я все равно боялся начинать этот судьбоносный для меня разговор. Просто стоял, не дойдя до скамьи пяти шагов, и пялился на тролля, не в силах разомкнуть уста. Пант в свою очередь молча рассматривал меня. С каким-то вялым интересом и легкой грустью. Жалость в его глазах еще больше сбила меня с толку.

— А вы знали, молодой человек, — его гулкий бас вдруг разорвал тишину, и я вздрогнул. — Что пещерные тролли имеют двадцати пяти процентный иммунитет ко всем проклятьям?

Даже сквозь это грохотание камней, по ошибке именуемое голосом, прорезался менторский тон. Открыв рот, но не издав не звука, я только отрицательно покачал головой.

— Я это к тому, — продолжил тролль. — Что хотелось бы узнать, есть ли у вас в свою очередь хоть какое-нибудь сопротивление дробящему оружию? — спросил он, вынимая из ниоткуда огромную, почти с меня ростом, шишковатую дубину. Не меняя позы, Пант прислонил свое оружие к лавке возле себя.

Абсурдность ситуации подействовала на меня положительно. Я чуть не рассмеялся в голос. Но сдержавшись в последний момент, я только громко фыркнул. Зато и мое внутреннее напряжение, казалось бы, тоже прорвалось вместе с возгласом и пошло на убыль.

— Неужели это была плохо замаскированная угроза, Пант? — несмотря на всю серьезность предстоящего разговора, я ухмыльнулся.

Великан вскинул брови от такого фамильярного обращения, но заострять свое внимание на этом моменте не стал.

— Прошу меня простить за столь поспешные выводы, — чуть-чуть склонил голову великан, извиняясь. — Но, учитывая, что совсем недавно мы были по разные стороны баррикад, я отчего-то сомневаюсь в добрых с вашей стороны ко мне отношениях. — Пант говорил, словно лектор, и его грубый голос сильно диссонировал с манерой речи. — К тому же, я не верю, что наша с вами "случайная" встреча — совпадение.

— Естественно, нет. — подтвердил я его выводы. — Если бы я хотел провести досуг, то пошел бы в таверну, а не шлялся бы ночью по старому заброшенному парку. Я искал именно тебя. Только это не означает, что обязательно для того, чтобы сразиться.

— Обычно я не склонен судить о ком-то посредствам стереотипов или развешивать ярлыки, но и осторожность никогда не помешает. — Великан поерзал на скамье, принимая более удобное положение, и та в ответ угрожающе заскрипела. — Вы, молодежь, любите жить яркими эмоциями, и, как правило, легко отдаетесь этим страстям. А тем более здесь, в игре, где все воспринимается еще ярче, где можно достать из шкафа того маленького, покрытого пылью мечтателя, забитого офисным работником, и создать из него любого полюбившегося персонажа из старых книг. И где, в отличие от жизни, есть право на ошибку. Любовь, дружба, ненависть, месть. — последнее слово тролль выделил особенно. — Для многих здесь эти слова значат больше, чем в реальности.

— Я искал тебя не для того, чтобы мстить, — поспешил заверить я Панта. — У меня для этого нет резона.

— Допустим, ты выбрал темное безлюдное место не для того, чтобы напасть на меня. — скептически хмыкнул великан и зевнул. — Так может поведаешь мне наконец причину? Зачем ты отвлекаешь старика от его вечернего моциона?

— Мне нужна помощь. — Язык от волнения распух и еле ворочался во рту. — Я попал в серьезную переделку и не знаю, как из нее выпутаться.

— Это прискорбно, но причем здесь я? — удивился тролль. — Уверен, у тебя есть множество друзей, которые могут помочь тебе лучше, чем старик на пенсии.

— Не так уж и много. И ты лучший кандидат из списка. Поверь, я долго размышлял перед тем, как к тебе обратиться. Кроме того, ты ведь однажды мне уже помог.

— Слушай, перестань делать вид, что мы знакомы. Это раздражает. — сердито проворчал ПантаГруэль. — Я конечно стар, но не настолько, чтобы забывать людей, с кем я когда-то имел дело. Что ты пытаешься тут провернуть? Какую-то аферу? Развод? Мог бы придумать что-нибудь получше, получается у тебя откровенно плохо. Ей богу, лучше бы напал на меня!

— Я не пытаюсь тебя обмануть, Пант. Я просто попал в безумную ситуацию, и самому выхода мне не найти. Мне не помешает любая помощь. Какая угодно. Да хоть бы просто взгляд со стороны. Все дело в том, что я... — Я глубоко вдохнул и выдохнул, словно перед прыжком со скалы в воду, и бросился в нее очертя голову. — Я — Мих.

Глаза тролля, и без того большие, в миг стали больше раза в два, но тут же сузились в узкие щелочки.

— Кто?

— Мих. Местный. Сын лесоруба. — стал перечислять я. — Стройный юноша, роста ниже среднего. Коричневые волосы, карие глаза, заурядная внешность. Жил в лесу вместе со своей семьей, примерно в половине дня пути от Саммервуда...

— Приятно было поболтать. — прервал меня тролль, вставая с лавки. — На самом деле, конечно, нет, но вежливость обязывает так говорить. Чтобы больше я тебя не видел, ясно? Приблизишься ко мне еще раз — отправлю на респ, несмотря на твой уровень. Спокойной ночи, молодой человек.

Видя, что великан собрался покинуть Атравель, я затараторил, как сорока:

— В этом парке мы с тобой познакомились. Стояла ночь, было темно, и я чуть не обделался, когда ты со мной заговорил. А потом чуть не обделался повторно, когда увидел тебя при свете заклинания. Тогда я впервые видел пещерного тролля вживую и недоумевал, как стражники вообще пропустили тебя в город. — Видя, что тролль замешкался, я продолжил уже не в таком скоростном темпе. — На тот момент у меня были проблемы с поиском классового наставника, и ты вызвался помочь. Совершенно безвозмездно. После чего свел меня с одной девушкой, что согласилась сопроводить меня в Мираклион и отыскать для меня нужного мастера. Правда, она уже не была столь бескорыстна. Сперва мне пришлось переться в другое королевство и лазить по подземелью, чтобы достать ей хвоеву лиру кленовой принцессы Изабель.

ПантаГруэль, на счастье, кажется, забыл о своем намерении отправиться в другой мир. Замерев в одной позе, он стоял и усиленно хмурил брови. На лице читался нешуточный мыслительный процесс. А так как это было лицо пещерного тролля, зрелище было еще то. Мне показалось, что великана так и подмывает спросить меня, откуда мне все это известно, но он сдержался. И так понятно, что я отвечу на это. Знаю, потому что я — Мих. Только его, по всей видимости, не устраивал такой ответ, и он пытался найти другие возможные варианты.

— В следующий раз, — осторожно продолжил я. — Мы с тобой увиделись через несколько недель на совещании военной кампании против клана "Темная сторона". По моей просьбе Сойка собрала для штурма крепости отряд игроков, но тебя увидеть среди них я не ожидал. Не думал, что тебя привлечет подобное мероприятие. Но тем не менее я был рад тебя видеть.

Я замолк, и между нами повисло гнетущее молчание. Пант не спешил высказываться по поводу услышанного. Мы просто стояли на маленьком светлом островке реальности, окруженные со всех сторон ночной темнотой. Ночь в парке была полна шорохов, и только ор с площади игроков сбивал всю атмосферу загадочности. Эта повисшая в воздухе пауза ощутимо давила на меня. Захотелось чем-то ее нарушить, все равно чем, пусть даже каким-нибудь глупым звуком. Может помяукать, как это любит делать ЛюдоРуб?

— Это я, Пант. Мих. Правда. — робко нарушил я молчание. — Тот самый наивный парень, которого ты знал. Быть может только уже не такой наивный. Снова по глупости попал в беду. И без сторонней помощи мне не выбраться.

— Вы что, пытаете бедолагу? — наконец заговорил тролль, правда своим вопросом ввел меня в ступор.

— Чего? — не понял я.

— Я спрашиваю: вы пытаете Миха? А иначе, откуда бы вам все это было известно? — ПантаГруэль угрожающе навис надо мной, и я неосознанно сжался. — Есть еще вариант, что вы взломали игру и добрались до его логов. Но это почти нереально. Да и к тому же, никто не будет тратить такие огромные ресурсы, которые без сомнения понадобились бы, чтобы пробить защиту Футуртека, ради того, чтобы узнать о жизни одного непися.

— Я ведь тебе уже сказал, почему мне все это известно. — Распалившись, я попытался в свою очередь тоже нависнуть над Пантом, давя авторитетом, но куда там. — Я и есть Мих!

— Только я вижу перед собой игрока по имени ПавеЛитель. Хочешь сказать, что внутри него сидит личность непися по имени Мих? Если это не магия иллюзий, то у меня для тебя новость: это невозможно! Даже в игре. Что-то из области фантастики. Переселение душ? Обмен телами? Пф, как вам вообще такое в голову пришло? И зачем вы все это придумали? — Вспылив, тролль повысил голос и теперь по громкости мог вполне составить конкуренцию целой площади орущих чужаков. К слову они там, кажется, как раз притихли. Должно быть, прислушиваются к несуществующему грому или камнепаду.

С ужасом я понял, что мне вполне вероятно не удастся убедить великана своей историей. Выбирая, кому обратиться за помощью, подобное развитие событий я даже и не брал в расчет. Слишком зациклился на своих переживаниях, кому стоит довериться, а кому нет. Стоило подумать об этом заранее, но теперь-то куда отступать? Я стал лихорадочно искать новые доводы, только какой смысл? Старые ведь Пант не опроверг, он в них просто не верит. А что если пойти от обратного? На сколько мне известно, ПантаГруэль тролль обстоятельный и рассудительный. Что если попробовать победить Панта его же оружием? Логикой.

— Хорошо, — кивнул я, враз успокоившись. — Примем за основу твою версию. Допустим, я и впрямь не Мих, а ПавеЛитель. И мой клан захватил сына лесоруба, и выведал у него всю информацию о тебе, да и вообще обо всем. Вопрос. На кой клен нам нужен ты? Старый тролль в молодом теле тридцать третьего уровня? Что у тебя есть такого, или что ты можешь достать? Да ничего! Ты даже лиру принцессы Изабель не смог притащить для своей подруги! Так ради чего по-твоему мы все это затеяли?

— Чтобы позубоскалить над стариком, к примеру. — Великан заглянул мне в глаза. — Я знаю, кто ты мальчик. Почти за сорок лет работы учителем и преподавателем я много повидал таких, как ты. Вы обожаете злые шутки.

— Позубоскалить? — недоверчиво переспросил я. — Посмеяться над стариком? Не слишком ли заморочено для шутки? Сперва надо было бы выпытать, как ты говоришь, у местного очень подробный рассказ о целом куске его жизни. Потом все это заучить на зубок. Отыскать тебя, составить план так называемой шутки. И все эти старания ради того, чтобы посмеяться в конце? Я бы лучше угрюмым походил.

— Ну, возможно, не только ради шутки. — прорычал тролль. Пока что моя логика на него не действовала, и все мои доводы разбивались о глухую стену убежденности в собственной правоте. Сомневаться в своей версии он даже еще не начинал. — А еще чтобы выпытать у меня недостающую информацию о том нападении на замок.

— Зачем нам это, если у нас, по твоим словам, есть Мих?

— Чтобы составить более общую картину. — пожал плечами ПантаГруэль. — Парень ведь всего знать не мог.

Я засмеялся. Понимал, что это не очень уместно в данной ситуации, но поделать с собой ничего не мог. И надо признать, смех мой действительно был злым.

— Ну парень точно знает гораздо больше твоего. — выдавил я из себя сквозь смех. — Ведь это я устроил то нападение на оплот "Темной стороны". Подключил к этому делу клан наемников. Нашел командира ополчения из атравельцев, договорился с Мухоловкой по поводу отряда из игроков, и уговорил дракона присоединиться к нашей битве. Я знаю все о том нападении.

— Звучит, как очередная фантазия, — скептически хмыкнул великан.

— Проверь меня. — Пришла моя очередь пожимать плечами. — Отвечу на любой вопрос.

— Ладно, давай поиграем в твою игру. — согласился Пант после секундного раздумывания. — Ты утверждаешь, что инициатива захвата замка исходила не от "Плаща и кинжала", а от Миха. А кинжальщики были просто наемниками у него на службе. Как Мих смог с ними расплатиться? Нанять этот клан не смогла бы даже Сойка вкупе со всеми своими друзьями вместе взятыми, что тут говорить за одного бедного паренька из глубинки?

— Я сделал для них пару заданий. — угрюмо ответил я. Меня раздражало, что тролль говорит обо мне в третьем лице.

— Каких еще заданий?

— Незаконных. — Пожалуй, на всякий случай придется быть откровенным до конца. Если Пант почувствует хоть малейшую фальшь в моем голосе, тут же перенесется в свой мир. — Пришлось выкрасть из другого замка игроков одну вещь, а потом обокрасть одного демона на низшем плане Атравеля.

— Что-то я не припомню, чтобы Мих был мастером воровства. — сказал великан с таким видом, будто уже поймал меня на лжи. — Когда я его впервые встретил, он мечтал совсем о другом классе. О защитнике леса.

— Я и стал защитником леса! — рявкнул я. Кажется, я опять начал закипать. — "Плащ и кинжал" привлекли меня вовсе не из-за моих способностей быть незаметным. Им даже пришлось немного этому меня поучить. Я им понадобился потому, что когда-то я был квестодателем. А с квестодателей при гибели не падает никаких вещей. Как ты можешь догадаться, это очень сильно облегчает жизнь, ну и смерть, воришкам.

Брови тролля от удивления вскинулись куда-то до макушки. Он открыл рот, будто собираясь что-то сказать, но так и ни слова из себя не выдавил. Наконец, со стуком захлопнув челюсть обратно, он нахмурился.

— Ладно, допустим. Мне об этом ничего не известно, но звучит логично. — задумчиво пробурчал ПантаГруэль. — Допустим, что с кинжальщиками ты договориться смог. Но как ты умудрился заручиться поддержкой дракона? — Великан и сам не заметил, как перестал говорить обо мне в третьем лице.

— О, мы с ним давние товарищи. — улыбнулся я воспоминанию. — И познакомился я с ним только благодаря нашей общей знакомой. Если ты его не узнал, то это был Фаертрот Чернокрылый.

— Я знаю. Если бы своими глазами не видел, как он поливает пламенем замок "Темной стороны", никогда бы не поверил, что босс подземелья может это самое подземелье покидать.

— Лишь ненадолго.

— Как ты заставил его атаковать замок?

— А как я заполучил лиру принцессы Изабель? Договорился с ним. Фаертрот — нормальный мужик. Не злобный и не такой уж страшный, как приписывает ему молва. А еще очень сильно любит книги.

— Книги? Дракон?

— Вот такая вот загадка вселенной.

— У него и абонемент в библиотеке есть?

— Без понятия, о чем ты. Но небольшое собрание книг он и в самом деле скопил. Лично видел.

— Слушай, а вы неплохо потрудились. — признал ПантаГруэль.

— В подготовке нападения на замок? — спросил я, не совсем уловив, что он имеет в виду.

— Нет, в составлении этой истории. Смешали полуправду с откровенным бредом, и вышло что-то такое удобоваримое, чему действительно хочется верить. — Великан внезапно развеселился. — Кстати, дальше эту историю я могу продолжить и сам. С драконом за услугу ты расплатился книжками, с Сойкой — музыкальными инструментами, а рыцарю, командиру ополчения, подарил принцессу, которая так удачно завалялась без надобности в подземелье дракона.

— Опять ты за свое. — печально вздохнул я. — Я думал, мы уже проехали этот момент. Я ничего не придумывал. Мы ведь, кажется, пришли к выводу, что "Темной стороне" ты без надобности, а я рассказал тебе все это, потому что мне нужна твоя помощь.

— Я к такому выводу не приходил, хотя ты старательно подводил меня к нему. Да, я не могу пока ответить, зачем вам понадобился этот тупой розыгрыш, ну и что? Если я не вижу скрытых мотивов, то это не означает, что их нет.

— Прокачай наблюдательность. — раздраженно буркнул я.

— Знаешь, на какой вопрос я не могу придумать вразумительного ответа? — Тролль не обратил внимания на мою колкость. — И мне интересно, что придумали на это вы. Зачем Миху понадобилось захватывать тот замок? Что такого ему сделал клан по вашей версии? Отправили его несколько раз на респ?

Я вскинулся как от пощечины.

— Что сделали? — прорычал я. — О, сущую малость. Всего лишь вырезали деревню, в которой я нашел себе приют и, возможно, свою вторую половину. Только потерял я это все еще быстрее, в один миг. Достаточная причина для чужака? А? Сомневаюсь. Вы ведь, чужаки, все одинаковые. Даже те, кто на первый взгляд кажется мирными и добродушными стариками. Все считаете себя лучше нас, атравельцев. И рядом с местными мните себя чуть ли не богами. Для вас смерти "неписей" мало что значат, но не дай боги потерять любимый доспех или оружие!

Кажется, моя эмоциональная вспышка возымела некий эффект. На физиономии великана появилась растерянность. Только мне уже было плевать, да и запал мой быстро вышел. Усевшись прямо на землю, я опустил голову. На меня вдруг разом навалились все мои прошлые несчастья и переживания. Глупость местных, потеря памяти у семьи, гибель Миранды и насильственное переселение в другое тело и другой мир.

— Я не знаю, что мне делать, Пант. — поднял я взгляд на тролля. На его лице поселилось уже не просто замешательство, великан был в шоке. Губы его при этом шевелились, будто он читал про себя невидимые мне строки. И только тогда я понял, что по моим щекам текут слезы. — Ты поможешь мне?

— Я...гхк. Мне нужно все обдумать. — громко сглотнул тролль. Казалось, он смотрит не на меня, а сквозь меня. Возможно, что мои эмоции тронули его сердце. — Встретимся завтра здесь в это же время.

Тролль растаял в воздухе через несколько секунд. Но до этого я слышал, как он что-то в пол голоса бормотал. Что-то о невероятном и новых патчах, о которых он ничего не слышал.

После ухода ПантаГруэля я тоже еще недолго пробыл в том сквере. Эмоции забрали слишком много сил, и когда они схлынули, внутри осталась какая-то пустота, апатия и что-то отдаленно похожее на спокойствие. Я исполнил первую часть своего плана, хоть это оказалось гораздо сложней, чем я думал. Я донес до Панта свою проблему. Теперь дело за ним, а мне остается только ждать его ответа.

Встрепенувшись, я глянул на часы. Почти одиннадцать, а меня до сих пор не зовут обратно. Это конечно хорошо, что меня не отвлекли от столь важного разговора, но все же женщина уже должна была прислать хоть одно письмо. Может быть меня таким образом проверяют? Хватит ли у меня силы воли вернуться самому? Показатель этой характеристики у чернокнижника довольно высокий, но я заметил, что не всегда характеристики оказывают на разумного то влияние, которое должны. Впрочем, это тема для размышления на досуге, а сейчас надо поскорее возвращаться в мир игроков. Мало ли, вдруг там что-то произошло. Отыскав надпись "выход" и придавив ее взглядом, я отдался на милость подхватившего меня водоворота.

Когда этот скорый дилижанс через миры с парой остановок по пути доставил меня во второе тело чернокнижника, я ахнул. Все тело болело так, что я, поддавшись секундной слабости, подумал, а не вернуться ли мне обратно в атравельское тело? Но секунда прошла, и я принялся отвязывать себя от саркофага. Кое-как перевалившись через борт, я даже умудрился встать на ноги. Застоявшаяся (залежавшаяся?) кровь ускорила свой бег по организму, и все тело просто запульсировало болью. Чего ж оно так ноет то? Словно, пока оно лежало в капсуле, его не очень умело, но зато с энтузиазмом, кто-то мутузил. На всякий случай, я поискал взглядом малолетнего сорванца.

Дима нашелся тут же, в этой комнате. Он лежал на своей кровати и рыдал в подушку. Гм, может и у него тоже все болит? Но не успел я спросить у него, в чем дело, как мое внимание привлек гневный крик, приглушенный дверьми. Кто-то на кого-то орал, а тот в свою очередь отвечал первому, так же не сдерживая своих голосовых связок. Ссора. За стенкой кто-то ссорился, и по всей видимости, то были родители этого мальца. Теперь понятно, почему мне не писала женщина, она была занята другим делом. С минуту послушав, но так и не поняв причину свары, я подошел к брату чернокнижника.

— Чего ревешь? — как бы между прочим, поинтересовался я.

Дима повернулся и смерил меня грустным взглядом.

— А ты не слышишь? Они опять ссорятся! — промямлил паренек.

— И что с того? — удивился я. — Ты-то здесь при чем? Они люди взрослые, по крайней мере выглядят таковыми, значит могут принимать собственные решения.

— Я не хочу, чтобы они ссорились. — сквозь слезы набычился мальчик.

Я вздохнул и присел на край кровати рядом с ним. Эх, мне только еще чужих проблем не хватало!

— Разумные ссорятся, — поведал я пареньку истину. — Особенно, когда не сходятся во мнении о том, что правильно для их тандема. Тут уж ничего не поделаешь. Это их выбор. Единственное, что ты можешь — это учиться на их примере. Понять, что ссоры двоих могут доставить боль кому-то третьему, и постараться в будущем поменьше вступать в свары.

— Я вообще не буду ссориться. — самоуверенно заявил Дима.

— Что, и даже со мной? — хитро подмигнул ему я. — Кстати об этом. Ты не знаешь, почему у меня болит все тело?

Малец вытаращился на меня круглыми глазами.

— Ты же все утро пробегал, как дурак, еще и физические упражнения делал, хотя раньше спортом вообще не занимался. — Паренек смотрел на меня удивленно, зато отвлекся от своего маленького горя. — Крепатура, наверное.

Что за зверь, я спрашивать не стал, чтобы не вызвать еще больше подозрений. Может какое-нибудь проклятье, а, возможно, боль после физических упражнений — это норма для мира игроков. Если в моем такого явления нет, то это не значит, что нет и в этом. Хотя, скорее всего, это все же лишь мои фантазии. При случае надо будет узнать у Димы его класс. Не проклинатель ли он случайно?

Задумавшись, я замолчал, и в наступившей тишине нам стало вновь прекрасно слышно свару за стеной. Мальчик опять скуксился. Нет, так дело не пойдет, надо его чем-нибудь отвлечь.

Нырнув за дверь, я подошел к подставке для обуви и вытянул шнурок из первого попавшегося ботинка. Связав его концы вместе, и сделав таким образом петлю, я вернулся в комнату.

— Давай поиграем в веревочки. — предложил я брату чернокнижника. — Умеешь? Игра простая, зато помогает скоротать время и отвлечься.

У меня на родине мальчики возраста Димы готовы играть вообще во все, что угодно, даже если вместо игрушек есть только камни и палки. Главное, чтобы в названии имелось слово "игра", а в остальном детская фантазия всегда поможет разнообразить скудный арсенал. Я как-то видел, как двое мальчишек пол часа спорили, что надето на голове одного из них, корона или шлем, хотя в действительности на лохматой голове последнего не было вообще ничего. В другой раз я наблюдал, как группа детворы устроила забег жуков. Дети выставили их на одну линию и громко кричали, подбадривая каждый своего чемпиона. Вот только подойдя поближе, я увидел, что ребятам изловить жуков для игры не удалось, и они, недолго думая, заменили их маленькими разноцветными камешками. Зомби тогда здорово обалдел, наблюдая эту картину. Он-то, по всей видимости, собирался слопать пару участников забега.

Но, кажется, в этом мире дети были гораздо более избалованней, чем в моем. Дима только скептически покосился на шнурок в моей руке и неосознанно подтянул к себе поближе маленький плоский прямоугольник, с которым вообще не расставался.

— Может лучше на телефонах поиграем? — предложил он.

Может и лучше. Если бы я хотя бы знал, что это такое. Признаваться в своем невежестве я не стал. И так слишком много откровенней для одного дня с моей стороны. Поэтому просто решил настоять на своем.

— Да ладно тебе! Отвлекись хоть на минуту от этой своей штуковины. — Я пропустил шнурок между пальцев, заплетая его в простую фигуру. — Если не умеешь, я тебя научу. Хватайся пальцами за перекрестия.

Мы провозились с Димой, наверное, еще минут сорок. Поначалу он играл нехотя, как будто делая мне одолжение, но потом втянулся. Все-таки дети есть дети. В любом мире. Мы настолько с ним увлеклись, что даже не заметили, как минула буря за стеной. Только когда мать чернокнижника вошла в нашу комнату, мы осознали, что дома наконец стало тихо.

— А, ты таки вылез уже из своего ящика. — прокомментировала она. — Хорошо. Почему тогда еще не спите?

— Шумно было. — ляпнул я. И кто меня постоянно за язык тянет?

Затевать еще один скандал женщина не стала. Зыркнула на меня недобро и велела укладываться в постель. А я что? Я ничего. Спать — мое второе любимое занятие. Первое — дрыхнуть без задних ног.

Пожелав друг другу спокойной ночи, мы с братом чернокнижника завалились на свои кровати. Но засыпать никто из нас не спешил. Наверное, каждый думал о своем, о наболевшем. О событиях прошедшего дня, и о том, как они скажутся на дне грядущем. Не знаю, как Дима, но я точно об этом размышлял.

Малец сдался первым. Что тут скажешь, молодость. Я еще успел услышать его мерное дыхание, прежде чем и сам провалился в сновидения.

Утром я решил, что Дима все же проклинатель. Ну, или как минимум, очень глазливый малый. После пробуждения мое (не мое) тело болело так, что вчерашняя боль мне показалась легкой ломотой в мышцах. Вставать не хотелось совершенно, но женщина, вихрем ворвавшись в нашу комнату, велела идти завтракать. Постанывая, я сполз с ложа и проследовал за братом чернокнижника в умывальню. Тот смотрел на меня с сочувствующим интересом. Не знаю, как это сочетается. У детей, наверное, с любопытством может сочетаться все, что угодно.

Если здесь после любых физических упражнений все так болит, то я понимаю, почему многие игроки не хотят прокачиваться в своем мире. С другой стороны, методы прокачки все же должны существовать, я ведь сам видел в парке тренирующегося мужчину. Возможно, если заниматься не так рьяно, то и тело после этого будет болеть не сильно?

После водных процедур я решился на небольшую проверку. На силу сделал десяток отжиманий от пола и столько же приседаний, на большее меня все равно не хватило бы. Завтра посмотрим на результат.

На кухню я шагал машинально, размышляя о странностях этого мира, и потому, когда мимо промелькнула серая молния, я от неожиданности дернулся. Кот Соломон бежал оттуда с такой скоростью, будто за ним гнался сам крысиный король. Я опасливо заглянул внутрь из-за дверного косяка. Кажется, там враждебно ко мне было настроено только одно существо. Мать чернокнижника смотрела на меня из-за стола с весьма сердитым выражением лица. Что я опять-то сделал не так?

— Что ты делаешь? — спросила у меня женщина нарочито спокойным голосом, который в любой момент был готов сорваться на окрик.

Так, видимо подсказку она мне не даст, придется догадываться самому.

— Кот так резко проскочил, что напугал меня. — ответил я.

— И ты так сильно испугался, что теперь боишься заходить на кухню? — скептически поинтересовалась женщина.

— Нет. — В подтверждение своих слов я перешагнул порог и подошел к столу.

— Хватит маяться дурью! — все-таки вспылила родительница ПавеЛителя. — Садись завтракать. Я и без твоей помощи уже опаздываю. Сегодня мне надо выйти на работу, так что денек побудите дома сами. Паша, пожалуйста, не сиди целый день в этой своей игре, удели немного внимания и своему брату. Лучше всего наведите порядок в своей комнате, там уже такой бардак, что скоро крысы заведутся.

На эту фразу я чуть не ляпнул: "А кот нам на что?", но вовремя прикусил язык.

— Если пойдете на улицу, то только вдвоем. — продолжала давать напутствия женщина. — А лучше пересидите сегодня дома. Да, и посуду не забудьте в мойку положить, а не то потом вручную будете засохшую кашу отдраивать от тарелок. И покормите кота. Все, я побежала. Если что, звоните.

Я на всю эту тираду рассеянно кивал, не понимая и половины из этих наставлений. Видимо, моя растерянность не осталась незамеченной. Правда, женщина трактовала ее по-своему.

— Паша, ты в порядке? — спросила она, а затем извечным движением всех мам поцеловала меня в лоб, тем самым проведя сложную диагностику всех внутренних органов моего тела. — Температуры вроде нет.

— Просто я вчера немного перестарался с физическими упражнениями. — "признался" я. Надеюсь, это, как отговорка, подойдет.

— Ясно. — удовлетворилась женщина моим ответом. — В следующий раз сильно не усердствуй.

Потрепав меня рукой по голове и поцеловав Диму в щеку, мать чернокнижника выпорхнула в коридор. Дима после этого стал ожесточенно тереть свою щеку, словно пытаясь стереть не только след от поцелуя, но и сам факт того, что его целовала мать.

— Я ушла. — раздался приглушенный крик женщины, а вслед за ним стук закрываемой двери.

Итак, мы остались одни. Несмотря на то, что встреча с ПантаГруэлем у меня была назначена аж на вечер, и по сути до этого времени делать в Атравеле мне было нечего, меня все равно тянуло в мой мир. Но торопиться я не стал. Прежде чем переноситься прочь из этого мира, не помешает решить здесь все насущные дела. В том числе и для того, чтобы по возвращению, меня не ждали здесь новые проблемы в виде злющей хозяйки этих скромных апартаментов. Не даром женщина оставила столько распоряжений. Пусть половину из них я не понял, у меня есть помощник, который хорошо знает местные порядки.

Дима, в отличие от меня, после ухода матери чувствовал себя более непринужденно. Еще не заглохло эхо от стука двери, а он уже отодвинул от себя тарелку с недоеденным завтраком и, спрыгнув со стула, вышел из кухни. За то короткое время, что я в уме составлял план действий, младший брат чернокнижника успел улизнуть, так что, когда я наконец собрался с мыслями, пришлось идти его искать. Впрочем, ничего сложного в этом не было, мальчик нашелся в нашей с ним комнате, опять пялившимся на живую картину.

— Что ты делаешь? — задал я риторический вопрос.

— Мультики смотрю. — даже не глянув в мою сторону, ответил паренек.

— Мать же оставила нам кучу заданий.

— Я думал, это она тебе. — "включил" Дима младшего брата.

— А я думал, тебе. Если никто из нас ничего не сделает, то получим мы оба.

Паренек на это лишь пожал плечами, всем своим видом показывая, что из нас двоих разнос грозит точно не ему. И, собственно, был прав. Обычно за проступок двоих детей отвечает старший. У меня есть младшая сестра, я знаю. Вот только Диме далеко до моей сестренки, как минимум, в плане хитрости. Итта никогда бы не повелась на мою следующую уловку.

— Ладно. — легко согласился я с его позицией. — Тогда я сделаю только часть ее поручений, а на вопрос, почему я не сделал остальное, отвечу, что ты мне не помогал.

Отвернувшись от мальчика, я подошел к столу и принялся раскладывать там всяческие предметы, о назначении большинства которых я и не догадывался. Но это не помешало мне аккуратно и компактно их сложить. Закончив с рабочим местом, я стал собирать разбросанную по комнате одежду, исключительно моего размера, игнорируя всю остальную. Пару раз покосившись в мою сторону, Дима все же не выдержал этой провокации. Заморозив живую картину, то ли заклинанием, то ли этим очень коротким магическим жезлом, который он вертел в руках, мальчик кинулся собирать свою одежду. Если поначалу парень собирался убирать только свое, то уже через несколько минут он, незаметно для себя, стал помогать мне. А еще спустя несколько минут уже я помогал ему. Это было не сложно провернуть, дети всегда не прочь почувствовать себя главными рядом со старшими, и когда я нарочно стал замедляться и затягивать некоторые рабочие моменты, мальчик сам взял инициативу на себя. По-другому я бы не справился. Например, я бы никогда не догадался, что грязную посуду надо сгружать в один из ящиков, а затем как-то хитро над ним колдовать. После того, как Дима с ним повозился, ящик загудел, и на стеклянное окно дверцы брызнуло вспенившейся водой. Мне оставалось только, открыв рот, смотреть на моющиеся прямо в шкафу тарелки. Интересно, что это за магия такая, и действует ли она в Атравеле? Это, конечно, совершенно новый уровень лени, но я бы все же не отказался владеть парочкой заклинаний из этой школы. Да я на лесоповале стал бы первым ударником труда, просто валяясь в тени деревьев, пока мой топор сам бы рубил деревья.

Разобравшись с посудой, брат ПавеЛителя опять улегся перед своей картиной, и я решил, что с уборкой на этом мы закончили. Саркофаг-телепорт манил меня к себе, но я через силу заставил себя пойти в другом направлении. В кои-то веке дома не было никого, не считая мелкого, но его от живой картины можно было оттащить либо угрозами, либо чем-то сладким. У меня была прекрасная возможность еще раз, более досконально осмотреть апартаменты семьи чернокнижника. И я не преминул этим воспользоваться.

Честно говоря, пользы мне это принесло мало, в основном я просто пялился на незнакомые мне предметы интерьера. Несколько раз мне попадались какие-то записки и документы в шкафах. Я все это читал, но понимал отнюдь не многое. Оружие мне так ни разу и не встретилось. Даже самого завалявшегося меча или топора, не говоря уже об арбалете. Максимум, кухонная утварь, которая на оружие тянула с большой натяжкой. Интересно, с чем это связано? То, что местное общество не продвинулось далеко вперед на пути к вселенскому миру и любви к ближнему, я понял еще в парке, когда сплевывал кровь на траву.

Полезной информации из своего осмотра я подчерпнул мало, но зато заложил первый кирпичик в основу нашего примирения с котом. Соломон обнаружил себя сам, как раз, когда я копался в родительской спальне. Проходя мимо большой кровати, я вдруг услышал грозное шипение, и сразу же захотел проверить мягкость сего ложа, запрыгнув на него ногами. Спустя минут пять мы все еще держали каждый свою позицию. Кот под кроватью, я на ней. Наконец я решился заглянуть в его укрытие. Бедолага Сало забился в самый дальний угол и шипел на меня оттуда, словно кипящий чайник, при этом глядя, как священник на нечисть. Быть может, таким не хитрым способом он пытался изгнать меня в свой мир? Если бы у него получилось, я бы знатно проставился ему зельем валерьяны. Но к нашему обоюдному неудовольствию кошачьи потуги не увенчались успехом. Тогда Соломон перешел на более тяжелую магию с визжанием и завыванием. Не знаю, как с изгнанием, а с призывом у кота явно все работало. Не прошло и минуты, как в комнате материализовался Дима.

— Что у вас тут происходит? — обеспокоенно выпалил он.

— Да вот, Соломон чего-то разорался. — как можно более беспечно пожал я плечами.

— Ты что, его обидел? — с подозрением взглянул на меня паренек.

— Я? — возмутился я. — Да я вообще животных люблю! — Не успел я это ответить, как тут же прикусил язык. Я-то животных люблю, а вот как к ним относится господин ПавеЛитель, я ни сном, ни духом.

— Почему тогда он орет? — Кажется, мальчик не заметил моей оплошности.

— Не знаю. — соврал я. — Сейчас попробуем успокоить.

Успокаивать разбушевавшегося комнатного зверя я задумал подмигиванием. Сразу на оба глаза. Если добропорядочную девушку такое действие может возмутить, то коты к такому относятся более благосклонно. Я знаю, что не только домашние мурлыки, но и их более дикие сородичи сами используют этот прием, когда хотят заверить оппонента в своих благих намереньях. Другими словами, если переводить с кошачьего, этот знак как бы говорит: я настроен дружелюбно и нападать на тебя не собираюсь. Известно мне это, можно сказать, из личных наблюдений. Хоть какая-то польза от того, что я вырос в лесу.

Удивительно, но это сработало. Соломон вопить перестал, правда и обниматься тоже не полез. Глядя на меня во все глаза, он все же соизволил недовольно моргнуть, и совсем немного отвел взгляд в сторону. Закрепляя успех, я попятился и вышел из комнаты. Брат чернокнижника сердито сопел за спиной.

— Я собираюсь отправиться в Атравель. — сказал я Диме, прежде чем он начал снова задавать мне неудобные вопросы. — Ты как тут, сам справишься?

— Раньше ты меня об этом никогда не спрашивал.

— А теперь спрашиваю. — попытался я скрыть досаду сердитым голосом.

— Ну раньше ведь всегда справлялся. — пожал плечами паренек. — Даже если ты не вылезал из капсулы целый день.

— Хорошо, — кивнул я с видом старшего брата. — Ну, если что... ты знаешь, что делать. — Я запнулся. Сам-то я не представлял, что ему делать.

— Конечно. — заверил меня мальчик и вновь улегся перед живой картиной.

Я сдвинул крышку саркофага.

Всего несколько дней я сижу в шкуре игрока, а мне уже до лиловых импиков надоели все эти переходы и шнырянья. Наверное, никогда мне не дадут переместиться в свой мир без того, чтобы не всучить какую-нибудь корреспонденцию. На этот раз это было напоминание о том, что у меня есть возможность получить себе одну вещь экипировки на выбор. Даже список из самых лучших вариантов прилагался. Сперва я хотел махнуть на письмо рукой, но потом передумал. А почему бы, собственно, и нет? Времени сегодня у меня полно, решать какие-то глобальные проблемы мне придется разве что только вечером, так почему бы не заняться менее судьбоносными вопросами? Тем более, что я недавно в одном недружелюбном пруду как раз потерял свой посох. Зачастую мне почти плевать, что на мне надето, но вот что касается оружия в руках, это совершенно другое дело. С умным видом, насколько это было возможно сделать, пребывая в бестелесном состоянии, прямо в комнате без окон и без дверей, где в центре стоял ПавеЛитель, я принялся листать список, выбирая себе оружие. К сожалению, там были представлены вещи только на класс чернокнижника, поэтому из оружия присутствовали одни лишь посохи да кинжалы. Хотя, чего уж тут сокрушаться? В своем нынешнем положении я, наверное, ничем другим пользоваться и не умею. Зато выглядели все эти атрибуты чернокнижника намного дороже, чем то, что было у меня.

Я наугад стал заглядывать в описание предметов, и от всех этих сложных и порой непонятных слов у меня тут же разболелась голова, которой, к слову, на тот момент у меня по-прежнему не было. Я все еще находился вне тела. Наверное, фантомные боли.

Легендарная вещь. Маштабирующаяся. Эпическая. Эффект "Высасывание жизни", эффект "Река маны", эффект "Поглотитель душ". Слишком много восклицательных знаков в описании, и слишком много вопросительных у меня в голове. Я уже почти бездумно перелистывал страницы, когда наконец наткнулся на то, что меня заинтересовало.

"Посох "Копье кровавого ритуала", эпический предмет"

Ограничение класса: только для чернокнижников, проклинателей, некромантов, мистиков

Интеллект + 5

Сила воли + 3

Ловкость + 2

Встроенные заклинания: копье мрака, замедление, коррозия металла

Физический урон — 10 единиц (колющее оружие) (Внимание! Навыки владение копьем и владение древковым оружием на урон не влияют)

Возможно использование посоха вместо кинжала для таких спец способностей и приемов, как "Знак на теле", "Рисунок боли", "Узор проклятья" и других.

Кто-то, читая это описание, возможно, задастся вопросом. Откуда у посоха может быть колющий физический урон? Все просто. Темно-бордовый, почти черный, камень, который служил навершием для посоха, был продолговатым и сужающимся в конце. Точно жало копья. Отсюда, видимо и название посоха, и именно из-за своего вида он и привлек мое внимание.

"Вы уверены, что хотите выбрать именно этот предмет? Вам доступно вооружение рангом не ниже легендарного!"

"Да."

Я не колебался ни секунды. Само собой, я понимал, что для чернокнижника мой выбор, мягко говоря, не лучший. Предмет, что совмещает в себе элементы ведения боя двух совершенно разных стилей, не может быть хорошим ни в одном из них. Максимум, средним. Гибрид, он и в Камаранге гибрид! И смешной физический урон моего посоха тому подтверждение. Я мог бы выбрать посох вообще без этого не нужного магу физического урона, зато с гораздо лучшими показателями и большей силой магической атаки. Вот только я не чернокнижник, в широком понимании этого слова. Я привык сжимать в руке копье, а не магический жезл. Поэтому просто не смог пройти мимо посоха, которым можно проткнуть своего врага. Проткнуть, конечно, в теории. С десятком урона хорошо бы получилось продырявить шкуру некоторых животных или разумных.

"Посох "Копье кровавого ритуала" перенесен в ваш инвентарь. Хорошей игры."

Я скривился. Давать в руки копье с пожеланием хорошей игры может только какой-нибудь наставник маньяка. Ну да ладно. За то, что не оставили с пустыми руками, всяко спасибо.

Я появился в Атравеле в том же месте, откуда и отбыл. В небольшом сквере недалеко от площади, где обожают собираться и шуметь чужаки. Панта нигде не было. Впрочем, это было ожидаемо, до вечера еще не один час. На лавочках и тропинках между деревьев вообще не было ни души, и я не удержался и вытянул посох из походной сумки. Одно дело смотреть на картинке, и совсем другое — держать в руках. Посох оказался легче, чем я ожидал, но все равно неплохо лежал в руках. Несколько пробных взмахов — и острие оружия запело, рассекая воздух. Даже несмотря на то, что лезвие было выполнено не из металла, а из камня или, скорее, из кристалла. Вполне не дурно. Даже какой-никакой баланс имеется.

Отправив посох обратно в инвентарь, я зашагал прочь из парка. Никакой особой цели у меня не было, поэтому я решил отправится в какой-нибудь трактир перекусить. Я не торопился, шел размерено и спокойно. Это, наверное, был первый раз после происшествия с переселением в чужое тело, когда мне не нужно было никуда бежать. Я смаковал этот момент, стараясь растянуть его, как можно больше. Ведь я понимал, что это лишь временное затишье. Я словно попал в глаз бури. Чувствую, что сегодня вечером, независимо от решения тролля, мне снова придется срываться на бег.

Направляясь к ближайшему трактиру, мне пришлось пройти в непосредственной близости от шумной площади. Правда, в это время суток она была не такой шумной, как вечером. Да и толпа здесь поредела раза в три-четыре. Впрочем, ор все еще стоял в воздухе, и я постарался пересечь площадь по самому ее краю.

Яркое пятно привлекло мое внимание, и я более осознано посмотрел в ту сторону. Меж людей мелькнул плащ, состоящий из разноцветных лоскутов. Секунда, и человек в аляпистом плаще затерялся в толпе. Мне показалось, или на голове у него был шутовской колпак? Занимательный выбор наряда. Должно быть, тот человек — скоморох или жонглер. Вот только что он делает в таком месте? Шут на площади игроков смотрелся словно попугай в стае воронов. Возможно, он ищет зрителей? Аудитория тут не самая благодарная. Игроки. Или тот парень и сам чужак? Вот уж не думал, что их брат способен выбрать себе подобную профессию. Впрочем, от скуки чужаки способны на многие неожиданные поступки.

Скоморох вылетел у меня из головы, стоило только скрипнуть двери трактира. Выбрав столик у окна, я заказал себе шикарный завтрак. Официантка смотрела на меня с настороженностью, но без неприязни. Как собственно и большинство горожан. Репутация в Саммервуде у меня была нейтральной, но выбор стези чернокнижника все же немного сказывался на отношении ко мне со стороны местных. Без спешки поглощая еду, я пялился на доступный моему взору отрезок улицы и размышлял.

После завтрака прямо в трактире я устроил подробный разбор своих новых способностей и умений. Я копался в справочной информации до тех пор, пока строчки у меня перед глазами не стали сливаться в одну сплошную вязь закорючек. Я изучал свои достижения и навыки, структурировал доступные мне заклинания и старался запомнить некоторые узоры ритуалов. Не воспользоваться свободной минуткой в подобном ключе было бы большой оплошностью. Боюсь, что скоро мне придется использовать весь свой потенциал темного мага, о котором я мало что знаю. Несмотря на старания, усвоить удалось хорошо бы треть от прочитанного. За одно занятие всего не запомнить. Тем не менее, я был доволен потраченным, не в пустую, временем.

Когда буквы в книге заклинаний стали разбегаться под моим взглядом, словно жуки, я расплатился за еду и вышел из трактира наружу. Стоял самый разгар дня. До вечера было еще несколько часов, и я не придумал ничего лучшего, чем просто пойти гулять по городу.

Прогулка очень скоро превратилась в праздное шатание. Я не спеша бродил по улицам, выбирая их наобум, и с предельно скучающей миной пялился по сторонам. Неожиданно глаза мои расширились от удивления. Ноги вынесли меня прямо к лавке Малькольма, моего знакомого сатира-торговца. Не скажу, что ноги сделали это сами, как-никак с начала моей прогулки прошло уже часа два. Я мог банально забрести сюда случайно. Но если меня и впрямь привело сюда подсознание, то оно выбрало очень большой обходной путь.

При виде лавки зверолюда в голове у меня промелькнул ряд ассоциаций. Я ведь так и не распродал все те вещи других игроков, которыми я разжился в деревне сородичей моего знакомого лавочника. Почему бы не сделать это сейчас? Надеюсь, что отношения я испортил, только с одним селением сатир, а не со всей расой разом. Тем не менее в магазинчик я заходил с некоторой опаской.

Малькольм был на месте. Как обычно стоял, облокотившись на импровизированную стойку, и изображал из себя манекен. Не удивлюсь, если он и спит в таком же положении. Рогатый хозяин лавки — тот еще жмот, и вполне может таким образом экономить на собственном пристанище. Мне показалось, что за прошедшее время сатир стал еще больше походить на старое, плохо набитое чучело козла.

Само собой, торгаш меня не узнал. При виде меня на его лице расползлась широкая улыбка, чего с ним, в мою бытность Михом, никогда не случалось. И это при том, что у меня с ним была какая-никакая положительная репутация, а ПавеЛителя рогатый видел впервые. Впрочем, глаза его по-прежнему оставались колючими, так что я не придал значения его оскалу. Ну зарабатывает старый плут расположение у незнакомцев щерясь во все свои пятнадцать зубов, что с того?

Оказалось, не все так однозначно. За выложенные мной вещи сатир с ходу предложил сумму большую, чем дал бы Миху за тот же товар. Прежде чем войти в магазинчик, я прикинул сколько получиться выручить денег, ориентируясь на свой прошлый опыт. От неожиданности я чуть было не согласился на сделку без торга, но вовремя спохватился. В итоге я вышел от Малькольма с суммой, почти на сорок процентов большей чем рассчитывал. Казалось бы, чем не повод для радости? Но я был конкретно озадачен. Сатир мне в след чуть ли не платочком махал, призывая заглядывать к нему почаще, при этом его расположение ко мне не увеличилось ни на йоту. Как было на нуле, так и осталось. Странные дела. Просто неправдоподобные радушие и щедрость для Малькольма, которого я знаю. Может у рогатых сегодня праздник какой-то? А может дело в том, что нынче я зашел к своему знакомому торговцу в шкуре игрока?

Мои размышления о несправедливом преимуществе чужаков над местными прервал звук оповещения. Кто-то вновь написал мне письмо. Ох и популярная личность этот ПавеЛитель! Мне настолько наскучило бродить бесцельно по городу, что я даже немного обрадовался новому, пусть и короткому, развлечению. Прислонившись к стене первого попавшегося дома, я открыл призрачный конвертик.

"Письмо анонимно.

Зачем ты вышел из клана?! Тебе ведь было сказано следить за КорольИличом и узнать планы руководства относительно Серой рощи! У нас был договор, и потеря твоим кланом замка его не отменяет. Тем более ты взял задаток. Такого явного нарушения соглашения мой клан не прощает, ты должен был это знать.

P.S. Задаток можешь не возвращать. Деньги тебе скоро понадобятся."

Ну и на кой клен я читал это письмо? Вопросов стало еще больше, чем было. Вот самые напрашивающиеся. Кто это был? Что ему нужно? И неужели все чужаки в своих письмах пишут этот клеванный постскриптум? Нет, в самом деле, это что, новая мода такая? Или обязательное условие для отправки письма? Без пары букв с точками сообщение не отправится?

Со вздохом я отлип от стены и опять зашагал по улице. Ну, зато пищи для ума много. Как бы он от такой диеты не потолстел.

Эх, надеюсь, караул возле базарной площади сменился. Если я пройду мимо тех стражников еще хоть раз, они точно упекут меня в каталажку за бродяжничество.

Меня хватило еще примерно на час бессмысленного брожения. После этого я плюнул и направился прямиком на место встречи с ПантаГруэлем. В сквер. Лучше там просижу остаток дня. Подальше от толп и в тени деревьев. Улицы Саммервуда мне ужасно опостылели.

Какого же было мое изумление, когда, придя в парк, на одной из лавочек я обнаружил сидящего тролля. Судя по его скучающему виду и вселенской скорби на лице, он тоже провел здесь уже какое-то время в ожидании меня. Он же меня тут ждет, не какую-нибудь троллиху? Надеюсь, все же, что я не обломал свидание разумному, от которого зависит мое будущее благополучие.

При виде меня Пант встрепенулся и встал с лавки. Я и сам от волнения неосознанно ускорил шаг.

— Открой мне всю информацию о себе. — вместо приветствия выдал тролль. А еще рассказывал мне что-то о манерах.

— Хорошо. Я не против. — "поздоровался" я в ответ. — Только я не знаю, как это сделать.

Великан скосил на меня недоверчивый взгляд.

— Ну хоть сам информацию о себе ты посмотреть можешь?

— Могу. — кивнул я.

— Ладно. Тогда объяснить, как показать ее мне, будет проще.

Пант пустился в разъяснения, а я просто следовал его указаниям, не особо вникая в подробности. Уже через пол минуты тролль вчитывался в мою подноготную с такой сосредоточенностью, точно казначей городской управы в отсчет о доходе местного торговца. Через несколько минут мне надоело стоять перед ним не шевелясь, и я уселся на ту же лавку, с которой подскочил тролль. Концентрацию ПантаГруэля своим действием я не потревожил. Вот и хорошо. Пол дня, проведенные на ногах, говорили мне, что ждать, пока Пант закончит с чтением лучше, сидя на лавке. И хорошо, что я так поступил, изучение информации обо мне продлилось больше четверти часа. Кто-то очень медленно читает. Впрочем, это и так прогресс, я вообще удивлен, что тролль знает буквы.

Наконец Пант перестал сосредоточенно пялиться в пустоту, и перевел свой взгляд на меня. Выражение его лица не поменялось, только в глазах, мне показалось, мелькнула небольшая досада.

— Надеюсь, ты не ждал найти там строчку: "Игрок ПавеЛитель временно заменен Михом"? — первым прервал молчание я.

— Нет. — фыркнул великан. — Но я в замешательстве, и надеялся встретить хоть какую-то косвенную информацию о таком незаурядном событии.

— И как? Ничего? — ПантаГруэль в ответ утвердительно кивнул. — Знаешь, Пант, я не совсем понимаю. Ты вообще веришь моей истории? Если нет, то на кой клен ты захотел еще раз встретиться?

— Это сложный вопрос, верю ли я тебе. — вздохнул тролль. — Наверное, больше верю, чем нет. Но и сомнений касательно твоей истории у меня хватает. Поэтому и хочется развеять хотя бы часть из них. Но ты не переживай, я все-таки решил тебе помочь.

— Это здорово, Пант. — У меня и в самом деле после этих слов что-то там отлегло. — Спасибо.

— Рано меня благодарить, я еще ничего не сделал. — сжал губы в подобие улыбки великан. — Сперва мне не мешало бы понять, что вообще с тобой произошло. Что способствовало тому, что ты переместился в чужое тело? Если ты, конечно, переместился. Можешь рассказать мне очень подробно о событиях, предшествовавших твоему переселению?

— Рубить тот бор! Да сколько можно сомневаться? — вспылил было я, но быстро успокоился. Сотрудничая с таким скептиком, как Пант, мне, наверное, еще долго придется терпеть такие вот оговорки. Впрочем, если это плата за возможность стать самим собой, то я готов ее платить. — Ладно, в общем, слушай.

Я принялся рассказывать троллю свой последний день из жизни Миха. Говорил правдиво, не утаивая ничего. Ни своей ненависти к чернокнижнику, ни злости на его клан, ни расчетливости в отношении своих друзей. Пусть я буду выглядеть не лицеприятно, зато не введу Панта в заблуждение. Я напрягал все извилины своего мозга, чтобы вспомнить даже самые незначительные детали того дня. Но все же вряд ли я припомнил их все. Все-таки в тот день я находился под сильным эмоциональным давлением. Пант слушал не перебивая, лишь изредка вставляя уточняющие вопросы. Мое словоизлияние длилось достаточно долго. Над городом уже успел склониться вечер. Тот самый, которого я ждал сегодня весь день.

Наконец мое повествование завершилось, и я умолк. Некоторое время молчал и тролль, видимо переваривая услышанное. Эта пауза все затягивалась и меня жутко нервировала.

— Ты сегодня очень рано пришел на встречу. — прокомментировал я только для того, чтобы хоть что-нибудь сказать. — Ты ведь меня ждал?

— А? Тебя, а кого же еще? — удивился великан. — Я сегодня весь день, как на иголках, из-за того, что меня вчера кое-кто взбудоражил. Пол ночи не спал, никак не мог успокоиться. Пришлось пить таблетки. В моем возрасте такие стрессы не на пользу.

"Интересно, в каком возрасте они на пользу", — подумал я, а в слух сказал совершенно другое:

— Мне жаль.

— Да, ладно. Чего уж тут, — махнул рукой тролль. — Давай лучше вернемся к нашим баранам. — Я скорчил недоумевающую мину, и Пант решил пояснить. — К твоим проблемам.

Бараны вообще никогда не являлись моими проблемами, ну разве что те, кто был в личине людей, и с которыми приходилось иметь дело. Хотя сейчас мне и на них было плевать. Тролль прав, мы собрались тут с ним не для того, чтобы разбираться в терминологии.

— Из твоего рассказа я не до конца понял одну вещь. — тем временем продолжил Пант. — Что случилось с игроком, тело которого ты занял?

— Не знаю. — пожал я плечами. — Да и, если честно, мне не особо и интересно. Может он отправился к своим богам, может где-то портит мне репутацию, бегая в моем облике, а, возможно, он никуда и не девался, а просто спит, пока я управляю его телом в обоих мирах.

— Погоди, ты хочешь сказать, что ты и в реальности занял тело того игрока? — наконец пещерный тролль сделал из услышанного правильный вывод. Может зря люди наговаривают на их сообразительность.

— Это и есть моя главная проблема. — ответил ему я. — Мало того, что из тела вырвали, так еще и из родного мира.

— В такое верится с трудом. — покачал своей огромной головой Пант. — И как же на эту новость отреагировали его родственники.

— Никак. — скривился я. — Я не стал им говорить, что я не их сын. Боялся, что со мной после этого сделают что-нибудь нехорошее. По этой причине я вообще не хотел открываться никому из игроков, но быстро в одиночку справиться с этой ситуацией мне, видимо, не светит. Поэтому я и решил попросить о помощи тебя.

— Если все так, как ты говоришь, то дело приобретает совсем другой размах. — задумчиво почесал голову великан. — Нужно немедля выручать этого мальчика.

— Какого лешего?! — возмутился я.

— Чего? — не понял меня тролль.

— В этой истории пострадавший — это я. Это меня надо выручать, а не какого-то малолетнего злыдня!

— Эээ, конечно. Само собой, ты на первом месте. — заверил меня ПантаГруэль. — Только, возможно, одного без другого не получиться. Для того чтобы вытащить тебя из его тела, вполне вероятно, придется вернуть в него хозяина. Вы с ним теперь связаны, сам ведь понимаешь. К тому же, ты тут ходишь, дышишь, а каково положение этого юноши, мы не знаем. Может быть, ему приходится гораздо хуже твоего.

— И что с того? — не разделил я жалости великана. — Парень сам навлек на себя беду. Сколько зла и несчастий он принес простым жителям Атравеля? Теперь пусть пожинает свои плоды.

Пант слегка поморщился от моих слов.

— Все несколько сложнее, чем тебе кажется. — с умным видом пояснил великан. Как он вообще умудряется делать умное выражение на лице тролля? -Ты смотришь на ситуацию, только со своей колокольни и не учитываешь восприятие твоего мира игроками. Для многих из них он, как бы это сказать, не совсем реален.

— Начинается. — проворчал я. — Слышал я уже эту, весьма спорную, версию. По мне так полный бред. Может лучше подумаешь, как вернуть мне мою прошлую жизнь, вместо того чтобы выгораживать ПавеЛителя.

— Я его не защищаю. Просто хочу донести до тебя свою позицию, — продолжил тролль. — Конечно я постараюсь тебе помочь, но я так же постараюсь помочь и этому потерявшемуся пареньку. Хочу не только вытащить тебя из этого тела, но и вернуть в него мальчика. Такой вариант для меня самый предпочтительный, даже если будут более простые пути решения твоей проблемы.

— Ясно. — скривил я губы. Что ж, во всяком случае ПантаГруэль со мной честен.

— И еще одно. — тролль помедлил, явно собираясь сказать мне что-то из того, чего я бы не хотел услышать. — Если все обстоит так, как ты говоришь, то это дело становиться довольно щепетильным. Боюсь, что вдвоем мы с ним не справимся. Может нам стоит к кому-нибудь обратиться? Начать, к примеру, с психиатра? Мне, кстати, в связи с новыми реалиями тоже не помешает провериться.

— Нет. — вскинулся я. — Ты что, меня не слушал? Не надо никому ничего говорить! Тебя одного будет достаточно. Я знаю чужаков, большинство из них весьма зловредные личности. Если они прознают обо мне, то уже не выпустят из вашего мира живым. А я всего лишь хочу вернуться домой. Ты ведь не скажешь никому про меня?

Видя мою реакцию, Пант настаивать на своем не стал. Он лишь, хмуря брови, окинул меня оценивающим взглядом, будто прикидывал, в своем ли я уме. На секунду мне показалось, что он раздумывает над тем, чтобы сдать меня королевской секретной службе своего мира.

— Не скажу. — наконец кивнул он. — Мне тоже не улыбается на старости лет загреметь в сумасшедший дом. Итак, какой у нас план?

От такого вопроса я опешил и, открыв рот уставился на серую рожу.

— Какой у нас план? — переспросил я. — Это я хотел узнать у тебя. Мой план заключался в том, чтобы найти того, кто составит мне новый план. Как ты думаешь, зачем я просил тебя о помощи? Чтобы пройти на пару сложный квест?

— Ладно, хорошо, не нервничай ты так! — замахал Пант на меня руками. Ладони у него широкие, словно веера, так что на меня слегка повеяло ветерком. — Я просто спросил, чтобы наши с тобой идеи не шли друг с другом в разрез. Вдруг у тебя есть какие-нибудь принципиальные условия или пожелания, откуда я знаю? Или может быть ты хочешь начать с чего-то конкретного.

— У меня нет ничего, и я ничего не знаю. И я не представляю, что делать дальше, Пант. Единственное, что я попробовал до того, как отправился искать тебя, это обратится за помощью в храм всех богов, но там до меня не снизошли. Абсолютно все жрецы делали вид, что не понимают, о чем я им талдычу. А может и в самом деле не понимали.

— Это не удивительно. — кивнул тролль. — Я пол ночи рылся в интернете, но не нашел ни одного упоминания о подобном случае. Даже намека. Впрочем, если бы такое уже случалось, и информация об этом просочилась в общий доступ, думаю, о таком незаурядном происшествии, я бы услышал. Значит, либо твой случай первый, либо предыдущие очень хорошо скрывают.

— И что нам это дает? — поинтересовался я.

— Вообще ничего. — грустно улыбнулся серый великан. — По крайней мере, никаких подсказок о том, как все исправить. Хотя, у меня есть пара мыслишек, с чего можно начать. Тебя ведь засунуло в чужое тело в игре, значит и отменить это действие можно игровыми методами. Нужно только найти того, кто имеет достаточно могущества и специализируется на подобных вещах. В реальности, я уверен, наука до такого еще не дошла, даже в самых закрытых лабораториях. А научная фантастика здесь нам не помощник. Правда, есть еще всякие религиозные, мистические культы, но к ним я рискну обратиться только в том случае, если спасуют все остальные варианты.

— А не на троллином объяснить можно?

— Болезнь твоя — атравельская, — глубокомысленно заявил ПантаГруэль. — Значит и лечить ее надо лекарствами твоего мира. Нужно только найти того, кто что-то смыслит в переселениях душ, и желательно обладает соответствующим нашему случаю могуществом. Какого-нибудь первожреца бога смерти, либо самого его начальника, проводника душ, могущественного некроманта или чернокнижника.

Я закатил глаза. Тролль буквально в точности озвучил мои собственные мысли, к которым я пришел, сидя на ступенях храма всех богов.

— Я и без тебя прекрасно смог додуматься до этого. — от избытка эмоций прошипел я. — Я рассчитывал, что ты поможешь мне пойти дальше этих очевидных выводов. Подскажешь что-то, что знают только чужаки. Кроме того, я надеялся, что ты сам знаком с подобными личностями и сможешь устроить с ними встречу.

— Откуда? — в свою очередь прорычал великан. — Я почти безвылазно торчу в этом городе, лишь изредка прерываясь на какие-нибудь походы, что покажутся мне интересными, но зачастую сводятся к обыкновенному фарму мобов. А в Саммервуде интересных знакомств много не заведешь, особенно игроку, которому больше интересен парк, чем подземелье монстров. Единственный, с кем мне удалось тут познакомиться, это один прыткий юноша из леса. Да и тот постоянно влипает в ситуации и требует от меня какой-то помощи.

Я недоверчиво посмотрел на тролля. Если я — все его знакомства среди местных, то мне остается ему только посочувствовать.

— Да ладно, не переживай. — не правильно разгадал мой взгляд Пант. — Если у меня нет связей среди местных, то это не значит, что у меня нет друзей-игроков со связями среди местных.

— Надеюсь, речь идет не о СойкаМухоловке? — сухо поинтересовался я.

— В общем контексте и о ней тоже, но в данном случае, о другом моем знакомом. — ответил серый великан. — А что за кошка между вами пробежала?

— Я бы сказал: не кошка, а паук. Здоровенный такой, побольше любой кошки будет. — От воспоминания той мерзкой пакости у меня по коже побежали мурашки. Тролль продолжал недоумевающе глядеть на меня, так что пришлось объяснять более подробно. — Просто кто-то, вместо того, чтобы удовлетвориться отличным подарком, задался вопросом, как дарителю удалось этот самый подарок достать. Как известно, любопытство — грех, только вот расплачиваться за него пришлось не только Сойке, но и всему ее окружению. По своему скудоумию эта ветреная особа пришла к совершенно диким выводам, и решила дарителя проверить на всевозможные скрытые таланты. Проверка оказалась совсем не безопасной. Как итог — смерть пяти разумных, в том числе и благородного дарителя подарков вместе с ветреной особой, от жутких созданий. Смерть, само собой, не окончательная. Но приятного в ней все равно мало.

— Хм, а мне Сойка этого не рассказывала. — прокомментировал Пант.

Ну еще бы! Никто не любит распространяться о собственных неудачах, а люди высокомерные, привыкшие ко всеобщему вниманию, к которым, без сомнения, принадлежит и Мухоловка, так вдвойне.

— Мне она сказала, что ты хам, и не умеешь общаться с девушками. — продолжил тролль.

Я скривился, но решил оставить данный выпад без ответа. А что тут скажешь? Не без этого.

— Слушай, мы опять отвлеклись от главного. — сказал я вместо того. — Ты говорил, что у тебя есть знакомый со связями среди темных жрецов и великих магов. Почему мы до сих пор не бежим к нему со всех ног?

— Не гони лошадей, парень. — улыбнулся Пант. Улыбка у него та еще. Словно большая трещина на страшненьком валуне. — Во-первых, я сказал: со связями среди местных, а не среди магов и жрецов. Во-вторых, искать кого-нибудь могущественного надо, точно определившись с планом, а у нас его пока что нет, только мысли и предположения. Так что сперва я хочу посоветоваться со своим знакомым. Он парень смыленный и любознательный, к тому же очень много знает о самой иг... об Атравеле. Думаю, он даст нам пару советов, до которых сами мы бы не додумались. А после уже выберем план действий, и, если понадобиться, будем искать тех великих личностей, что будут нам нужны. Устраивает? Ну, а не бежим мы к моему знакомому, потому что его пока нет в игре. Я периодически это проверяю.

— Ты ведь еще помнишь, что я не хочу каждому встречному рассказывать о том, что со мной приключилось? — забеспокоился я.

— Помню, — кивнул серый великан. — Не беспокойся, никто не собирается с ним откровенничать. Я ведь тоже не хочу, чтобы мой знакомый посчитал меня окончательно сбрендившим стариком. Поэтому мы не будем рассказывать ему твою историю.

— Что-то я запутался. А как же он тогда поймет, что нам нужно?

— Доверься мне.

Если б я не доверял ПантаГруэлю, то не просил бы его о помощи. Но кому нужна эта загадочность? Особенно, когда дело касается моего благополучия. Мог бы и рассказать. Все равно ведь делать нечего, пока сидим и ждем его знакомого.

После того, как мы прояснили основные моменты и выявили наш следующий шаг, разговор затух сам собой. Каждый задумался о чем-то своем. Не знаю, о чем размышлял тролль, мои же мысли незаметно для меня перетекли в плоскость моей семьи. Не новой, иномирской, а моей реальной семьи: Кимиры, Лема и Итты. Те, с кем я рядом жил и взрослел. Пусть теперь из-за черного колдовства безликих они меня не помнят, все равно семьей я всегда буду считать только этих людей. Может все-таки следовало заскочить к ним по пути в Саммервуд? Проверить, все ли у них в порядке. Проблема с хищниками на данный момент не должна их беспокоить, но мало ли, вдруг в мое отсутствие произошло еще что-нибудь неприятное. Даже общаться с ними мне теперь будет проще, ведь я стал другим человеком не только в их умах, но и чисто физически. Правда, здесь есть и обратная сторона медали. Теперь поверить, что я их сын они точно не смогут.

Последняя мысль навела меня на один вопрос, и я повернулся к созерцающему траву великану.

— Слушай, Пант, а почему ты в конечном итоге мне поверил, хотя сперва был настроен очень скептично? Пойми меня правильно, — выставил я ладони перед собой. — Я не жалуюсь, а даже, наоборот, рад. Мне просто интересно, чем я все-таки смог тебя убелить. И почему под конец беседы ты повел себя несколько странно.

— Ты выдал мне задание. — ответил тролль, не отрывая взгляда от полюбившейся ему травинки.

— Серьезно? Я и не заметил. — удивился я. — Наверное потому, что в этот раз я был слишком поглощен своими эмоциями. Расплакался, как девчонка...

— В смысле, в этот раз? — Травинка позабылась, теперь объектом внимания великана всецело был я. — То есть, это уже не первый раз, когда ты даешь игрокам задания?

— Ну я ведь квестовый, помнишь? Родился для того, чтобы сидеть на дороге и давать прохожим одно и то же задание. Хотя, если честно, тот отрезок своей жизни я помню плоховато. Поэтому, после того, как я ушел из дома, пришлось заново учиться посылать, то есть выдавать задания игрокам.

Серокожий великан посмотрел на меня долгим задумчивым взглядом, но потом все же продолжил свой рассказ:

— Как бы то ни было, ты выдал мне задание, чем, откровенно говоря, поверг меня в шок. Квест был багованым, с пунктом об ошибке, и через пару секунд после того, как появился, он самоотменился. Но кое-что я успел прочитать. Задание выдал мне Мих. Хоть имя его и было написано каким-то странным шифром, читалось оно вполне очевидно. А в описании задания указывалось, что мне надо помочь Миху вновь обрести свое тело.

— Понятно. — кивнул я. — Знаешь, что меня всегда удивляло в чужаках? Это ваше бесконечное сомнение словам, и полное доверие написанному в сообщениях. Я тебе битый час талдычил об этом, и все как скоморохом об стену. Бесполезно. Но стоило тебе прочесть одну строчку...

— Дело не в этом. — отмахнулся тролль. — Дело в самом прецеденте. Игроки не могут выдавать друг другу задания. Нет такой опции. Я пол ночи потратил, сидя в интернете, в поисках хоть какого-нибудь опровержения этому. Но тщетно.

— Что, даже квестовые?

— Не бывает квестовых игроков, — посмотрел на меня Пант, будто я сморозил какую-то глупость.

— Ааа. — глубокомысленно протянул я.

— Игроки не могут выдавать друг другу задания. — опять повторил серый великан. — А ты смог. Поэтому, несмотря на то, что написано у тебя над головой, я сделал вывод, что ты не игрок. Или не совсем игрок.

Я хотел ответить, что я совсем не игрок, но Пант вдруг встрепенулся и поднял указательный палец.

— А вот и наш друг пожаловал. — произнес он, глядя куда-то в пустоту.

Я повертел головой, но так никого и не обнаружил.

— В игру. — пояснил тролль. — В Атравель. Сейчас не мешай, я напишу ему сообщение.

Пальцы ПантаГруэля заплясали по воздуху, плетя какой-то невидимый узор, точно паутину. Ну прямо паук! Несмотря на толщину этих сарделек, пальцы тролля двигалась быстро и ловко, словно у музыканта или ювелира. Что-что, а представить серого великана со свирелью или ювелирными инструментами вместо дубины, я не мог, как не старался.

— Ха, что-то никогда не меняется. — засмеялся Пант. — Мой друг согласился встретиться с нами в бане. В общем, не обращай внимание, это давняя история. Пойдем.

Тролль поднялся со скамейки, и я вслед за ним. Чтобы поспевать за серым великаном, пришлось существенно ускорить шаг. Сразу почувствовал себя маленьким ребенком, семенящим своими маленькими ножками в тщетной попытке идти в ногу со взрослым.

— Пока мы идем, можешь поведать мне эту давнюю историю. — пропыхтел я. Молча бежать за троллем было скучно. Да и послушать истории игроков будет не лишним. Я ведь теперь один из них. Хоть и надеюсь, что временно. Может удастся подчерпнуть хоть кроху полезной информации.

— Если хочешь. — скосил на меня взгляд Пант. — В ней ничего познавательного нет, просто она немного забавная. В общем, знакомый мой — большой любитель попариться в бане. Раньше чуть ли не раз в неделю обязательно туда захаживал. Но тут, благодаря его хорошей учебе, ему выдалась возможность продолжить обучение в другой стране. Само собой, этот шанс он не упустил, преимуществ там было гораздо больше. Но был один нюанс. В той стране, куда он уехал, совершенно нет бань. Из-за специфики климата. Он там совсем не такой, как у нас на родине. И так он скучал по этому делу, что попробовал сходить в баню в игре. В Атравеле. И, как это не парадоксально, пристрастился. Конечно, такая баня не дает никакого эффекта его телу, ведь оно остается в реале, то есть в нашем мире, но парень все равно при любом удобном случае туда наведывается. И хоть из-за этого над ним посмеиваються, встречи устраивает только там. Говорит, что дух бани все равно ощущается.

Я хмыкнул, хоть и не понимал, чему. ПантаГруэль замолк, обозначая тем самым, что рассказ завершен, поэтому надо было хоть как-нибудь на это отреагировать. Познавательного в этой истории действительно было мало. Правда, и забавного я в ней ничего не нашел. Один разумный грустит по своей родине, и это проявляется несколько необычным для других способом. Я, как никто, его понимал. Если бы в мире игроков было что-то из моего мира, по чему я скучаю, я бы скорее всего тоже проводил там больше времени. Интересно, как мать чернокнижника отнесется к тому, если я принесу домой лягушку и скажу, что теперь она будет жить у нас?

Хоть рассказ серого великана и не нес в себе большой смысловой нагрузки, зато помог скоротать дорогу до назначенного места. Неожиданно для меня мы пришли. Тролль остановился возле ничем не примечательных ворот и постучал. Глухой гул от его стука разнесся на всю улицу, что не преминули отметить все собаки в округе. Шум поднялся такой, словно на рынке, если бы все его торговцы вдруг переняли манеру общения ЛюдоРуба. Кстати об этом.

— Пант, у меня вопрос. — сказал я и, дождавшись его кивка, продолжил. — В последнее время я замечаю некоторые странности в общении с другими игроками. Порой они, совершенно не к месту, вставляют в свою речь крики животных. — приняв ухмылку тролля за недоверие, я заговорил с большим пылом. — Серьезно. Натурально гавкают, кукарекают и блеют на меня. Это что, какое-то общее помешательство? Или я чего-то не знаю?

— Будь спокоен. — уже открыто рассмеялся Пант. — Дело не в сумасшествии, ни твоем, ни чьем-либо еще. Просто ПавеЛителю еще нет восемнадцати, он несовершеннолетний, поэтому у него на капсуле стоит детский блок. Список функций, запрещенных или нежелательных для тех, кто попадает под эту категорию. Какие-то пункты из этого списка обязательны, другие отданы на усмотрение "родительского контроля". Такие, например, как сквернословие. Видимо, у тебя все бранные словечки автоматически заменяются криками животных. Так что не переживай, если слышишь, что кто-то кукарекает. Он всего лишь ругается, просто цензурно.

— Интересная логика. — заметил я. — Слушать сквернословие детишкам нельзя, зато резать селян и сжигать деревни можно.

— В чем-то ты прав, — пожал плечами тролль. — Такие вот решения принимает комитет. Но ограничения есть и там. Дети не увидят ни крови, ни жестоких сцен. К тому же в Атравель пускают только с шестнадцати лет. Уже не совсем детей и почти уже взрослых. А в некоторых странах вообще с восемнадцати. Там детский блок не нужен.

Какое-то слабое оправдание, как по мне. Но озвучить свои сомнения я не успел. Калитка скрипнула и отворилась. На пороге стоял сухощавый старичок с хитрым прищуром и вопросительно смотрел на нас. Дед был из местных. И он без страха смотрел на пещерного тролля. Должно быть, в его заведение приходит еще тот контингент, раз он так спокоен при виде представителя расы, которым молва приписывает всякие нехорошие черты характера, в том числе и людоедство.

— Нам бы попариться. — взял слово ПантаГруэль. — Наш друг уже должен быть здесь. Его имя ЖироБасик.

Я чуть не поперхнулся от услышанного, а дед лишь невозмутимо кивнул и отодвинулся чуть в сторону, открывая нам проем. Ох уж эти игроки с их странными именами.

— Проходите вперед. — проскрипел старик, запирая калитку. — Дверь — напротив. Заходите, раздевайтесь, а я сейчас еще парку поддам.

Пант без возражений проследовал дальше, и мне ничего не осталось, как пойти следом за ним. Вывеска над входом в помещение привлекла мое внимание и несколько меня насторожила. "Оставь одежду, всяк сюда входящий" — значилось на ней. Надеюсь, в этой надписи нет ошибки, а схожесть с известной фразой — всего лишь удачный каламбур. Тем не менее, порог я пересекал с настороженностью. Внутри было тепло и приятно пахло.

Конечно я знаю, что такое баня. У моих родителей на берегу реки даже стоит одна. Правда, в отличие от этой, у нее была всего одна функция. Собственно, она служила только местом для омовений. Эта же баня являлась чем-то большим. Практически местом отдыха, питейным заведением и парной в одном лице. Поэтому я с интересом зыркал по сторонам. Впрочем, в первой комнате и смотреть-то особо было не на что. Маленькое помещение, обшитое деревом, с рядом сундуков возле одной из стен. Возле одного из них как раз методично разоблачался тролль. Я боялся узреть страшное, но Пант, слава Духу Леса, остановился на исподнем. Увидев, как я облегченно вздохнул, он усмехнулся.

— Можешь не переживать на этот счет. — смеясь, промолвил серый великан. — Ты ведь помнишь, о чем мы разговаривали только что? Из-за детского блока совершенно обнаженных ты тут не увидишь. Ни здесь, ни где-либо еще. И сам не сможешь раздеться полностью.

Последнее высказывание тролля привлекло мое внимание.

— А если с девушкой...? — память о Миранде по-прежнему отзывалась болью в груди, поэтому вопрос этот был задан из праздного любопытства.

— Нет, — покачал Пант головой. — Я же говорю, некоторый функционал для тебя закрыт. Даже в стрип клубе ты будешь видеть всех одетыми, минимум, в нижнее белье. Хотя, скорее всего, тебя туда даже и не пустят.

Я не стал переспрашивать, что это за клуб такой, чтобы не огорчаться. Конечно я не собирался развлекаться, по крайней мерее до тех пор, пока не верну себе свою прежнюю жизнь, но то, что меня лишили даже возможности это делать, слегка удручало.

— Ты собираешься простоять всю встречу в предбаннике? — вернул меня к действительности тролль. — Давай раздевайся. Не в библиотеку пришел.

Я тряхнул головой, отгоняя лишние мысли, и придвинулся к свободному сундуку. И правда, чего это я? Мы ведь тут по делу.

Следующее помещение было просторнее предыдущего, обставлено не в пример лучше и понравилось мне гораздо больше. Хотя, наверное, что угодно понравится больше, чем коморка с сундуками. Эта комната была большой и светлой, с длинным столом посередине и несколькими лавками возле него. По всей видимости, это — зона отдыха, на одном из стеллажей я заметил коробку шахмат и пару колод игральных карт. Правда, и здесь преобладало дерево. Деревянная мебель, деревянное покрытие пола и стен, даже посуда тут была деревянной. Наверняка, все это передает какой-то смысл, или отражает какой-нибудь стиль интерьера, но я ничего об этом не знал.

Не успели мы с Пантом расположиться, как отворилась соседняя дверь, и в комнату вывалился еще один посетитель сего заведения, весь мокрый и в клубах пара. Словно демон из бездны, право слово. Это что там с ним делали? Новоприбывшим оказался тощий эльф со странной прической, в виде одной полосы светло-салатовых волос, идущей вдоль его черепа и переходящей в небольшой хвостик. По бокам головы волосы были выбриты. Эльф был настолько сухим и худым, что можно было пересчитать его ребра, но вместо этого я стал читать его информацию. Мои подозрения подтвердились, остроухий и был тем знакомым Панта, к которому мы пришли. ЖироБасик. Имя парень выбрал себе весьма говорящее, правда, совершенно обратное.

— О, Виктор Сергеевич! — завидев нас, взревел он, насколько это вообще возможно будучи эльфом. — Сколько зим! Рад вас видеть! А я тут уже пару заходов сделал, пока вас ожидал. Догоняйте!

— Успеем, Олежа. — улыбнулся тролль, пожимая узкую ладошку эльфа своей лапищей. Выглядело это комично. — Здравствуй. Как сам? Как учеба? Аборигены не докучают?

— Да нормально все, Виктор Сергеевич. Прорвемся. — махнул ругой остроухий. — Иностранцы эти и впрямь достали, а учеба, что ей сделается? Домой хочу. Но ничего, осталось недолго потерпеть.

— То есть, остаться там на совсем ты все-таки не хочешь?

— Да куда мне? Где я, а где остаться? — Эльф плюхнулся на одну из скамей, и мы последовали его примеру. — Хотя, признаться, мысли подобные появлялись. Но желания нет. Впрочем, кто его знает, приеду домой, может по другому запою. А вы каким судьбами?

Еще раньше, пока мы шагали к этому заведению, Пант наказал мне в разговор особо не лезть, сказав, что сам подведет его в нужное русло, поэтому я помалкивал, слушая чужую беседу, и только иногда кивая с умным видом в нужных местах. Надеюсь, что то были нужные места.

— Без какой-то глобальной причины. — ответил тролль эльфу. — Просто слонялись без дела, а я вспомнил, что мы с тобой не виделись давно. Вот и решил это дело исправить.

— Это правильно, — улыбнулся остроухий. — Хоть в игре пересекаемся, раз в реале не можем.

А затем эти двое пустились в воспоминания. Любая фраза начиналась со слов "А помнишь..." и заканчивалась смешками или даже хохотом. Я ерзал на лавочке от нетерпения, но создавал при этом на лице интерес и вежливо улыбался. Немного оживления внесло предложение пройти в другую комнату этого заведения. В баню я конечно хаживал, но последний раз это было еще до моего пробуждения, и сам процесс мне помнился как-то смазано. Кроме того, мылся я в самой обыкновенной бане, которая, в сравнении с этой, казалась бы лачугой бедняка рядом с особняком зажиточного торговца, так что мне было интересно посмотреть на все особенности знаменитых купален северян в этой версии. Тем более что пока я даже тазика с водой не видел, не то что места для омовения.

Мы вышли в коридор, открыли еще одну дверь, низкую и тяжелую, и юркнули внутрь. Скажу честно, шел бы я последним — я бы тут же выскочил обратно, но влезающий в маленькую комнату Пант, которому из-за размеров двери пришлось согнуться в три погибели, загородил своей тушей весь проход. Не знаю, кто тут был до нас, и что он тут делал, но этот гад спер весь воздух. В комнатке было немного тесновато, очень влажно и очень жарко. Я чуть было в голос не предложил вернуться обратно, предыдущее помещение мне казалось гораздо более располагающим к дружеским посиделкам, но внезапно понял, что ради особенностей этой комнаты мы сюда и приперлись. Видя с каким наслаждением и предвкушением зеленовласый эльф лезет на верхнюю полку лежанки, я захлопнул рот и молча примостился на самой нижней лавке, поближе к выходу. Кажется, там еще можно было дышать, не рискуя сварить свои легкие при первом же вдохе. Так, максимум, на вдохе третьем-четвертом. Не помню, чтобы мне приходилось мыться в таких условиях. Впрочем, мыться мы еще не начинали.

Я все ждал, когда же перед глазами появится строчка о потере очков здоровья, но ее все не было. Как и других сообщений об опасности удушения, о возможном вреде здоровью и прочему. Хм, должно быть здесь соблюдены какие-то особенные условия, раз при довольно агрессивной среде, даже минимального урона себе я не вижу. А, возможно, здесь поработала магия.

Как не удивительно, но при всей опасности этой комнаты, под воздействием жары я вдруг начал расслабляться. Мышцы мои потекли, как и пот с меня. А вместе с ними, не сдерживаемые моей волей, куда-то в даль потекли и мысли.

Выходя из душной комнаты, я уже не был настроен к ней сугубо отрицательно. Но все же меня по-прежнему мучил один вопрос. А где собственно сами купальни? Обычно это слово подразумевает какие-то емкости с водой, но пока единственной, виденной мной, емкостью, в которую можно было бы набрать воды, была деревянная кружка из комнаты отдыха. И вода в ней бывала явно реже, чем пиво.

Вопрос мой исчез сам собой, когда мы пришли в следующую комнату. В полу у нее был вырублен большой бассейн. Он был наполнен, и от водной поверхности шел легкий парок, который так и манил опуститься в недра бассейна. Громко крича, словно атакуя невидимого врага, мимо пронесся эльф. Оттолкнувшись от борта, он прыгнул и приземлился (приводнился?) прямо в середину вырубленной в полу емкости с водой. ПантаГруэль тоже полез в бассейн, только проделывал он это, в отличие от своего знакомого, медленно, при этом интенсивно дыша. Я, не мудрствую лукаво, тоже решил, как и эльф, просто плюхнутся в воду. Нырнув, я тут же захотел обратно в душную комнату. Да, дышать там не чем, зато тепло и уютно. Как говорится, все познается в сравнении. Вода в бассейне была настолько холодной, что в нем бы не купались даже белые медведи. Почему я так решил? Ну их же тут не было.

От резкой перемены температур у меня слегка потемнело в глазах. Примерно по такому же принципу закаляют сталь на кузне, но я же не хвоев клинок!

Впрочем, после того, как мы вернулись в комнату отдыха и снова устроились на лавках, состояние мое нормализовалось, и я почувствовал себя даже лучше, чем было до похода в баню. Чище, свежее, яснее. Переведя взгляд на своих товарищей, я увидел, что эти двое, румяные (даже серокожий тролль приобрел соответствующий оттенок) и довольные, снова вернулись к своему разговору.

Перевести разговор в нужное нам русло Пант решился только после третьего захода в парную. К тому моменту я уже окончательно расслабился и разомлел, и подумывал, а не подремать ли мне пол часика на этой замечательной удобной лавке. Но услышав, как тролль меняет тему, сразу подобрался и навострил уши.

— Кстати, Басик, а помнишь наши дополнительные занятия по литературе? — как бы между прочим спросил серый великан. — Как я заставлял тебя придумывать другие развития событий известных произведений?

— Такое забудешь! — улыбнулся воспоминаниям ЖироБасик. — У вас были самые интересные уроки, Пант. Иногда изменение самой мелкой, казалось бы, несущественной детали меняло концовку произведения на абсолютно противоположную. Менять историю самому — это было здорово!

— Да, такое упражнение отлично развивает воображение. — скромно принял Пант похвалу. — Я рад, что тебе нравилось. Потому что я приготовил для тебя новое задание. Мы с моим другом, — кивком указал на меня тролль. — По пути сюда затеяли разговор на отвлеченную тему, который в последствии перерос у нас в небольшой спор. Хочу, чтобы ты рассудил нас. А заодно предсказал возможное развитие событий.

— Окей, я не против развлечься. — Кажется, остроухий заинтересовался, глаза его блеснули любопытством. — В чем предмет спора?

— Представь, чисто гипотетически, что непись завладел телом игрока. В результате какого-нибудь сбоя, но совершенно игровыми методами. Например, из-за бага в обряде воскрешения спутника, заклинании слияния или ритуала поглощения душ. Как, по-твоему, можно отправить его обратно в свое тело?

— Кого? — растерялся Зеленовласка. Видимо, к такому условию в задании он был не готов.

— Непися, кого же еще? — удивился тролль. — Который застрял в теле игрока.

— А что тогда стало с самим игроком? — все еще немного ошарашенно спросил эльф. — Он делит одно тело с неписью? У него есть свое игровое тело, клон своего старого тела? Или он занял старое тело неписи?

— Мы не знаем. Ну, то есть, мы этого не придумали еще. — быстро исправился ПантаГруэль. — Возможно, хозяин вернется, если выгнать из тела гостя. Поэтому наш главный вопрос, как это сделать?

— Да, Виктор Сергеевич, с вами не соскучишься! — покачал головой ЖироБасик. — Фантазия у вас, будь здоров. Любому прыщавому юнцу фору дадите.

— Спасибо за комплимент. — кисло кивнул серый великан. — Если это был он. Но все-таки вернемся к нашему вопросу. Каково твое мнение?

— Это не очень похоже на наши старые уроки, поэтому я не совсем понимаю, что от меня требуется. Предсказать развитие событий? Как поведет себя непись в теле игрока?

— Нет. Я же уже озвучил. — Капелька недовольства проскочила в менторском тоне тролля. — Твоя задача — вернуть непись в его родное тело. Как бы ты это сделал?

Эльф в раздумье замолчал, и Пант не спешил его торопить. Но пауза все затягивалась, а остроухий все так же хмурил свои тонкие брови.

— Ты один из моих лучших учеников, — решил тролль мотивировать своего бывшего воспитанника комплиментом. — И ты лучше всех из моих знакомых знаешь лор игры и ее механику. Я считал, что тебе такая задачка уж точно по плечу.

— Да, только есть одна проблемка. — ответил ЖироБасик. — Ситуация, что вы мне обрисовали, как-то плоховато вписывается в механику игры. Я не фиксер, не знаю, как исправлять игровые баги. Могу только фантазировать.

— Именно этим мы и занимались на моих уроках. И именно это я прошу от тебя сейчас. — Пант улыбнулся. — Ситуация ведь тоже выдуманная, не забыл? Мы просто рассуждаем.

— Само собой. Только условия все равно нестандартные, и сделать из-за этого выводы легче не становиться.

— Что неужели тебе в голову не пришел ни один вариант? — недоверчиво спросил тролль.

— Почему? Парочка есть. Но в их надежности у меня большие сомнения. Проверить, естественно, их тоже не получится. — Парень перевел свой задумчивый взгляд на Панта. — Подозреваю, что такую проблему не решить игровыми методами.

— Ты давай излагай свои варианты, а мы посмотрим, имеют твои сомнения право на жизнь или нет. — поторопил тролль своего бывшего ученика.

— Ладно. — пожал худыми плечами эльф. — Как хотите. В первую очередь я бы посоветовал тому игроку обратиться к админам, чтобы они пофиксили баг. Но этот шаг и так очевиден. Так бы, выйдя из игры, первым же делом поступил любой нормальный игрок. Допустим, это не помогло, или админы проигнорировали все сообщения, что чаще всего и бывает. Тогда я бы попробовал провести ритуал изгнания демона над неписью в теле игрока. Даже если он не демон, по факту он захватчик чужого тела. Есть вероятность, что это сработает. Правда, маленькая. Другой вариант — это попросить могущественного некроманта "оживить" этого непися. Если его тела нигде нет, то по механике игры он как бы мертв. Следовательно, его личность можно притянуть к новому телу. Можно конечно и в храме попробовать воскресить, но только в том случае, если тот непись был чьим-либо напарником. А так, некромант гораздо шире по своим возможностям, он может поднимать кого угодно, в соответствии со своей магической силой, само собой. Поэтому лучше всего для этой цели привлекать местных некромантов. Сложные ритуалы у них всегда выходили лучше, чем у игроков. Правда, с некромантами тоже не все гладко, если этот вариант будет удачен, то непись вернется к своим атравельским будням в виде нежити. Но это уже так, издержки производства. Задача изгнать его из тела игрока ведь будет выполнена.

На этих словах циничного эльфа я закашлялся. И хорошо, а то, не будь мое горло занято кашлем, оно бы точно исторгло из себя парочку заковыристых ругательств в адрес остроухого. И это было бы отнюдь не кудахтанье.

Серый великан сочувственно протянул руку и легонько постучал меня по спине. Правда, от его легкого похлопывания меня всего шатало, как от добрых ударов дубинкой.

— Третий вариант, — тем временем продолжал недобритый наголо любитель природы. — Попросить вмешательства кого-то из тяжелой артиллерии. То есть, богов. Тут тоже не все так просто. Боги снизойдут до внимания к вашей персоне только при репутации с ними не менее восхищения. То есть после восьмидесяти единиц положительной репы. А это прорва потраченного времени и денег. И то не факт, что после этого они помогут. Зависит от характера отдельного божества. Плюс не все смогут помочь именно в данном вопросе. У каждого бога есть своя роль и направление, в пределах которых он может все. Зато в других аспектах, он, как бы это выразиться помягче, профан. А значит выбирать богов надо с определенным уклоном. Так что для вашей задачи вам подойдут всего два-три божества, если повезет — четыре. Думаю, лучшим кандидатом в вашем варианте будет Моника, богиня гармонии и чистоты из эльфийского пантеона. Но, как я уже говорил, добиться от нее помощи будет ой, как не просто.

— Почему именно она, а не бог, как-то более связанный с душами? Бог смерти, например? — поинтересовался серый великан.

— В Атравеле нет бога переселения душ, — ехидно улыбнулся остроухий. — На сколько я знаю. Бог смерти? Его работа состоит в том, чтобы собирать души умерших, а не живых, в своем царстве, и постепенно снова растворять их там, откуда они вышли. В ткани мироздания. Ну и еще он может кого угодно заставить умереть. На этом его полномочия заканчиваются. Из названия его должности не трудно догадаться, что переселение души из одного живого тела в другое в его умения не входит. Отвечая на невысказанный вопрос: богиня жизни тоже не подойдет. Ну, то есть, ее можно попросить оживить того непися, как я предлагал во втором варианте, но с точки зрения механики игры результат будет таким же самым, как если использовать некроманта или воскрешение в храме. Только гораздо более дорогостоящим. Так зачем платить больше?

Я бы сказал зачем, но Пант первым успел вставить свою фразу.

— А чем же так хороша Моника?

— Тем, что она богиня чистоты и гармонии. — улыбнулся тощий эльф. — И ненавидит все, что вносит в мир дисбаланс. На дух не переносит химер или мутантов. При виде монстра, измененного колдовством, потерявшего свою ипостась, она тут же хватается за меч. В такие моменты в ней просыпается натуральный инквизитор и желание очистить мир от подобной мерзости. Огнем, мечем, и что там еще под руку подвернется. Богиня чистоты как никак.

— И как это соотносится с нашей ситуацией?

— Очень просто. Непись в теле игрока — это противоестественно. А Моника — богиня гармонии. — в который раз уже повторил ЖироБасик.

— Это-то я понял. — пробасил тролль. — Я не уразумел, как нам поможет инквизитор в юбке.

— Да, это я просто приукрасил. — отмахнулся от опасений Панта эльф. — Ей известны не только радикальные методы решения проблем.

— Ладно, допустим. Какие еще есть варианты? Ты говорил, что нам может помочь несколько богов.

— Я бы не стал заострять на них внимание. — поджал губы остроухий. — Моника подходит почти идеально, и если она не сможет помочь, то остальные и подавно. Видите ли, вся сложность в том, что описанная вами ситуация не предусматривается игрой. А боги, при всем своем могуществе, всего лишь неписи, частички этой игры. Их поведение, действия, все заложено самой игрой. И если ваша ситуация для игры невозможна, то и боги, как им не объясняй, проблемы не увидят.

На этой фразе эльфа я непроизвольно кивнул, как бы подтверждая его слова. Но тут же спохватился и снова обратился в слух, ловя каждое его слово.

— Чем хороша Моника — ей не нужно даже знать о проблеме, чтобы помочь вашему игроку. — продолжил эльф. — Обряд очищения богини гармонии должен исправить нарушение естественного порядка вещей. Если нет, то я даже и не знаю, что сможет.

— Спасибо, Олег. — ПантаГруэль первым додумался нарушить молчание, что опустилось над нами после слов зеленовласого любителя природы. — За подробный разбор. Вижу, ты как всегда хорошо знаешь предмет.

— Хороший был учитель. — похвалой на похвалу ответил тощий эльф, и оба они заулыбались. — Ну и кто выиграл?

— В смысле? — не понял своего бывшего ученика тролль. Как собственно и я. — Выиграл что?

— Спор. — добавил эльф еще больше непонимания на наши лица. — Вы сказали, что ваш отвлеченный разговор привел вас к тому, что вы с вашим другом затеяли спор, а я должен был его разрешить. Вот я и спрашиваю: кто выиграл?

— А, ты об этом. — вымученно улыбнулся серый великан. — Спор выиграл я.

— И на что спорили, если не секрет.

— Конечно не секрет. — На лице Панта проскочила секундная растерянность. — Э, проигравший платит за баню.

— Вот это дело! — обрадовался остроухий. — За это надо с веничком попарится, раз пошла такая пьянка. Да и заболтались мы чего-то, уже давно пора в парную.

Тролль бросил на меня чуть виноватый взгляд и поднялся вслед за эльфом. Я же так и сидел с открытым ртом и негодующим выражением лица. Вот какого клена я вечно остаюсь крайним?

Смотреть за работой некроманта было неприятно. И это при том, что его действия не сопровождались никакими потусторонними стонами или криками, запахом тлена и разложения, или видом выкапывающихся из-под земли мертвецов. Нет, все было вполне цивильно. Обычный, хоть и не в меру мрачный, старик с посохом просто произносил сложный речитатив заклинаний. При всем при этом меня буквально продирал мороз от каждого гортанного звука темного мага, что осязаемыми сгустками силы падали перед ним. Все потому, что в этот мир некромант звал не духа из чертогов смерти, а меня. Все верно, а я стоял всего в десяти шагах от него. Мог бы просто окликнуть.

Глупые шутки — это из-за нервов. Ведь я испытывал весьма двойственные чувства от всего того действа, что развернулось перед моими глазами. С одной стороны, я ужасно хотел убраться из тела ПавеЛителя, с другой, меня совсем не тянуло становиться нежитью. По этому поводу у нас с ПантаГруэлем произошел очень долгий спор.

Поначалу я вообще не собирался даже рассматривать этот вариант, озвученный ЖироБасиком, и скажи мне кто-нибудь пару дней назад, что я все же приму участие в этой вакханалии, я бы поднял на смех того проходимца. Но неудача с попыткой "изгнать из меня демона" и убийственные доводы тролля привели меня сюда, на эту опушку леса. А доводы его были довольно просты. Время. У нас не было времени перебирать варианты и неспешно искать другие пути. Вариант с богиней гармонии обещал быть самым долгим, поэтому был отодвинут нами на самый крайний случай. Если не выгорят никакие другие.

Я и сам буквально физически ощущал, как мое время утекает сквозь пальцы. И дело не в том, что чем больше я вожусь, тем больше шанс, что меня раскроют члены семьи чернокнижника. Точнее, не только в этом. Каким-то непостижимым образом я чувствовал, что еще немного — и я уже никогда не смогу вновь стать самим собой. Сживусь с новой ипостасью полностью. Это и еще жаркие убеждения серого великана о том, что впоследствии нежить можно опять возродить в виде живого человека, заставили меня согласиться на эту авантюру. По словам Панта сделать это будет, конечно, не просто. Снова понадобиться репутация среди богов. Но только тогда ограничений по времени у нас уже не будет, тело ПавеЛителя будет освобождено, а я буду вновь сам по себе. Хоть и попахивать буду не очень.

Только вот убедить себя, что это хорошая затея, до конца мне так и не удалось. Поэтому я смотрел на некроманта одновременно желая ему успеха и неудачи. От этого диссонанса у меня разболелась голова. Надеюсь, что от него, а не из-за того, что меня прямо сейчас переливают из одного тела в другое, точно воду из сосуда в сосуд. По крайней мере никаких письменных объяснений моей мигрени так и не поступило.

Кстати, о телах. Один мертвец у нас все-таки имелся, но он не выбирался из могилы, и вообще никак не бузил, а тихонечко лежал у ног некроманта. Именно в него и пытался призвать некромант мою личность. Это был давно истлевший костяк, облаченный в старый проржавевший до дыр тяжелый доспех. Должно быть, Пант решил не мелочиться и сделать из меня не какого-нибудь штатного упыря, а сразу рыцаря смерти. Траты у нас оказались не маленькие, и троллю даже пришлось переводить часть своих сбережений из одного мира в другой. Само собой, я был ему за это безмерно благодарен, но вот зачем тратиться на то, чтобы подсластить горькую пилюлю? Нежить останется нежитью, как ее не украшай. Впрочем, не мне ему указывать, как тратить свои деньги. Особенно после того, как я сам за некислую сумму приобрел у мошенников зелье исполнения желаний. То, что приятные и обходительные торговцы — на самом деле мошенники, я узнал только после приема "волшебного" зелья. Кстати, в отличие от суммы, потраченной на него, само зелье оказалось довольно кислым.

ПантаГруэль, как и я, тоже присутствовал на этой, закрытой от посторонних глаз, церемонии. Но в отличие от меня, на самом деле был простым сторонним зрителем. При этом наблюдал за некромантом он с заметным интересом. Меня же от черного колдовства всего типало, и вздрагивал я каждый раз, стоило темному магу повысить голос в своем монотонном напеве. Наблюдать за некромантом было даже хуже, чем стоять за день до этого в центре нарисованной чем-то подозрительно красным пентаграмме, в окружении двух демонологов и трех экцорцистов. А последние, как известно, славятся тем, что любят разжигать костры, если им что-то не нравится. Тогда у нас ничего не получилось, но пронесло — экзорцисты не побежали за хворостом. Обошлись теми монетами, что вручил им серый великан.

Но даже тогда, будучи, так сказать, в центре событий, я не чувствовал себя так пакостно, как сейчас, просто стоя в сторонке. Мрачный старец с хриплым голосом вдруг сорвался на крик, и меня внезапно замутило. Чтобы хоть как-то отвлечься, я стал вспоминать события прошедших пары дней.

Тот поход за информацией в баню затянулся до позднего вечера, так что я был вынужден оставить тролля вместе с эльфом и, попрощавшись с ними, отправится в мир игроков. ЖироБасик, как и многие виденные мной чужаки до этого, называл его Реалом. С Пантом мы условились встретится следующим утром, все в том же парке.

Странная они все-таки парочка. Взять хотя бы их имена. ПантаГруэль — звучит почти по-эльфийски, зато имя ЖироБасик больше подошло бы какому-нибудь троллю. По крайней мере по смыслу уж точно подходит больше, чем тощему эльфу. Хотя, о чем это я? Игроки все с приветом, пора бы уже и привыкнуть.

Прибыв в Реал, матери чернокнижника я не увидел. Она пришла домой немного позже, буквально через четверть часа. Только ради разнообразия ругать меня в этот день она не стала, впрочем, и поводов особых на то у нее не было. В капсуле она меня не застала, и апартаменты были более-менее убраны. Младший брат ПавеЛителя тоже не стал сдавать меня и рассказывать родительнице, что я весь день проторчал в Атравеле. Кажется, ему понравилось быть предоставленным самому себе. Несмотря на это, женщина показалась мне довольно подавленной, но это уже, должно быть, зависело от иных факторов. Возможно, у нее возникли какие-то проблемы на работе.

Отец семейства добрался домой еще позже. Настолько, что пропустил ужин, и нам пришлось садиться за стол без него. Атмосфера во время приема пищи царила молчаливая и неловкая. Не удивительно, что мы с Димой поспешили убраться из-за стола побыстрее.

Мужчина пришел, когда мы уже готовились отходить ко сну. В тот вечер ссор я не слышал, но напряжение в воздухе чувствовалось довольно ощутимо.

А следующие два дня мы с Димой опять оставались дома одни. У женщины действительно возникли какие-то сложности по работе, чем я не преминул воспользоваться, полностью пропадая в Атравеле и бессовестно оставляя мальца одного. Тот пока не роптал, видимо сам ПавеЛитель частенько поступал таким же образом.

К моменту нашей встречи следующим утром тролль уже развел бурную деятельность. Нанял демонологов и парочку жрецов на всякий случай, выбрал и подготовил место для обряда, купил по наводке экзорцистов несколько дорогих ингредиентов, необходимых в ритуале. Я был конечно рад, что он не теряет времени даром, но мне бы хотелось так же участвовать в процессе спасения моей личности. Мы ведь с ним даже поговорить не успели о том, с чего нам следует начать, и получается, что он все решил без меня. Впрочем, претензий предъявлять я не стал. Было видно, что Пант расстарался. И не плохо так потратился.

Мастеров изгнания чужеродных сущностей из тела набралось аж на три группы. Жаль, но ни одной из них не удалось добиться успеха в своем деле. Мы потратили половину дня на всевозможные обряды, а я как был, так и остался сидеть в теле чернокнижника. Все-таки, при всех моих недостатках, видимо на демона я не тянул, ну ни как.

Расплатившись с наемными работниками, если так можно выразиться об уважаемых магах, мы, поникшие и раздосадованные, отправились в трактир перекусить и заодно дать мозгам небольшой перерыв. Именно там тролль в первый раз заговорил со мной о некроманте. Я в ответ на это максимально уважительно и тактично послал его туда, где мы вчера уже были. В баню. Но потом вспомнив, что серому великану там очень даже нравиться, поменял маршрут. Тролль, нисколько не обидевшись, стал приводить мне свои убийственные доводы, и в конечном итоге таки умудрился меня переубедить. Купить услуги магов смерти в тот же день нам не удалось ввиду того, что день почти завершился, и мы наняли их на следующее утро.

По сути у нас появился свободный вечер. Можно было бы посвятить его обсуждению наших планов, но там и так уже все было понятно. Сперва некромант, потом богиня гармонии. Вариантов у нас изначально было не так уж и много. Упускать возможность подчерпнуть нужную мне информацию я не стал, и все оставшееся время приставал к ПантаГруэлю с расспросами о его родном мире.

Отвечал на мои вопросы тролль с явной неохотой, и куда только подевалось его неизменное добродушное всезнайство и готовность поделиться советом? Впрочем, известно куда. От такой темы для разговора старый учитель пришел в некоторое замешательство. Рассказывая мне о Реале, он явно испытывал неловкость. Скорее всего, до этой беседы он попросту на время забыл или в полной мере не осознавал того, что я занял тело ПавеЛителя не только в Атравеле, но и в его мире. Заменил своей личностью того, кто ходил с ним по одним улицам и дышал одним, хоть и жутко вонючим, воздухом. Где-то в голове серого великана прозвучал тревожный звоночек. Если отойти о моей истории, то по факту я был для Панта ни кем иным, как захватчиком. А он мне еще и информацию сливает. Не удивительно, что тролль напрягся. Я вот, например, тоже не сразу принял наличие чужаков в моем мире. И это при том, что они чужих тел не захватывают. По крайней мере, я о таком не слышал.

Несмотря на свою скованность, Пант все же поведал мне некоторую общую информацию о родном мире и устройстве местного общества. Даже дал мне пару советов о том, как вести себя на людях. Впрочем, я особо не обольщался. Я не стал знатоком Реала после этого разговора, и меня по-прежнему могла выдать любая мелочь. Просто теперь я буду делать меньше ошибок. Возможно. Если повезет.

В тот вечер тролль сбежал от меня в свой мир пораньше. Видимо, слишком уж некомфортно он чувствовал себя в тот момент в моей компании. Зато сегодня он был спокоен и добродушен, как всегда. Должно быть, за ночь он сжился с неприятной для себя мыслью. Или вновь постарался ее забыть. И вот теперь настала моя очередь чувствовать себя не в своей тарелке.

Заклинание некроманта наконец оборвалось, и меня отпустило. Нарастающий ком в животе растаял, тошнота прошла и дышать стало легче и веселее. Я украдкой смахнул пот со лба.

Старик с посохом мрачно посмотрел себе под ноги, на облаченный в доспех костяк. Тот никак не отреагировал. От этого старец помрачнел еще больше. Наконец он пожал плечами и, переведя свой взгляд на тролля, отрицательно покачал головой. Пант вздохнул, но протянул некроманту мешочек с монетами, после чего махнул рукой следующему темному магу, так же, как и мы, стоящему в сторонке. И все завертелось снова. А потом еще раз.

Последующие колдуны не смогли продвинуться дальше первого некроманта. А по моим ощущениям, так справились с заданием еще и хуже него. Никто из них не только не оживил мертвяка в доспехах, но и не смог вызвать тех неприятных ощущений, что возникали у меня при ворожбе их главного конкурента. Быть может, всему виной моя мнительность, и это никак не связано, а возможно, я просто привык к их магии и еще больше устоялся в теле чернокнижника.

Как бы то ни было, я был расстроен неудачей нашего второго эксперимента гораздо меньше ПантаГруэля. А все потому, что я так до конца и не решил для себя, что лучше. Быть живым в чужом теле, или зомби в своем. Ну, то есть, технически не в своем, но претендовать на него точно никто бы не стал. На что там претендовать? Кожа да кости. И это я еще соврал про кожу.

Поляна, где мы творили черные ритуалы, находилась не слишком далеко от города. Не настолько далеко, чтобы тратиться на свиток телепортации. Поэтому мы с Пантом шли пешком. Шли вдвоем, все некроманты давно оставили нас, только получив на руки оговоренную за работу сумму. Наверное, заработав несколько звонких монет, они тут же ринулись пропивать их на кладбище. Что? Ну не знаю я как расслабляются некроманты, но фантазия-то у меня есть!

Тролль, погрузившись в свои думы, шагал молча, и я решил его немного растормошить.

— Не переживай ты так, что некроманты нам не помогли. У нас ведь остался еще вариант.

Тролль только открыл рот, чтобы мне ответить, но тут же подавился своими словами. Думаю, что этому все-таки способствовал в большей степени не его ответ, что бы он там не хотел сказать, а стрела, влетевшая ему прямо в рот в этот самый момент.

Как-то однажды в детстве мне в рот залетела пчела, так что я знаю, что ощущение это не из приятных. Хотя, наверное, все же не стоит сравнивать пчелу и стрелу, во всяком случае не в слух и не при ПантаГруэле.

Не успел серый великан взреветь от боли, а я уже катился по земле кубарем, сбивая прицел невидимому лучнику. Как оказалось, пачкался я зря. Ни одна стрела не пролетела надо мной или в том месте, где я только что стоял. Все они с неприятным звуком продолжали вонзаться в тролля. Сперва в лицо и шею, а после того как мой спутник додумался прикрыться ладонью, которая будет у него пошире некоторых баклеров, в торс и руки.

Мне показалось странным, что стрелки даже не пытались выцеливать меня. Неужели эта засада была спланирована только ради старого учителя в теле пещерного тролля, а я стал всего лишь случайным свидетелем чей-то мести? Учитывая мое везенье на подобные вещи, верилось в такое с трудом. Но если это так, то добродушный великан вовсе не такой тихоня, каким я его считал.

Наверное, внезапность нападения ошеломила ПантаГруэля, он несколько секунд продолжал стоять под градом стрел, являя собой прекрасный пример соломенного чучела на учебном стрельбище, и пытаясь понять, что происходит. С другой стороны, проделать такой же трюк, как и я, ему бы все равно не позволила фактура. Даже лежа на земле Пант возвышался бы над ней больше, чем на пол метра. По той же причине ему так же было бы весьма затруднительно спрятаться за деревом.

Наконец тролль сбросил с себя замешательство и с новым ревом, на этот раз боевым, бросился на обидчиков. Не возьмусь утверждать, что он видел хоть кого-то из них, но стрелы продолжали лететь в него, указывая тем самым верное направление. В руках у Панта сама собой возникла дубинка, которая по своей ширине могла поспорить с некоторыми деревцами. Не позавидую я той физиономии, которая встретится этой деревяшке по пути.

Само собой, отсиживаться в кустах я не собирался. Кто-то напал на моего друга, и я намеревался помочь ему, кто бы и за что не затаил на него зло. И то, что тролль был единственным разумным, кто пытался помочь мне с моей проблемой, на мое решение никак не влияло. Ну, почти не влияло. Все же надо быть честным хотя бы с самим собой.

Впрочем, вступать в открытое противостояние я пока не спешил. Тем более, что мой нынешний класс не про это. Отвлекать на себя атаки врагов придется Панту, тем более, что для этого ему и напрягаться то особо не надо. Значит, мне придется взять на себя роль поддержки, как сказали бы чужаки.

Взглянув на здоровье бегущего на врагов тролля, я не сразу поверил своим глазам. У серого великана его оставалось едва ли половина. И когда он только успел его растратить? Ладно, первое попадание по Панту было стопроцентным критом, допустим, что и несколько последующих. Но даже при всем при этом полоска его жизни не должна была просесть больше, чем процентов на двадцать пять, ведь очков здоровья у пещерных троллей, как у нособивней. При таком уроне по нему должны были стрелять из баллисты, а не из обычных луков. Что же за монстры сидят в тех кустах?

Впрочем, сколько бы здоровья не оставалось в этом огромном сером теле, помочь ему с этим я все равно никак не мог. Я ведь не целитель, и воздействовать положительно на союзников не могу. Поддержать я мог его только одним способом. Путем призыва каких-нибудь миньонов.

Над тем, кого призывать, я даже не раздумывал. Точно не голема. Один большой и неповоротливый увалень у нас уже есть. Кроме того, голем не мог отойти от своего хозяина больше, чем на пять метров. А я приближаться к таким враждебно настроенным ребятам ну никак не хотел. Так что выбор мой пал на теневых гончих. Несколько быстрых и ловких зверей вполне могут перевесить чащу весов в нашу пользу, отвлекая стрелков от их главной цели. А там, глядишь, и Пант наконец добежит до лучников, не растеряв весь свой запас жизни, и тогда уже представит им свою дубину, как говорится, лицом к лицу. Вот тогда начнется потеха. Луки мало чем помогут против дубинки в ближнем бою.

Мои занятия на прошли даром, я помнил рисунок вызова теневых гончий без всяких шпаргалок. Тем не менее я раскрыл свой темный фолиант на нужной странице, так заклинание получалось немного сильнее. Ритуальным ножом я принялся рисовать линии на земле прямо через траву. Трава мешала и частично скрывала рисунок, но времени избавиться от нее у меня не было. Кроме того, я внезапно с удивлением обнаружил, что мне и не надо видеть уже нарисованных линий, каким-то образом я их чувствовал.

Рисунок был готов за рекордное время. Буквально несколько взмахов лезвием — и под моими ногами начала расползаться тень. Вот что значит сосредоточенность в минуты опасности. Когда от близости схватки кровь вскипает в венах, а ты усилием воли направляешь эту энергию в нужное русло. Впрочем, думаю, что тренировки тоже сказались на мне положительным образом. Помнится, когда я проводил этот ритуал впервые, в поселении рогатых и недружелюбных любителей капусты, на рисунок у меня уходили минуты. С другой стороны, тогда времени на подготовку у меня было не ограниченно, и никто не подгонял меня стрелами под одно место.

Ясным днем теневые гончие были видны лучше, чем в сумерках, пусть и при свете фонарей. Но даже под прямыми лучами солнца, если не приглядываться, заметить псов-тихушников было весьма сложно. За их теневые контуры просто не цеплялся взгляд. Тем не менее, приказав атаковать врагов, я направил собак по такой траектории, чтобы они максимальное время бежали в тени деревьев. Как говорил Кристоф, лучше надеть два шлема, чем ни одного.

Тени мелькнули и исчезли, а я стал думать, чтобы еще такого пакостного наколдовать. Но не успел я остановить свой выбор на следующем ритуале, как одна из моих гончих жалостливо взвизгнула, а иконка ее посерела. Что за швабра кадавра? Мало того, что мою практически невидимую собаку рассмотрели с такого большого расстояния, и с первого же раз попали в нее на бегу, так еще и убили с одного выстрела. Это какая-то нечестивая магия! Я конечно понимаю, что пес был всего пятнадцатого уровня, а в кустах сидит явно не новобранец, но это уже явно перебор. Укладывать моих миньонов с одного удара я считаю просто нечестным. Что же за урон должен быть для этого? Этот парень что, лук у Темида, бога охоты, спер?

Пока я возмущался, невидимый снайпер застрелил вторую гончую, тем самым окончательно подтвердив статус полнейшего мерзавца в моих глазах. Ждать гибели третьей я не стал. Снова схватился за свой инструмент для рисования. За нож. Ну сейчас кто-то у меня попляшет.

Черный фолиант сам собой раскрылся на нужной странице. На странице с самыми серьезными моими аргументами. Ритуал назывался "хоровод голодных душ" и попадал в категорию сложных. Рисунок у него и впрямь был не из легких, переплетение линий было похоже на чьи-то каракули, и воспроизвести их в точности было довольно проблематично. По крайней мере без автоматики. Я раньше никогда не использовал это заклинание и соответственно никогда не рисовал такую пентаграмму. Сделать ошибку было проще простого. Но какой-то злой азарт добавил моей руке твердости.

Чуть больше минуты ушло у меня на этот замысловатый рисунок. Всего лишь капля времени в спокойный день, но сколько всего может произойти за этот короткий срок в бою!

Перед завершающим штрихом я вскинул голову от исцарапанной мною земли, чтобы оценить обстановку. Все мои призванные гончие безвременно покинули этот мир. Кое-как они все же справились со своей задачей, на короткое время отвлекли лучников от ПантаГруэля, и тому удалось добежать до засевших в засаде стрелков. Правда, взяться за перевоспитание любителей дальнего боя ему так и не дали. Дорогу троллю внезапно заступил здоровенный минотавр, вооруженный секирой и ростовым щитом. Как бы ни был силен серый великан, быстро отмахнуться от этой неожиданной преграды он не смог. Скажу даже больше, Пант ощутимо уступал зверолюду. Он бился своей огромной дубиной о щит минотавра, как об стену, взамен получая серьезные раны секирой.

Должно быть, тролль на бегу успел выпить эликсир восполнения здоровья, а может даже и не один, потому как соответствующая полоска у него была заполнена процентов на семьдесят. Впрочем, здоровье его продолжало таять. Помимо атак рогатого воина в многострадального тролля продолжали попадать стрелы. Лучники не спали. Панту не выстоять без моей помощи и минуты. Правда, с моей помощью он может отправиться на перерождение гораздо быстрее, ведь мое заклинание не разбирает, где свой, а где чужой. Но тут уж остается надеяться только на удачу.

Активировав рисунок, я рукой указал туда, где засели стрелки, обозначая место применения заклятья. Над головами стрелков взвизгнуло так, будто в тех кустах, помимо лучников, засела еще группа из самых бездарных волынщиков Атравеля. Визг все нарастал, пока не раздался оглушительный хлопок, и на секунду не заглушил все звуки мира. Но лучше бы заглушил. То, что я услышал после этого, причиняло мне почти физическую боль. Кричали духи. Пробой между двумя мирами, нашим и обиталищем потусторонних сущностей, произошел. Провал в иное измерение черной кляксой висел прямо в воздухе, и все, кто догадался поднять свой взгляд вверх, мог прекрасно его рассмотреть. Как и гостей с той стороны, сущностей, больше всего похожих на серые светящиеся сгустки с длинными хвостами, что валили через пролом таким скопом, будто их оттуда кто-то выталкивал. Может поэтому они и кричали?

На моих глазах один из сгустков, пролетел сквозь минотавра, словно тот был иллюзией, и я заметил, как у рогатого дернулась полоска здоровья. Кажется, увидел это не только я, но и сородичи духа. Сразу трое мутных сгустков пролетели через минотавра, впитав в себя еще больше очков жизни последнего. Не знаю, умеют ли духи общаться меж собой, скорее всего да, потому что кто-то явно бросил клич среди них о вкусном зверолюде. Целая толпа отделилась от непрерывно извергающегося потока духов и целенаправленно устремилась к рогатому неудачнику. Словно рой насекомых, они атаковали противника Панта, оторвав приличный кусок от его запаса здоровья. От такой плюхи бедолага растерялся не на шутку. Это было видно по тому, как он ошарашено вращает головой, опустив свой щит и забыв о поединке с троллем. Впрочем, щит можно было вообще выбрасывать — остановить или даже задержать не совсем материальных духов он не мог. Наверное, магия могла бы тут помочь, но рогатый воитель вряд ли умел читать заклинания. Хорошо бы просто умел читать, мощным интеллектом его лицо не светилось.

Второй заход призрачной эскадрильи научил летать самого минотавра. Правда, только до точки возрождения. Но поводов для радости все равно было мало. Атакуя рогатого, туча духов зацепила и моего серокожего друга, и теперь с не меньшим напором накинулась на него. Странно, но лучники, до этого считавшие тролля подушкой для стрел, вдруг перестали в него стрелять. Впрочем, помогло это ему мало, и Пант стал второй жертвой голодных духов. Надеюсь, он не станет за это держать на меня зло. Чтобы свести такую возможность к минимуму, надо будет собрать выпавшие из него вещи и вернуть ему. Правда, сначала стоит дождаться, пока выпущенные мной духи не сожрут лучников. А они почему-то не спешили с десертом. Сновали туда-сюда в пределах очерченной моей магией зоны, точно косяк слепых рыб в самых темных глубинах океана. Со стороны все это действо и в самом деле выглядело, как хоровод.

И только тут меня осенило. Духи слепы! На минотавра они натолкнулись случайно, и только после этого он определился у них как цель. И поэтому они до поры игнорировали ПантаГруэля, стоявшего буквально в метре от зверолюда. Пока ненароком не зацепили и его. Теперь мне стало понятно и бездействие стрелков. Лучники просто сидят тихо, как мышки, чтобы не привлекать внимание духов, и, наверное, отсчитывают секунды, ожидая, когда закончится действие моего заклятья, чтобы уже меня превратить в подушку для иголок. Шишку им от сосны! Не дождутся.

Я бегом направился к границе зоны заклинания. Переступать ее я само собой не планировал, ведь для серых сгустков по своим вкусовым качествам я ничем не отличался от того же минотавра. Ну разве что во мне говядины меньше. Нет, привлекать к себе внимание я не собирался, зато намеревался привлечь внимание к своим противникам.

Беглый осмотр под ногами ни к чему не привел. Взгляд безуспешно рыскал в поисках хоть какого-нибудь камушка, но натыкался только на землю и траву. Чем бы кинуть в те кусты? От безысходности я полез в собственный инвентарь, должно быть по старой памяти, ведь раньше, в бытность мою Михом, в карманах у меня было полно камней, а точнее снарядов для пращи. Но сейчас, к сожалению, ничего подобного там не наблюдалось. Даже хлама никакого не завалялось. Что же делать? Не кидаться же по неприятелю собственной экипировкой? Да и вряд ли я смогу бросить, к примеру, свой фолиант на такую дистанцию. Нужно что-то полегче.

Решение дилеммы нашлось неожиданно легко. Как оказалось, поговорка, что деньги решают большинство проблем, применима в гораздо больших случаях, чем я думал до этого. Мой кошелек, идеальный обменный пункт, исправно выдавал мне медные монеты самого маленького номинала, тем самым снабжая меня не идеальными, но вполне сносными, снарядами.

Маленькие диски я метал словно, ассасин свои острые звездочки, правда, с гораздо меньшей сноровкой. Несколько монет было потрачено в пустую, но уже один серебряный спустя, я был вознагражден. Духи реагировали на пролетающие мимо неживые предметы слабо, но все же ближайшие сгустки проявляли к деньгам некоторый интерес, особенно если те пролетали сквозь них, и отправлялись обследовать то место, куда они падали. На десятой брошенной мной медной монете мне повезло. Кто-то из духов наконец наткнулся на притаившегося лучника, и вся призрачная туча разом колыхнулась, точно косяк плотоядных рыб, почуявших кровь в воде. Быстро оборвавшаяся ругань стрелка сказала мне о том, что моих врагов стало на одного меньше. Воодушевленный успехом я продолжил прощупывать буквально каждый сантиметр тех зарослей, где залег неприятель. Найти оставшихся не составило труда, серые сгустки, вкусив первого лучника, в большом количестве вились над местом последнего пира, и возможно даже сами смогли бы отыскать спрятавшееся угощение, тыкаясь во все подряд, но с моей помощью они сделали это в считаные секунды. На все про все я потратил чуть больше четырех серебряных. Не самое безнадежное вложение денег, как сказал бы мой отец.

Через минуту после завершения последнего пира время действия ритуала закончилось, и духи отправились к себе домой. На этот раз не пролетая сквозь тесный проход в другую сторону, а просто растворившись в воздухе вместе с самой черной дыркой в пространстве. Удобно. После такой интенсивной кормежки в туннеле точно случился бы затор из самых отъевшихся духов.

Как только мое заклинание развеялось, я осторожно шагнул в зону его действия. Никто меня не атаковал, но я все же оставался на стороже, аккуратно ступая среди деревьев и ожидая нападения с любой стороны. Но обошлось. Кажется, голодные духи убили на этом небольшом пяточке не только то, что угрожало лично мне, но и вообще все живое. Несколько мертвых птиц и тушка белки, валявшиеся на земле, были тому подтверждением.

Всего я нашел шесть надгробий. Одно из них принадлежало Панту и вместе с еще одним находилось на открытом месте. Четыре серых булыжника, что остались от лучников, располагались в кустах. Ни одного знакомого имени я на них не прочел. На всякий случай обшарив заросли, живых я так же не обнаружил.

Интересно, кто таки являлся целью этого отряда? Атаковали то они тролля, меня лучники полностью игнорировали. Но я-то знал, сколько у меня накопилось недругов за то короткое время, что я прибываю в теле чернокнижника, не говоря уже о времени до этого. А вот Пант. Как-то не верится, что у такого разумного могут быть неприятели. Сколько можно завести себе врагов, имея дружелюбный характер и проводя большую часть времени в безлюдном парке, точно какой-нибудь отшельник? Ну, наверное, какое-то количество все же можно. Всегда найдется умник с раздутым самомнением, которому не нравится, как ты сидишь, говоришь или смотришь на него. Учитывая наше общество, нажить себе смертельного врага можно даже просто поужинав. Особенно если ты людоед.

Последнее, конечно же, шутка. Зная Панта, всем этим россказням о пещерных троллях я не особо-то верил.

Ни к какому конкретному выводу, для кого из нас устроили эту засаду, я так и не пришел. Раздумывая над всем этим, я не забывал собирать абсолютно все выпавшие из погибших вещи, тем самым добавляя некоторым причин считать меня своим врагом, если конечно до этого они так не считали. Правда, как минимум, одному улетевшему на перерождение игроку вернуть его вещи я собирался.

Видимо, Пант в этот момент тоже как раз думал обо мне. Подтверждением этому был сигнал пришедшего сообщения.

"Сообщение от игрока ПантаГруэль

Ты где? Не вижу тебя на точке возрождения."

Вчера, когда у нас выдался свободный вечер, и я завалил серого гиганта вопросами о чужаках и их мире, мне удалось узнать много полезного. Если о своем мире тролль говорил нехотя, то о возможностях игроков в Атравеле рассказывал вполне свободно. Одной из тем было общение между игроками, и Пант научил меня, как самому писать эти жеванные сообщения. Оказалось, это очень просто. Я бы и сам, скорее всего, дошел бы до этого, если бы у меня нашлось время на эксперименты. Ну и, если бы умение писать чужакам письма в приоритете задач стояло выше желания получить назад свое тело.

"Сообщение игроку ПантаГруэлю

Я в порядке, не переживай. Отомстил за тебя. От всех твоих недругов остались только серые плиты. Где встречаемся?

P.S. Хочу поскорее вернуть тебе твои выпавшие вещи. Твоя дубинка весит как целое бревно."

Строчка о том, что я отомстил за Панта, была несколько спорной, ведь в конечном итоге добило его мое заклинание. Но кто смотрит на эти мелочи, правда?

"Сообщение от игрока ПантаГруэль

Уходи оттуда. Быстро. Это не мои недруги, я их не знаю. Есть предположение, что от меня пытались избавиться только для того, чтобы остаться наедине с тобой. И боюсь, это не какие-то торговые агенты или свидетели Бога. Не знаю, что с тобой хотят делать, но ты им явно нужен живым. Если не получиться скрыться, уходи через перерождение."

Прочитав сообщение, я испугано вскинулся. Тролль сумел передать мне свою тревожность. Если все так серьезно, то шутить не стоит, и лучше перестраховаться. Я даже передумал искать брошенные мной монетки, хоть несколько уже успел найти, пока собирал раскиданные у надгробий вещи.

Первым моим порывом было броситься бежать, но я остановил себя. Далеко ли я убегу на своих двоих, если за меня действительно взялись всерьез? Да и выследить меня в таком случае проще простого, нужно только иметь в отряде человека нужного класса. Вызвать кошмарного жеребца? Вариант, конечно, но возможно это только продлит агонию. Не проще ли в таком случае провести ритуал переноса? Так меня никто не отследит и не догонит. Да это займет минуту, но и Ферари призывается не за одно мгновение.

Приняв решение, я схватился за нож, но тут же выронил его, когда в мою руку впилось что-то острое, и она перестала меня слушаться. Подняв взгляд, я убедился в том, о чем итак уже догадался. Прибыли новые действующие лица. Макака на гиббоне! Чуть-чуть не успел.

Метрах в десяти от меня стояла группа игроков, и почему-то мне совсем не верилось, что это случайно забредшие сюда грибники. Маг с посохом, одетый в какой-то странный цветастый халат, воин с двуручным мечом, ассасин (куда же без тихушников?) и друид. Чтобы определить последнего, пришлось даже заглянуть в строчку над его головой.

"ГриМер, северянин, друид, 77 уровень."

Елки голубые! Чего ж так не везет то? Почему все мои враги не пятого уровня? Было бы намного проще.

Спутники мага природы были заметно слабее его: пятьдесят четвертого и шестьдесят первого уровня. Хоть что-то радует. Уровень тихого убийцы я увидеть не успел, парень в кожаных доспехах растворился прямо в воздухе, прежде чем я это сделал. Ненавижу этих фокусников. Кстати, его действие напомнило мне о том, что врагов может быть больше, чем я видел изначально. Вполне возможно, что в инвизе возле меня сейчас ходит не один невидимка. Перехватив посох левой рукой, правая все еще не слушалась, я до рези в глазах стал всматриваться в прозрачный воздух.

— Литл, какая встреча! — поприветствовал меня друид. — Неужели уже собрался уходить? А поговорить?

Это был высокий и немного худой мужчина, одетый в какую-то хламиду зеленого цвета. В руке северянин держал длинную, слегка кривую, узловатую палку. У меня язык не поворачивался назвать это посохом, тем более в сравнении с тем произведением искусства, что сжимал я. На левом плече мага природы восседал ворон. Странно, а вот моя Гуля, и даже Зомби, который вообще был лягушкой, а не птицей, всегда выбирали правое плечо. Наверное, питомец друида такой же ущербный, как и его посох.

— Мама запрещает мне разговаривать с незнакомцами. — ответил я, а сам в это время продолжал вертеть головой, пялясь в пустоту.

— Надо же, какая хорошая мама! — издевательским тоном прокомментировал ГриМер. — Чего же она не запрещает тебе брать у незнакомцев деньги? — Я промолчал, и северянин продолжил. — Да и какие мы тебе незнакомцы? Мы практически хорошие друзья.

— Друзья не делают засад на своих друзей, пытаясь их убить.

— Друзья не кидают своих товарищей, обязуясь сделать для них работу и взяв за нее предоплату. — перебил меня друид. — Это мы были тебе хорошими друзьями, а вот ты нам нет. Так что теперь мы уже далеко не друзья. А хуже врага может быть только обиженный бывший друг. Для него это личное, и он знает, как нанести удар побольнее.

— Слушай, слишком образно для меня. — Я даже на секунду отвлекся от созерцания пустоты, чтобы помотать головой. — Ты не мог бы прямо сказать, чего хочешь, и какие у вас ко мне претензии?

Услышав эту, казалось бы, обычную просьбу, ГриМер слегка опешил. Но пришел в себя быстро.

— Какого гав-гав ты вышел из своего клана? — зарычал он, и черная птица, испугавшись, вспорхнула с его плеча. Сделав круг над головой своего хозяина, она уселась на навершие его посоха. — У тебя было простое задание. Проследить за некромантом по имени КорольИлич, который так же состоял в вашем клане, и узнать подробности того скрытого квеста, что он проходит.

— Ааа, так ты и есть тот аноним! — наконец дошло до меня.

— Что? — не понял моей радости друид.

— Вы мне недавно письмо писали тоже про КорольИлича и квест. — Я и в самом деле обрадовался, теперь хоть несколько фрагментов собрались в подобие картинки. А то одни только вопросы копились.

— Ты мне надоел. — печально вздохнул северянин. — Все дурочка из себя строишь? Ладно. Хочешь по-плохому, будет тебе по-плохому!

— Стой! Погоди. — Я вскинул правую руку в останавливающем жесте, и она на удивление послушалась. Видимо, срок действия той дряни, чем меня укололи, прошел. — Я хочу по-хорошему. Из клана "Темная сторона" меня выгнали, я ушел из него не по своей воле.

— И что это меняет? — удивился ГриМер. — Неужели не мог подождать несколько дней и не идти с начальством на конфликт, пока некромант не подошел бы к завершающей фазе своего задания, а мы не сорвали бы ему прохождение?

И как объяснить этому парню, что я не мог ждать? Ведь не будешь ему рассказывать, что это тело мне досталось случайно, и я спешил вернуть все обратно. К тому же, я совершенно не знал ни о каких договоренностях с третьей стороной.

— Может как-нибудь договоримся? — скорчил я самую свою невинную рожу. — Чем я могу загладить свою вину?

Само собой, отвлекаться на задания каких-то чужаков я не планировал. Я собирался согласиться с ними на любые условия, взять на их выполнение побольше времени, а затем вновь заняться своими проблемами. И пусть ПавеЛитель, когда вновь получит контроль над своим телом, если он еще жив, с ними разбирается. Вот только ответ друида перечеркнул все мои планы.

— Да ничем. — ошарашил он меня. — Свой квест Ильич уже доделал. Так что возможность свою мы уже упустили. А значит остается только тебя наказать.

Ну и какого клена надо было столько времени морочить мне голову, если итог все равно один?

— Ладно, хотите меня убить — подходите. — Я старался выглядеть сломленным и покорным, но на деле рассчитывал дать бой неприятелям. Само собой, победить я не надеялся, но и просто так отдаваться на заклание не хотел.

— Убить? — рассмеялся ГриМер, чем вызвал у меня нехороший холодок на коже. — Нет, отправлять на перерождение мы тебя не будем. Это вообще не наказание, если не сделать этого хотя бы пару десятков раз подряд. Мы возьмем тебя в плен.

От такого заявления я испугался еще больше. Пант явно подозревал подобное развитие событий и советовал мне даже не жалея опыта и экипировки уходить от неприятеля через перерождение. Должно быть, попадать чужакам в плен совсем не рекомендуется. Неужели они собрались пытать меня?

Видимо, я так распереживался, что озвучил свою последнюю мысль вслух.

— Пытать? — переспросил друид. — Что это нам даст, если болевые ощущения урезаны? Да и ты ведь в любой момент можешь выйти из игры. Нет, просто посидишь у нас в темнице денек, и все.

Я недоверчиво уставился на мага природы, забыв, что высматриваю невидимок. Посидеть один день в тюрьме? Как-то не тянет на суровое наказание, даже учитывая мой жесткий цейтнот. Хотя так бездарно терять время действительно не хотелось бы.

— Видишь ли, — продолжил друид. — По игровым правилам без ведения боевых действий мы не можем удерживать врагов в плену больше двадцати четырех часов. А следующий раз можем снова захватить его в плен только по истечении шести дней. Так что ты воспользуешься нашим гостеприимством всего на день. Зато сколько меток наш мистик сможет поставить на тебя за это время! Буквально через несколько минут, после твоего освобождения, мы уже будем снова знать, где ты находишься. Правда, захватить тебя в плен не сможем, так что на второй день тебе придется гостить у наших друзей. А потом у других друзей, и так далее. Пока ты снова не вернешься к нам через шесть дней. Здорово, правда? Вообще-то это довольно суровое наказание за не такой уж и большой проступок. И весьма затратное материально. По мне проще и гуманней было бы лишить тебя десятка уровней. Но не я решаю, как кого наказывать, а наш лидер. А он, как тебе известно, по классу некромант. И он очень хотел получить бонус от первого прохождения того самого квеста, подробности которого ты ему не доставил. Эх, наш лидер так на тебя надеялся.

От слов друида я похолодел. Запереть меня даже на неделю — такое наказание сейчас для меня будет пострашнее пыток. С каждым днем я все больше срастаюсь с новым телом и личностью. Боюсь, что скоро меня вообще никакими силами будет не оторвать от ПавеЛителя. А значит, даваться живым этим парням категорически нельзя. Вот только ГриМер с командой явно не простаки, сражаться со мной на смерть они не будут, а постараются действовать расчетливо и аккуратно, чтобы спеленать меня. У них преимущество в количестве, в уровнях, да и думаю я, что ко встрече со мной они явно готовились и прихватили с собой какие-нибудь спец средства. Доказательством тому служит укол ядом, который на минуту парализовал мне руку. Скорее всего, это была работа тихушника, который прямо сейчас может стоять у меня за спиной с занесенным для удара оружием. Специфика воина, друида и мага вряд ли позволяет им управляться с ядом на таком уровне. Да, расклад, прямо-таки скажем, не в мою пользу.

Быстро самому отправить себя на перерождение тоже не получиться. Яда с собой у меня нет, отметить себя целью своих же боевых заклинаний я не могу, а своим ножом даже не поранюсь. Даже ландшафт здесь неблагоприятный для этого дела. Спрыгнуть с большой высоты и расшибиться не получиться. Остается только постараться так раззадорить противников, чтобы они перестали сдерживать свои удары и сами меня укокошили.

Вот только один вопрос. Зачем было рассказывать мне о своих намерениях? Ведь пока я был в неведенье, взять меня живым было бы еще проще. Или друид захотел посмотреть, как я буду трепыхаться? Что ж, доставим ему такое удовольствие, сдаваться им добровольно я точно не собираюсь.

Жаль, что даже самый короткий ритуал провести мне не дадут. Жаль, не только потому, что я не получу таким образом дополнительных опций для атаки. Если бы я смог провести ритуал, все равно какой, я бы усилил его за счет ослабления своих основных характеристик. Уменьшение очков здоровья на три четверти! Такого дохляка даже ворон друида мог бы завалить ненароком.

Моя задача с превосходящим меня по всем статьям противником осложнялась еще и тем, что я должен был четко следить за тем, под какие атаки мне надо подставляться, а какие со всей возможной осторожностью стоит избегать. Стоит пропустить хотя бы одно парализующее или сковывающее заклинание или прием, и моя игра тут же закончится. Скорее всего, на долгий срок. А значит, нужно быть предельно сосредоточенным. Отвлекаться на лишнее и считать ворон не надо. Хотя, что их тут считать? Одна.

Друид не мешал мне думать и не спешил нападать, терпеливо ожидая моей ответной реакции. Кажется, ему и в самом деле доставляло удовольствие следить за моими метаниями. Но все же пауза уже довольно сильно затянулась. Не решаясь еще больше тянуть время, и боясь, что маг природы первым отдаст приказ об атаке, тем самым лишая меня эффекта внезапности, я одну за другой выпустил сразу три "Стрелы праха". Только вот целями мне служили вовсе не видимые враги, замершие в десяти метрах от меня, а тот невидимка, что ошивался совсем рядом. Нет, я не обнаружил скрывающегося противника, я пошел на небольшую хитрость, и, чего греха таить, надеялся на удачу.

Дело в том, что "Стрела праха" — не особо сильное заклинание, зато быстрое и не затратное по мане. Ну а главная причина того, что я им воспользовался, это след, который остается после его применения. Мелкая серая пыль, весьма похожая на прах, медленно опадает на землю в том месте, где пролетело заклинание.

В который раз я мысленно похвалил себя за то, что не поленился и так хорошо изучил свой новый класс, читая абсолютно все описания возможностей ПавеЛителя.

Одна из сотворенных мною стрел улетела четко мне за спину. На нее я возлагал большие надежды, пологая, что за спиной у меня уже стоит ассасин. Но там никого не оказалось, и мутный треугольник беспрепятственно пролетел метров пятнадцать, прежде чем разбился о дерево. Две другие ушли в стороны от меня и так же не нашли никакого невидимого препятствия. Стоять и дальше на одном месте было чревато, так что я упал ничком на землю и сделал не очень ловкий перекат. Как оказалось, очень своевременно. Над головой у меня пролетела парочка вражеских заклинаний. Какая-то полупрозрачная сеть и целый рой мелких, но острых, осколков. Я, особо не целясь, просто чтобы противники не расслаблялись, ответил им "Копьем мрака", заклинанием из моего посоха. Я даже не посмотрел на результат своих действий, хотя судя по возгласам в кого-то попал. Но сейчас меня занимал другой мой противник. Вскочив с земли, я завертелся волчком, глядя по сторонам, и наконец-то был вознагражден. Пыль, рассыпанная от моих, "Стрел праха", в одном месте падала как-то неправильно, словно цепляясь за пустоту. Не теряя ни секунды, я воткнул свой посох в то место острием, словно копье, и нарисовал знак боли.

Ветка боевых заклинаний, как и ветка проклятий, прокачена у ПавеЛителя совсем слабо. Его билд больше направлен на ритуалы и хорошую подготовку к поединку. На счастье, знаки, рисующиеся ритуальным оружием на теле противника, как раз относились к ветке ритуалов.

Крик боли, вывалившего из инвиза и упавшего на землю скрытного убийцы, прозвучал музыкой в моих ушах. Конечно, я помнил, что чужаки в моем мире чувствуют боль весьма посредственно, и что при этом какая-то система при больших значения болевых ощущений заставляет их всего лишь имитировать страдания, но я был доволен уже хотя бы тем, что один из моих неприятелей выпал из боя, пусть и не на долго.

Упиваться видом корчащегося врага я не стал и со всей скоростью побежал в атаку на оставшихся врагов, петляя, чтобы сбить магам прицел, и сам периодически постреливая в неприятеля заклинаниями. Кажется, мой маневр на пару мгновений озадачил друида с командой. Чародей даже на короткий срок забыл меня обстрелять. Наверное, они были готовы ко многим вариантам развития событий, но, скорее всего, придерживались мнения, что при удобном случае я тут же брошусь наутек. Хотя все понимали, что это было бы бессмысленно. Но вот то, что хлипкий маг, вместо того чтобы держать дистанцию, бросится в ближний бой, никто из них точно не ожидал.

В отличие от меня, противники не пытались уклоняться от моих атак, потому как, даже попадая (что происходило прискорбно редко), мои заклинания наносили им очень слабый ущерб. Как я уже говорил, ветка боевых заклинаний у ПавеЛителя была практически не прокачена. Да и высокий уровень моих оппонентов должно быть играл в этом не последнюю роль.

Нестандартность моих действий вызвала заминку у неприятеля, и это поспособствовало тому, что я почти преодолел эти десять метров, отделяющие меня от противников, но неожиданно рухнул на землю, запутавшись ногами в траве. Жеванный низкий показатель ловкости чернокнижника не справлялся с управлением тела при скоростном беге на такой местности. А я ведь еще при этом пытался маневрировать.

Оказавшись на земле, я заметил, как прямо надо мной пролетела очередная полупрозрачная сеть. Ладно, признаю, был не прав. Хороший у ПавеЛителя показатель ловкости. Разлеживаться в любом случае все же не стоило, и я вновь вскочил на ноги.

Из тройки оставшихся врагов атаковать я решил воина. Во-первых, насколько я видел, у него не было средств для моего пленения. Всякими парализующими заклятьями и ядами пользовались маги и ассасин. Во-вторых, воин был вооружен двуручным мечом, а такой дурой при должном умении можно нанести очень большой урон. При моем малом количестве очков здоровья, я надеялся, что воин сможет отправить меня на перерождение одним, максимум двумя, ударами. Интересно зачем друид вообще взял себе этого парня в группу? Логичнее было бы взять какого-нибудь защитника или телохранителя с бонусами и умением управляться со щитами.

Но указывать на ошибки ГриМера я не собирался. Наконец оказавшись в шаге от этой группы, я сходу атаковал здоровенного воина своим копьем-посохом. Ну же, ответь мне ударом меча! Но парень, прекрасно видя опасность, даже не потянулся за рукоятью своего оружия. Вместо этого он резким ударом предплечья, закованного в сталь, спокойно, и даже как-то флегматично, отбил темно-бордовое острие моего посоха в сторону, подождал пол секунды, пока инерция моего удара подтащит меня поближе к нему, и сам нанес мне навстречу сокрушительный удар ногой в лицо. Не думал, что у громилы может быть такая растяжка.

Мир вдруг вспыхнул и завертелся. А может быть это я, прежде чем рухнуть на землю, совершил несколько кульбитов воздухе. Удар был просто чудовищным по своей силе, и меня явно откинуло на несколько метров. Но как бы ни был силен этот удар, отправить меня на перерождение он все равно не смог. Полоска здоровья дернулась, но даже меньше чем на десятую часть. Все же воин нанес мне удар не оружием, а своим сапогом. Может подошва даже смягчила его. Правда, у удара имелись другие последствия, более неприятные для меня в этот момент.

"На вас наложен негативный эффект "Оглушение""

Вы дезориентированы и не можете двигаться

Эффект продлится еще 5 секунд.

... 4 секунды

Просто отлично! Да кто же мне даст отлеживаться целых пять секунд? Я же сейчас просто превосходная мишень для вражеских магов. Как оказалось, мой маневр был все-таки не таким уж удачным, как я считал. Да, неожиданным, но не слишком умным. Бежать магом на бойца ближнего боя! Вот только что мне еще оставалось? Соревноваться в меткости и силе заклинаний сразу с двумя чародеями? Там вообще без вариантов, а тут хоть был шанс нейтрализовать воина на время знаком боли, как удалось поступить с ассасином.

... 3 секунды

Теперь, кстати, хоть понятно, зачем друид взял с собой в команду воина. Парень, должно быть, специалист по оглушениям. С одного удара меня вырубил. Эх, следовало бы догадаться, что он здесь не просто так, раз группа специально подобрана на захват противника живьем.

... 2 секунды

"На вас наложен негативный эффект "Паралич""

Причина: вражеское заклинание.

Вы не можете двигаться

Эффект продлится 15 секунд

Ну вот, что я говорил!

"На вас наложен негативный эффект "Молчание""

Причина: вражеское заклинание.

Вы не можете разговаривать и произносить заклинания

Эффект продлится 30 секунд

"Внимание! Была замечена попытка экипировать вам чужой элемент одежды. Попытка провалилась."

"...Попытка провалилась"

"Внимание! Вам экипирован артефакт класса "оковы". Вы связаны. Вас взяли в плен."

Вы не можете брать в руки предметы. Вы не можете атаковать. Вы не можете творить заклинания.

Эффект продлится до тех пор, пока не будет снят артефакт класса "оковы"

Наконец оглушение прошло, и к миру вернулись краски и звуки. Хотя ни шевелиться, ни говорить я по-прежнему не мог. А жаль, такая тирада на языке вертелась, что я сам удивился своей фантазии. Банальными "гав-гав" и "кукареку" дело бы точно не обошлось.

В пределах видимости появился друид с гаденькой ухмылкой на лице. И, видимо, чтобы я смог лучше ее рассмотреть, он присел передо мной на корточки. Браниться нецензурно захотелось еще сильнее.

— Ну что набегался-напрыгался? — ГриМер так и лучился довольством. — Надеюсь, что впрок. А то знаешь, камеры у нас в темнице совсем крошечные, особо не разгуляешься.

Пока на меня действовали заклинания Паралич и Молчание, мне оставалось лишь ненавидяще смотреть друиду в глаза. Ни ответить, ни показательно отвернуться, ни плюнуть природному магу в лицо я пока что не мог.

— Да ладно тебе дуться, — явно потешался надо мной северянин. Забыть, что на мне все еще висит парочка заклинаний, он не мог. — Неужели ты всерьез рассчитывал справиться с нами и сбежать? Твоя сумасбродная атака больше была похожа на жест отчаяния, чем на продуманный план.

Заклинание, сковавшее мое тело, развеялось, и я смог наконец пошевелиться. Так как говорить я все еще не мог, то я действительно захотел показать друиду один жест, совсем не отчаяния. Но не получилось, руки были связаны за спиной.

— Признайся, на что ты надеялся? — продолжал допытывать временно немого пленника ГриМер. — Уж не думал ли ты, что мы ненароком тебя прихлопнем, не рассчитав силы? Серьезно? Если так, то ты еще наивней, чем я думал. У нас с ребятами серьезный опыт в такой "работе". Мне даже недавно достижение дали. Пленитель.

Чем-то его последняя фраза зацепила мое внимание, вызвав отголосок какой-то мысли и смутное ощущение догадки. Впрочем, это чувство быстро развеялось. Мне было не до каких-то подсознательных образов. Я пытался освободиться от пут. Но куда там! Чтобы разорвать их, мне заметно не хватало силы, а чтобы вывернуться из них — ловкости. Причем подсказка озвучила мне такие запредельные значения, что я в первый момент подумал, что ошибся. Силы должно было быть двести плюс, чтобы только попытаться порвать оковы. При этом попытка все еще могла быть неудачной. Чем больше был тот самый "плюс" за двести, тем больше была вероятность успеха. С ловкостью была аналогичная ситуация.

Самый простой вариант, банально переложить оковы из слота в инвентарь, тоже не сработал. На это мне написали, что проделывать подобные манипуляции, будучи связанным, я не могу.

— Хотя, знаешь, скажу откровенно. В бою ты показал себя достойно. С Матвеем вон справился. А твой ход с атакой в ближнем бою даже меня слегка привел меня в замешательство. Ну так на секундочку. Победить шансов у тебя все равно не было никаких. — Друид оказался тем еще болтуном. Вся его команда, обступив меня со всех сторон, уже была здесь. Даже скрытный убийца оправился от моего рисунка и угрюмо нависал надо мной слева. А их глава все еще вел со мной душевные разговоры. — Но позабавить ты меня все равно смог.

— Настолько, что ты теперь за это меня отпустишь? — не удержался я от вопроса. И только потом понял, что эффект молчания тоже прошел.

— Не на столько, — улыбнулся друид. А затем повернулся к своим подчиненным. — Все заклы с него спали, ставьте его на ноги. КарОста, разворачивай телепорт.

Меня грубо и легко, словно котенка, схватили за шкирку и подняли с земли. Ноги слушались меня как-то неуверенно. Все негативные эффекты прошли, в том числе и оглушение, но меня все равно немного пошатывало. Еще бы! Получить такой удар в лицо! Чтобы мне там не писали, вряд ли последствия такой плюхи проходят за пять секунд. Тем не менее я попытался сосредоточится.

Попадать в темницу мне категорически нельзя. Почему-то я чувствовал, что это будет означать для меня конец всего. У меня были большие сомнения, что мне удастся выбраться из застенок замка недружественного мне клана. Если сбегать от них, то надо делать это прямо сейчас. Вот только как?

Я медленно обвел взглядом всю вражескую группу. Да маг отвлекся на чтение заклинания, но вот остальные трое, продолжали держать меня в кольце, не сводя с меня насмешливых или угрюмых взоров. При этом я все еще оставался связанным, без возможности применить оружие или магию. Ситуация совсем не в мою пользу. ГриМер вообще рассматривал меня уже как свой трофей, явно представляя, как ему дают за меня очередное достижение.

Достижение! Меня как громом поразило. Совсем недавно, в одной неприветливой деревне, я тоже получил одно. Все еще не веря в свою удачу, я открыл подробную информацию о ПавеЛителе.

"Достижение "Анти антимагия". Превозмогая сопротивление, вы научились творить свои заклинания там, где другие не могут.

Вам доступна магия в любом месте Атравеля. У целей, имеющих полное или частичное сопротивление к магии, отнимается половина этого значения."

Рубить тот бор! Не все так однозначно. В описании сказано, что я могу пользоваться магией в любой точке Атравеля, но там ничего нет о блокирующем магию артефакте. С другой стороны, там написано, что я могу творить заклинания там, где другие не могут. Жеванный крот! Не проверишь — не поймешь.

Совершить попытку нападения на своих недругов я посчитал глупой затеей. Даже если мне удастся, воспользовавшись эффектом неожиданности, обнулить одного из них (что весьма сомнительно), остальные тут же меня снова скрутят. Да и руки у меня по-прежнему оставались связанными за спиной, поэтому указывать цель для заклинаний было бы проблематично. Хотя и не невозможно. Еще будучи защитником леса и имея в запасе всего одно заклинание, по незнанию я научился пользоваться магией, не так как это делали остальные. Порой игнорируя словесные команды и пасы руками.

Тем не менее, боевую магию я отмел, а свой выбор остановил на ритуалах. Это в бою я не мог их использовать, потому как мне этого никто не дал бы сделать. Но сейчас я просто стоял в окружении нескольких разумных и ни с кем не сражался. Единственной сложностью было то, что проделать это нужно было незаметно и без ритуального оружия или специальных рисовальных принадлежностей, что по правилам вообще-то делать нельзя. Впрочем, я уже неоднократно нарушал всяческие правила, так что решил попытаться.

Самым очевидным выбором был ритуал переноса, чтобы слинять отсюда, пока чародей не наколдовал свой телепорт. Делая вид, что твердо стоять на ногах у меня получается с трудом, я принялся чертить линии рисунка пяткой. Одна линия, вторая, кривая загогулина.

— Стой ровно. — одернул меня, явно раздосадованный за свой проигрыш, ассасин.

Я было послушался, чтобы не привлекать к своим действиям внимание раньше времени, но тут увидел, как перед магом разгорается синее пламя. Вот же клеванный шпрот! Я так не успею закончить, прежде чем меня запихнут в открывшийся портал. Сделав вид, что меня повело, я снова приступил к делу.

Рисовать ногой было жуть, как неудобно. Несколько линий получились неточными, но я надеялся, что на конечный итог это не повлияет и ритуал все же сработает. Видя, как перед отрядом разворачивается синяя призрачная арка и понимая, что не успеваю, я плюнул на конспирацию и стал чертить схему уже в открытую, чем само собой привлек к себе внимание. Слава Духу Леса, это был в большей степени праздный интерес. Мои пленители считали свою работу уже завершенной и, наверное, мысленно уже получали оплату и благодарности от начальства. Они полагали, что никаких возможностей для побега у меня нет, и потому восприняли мои действия как нечто странное, но не опасное.

— Ты что, оставляешь послание для своих друзей? — ухмыльнулся ГриМер.

— Да. — воскликнул я, делая завершающий штрих в пентаграмме. Ну же!

Нехотя, через силу, но магия прорвалась сквозь меня и пролилась на рисунок. Линии засветились, а у меня перед глазами возникла карта. Саммервуд, весь целиком, был в пределах достижения моего заклинания переноса. Где-то там, возле одной из арок возрождения, меня ждал мой друг тролль. Опасаясь, что кто-то резвый попытается выпихнуть меня за пределы пентаграммы, я не стал тратить время на выбор точки назначения, а просто ткнул в карту куда-то в середину открывшегося города.

— Какого ..? — успел я услышать прежде, чем провалился под землю.

Несколько долгих секунд темноты и удушья, и я вновь увидел свет. А свет увидел меня.

— Что за манеры?! Молодой человек, не толкайтесь! Эй, кто там без очереди прет? — посыпались на меня фразы со всех сторон.

Быстро прошло легкое головокружение, и я смог сосредоточить свой взор на происходящем. Я оказался в какой-то длинной шеренге из разумных, что тянулась, насколько хватало глаз, а с двух сторон была зажата стеной какого-то огромного здания и высоким забором.

— Стража! — заорали у меня над самым ухом. — Тут возмутитель спокойствия. Этот парень, появившись из неоткуда, влез в очередь впереди меня.

"Тебе что, жалко, что ли?" — хотел было возмутиться я, но вспомнил, что даже не знаю за чем вообще стоит эта очередь. Не успел я повернутся к крикливому доносчику, как был тут же подхвачен за руки двумя подоспевшими блюстителями порядка.

— Смотри ка, Джок. Этого даже в наручники заковывать не надо. — поделился один из них наблюдением со своим товарищем. — Он уже все сделал сам. Вот бы все преступники были такими же вежливыми и предусмотрительными.

Второй стражник хмыкнул, а вот я не разделял их веселья. Тем более, что меня продолжали тащить вдоль всей этой шеренги на потеху зрителям. Не хватало мне еще, чудом избежав застенок замка вражеского клана, отправиться в городскую тюрьму.

— Преступник? — громко воскликнул я. — С каких это пор добропорядочного гражданина, попавшего в переделку, без разбирательств считают преступником? Может мне стоит поговорить с вашим капитаном о самоуправстве некоторых его подчиненных?

Кажется, мне удалось прогнать веселье с лиц стражников, вот только дружелюбия своими словами я им также не добавил.

— Телепортироваться без очереди поближе к Найому Святому Прелату Гастье Третьему — это серьезное нарушение правопорядка. — строго объявил один из стражников. Кажется, Джок.

— Настолько серьезное, что только за это можно бросать человека в темницу?

— Да расслабься ты. Никто тебя в темницу не тащит. — успокоил меня второй блюститель закона. — Мы волочим тебя в конец очереди.

— Не будем пока спешить. Мы еще не решили, что с тобой делать. — одернул своего напарника Джок. — Слишком уж ты подозрительно выглядишь. Может ты беглый преступник. Зря что ли тебя сковали? Твой случай требует более внимательного расследования.

— Да что тут расследовать? Я и сам все могу рассказать. — Кабинета следователя я не боялся, ведь перед законом в этом королевстве и я и ПавеЛитель были чисты. Но вот времени терять не хотелось. — Напали на меня какие-то лиходеи за городом. Я, конечно, дал им бой, но силы были не равны. Скрутили меня и взяли в плен. Я-то честный гражданин, а вот среди этих бандитов всяких душегубов было хоть отбавляй. Некроманты, ассасины, мучители, — решил я слегка приукрасить историю. — Кого там только не было! Вот вам какие преступники не нравятся больше всего?

— Мародеры. — мрачно ответил второй стражник, чем заработал еще один строгий взгляд от Джока.

— Эти парни, как раз, все как один были мародерами. — уверенно кивнул я. — Должно быть, они обирают бедных мертвяков как раз перед тем, как призвать их к "нежизни".

Блюститель порядка тут же загорелся праведным желанием найти и покарать этих душегубов, но напарник остудил его пыл, напомнив, что они тут и так находятся при исполнении и не могут оставить свой пост. Описание нападавших Джок все же решил у меня взять. Для этого правда пришлось топать к ближайшему посту, который находился тут же на площади. Как выяснилось, отвести меня к посту стражи у Джока имелся свой резон.

— Ладно, чужак, можешь топать отсюда. Я проверил, никаких розыскных листов на тебя нет. — заявил стражник, вновь выйдя из палатки, где перед этим находился несколько минут. Мы с его напарником, которого звали Вингерель, ждали на улице.

— Что? А как же описание преступников? — Я был неприятно удивлен обманом и недоверием со стороны блюстителя порядка.

— Если хочешь, можешь оставить его дежурному. — махнул он рукой на палатку. — Нам пора на пост.

— Может быть сперва освободите меня от оков? — развернулся я к этой парочке боком, чтобы они смогли вновь увидеть сцепленные за спиной руки.

— Мы тебя в них не заковывали. — ответил Джок. Он хотел казаться бесстрастным, но я все же углядел в его глазах огонек злорадства. Чем-то я не угодил строптивому стражнику.

— Если снимите с меня наручники, можете оставить их себе. Считайте это моим подарком городской управе. Думаю, преступников в городе гораздо больше, чем имеется в вашем отделе средств для их удержания.

Джок на секунду задумался, а потом сделал мне знак повернутся спиной. Я так и знал, что он не удержится. Артефакт, что мне "подарил" друид, был весьма качественным и, соответственно, довольно дорогим. Не удивлюсь даже, если начальство Джока эти оковы так никогда и не увидит, но это уже не мое дело.

Замок за спиной щелкнул, и я с наслаждением потер затекшие руки. Артефакт, который я успел возненавидеть всего минут за двадцать, словно по волшебству пропал из рук стражника. Прежде чем мои благодетели развернулись и зашагали прочь, я снова остановил эту парочку стражников.

— И последний вопрос. — обратился я к ним, не сумев унять свое любопытство. — За чем все-таки стоит вся эта очередь, в которой мне не повезло случайно оказаться?

Стражники недоуменно переглянулись, не до конца веря, что я могу этого не знать.

— Найом Святой Прелат Гастье Третий бесплатно раздает благословения своей богини всем просящим. — решил все же ответить мне Вингерель. — Такое благословение потом целую неделю позитивно влияет на получившего его человека. Я бы и сам очередь отстоял, если бы не служба.

— И как зовут богиню? — Я и в самом деле заинтересовался. Немного удачи и благословения в моей ситуации точно не повредит.

— Фемера. Богиня справедливости.

Впрочем, обойдусь своими силами. Если я сунусь под навес к этому святоше, боюсь, он может мне подарить совсем не благословение. Его коллега в храме всех богов чуть не испепелил меня взглядом, а у этого мощи явно побольше будет. Или власти. Как бы мне снова не идти в наручниках вдоль очереди. На этот раз уже точно в тюрьму.

Стоя на краю площади на небольшом возвышении, где находился пост стражи, я обвел все ее пространство взглядом. Да, толпа к Найому, чего-то там четыре раза, стояла внушительная. Отсюда мне было видно, что очередь змеей извивалась через всю площадь. Немного в стороне, на ее задворках, оттесненный верующими и фанатиками, выступал шут, но на его представление мало кто обращал внимание. Почувствовав мой взгляд, скоморох безошибочно нашел меня своим и приподнял свою шляпу с бубенцами в приветствующем жесте. Затем, продолжая свой номер, он отцепил плащ, сшитый из разноцветных лоскутов, и взмахнул им, на секунду закрываясь от меня. Когда плащ в следующее мгновение упал на постамент, где выступал шут, самого паяца уже не было. Вроде я не моргал, но как исчез плащ тоже не заметил. Никто из разумных, находящихся возле того постамента не отреагировал на исчезновение скомороха. Я тоже лишь пожал плечами и вошел в палатку стражи. Кому тут надо дать описание злостных преступников?

ПантаГруэля я нашел у ограды одного, тихого на первый взгляд, погоста, что располагался почти на краю города. Так что сперва мне пришлось изрядно потопать. Само собой, перед этим я получил от него сообщение о его местонахождении, вместе с довольно поверхностным описанием пути к нему. Из-за чего пришлось трижды спрашивать дорогу. Благо все жители Саммервуда знают свой город так, словно до этого лет десять проработали тут извозчиками.

Тролль выглядел удрученно. Он сидел на лавочке вплотную к ограде кладбища, и имел самый задумчивы вид, который только может представитель его племени. Мыслительный процесс для пещерного тролля вообще довольно болезненное состояние. Его брови были нахмурены, лоб избороздили глубокие морщины, а взор был обращен в пустоту. Глядя на него, даже самый неискушенный в мимике человек, сделал бы вывод, что мысли у серого великана не самые радужные.

Конечно, терять со смертью опыт и часть своих вещей неприятно, но стоит ли делать из этого такую трагедию? Впрочем, возможно я как всегда спешу с выводами, и Пант переживает совсем не по этому поводу. Быть может, он расстроен тем, что не смог меня защитить, и я был вынужден выкручиваться из практически проигрышной ситуации сам?

То, что тролль был обеспокоен возникшими неприятными обстоятельствами — это факт. А после того, как я на некоторое время перестал отвечать на его сообщения (был занят тем, что сражался с командой друида и разрешал вопросы с городской стражей), распереживался еще больше. Вероятность того, что неизвестные игроки по какой-то причине решили взять меня в плен, только подстегнула фантазию старого учителя, естественно не в лучшую сторону. Освободившись от оков, я, как смог, сообщениями попытался успокоить друга. Теперь же мне предстоял разговор с ним с глазу на глаз.

Натянув на лицо глупую ухмылку, я бодрой походкой направился к серокожему громиле.

— Это, кажется, твое. — вывалил я на землю перед ним небольшую кучку вещей. Хотя, небольшая — это понятие относительное. Только дубинка Панта была размером с меня и весила больше, чем лавочка, на которой сидел тролль. Кроме нее на земле появились большие кожаные штаны, пояс, медный браслет и красивый металлический панцирь с гравировкой.

ПантаГруэль равнодушно взглянул на вещи, но все же прокомментировал:

— Доспех не мой.

— Да? — делано удивился я, хотя и сам прекрасно знал, что панцирь вывалился из минотавра. — Наверное, он твоего оппонента. Ваши надгробья находились рядом, и вещи с вас попадали практически в одну кучу. Вот я по ошибке и прихватил чужую вещь. — А за одно и все остальные. — Хочешь, можешь оставить этот доспех себе. Я же видел в каких обносках ты ходишь.

— На кой он мне? — удивился тролль. — Не мой класс и не моя раса.

— Ну, знаешь... — замялся я. — В компенсацию за потерянный опыт.

Было не удобно предлагать Панту подарок, тем более, что с него невозможно было оторвать ценник. Вкладка со стоимостью имелась у каждой вещи. А учитывая сколько денег потратил на решение моей проблемы серый гигант, сумма стоимости панциря вообще была каплей в море.

— Ты ведь знаешь, я не так щепетилен в этом вопросе, как другие. — отмахнулся от моего предложения тролль. — Да и не так критична потеря опыта на моем уровне. Это там, на хай левелах, любая смерть сродни трагедии. Мне же вообще все равно, тридцать пятый я или тридцать четвертый. Схожу с Сойкой разок в данж, и за раз подыму сразу пару-тройку уровней.

— Ладно. — Я уселся на скамью рядом с троллем. — Тогда из-за чего ты расстроен? Из-за нападения?

— С чего ты вообще взял, что я чем-то расстроен? — спросил Пант, но увидев мой скептический взгляд, продолжил. — Хорошо, признаю. Атака этих парней меня и в самом деле на некоторое время лишила духовного равновесия. Но после того, как ты сообщил мне, что претензии их нацелены не на Миха, чего я опасался больше всего, а на ПавеЛителя, я успокоился. Впрочем, относиться к этому беспечно, конечно же, мы не будем. Придется теперь действовать с оглядкой на охоту за тобой. Нужно ускоряться. Эх, все опять сводится к нехватке времени. Кстати, ты мне так и не сказал, чего именно хотели эти ребята.

— Мести. По совершенно дурацкой причине. Хотя, чего еще ждать от чужаков? — не удержался я от шпильки. — Оказывается, у этих ребят была договоренность. ПавеЛитель должен был следить за одним своим соклановцем и делиться со своими нанимателями информацией о каком-то квесте. В обмен на это ему платили деньги. Естественно, я об этом не знал и не особо держался за старый клан чернокнижника. Когда меня оттуда выгнали, появились наши знакомые и предъявили мне свои претензии. Сперва это было письмо, но тогда я ничего не понял. Затем последовала личная встреча. На ней ты присутствовал сам.

— Получается, наш ПавеЛитель был шпионом? — уточнил серый великан.

— Скорее перебежчиком или предателем интересов своего клана.

— Занятно. — протянул Пант. — Впрочем, эта новость меркнет в масштабах наших реалий. Нужно решать, что нам делать дальше. — Тролль на несколько секунд замолк и продолжил уже более эмоционально. — Ты спрашивал, что меня гложет. Меня гложет, что мы стараемся изо всех сил, а все как об стенку горохом. Что мы пробуем вариант за вариантом, а подвижек все нет. По сути, мы в тупике. У нас осталась одна последняя возможность исправить ситуацию, и то не дающая никаких гарантий, и я не знаю, как к ней подступиться.

— Что значит, не знаешь? — переспросил я. — У нас ведь осталась только Моника, правильно? И ЖироБасик говорил нам, что нужно сделать. Нужно всего лишь прокачать с ней репутацию до восхищения, чтобы она внесла гармонию в наши с ПавеЛителем непростые отношения.

— Всего лишь прокачать до восхищения?! — возмутился ПантаГруэль. — Да до двухсотого уровня легче будет докачаться, выполняя одни только социалки! Я утрирую, конечно. Но нужно все равно очень много времени и сил. И когда я говорю сил, я имею в виду — денег. У нас нет в таких количествах ни того, ни другого. Честно признаюсь, я надеялся, что до этого варианта дело не дойдет. Что мы справимся без него. Потому как реализовать его вы вряд ли успеем.

Тролль замолчал с самым мрачным видом. Я тоже довольно сильно пал духом.

Неужели это все? Неужели я так никогда и не стану вновь Михом, сыном лесоруба? Так и останусь навек в теле ненавистного мной чернокнижника? Хотя навек — это очень оптимистично. В лучшем случае, на несколько недель, а там меня точно раскроют или семья, или друзья ПавеЛителя. А что будет дальше, остается только гадать. Фантазия любезно предоставила мне множество вариантов. Тюрьма, уничтожение и опыты — лишь самые безобидные из них.

— Нет, набрать такую репутацию стандартными действиями мы никогда не успеем. — со вздохом прогрохотал Пант. — Поэтому придется идти на хитрость.

Что? У тролля все это время был готов план, как нам ускорить свидание с Моникой, а он заставил меня думать, что все пропало?! Вот же старый... тролль! У некоторых разумных рас слово "тролль" считается тем еще оскорблением.

— Не вскидывайся так радостно, — не правильно понял мои эмоции серый великан. — У нас и правда есть один вариант, но мне очень не нравиться. И, я уверен, ты от него тоже будешь не в восторге.

— Если он ускорит мое свидание с богиней, то я просто полюблю этот вариант. — уверено заявил я.

— Не все так просто, — в очередной раз вздохнул тролль. — Чтобы все получилось, надо еще очень сильно постараться. В общем, дело такое. Я тут немного поинтересовался нашим вопросом, так вот, чтобы получить высшее очищение Моники, не обязательно прокачивать с ней репутацию до восьмидесяти пунктов. Есть лазейка, а именно — один квест, в награду за который богиня так же может одарить своим главным ритуалом. Но тут есть загвоздка. Задание это открывается только при восхищении с богиней. Подожди, не перебивай, сейчас все поймешь. Да, возникает вопрос, какая разница? Мы все равно возвращаемся к тому, с чего начали. Человеку, чтобы взять этот квест нужно иметь репутацию с Моникой в восемьдесят пунктов и выше. Но хитрость тут в том, что это задание можно выполнять не самому, а в составе группы. И вот помощникам того, кто взял это задание, уже не обязательно иметь такое высокое значение репутации. Нужно прокачать ее хотя бы до первой ступени отношений. До двадцати пунктов, то есть до благосклонности. Правда, тут тоже есть свои подводные камни. Маленькое значение репутации помощников повлияет на того человека, кто брал само задание, и его репутация с богиней упадет. Ничто не дается просто так.

— То есть, нам надо найти разумного, к которому Моника относится с восхищением, уговорить его взять это задание, а меня пристроить своим помощником? — попытался я выделить главную мысль.

— В целом, да. Вот только даже если мы найдем такого человека, уговорить его на это у нас не хватит ресурсов. Прокачка репутации с божеством, как ты уже неоднократно слышал, дело очень дорогостоящее. И чем выше ты подымаешься по этой лестнице, тем дороже будет стоить тебе следующая ступень. За потерю репутации на таком уровне с нас запросят соответственно, и боюсь расплатиться за такою услугу денег у нас не хватит.

— Вряд ли ты бы рассказывал мне все это просто так, в целях расширения кругозора? Есть ведь возможность обойти и этот тупик? — продемонстрировал я не дюжую прозорливость.

— Ты прав. — кивнул тролль своей огромной головой. — У меня есть знакомый, который подходит нам по всем пунктам. И которому я могу оказать одну большую услугу в реале. Думаю, чтобы расплатиться с ним за потерю репутации с богиней хватит. Но, понимаешь, для этого мне придется поступиться некоторыми своими принципами. А мне сделать это довольно сложно, потому как за всю свою жизнь я не делал ничего подобного.

Я промолчал. Не стану я давить на Панта, подталкивая его в нужном направлении принятия непростого для него решения. Тем более я был почти уверен, что он уже и так все решил для себя. Сейчас же он просто набирался смелости, чтобы сказать это вслух.

— Впрочем, всегда надо правильно расставлять приоритеты. Чтобы спасти ребенка, я конечно же готов на такой шаг. — подтвердил серый великан мои догадки и, взглянув на меня, поспешил добавить. — Твоя судьба, естественно, мне тоже небезразлична.

Надо отдать мне должное, я смог промолчать и здесь. Только засопел угрожающе, но это не в счет. Что ж тролль всегда был честен со мной и не скрывал, что благополучие ПавеЛителя его интересует не меньше моего. А теперь оказывается, что даже и больше. Все же чернокнижник для Панта "свой", а я вообще выходец из другого мира. Тем не менее, это ни коем образом не умаляет того, что серый великан уже сделал и собирается сделать в будущем лично для меня.

— Почему этот план неприятен для тебя, я понял. — поспешил я сменить тему. — Но вот почему он станет таким же для меня, так и не додумался.

— Мой знакомый, а точнее знакомая, это СойкаМухоловка. — огорошил меня тролль.

— Ладно, — ответил я после небольшой паузы. — Чтобы вернуть себе свое тело, я пойду на многое. Подумаешь, выполнить задание вместе с одно взбалмошной девицей. Не так уж и страшно.

— Придется ей все рассказать.

— Что? Про меня? — удивился я еще сильнее. — Зачем?

— Она знает ПавеЛителя. И сразу же заподозрит неладное, когда увидит меня с тобой. А когда узнает, что ты тот, ради кого она должна пожертвовать частью своей репутации с богиней, заинтересуется еще больше. Поймет, что здесь что-то нечисто. И захочет выведать правду. Что связывает нас с тобой? Почему ради человека, которого я пару недель назад еще даже не знал, я иду на сделку с собственной совестью? Ты ведь знаешь, какая она любопытная. Боюсь, что она, если мы начнем юлить, может отказаться выполнять условия договора.

— Ну, придумаем какую-нибудь достоверную легенду о том, как мы познакомились. — развел я руками.

— У этой девушки просто чутье на ложь. — возразил Пант. — Я знаю, я с ней давно общаюсь. Не в том смысле, что я ей часто вру..., ну ты понял.

— Но она же нам просто не поверит! — воскликнул я. — Не поверит в правду. И тогда точно откажется выполнять договоренности. Тебя и то целый день пришлось убеждать.

— Поверит. — убежденно заявил Пант. — Я — старый скептик, а она — молодая и легковерная. В крайнем случае, выдашь ей свое задание. Помочь Миху. Ну, как мне тогда.

— Это не так просто. Я и сам не до конца понимаю, как это работает.

— Слушай, парень, я не вижу других вариантов. — прервал меня серый великан. — Других кандидатов на роль паровоза, кроме нее, у нас тоже нет. Я не призываю тебя при виде Сойки сразу все ей выкладывать, но уверен на сто процентов, что при виде тебя у нее возникнут вопросы. И я советую рассказать ей все, как есть. А иначе, за успех нашего мероприятия я не дам и медного гроша. Я ее знаю. Но решать, конечно же, тебе.

Не знаю, почему Пант так яро подталкивал меня к откровенности с Мухоловкой. Может быть, сохранение моего секрета давит на него, и разделив его на двоих с Сойкой, ему станет легче? Тем не менее я ответил, что прислушаюсь к его совету.

— Если Сойка начнет задавать мне вопросы, я постараюсь отвечать на них правдиво. Но, надеюсь, до этого не дойдет. — Признаться честно, я по-прежнему боялся открывать свою тайну чужакам. Даже довериться Панту, одному из самых дружелюбных разумных на моей памяти, для меня было тем еще испытанием. Повторять это еще раз, а тем более с девушкой, поступки которой я не всегда могу понять или предсказать, мне совершенно не хотелось. — И вообще, пока это не стало проблемой, стоит ли уделять этому так много внимания? Там поглядим, как все сложится. Все-таки Сойка будет выступать в роли наемника и получит за свою работу ответную услугу, смею надеяться, что ценную. Может она сконцентрируется на деле и не будет интересоваться несущественными деталями.

Тролль комментировать это не стал, лишь громко фыркнул, и я опять решил перевести разговор в другое русло.

— А почему твой ЖироБасик не упоминал о возможности с заданием Моники? Квест богини жутко секретный?

— Вовсе нет. Но возможность не очевидна. — улыбнулся ПантаГруэль. — Такие задания есть почти у всех богов на сходном уровне репутации. Вот только никто не будет брать у Моники в награду за задание то, что и так открывается у богини при той же ступени отношений. Обычно игроки просят части экипировки или оружие. За божественный ритуал же все забывают. Я бы тоже за это не вспомнил, если бы целенаправленно не перелопатил кучу информации на эту тему.

— Ясно. — кивнул я.

Больше вопросов у меня не было, и я замолчал. Пант тоже не спешил продолжать наш разговор и снова с задумчивым видом уставился перед собой.

— А чего мы собственно ждем? — спросил я, поерзав на лавке, когда терпеть эту тишину стало невмоготу. — Только не говори, что Мухоловку. Неужели ты уже успел с ней связаться?

— Нет. Когда? — удивился Пант. — И потом, я собирался поговорить с ней в реале, и уже после встретится в игре. Все же есть вероятность, что ее не заинтересует мое предложение. Не настолько, чтобы терять драгоценную репутацию с Моникой. Нужно сперва определиться с этим, и уже потом встречаться в Атравеле, чтобы обсудить детали плана.

— Тогда, что мы тут делаем? Да еще и в таком месте. — Я хмуро покосился на ограду и погост за ней. Надеюсь, тролль не решил провести еще пару-тройку обрядов в компании очередных некромантов.

— Вообще-то я дожидаюсь свои вещи. — ответил серый великан, показывая на себя пальцем, который размерами не уступал стандартному магическому жезлу. — Ты разве не заметил, что я в одном исподнем?

А ведь и правда, ПантаГруэль сидел в одних подштанниках. Как-то я упустил этот момент. С другой стороны, я был слишком взбудоражен, чтобы обращать на такое внимание. Вот если бы рядом со мной сидел не Пант, а симпатичная девушка, я бы, наверное, сразу заметил, что на моем собеседнике неполный комплект облачения. Кроме того, серая, вся в каких-то наростах и буграх, кожа совсем не производила впечатление голого тела.

— Да и рано тебе пока с Сойкой встречаться. — продолжил говорить тролль, пока я его разглядывал. — Тебе ведь еще надо поднять свою репутацию с Моникой хотя бы до благосклонности. Двадцать пунктов положительной репутации, не забыл? Минимум для того, чтобы была возможность стать помощником в божественном задании. Так что тебе будет, чем заняться, пока я договариваюсь с Сойкой.

— Ты предлагаешь мне заняться этим в одиночку? — немного неуверенно спросил я. — Я ведь даже не знаю с чего мне начать.

— Конечно нет. — успокоил меня тролль. — Пока я тут сидел в ожидании тебя и своих вещей, успел нанять группу наемников, специализирующихся на подобных делах.

— И кого, мне интересно, ты мог здесь нанять? — снова с опаской покосился я на кладбище.

— Не местных, не переживай. — ухмыльнулся тролль. — Игроков. Которые за деньги занимаются тем, что помогают другим игрокам улучшать свои навыки и подымать уровни, паравозя их по подземельям. У нас, конечно, не очень стандартное задание, но совсем не эксклюзивное. С парочкой спецов я уже договорился. Они встретят нас в трактире "Черепаховый сук" в храмовом квартале через пол часа. Парни вроде бы нормальные, и отзывы о них в основном положительные.

— Ты нанял для нашего дела совершенно незнакомых людей? — удивился я. — Может лучше все сами сделаем? Вдвоем? Ты ведь сам говорил, что на первых порах репутация качается более-менее быстро. Мы бы прекрасно справились и без посторонних. За одно перестрахуемся от лишних глаз и ушей.

— Не параной, парень. — успокаивающе произнес серокожий великан. — Я понимаю, что за последнее время у тебя значительно прибавилось врагов, но это не значит, что каждый наемник в Атравеле уже куплен твоими недругами, чтобы следить за тобой. Помимо прочего, в срок вдвоем мы с тобой не справимся. А эти ребята специализируются на скоростной прокачке. Знают множество секретов и нюансов и имеют в своем деле немалый опыт.

— Все равно, я предпочел бы им твою кампанию. — проворчал я. Кажется, у меня развилась сильная аллергия на незнакомых игроков.

— Приятно слышать, — кивнул Пант. — Но придется тебе какое-то время обходится без моего общества. Как только мы договоримся с наемниками, я тебя оставлю. Во-первых, мне нужно будет заняться другими делами. Сам понимаешь. Сойка. Во-вторых, обычно такие группы берут только одного клиента. Паравозить сразу нескольких неудобно и довольно затруднительно. Ну а в-третьих, если я отправлюсь с вами, то придется заплатить этим ребятам в два раза больше. Мы с тобой не принцы крови, так что бессмысленным расточительством лучше не заниматься.

Мы даже не принцы мяса, если на то пошло. Но если бы дело было в одних только деньгах, я бы настоял на том, чтобы тролль сопровождал меня и дальше. С этой заменой тел и последующими событиями я и впрямь превратился в помешанного на теории заговора против меня.

— Ой, — вздрогнул Пант. — Моя плита прибыла. Давно хочу сменить этот сигнал.

Тролль поднялся с лавки, на что она заскрипела с облегчением, и направился на погост. Идти за ним я не стал. Все равно серый великан будет возвращаться той же дорогой. Да и надоели мне за сегодняшнее утро некроманты, погосты и вся эта мрачная тематика. Жутко захотелось праздника, пусть даже самого скромного, без магического салюта, торта и танцовщиц. Поэтому, когда вернулся одетый тролль, в трактир вместе с ним я зашагал весьма ретиво.

В храмовом квартале народ был не таким терпимым, как, например, в том же торговом. Это торгашам обычно плевать на то, как ты выглядишь. Какой бы расе ты не принадлежал, для них это не главное. Их гораздо больше интересует, насколько мелодично звенят твои карманы. Золото гораздо больше способствует взаимопониманию между представителями разных народов, чем любые дипломаты. А вот религия, кто бы что не говорил, редко славится терпимостью, особенно когда дело касается другого учения или взгляда на жизнь. А что такое иная раса, как не совершенно другой менталитет и образ мышления?

По этой причине, направляясь к заведению, где у нас была назначена встреча, я снова обнаружил, что по тротуару мы с Пантом шагаем в гордом одиночестве. Все встречаемые нами прохожие заблаговременно переходили на другую сторону дороги. У кого-то на лице читалось брезгливость, у кого-то страх. Признаться, я и сам, впервые встретив тролля, удивлялся, как его вообще пропустила в город стража. Но теперь, узнав его получше и подружившись с ним, был благодарен судьбе за ту встречу в парке. Жаль, что люди судят по одежке. С другой стороны, за пещерными троллями закрепилась такая дурная слава, что относиться к представителю их расы без должной настороженности по меньшей мере рискованно.

Эти мысли вызвали у меня один вопрос. Пант ведь чужак, а у них в этом мире, на сколько мне известно, есть возможность выбирать себе не только имя, пол и возраст, но и расу. Так почему же он решил взять себе именно эту? Умный и образованный человек в возрасте решает стать тупым троллем в другом измерении. Чем обоснован такой выбор? То, что ПантаГруэль не принадлежит к расе троллей в своем мире, я уже знал до этого.

— Почему тролль? — переспросил ПантаГруэль с легкой ухмылкой на лице. — Просто пещерные тролли — самые большие разумные в Атравеле, за которых можно играть.

— Все еще не понимаю. — нахмурился я.

— В моем мире есть такая книга сатирического исполнения одного французского писателя, в которой описываются похождения двух великанов. — пустился в объяснения серый великан. — Эта одна из моих любимых книг, поэтому в честь ее героя я взял себе это имя и самого крупного персонажа из возможных.

— В честь героя книги? — переспросил я.

— Угу. — кивнул тролль. — Тебя что-то смущает?

— Нет. — покачал я головой, стараясь удержать на лице серьезное выражение. — Хорошо еще, что ты не читал книгу: "Любовные перипетии и героические похождения светлого рыцаря Микаэля де Левасота". Ты ведь не читал ее? А мне вот однажды пришлось.

— Вот ты зубоскалишь, — спокойно ответил мне серый великан. — А подумай вот над чем. Паренек, тело которого ты занял, судя по всему особо книжками не увлекался. Так скажи мне, у кого имя глупее — у тебя или у меня.

Спорить с очевидным не хотелось, поэтому, когда за углом появился трактир, я был рад, что можно замять этот, ставший вдруг неудобным, разговор.

"Черепаший сук" оказался самым обычным трактиром средних размеров и стандартной, для такого заведения, постройки. Большой обеденный зал на первом этаже и десяток-другой маленьких комнат под сдачу наверху. Хоть заведение и выглядело весьма дешевым, с обшарпанной мебелью, дрянным пойлом и контингентом, состоящим в основном из простых работяг, все же расположение в храмовом квартале неким образом повлияло на него. Посетители старались вести себя пристойно, откровенных горлопанов и забияк не наблюдалось. Впрочем, еще не вечер. Ну а кроме того, одна из стен трактира была довольно неплохо расписана на божественную тематику. Неизвестный мне художник изобразил на этом не стандартном полотне свое виденье богини Ютиции в весьма воинственном облике. Правда, доспехи на ней, на мой скромный взгляд, были слегка маловаты.

Впрочем, все эти нюансы не делали из этого заведения молельню. Трактир оставался трактиром. Мой взгляд упал на один из столиков возле стены с изображением Ютиции. За ним компания бедно одетых мужчин, совершенно не стесняясь такого соседства, заливалась спиртным, как в последний раз. Ну, может быть они хотя бы пьют в ее честь.

Долго вертеть головой по сторонам Пант мне не дал. Видя, что я на минуту выпал из действительности, тролль взял меня за руку и буквально потащил в нужном ему направлении. От неожиданности я едва не потерял равновесие. Хотя, по правде, тролль вряд ли заметил бы это, даже если бы я упал и волочился за ним по земле. Наверное, со стороны мы выглядели, как отец с маленьким сыном, соотношение размеров у нас было соответствующим. Но на удивление, смеяться над этой ситуацией никто не стал, а бармен даже заметно напрягся, неуверенно потянувшись рукой куда-то под стойку. Вспомнив, что остальным мой друг видится, как опасное и грозное существо, я поспешил освободить свою руку из лап серокожего великана и зашагать с ним рядом своей самой безмятежной походкой. Чтобы не выглядеть жертвой в глазах присутствующих. Помогло. Во всяком случае бармен перестал тянуться за оружием. То, что у него там было именно оружие, я не сомневался. Впрочем, дело могло быть и не в моем маневре. Бармен, оценив размеры моего спутника, мог просто разуверится в эффективности своего оружия.

Поглядывая на человека за барной стойкой, я проморгал момент, когда Пант остановился, и слега врезался в него сзади. Хотя тролль этого даже не заметил. Он стоял у одного из столиков и, немного щурясь, рассматривал человека, сидящего за ним. Должно быть, читал его информацию. Я и сам окинул сидящего за столом беглым взглядом.

Это был молодой мужчина, мой соотечественник — средеземец, темноволосый и кареглазый. Фактуры не богатырской, но довольно крепкой. На лице его красовалась какая-то лукавая улыбочка, а глаза лучились веселым озорством. При этом его наряд был далеким от шутовского. Тяжелый доспех из черного металла и двуручный меч, прислоненный к стене, наводили на самые серьезные мысли. Звали этого парня ДанкиШон, и по классу он являлся ландскнехтом. Тяжелым пешим воином, насколько я помню из записей БесДельника.

— Приветствую вас, молодой человек. — произнес мой друг своим обычным громыхающим голосом.

— Бордо пожаловать! — отсалютовал сидящий нам бокалом вина, ничуть не смутившись. — Вы — наши клиенты? Тогда присаживайтесь. — указал этот парень на свободные стулья.

— Благодарю. — кивнул тролль, усаживаясь на свое место, отчего стул под ним пронзительно заскрипел. Я последовал его примеру. Не стула, а Панта.

— Желаете перекусить? Или выпить? Могу заказать вам местный комплимент от повара. — махнул ДанкиШон рукой в сторону барной стойки.

— Нет, спасибо. — ответил за нас обоих тролль.

— И правильно. — одобрил его решение наемник. — Комплимент его больше похож на ругательство. Не знаю из чего он его готовит, но мне как-то раз даже дебаф прилетел от этого яства. Лучше бы просто что-нибудь приятное сказал, и то толку больше было бы.

— Эээ, — кажется, тролль пребывал в легком замешательстве. — Нам бы перейти сразу к делу. К тому, ради которого мы вас и наняли. Обсудить все детали и так далее.

— Не выйдет. — легкомысленно покачал головой ландскнехт. — Придется подождать моего напарника. С клиентами общается обычно он. Он прибудет с минуты на минуту.

— А почему нельзя с вами поговорить на эту тему? — не понял серый великан. — Вы начнете, а ваш напарник подхватит, когда придет.

— Не выйдет. Он запрещает мне общаться с клиентами. — горестно произнес ДанкиШон и крякнул, опрокинув в себя остатки вина из бокала. — Чтобы я заказчиков не распугивал.

ПантаГруэль повернул голову ко мне и посмотрел так, будто требовал от меня разъяснений поведения этого незнакомца. Только это ведь не я заключал с ним договор, поэтому я ответил ему своим недоумевающим взглядом.

— Знаете, — снова обратился тролль к средеземцу. — После таких слов возникают некоторые сомнения в вашем профессионализме. Не сделали ли мы ошибку, что обратились к вам?

— Вот именно поэтому мой напарник и запрещает мне общаться с клиентами. — печально вздохнул ДанкиШон. — Почему-то после разговора со мной у всех возникают сомнения, касательно моего профессионализма. А я ведь на самом деле хорош в своем деле, простите мне этот маленький каламбур. Если надо паравозить, лучше меня не найти. Я в этом первый после Пога!

— Первый после Бога? — переспросил Пант.

— Нет. После Пога. Пог — мой напарник. — принялся объяснять наемник.

— Понятно. — Хмурый вид тролля говорил об обратном. — Ну а лучше Пога, как я понимаю, нет никого?

— А то! Если надо кого-то быстро провести по уровням или прокачать специфичные скилы, лучше нас двоих не найти. — самодовольно улыбнулся ландскнехт. — Пог работает паровозом уже не один год. Он вообще на этом деле собаку съел.

— Пог что, кореец? — вежливо поинтересовался тролль. Этот вопрос у Панта приобрел несколько шутливый тон.

— Кто? Нет. — кажется, даже обиделся ДанкиШон. — Наш, русский. Полное имя — ПогЧамп.

— Логичней не стало. — хмыкнул ПантаГруэль.

Честно говоря, я уже давно потерял нить их разговора. Поэтому с гораздо большим вниманием изучал стол на предмет закусок и питья. Да, я зарекся пить хмельное, но не далее, чем одно кладбище назад, собирался устроить себе маленький праздник. Душа устала от стрессов и мрачных угрюмых видов. Именно поэтому к официанткам я присматривался с не меньшей заинтересованностью, чем к столу. А возможно даже и большей. Только тут меня ждало разочарование. Все подавальщицы оказались, мягко говоря, не красавицами. Одна вообще была крокодилом. Зеленое чешуйчатое лицо, зубастая пасть и хвост торчащий из-под полы платья намекали, что девушка принадлежала к расе разумных ящеров. Может по меркам своих соплеменников она и была весьма миловидной, но вот по моим — совсем нет. Две другие официантки являлись рокхедками, и если лица и фигуры у девушек были вполне нормальными, то полностью лысые и продолговатые головы портили им весь образ.

Теперь мне хоть стало понятно, отчего та группа мужчин за столиком у стены с такой безнадегой на лицах вливала в себя алкоголь. Да и с комплиментами повара тоже все стало более-менее ясно. Как бы он научился делать комплименты с таким-то окружением?

— Раз уж мы не можем говорить о делах, пока не дождемся вашего друга, можем побеседовать на отвлеченные темы. — донесся до меня громоподобный голос Панта. — Я не мог не заметить, что у вас весьма занимательное имя. "Спасибо"?

— Пожалуйста. — флегматично отозвался на это средиземец.

— Да нет же. — закатил глаза Пант. — Я имел ввиду смысл вашего имени. Насколько я знаю, его можно перевести с немецкого языка, как "спасибо".

— Можно. — так же флегматично кивнул ДанкиШон. — Но я бы не стал. По задумке мое имя переводится вовсе не с немецкого, а с английского языка. Данки — это осел, а Шон — это имя собственное. Другими словами, меня зовут ослик Шон.

— Эээ, — открыл рот серый великан, но извлечь из него что-то более осмысленное не сподобился. Кажется, тролль снова пребывал в легком замешательстве.

— Так что я попросил бы не называть меня всякими немецкими словечками. — продолжил ландскнехт.

— Да, конечно. Я приму это к сведению. — тролль определенно испытывал неловкость.

— Спасибо, — с совершенно серьезным видом кивнул ДанкиШон. — Или мне нужно сказать это вам по-немецки?

— Вы меня разыгрываете. — полу утвердительно изрек наконец серый великан. — Это ведь стандартный прием двух вариантов. Если бы я назвал вас осликом Шоном, вы бы возмутились, что ваше имя переводится, как "спасибо".

— Все может быть, — не стал отнекиваться ДанкиШон, не очень умело скрывая довольную ухмылку.

— Опять клиентам головы морочишь? — прорычал надо мной чей-то голос, и рядом за стол присел могучий орк. — Сколько раз я тебе говорил: не разговаривай с заказчиками?

— Да ладно тебе, Пог. — легкомысленно отмахнулся от упрека средеземец. — Эти ведь не ушли. Чтобы ты там не говорил, я публику чувствую, и знаю, когда еще можно пошутить, а когда пора остановиться.

— А как же золотой мальчик две недели назад?

— Если я знаю, что пора остановиться, это не значит, что я могу это сделать. — хмыкнул Шон. — Тот денежный мешок сам напросился. С тех пор уже, наверное, год прошел. Сколько ты будешь мне это вспоминать?

— Вот год и буду. — пообещал орк и повернулся к нам с Пантом. — Простите, что вам пришлось быть этому свидетелями.

ПогЧамп оказался не очень высоким, но зато до нескромного широким в плечах орком. Свой полностью закрытый шлем он держал в руках, видимо снял перед тем, как подойти. Весьма предусмотрительно. Если вести разговор не открывая лица, доверительным он не будет никогда. Даже несмотря на то, что мы и так бы знали с кем имеем дело, так как могли прочесть это в строке над его головой. Но все же хорошие манеры остаются хорошими манерами. Орк это знал, и так как хотел заключить с нами сделку, старался выглядеть максимально открыто.

Шлем, кстати, был самой закрытой частью его облачения. Чешуйчатая кольчуга не имела рукавов, поножи вообще были сделаны из кожи, утыканной заклепками, где только можно, а наплечников и наручей не было вовсе. Лишь толстые перчатки, что доходили до середины предплечья, могли хоть как-то защитить руки орка. Да и то, максимум, от дождя. Такой странный выбор брони напомнил мне облачение гладиаторов. Те тоже постоянно ходили с неполным набором доспехов. Но ПогЧамп имел другой класс. Он был палачом. Вооружен зеленокожий амбал был двуручной секирой.

Несмотря на свой кровожадный вид (ничего личного, в моем понимании все орки выглядят кровожадными) и профессию линчевателя, изъяснялся Пог вполне вежливо и пытался казаться доброжелательным. Такое различие сперва вызвало у меня легкий диссонанс, но я быстро привык. Пог ведь чужак, а с этими ребятами странностей хватает. Взять хотя бы моего друга — пещерного тролля. В общем, я почти сразу перестал обращать на это внимание.

— Предлагаю перейти к делу. — сказал нам орк и, дождавшись утвердительного кивка от Панта, продолжил. — Как я понимаю, одному из вас необходимо быстро прокачать репутацию с богиней Моникой до благосклонности?

— Ему. — показал на меня пальцем тролль.

— Отлично. — Орк лишь на секунду задержался на мне взглядом и снова вернулся к ПантаГруэлю. Чтобы понять, кто в нашей паре главный, много ума не нужно. — Насколько большая спешка?

— Чем быстрее, тем лучше.

— Если в ходе нашей работы у клиента упадет репутация с другим божеством, будет ли это критично?

— Нет. — ответил тролль, хоть и несколько замялся перед этим.

— Ну что ж. Тогда могу гарантировать достижения нужной вам ступени репутации через два-три дня. — уверенно заявил ПогЧамп. — Но это только в том случае, если клиент будет слушаться каждого нашего слова, не будет откровенно тупить, и если не случиться никакой непредвиденной неприятности.

— Хорошо. Условия приемлемы, а сроки нас устраивают. Я боялся, что это займет больше времени.

— Вам повезло с богиней. — хмыкнул зеленый. — Моника в плане прокачки репутации далеко не самый сложный вариант. Как многим известно, она недолюбливает химер и зверолюдов. На этом обычно играют все, кто хочет с ней подружиться.

— Знаете, — несколько неуверенно протянул Пант. — Меня все же немного насторожил вопрос, о падении репутации у другого божества.

— Ничто не дается просто так. — ответил ему ПогЧамп, не подозревая, что слово в слово повторил фразу ПантаГруэля, сказанную мне буквально час назад. — У зверолюдов есть свои покровители. Не переживайте. Репутация с ними у вас упадет ненамного больше, чем возрастет с Моникой.

— Тогда ладно. — успокоился тролль, даже не подумав спросить на этот счет моего мнения. Впрочем, я тоже был не против такого размена. А если все получится, проблемы с плохой репутацией у покровителей зверолюдов лягут уже не на мои плечи.

— Осталось только решить вопрос с оплатой, — произнес орк так, будто только об этом вспомнил. — Надеюсь, вы в курсе, что мы принимаем оплату не игровой, а реальной валютой?

— Да, я читал об этом на вашей странице.

— Отлично. — потер руки палач. — Эта услуга обойдется вам в восемь тысяч.

Тролль ответил не сразу. Сперва он просто сидел с таким видом, будто что-то прикидывал в уме. К его чести, делал он это совсем не долго.

— По рукам. — сказал Пант, и протянул вперед свою лапищу. Пог, хоть и не без труда, но умудрился ее пожать.

— Тогда начнем завтра прямо сутра. — с довольным видом от удачной сделки предложил палач. — Часиков так в девять. Клиенту нужно будет прибыть в Базар-Вокзал, это небольшой городок в Восьмом королевстве. Я встречу его у западных ворот в указанное время. А дальше буду сопровождать по всем запланированным местам.

Надо же! Прямо гид какой-то, а не наемник-душегуб класса палач.

— Да, и еще. Не знаю, читали ли вы об этом на нашей страничке, — вдруг замялся Пог. — Но за свою работу мы берем задаток. Половину.

— Ясно. — Не в курсе, может ли иметь кислое выражение каменный валун, но лицо тролля в тот момент вызвало у меня именно такой образ. — Если дадите мне свои реквизиты, необходимая сумма будет переведена вам сегодня вечером.

— Отлично. Я напишу вам в личку. — произнес зеленый воитель и встал со своего места. — Тогда если у вас больше вопросов нет, разрешите откланяться. Тебя, — ткнул он пальцем в мою грудь. — Я жду завтра в Базар-Вокзале. Пойдем, Осел.

— Ну, — негодующе протянул ДанкиШон. — Я еще не закончил смаковать свое вино.

— Не стоит называть эту бурду вином. -возразил ПогЧамп. — После одной памятной пьянки у тебя репутация в этом заведении заметно просела. Другими словами, тебя не любят в "Черепашьем суку", и наливают всякую дрянь. Наверное, помои на конюшне в Бахистане будут вкуснее твоего вина.

— Знаю, — пожал плечами Шон и подмигнул своему напарнику. — Поэтому я протащил с собой свое.

— Ну так и бери с собой. У нас еще дела имеются.

Орк, махнув нам на прощание рукой, зашагал к выходу, и средеземец со вздохом последовал за ним. Мы с Пантом остались за столом одни.

— Я, наверное, тоже буду закругляться, парень. — прогудел тролль с задумчивым видом. — Дел по горло. Встретиться с Сойкой, решить денежные вопросы с наемниками. Да и устал я, если честно, за последние три дня. Даже в комиссии по проверке контрольных так не выматывался. Тебе, кстати, тоже отоспаться не помешает. Впереди тебя ждет двухдневный марафон.

— Я думал, мы собираемся биться с химерами, а не бегать.

— Ты не понял, я в том смысле... А вообще забудь. — махнул Пант ручищей. — Лень объяснять. Пойдем прикупим тебе свиток и по домам.

— Какой еще свиток? — не понял я.

— Телепорта. Как ты собрался до завтрашнего утра в Восьмое королевство попасть? Дорога туда не близкая.

По правде сказать, я об этом даже не подумал. Слишком много информации на меня свалилось за последние дни, так что некоторые моменты стали просто проходить мимо меня. Благо, со мной был Пант, который контролировал все до мелочей. В который уже раз я мысленно себя похвалил, что открылся этому троллю. Без него я бы, скорее всего, пропал.

— Ну, у меня Ферари есть. — сказал я, чтобы не показаться перед троллем совсем уж рассеянным. — На нем можно развить неплохую скорость.

— Стоп. В каком это смысле, феррари? — недоумевающе нахмурился ПантаГруэль.

— Мой конь. Резвый жеребец.

— А, ясно. — скорчил постную рожу тролль. — Ну, свиток телепортации всяко справится с этим быстрее, чем любой, даже самый шустрый, маунт.

Билет на межпространственный дилижанс удалось купить довольно быстро. Десять минут было потрачено на ходьбу до ближайшей лавки с нужным товаром, еще пару на разговор с торговцем, и вот я уже счастливый обладатель свитка телепортации с точкой выхода на главной, и скорее всего единственной, площади Базар-Вокзала. Счастливый потому, что не мне пришлось за него платить. Свиток стоил почти сорок золотых, и для Миха это было целое состояние. Возможно, это были не такие уж большие деньги для ПавеЛителя, но при себе он столько не носил, а искать его заначку в хранилище времени не было. Так что расплатился за мои нужды снова старый учитель. Я в который раз пообещал себе рассчитаться с ним, как только вновь верну себе обратно свою жизнь.

Покинув магазин, мы с троллем распрощались. Пант пообещал, что свяжется со мной завтра в Атравеле. Взяв с меня зарок не опаздывать на встречу с наемниками, и заверив меня с не очень убедительной физиономией, что у нас все получиться, он растаял прямо посреди улицы. Я, поколебавшись, последовал его примеру.

Жаль, что мы не можем держать с ним связь в другом мире, в Реале. Вообще-то это возможно, только для этого нужно уметь пользоваться какими-то устройствами. Пант как-то попытался объяснить мне, как это делается, но не имея примера перед глазами, я ни ежа не понял.

Прыжок из искусственных холмов доставил меня прямо в другое тело ПавеЛителя. Сознание на секунду расплылось, соображая, куда это оно угодило, но быстро пришло в норму. За последние несколько дней постоянных прыжков я уже привык к этим переходам. Чем-то они даже были похожи на использование ритуала переноса. Хотя и отличались тоже во многом.

Крышка саркофага отъехала в сторону, и мне открылся шикарный вид на потолок нашей комнаты. Взгляд тут же зацепился за небольшое пятнышко на фоне изображения ночного неба. Каждый раз выбираясь из капсулы, я гадал, кто же его туда поставил.

Встав наконец ногами на пол, я тут же, не отходя далеко от саркофага, сделал легкую зарядку для тела. После такой долгой лежки ему полезно. Тело сразу отозвалось приятной ломотой, кровь ускоренно побежала по сосудам.

Таких сильных дебафов, как в первый день пребывания в этом мире, я больше не получал. Видимо, физические упражнения каждое утро все-таки положительно сказались на моем самочувствие. Хоть я так и не получил ни одного уведомления о росте какой-либо из характеристик.

К уже давно привычным мне утренним тренировкам теперь привыкало и тело ПавеЛителя. И не только оно. Дима тоже почти перестал коситься на меня каждое утро.

Обстановка в доме чернокнижника за эти пару дней существенно не поменялась. Родители все так же не разговаривали друг с другом, и оставляли нас самих почти на целый день. Что первому, что второму пункту я был рад. Согласен, такая обстановка вредна для семьи, и хоть мне было даже немного жаль младшего брата чернокнижника, лично мне все это было на руку. Чем больше все эти люди заняты друг другом, тем меньше внимания обращают на меня.

Правда, в один из вечеров женщина все же пристала ко мне, побуждая заняться какими-то уроками, и мотивируя это тем, что каникулы не вечны. Так как проблемы у меня были якобы с математикой, начать она посоветовала именно с нее. Лично я никогда не жаловался на проблемы со счетом, но тут меня ждал сюрприз.

Мне была выдана дощечка, наподобие той, с которой возился Дима. На ней были изображены примеры для решения. Вот только математика эта почему-то называлась алгеброй, а в примерах было больше букв, чем цифр. Какой-то химеролог скрестил счет с чтением, и как прикажите такое решать? Может быть это шифр? Но я ведь чернокнижник, а не шпион. Хотя, если прочитать написанное вслух, может и получиться вызвать какую-нибудь бестию из преисподней. В общем, мне оставалось только пялиться на дощечку с самым задумчивым своим видом.

Спас меня отец семейства. Появившись дома не в очень трезвом виде, он тут же завладел всем вниманием женщины, и обо мне на тот вечер она благополучно забыла.

Дима все также довольно болезненно переживал ссору родителей, но тут я мало чем мог ему помочь. Так, иногда играл с ним в веревочки, или болтал на отвлеченные темы, но не более. Я старался особо не сближаться с родственниками своего врага, но с его младшим братом это получалось не так хорошо.

У ПавеЛителя оказалась вполне нормальная семья, на сколько это возможно, хоть у меня по-прежнему не укладывалось в голове, как такие строгие, в определенном смысле, родители позволили своему сыну заниматься черным колдовством. Впрочем, другой мир -другие порядки.

Единственным членом семьи, с кем у меня совсем уж не ладилось, оставался Соломон. Кот по-прежнему не признавал во мне своего хозяина, чурался меня и шипел каждый раз при встрече. Даже в тот раз, когда я подловил его в комнате для омовений, и попытался, ради упрочнения наших дружеских отношения, искупать его в специальной для этого маленькой ванночке, у меня ничего не вышло. Кажется, я сделал все даже еще хуже. Я отделался несколькими глубокими царапинами, а Сало вылетел из комнаты с такой скоростью, будто я запустил его из своей пращи.

Вот и сейчас, стоило мне появится на кухне, как недовольно воющий комок шерсти выбежал оттуда во всю прыть. Я со вздохом проводил его взглядом. Даже перемигивания больше не помогали. Домашний питомец теперь стал не только бояться меня, но и серьезно недолюбливать. Оказалось, Сало не любит свою ванну, если та емкость, прикрепленная к стене на высоте около метра, вообще таковой являлась. То, что она хорошо подходила под размеры кота, еще ни о чем не говорило.

Взяв из морозного шкафа бутерброд, я вернулся в комнату к Диме. Тот был настолько удивлен моим ранним появлением в Реале, что даже оторвался от своей дощечки. На несколько секунд.

— Ты сегодня рано. — решил он кроме того еще и прокомментировать это событие, сняв затычки на веревочках для ушей. — Что-то случилось?

— Нет. Все в порядке.

— Обычно тебя из игры и палкой не выгонишь. Опять ПэКашеры разбушевались и не дают нормально играть?

— Не уверен. — ответил я, потому что и впрямь был не уверен, что на это отвечать.

— Ну ладно, — пробурчал младший и вновь сунул себе в ухо затычку.

После этого содержательного разговора я еще какое-то время послонялся по апартаментам, но вскоре опять вернулся к Диме. Занять себя было абсолютно нечем, и я предложил ему чем-то занять меня, а точнее нас обоих. По кислому выражению его лица стало понятно, что отвлекаться от своего занятия и делать мне одолжение ему не особо и хочется, но парень считал меня своим старшим братом, поэтому быстро уступил. Это было неожиданно приятно, когда младший член семьи уступает твоему авторитету только потому, что ты старше его. Итта такой роскоши мне никогда не позволяла.

Сперва Дима предложил мне поиграть на дощечках, но тут уж пришла моя очередь делать кислое выражение лица. Сославшись на то, что я уже наигрался в Атравеле, этот вариант я отклонил. Тогда мы уселись смотреть историю на большой живой картине, и довольно неплохо провели время. История была о том, как парень, попав в другой, сказочный, мир, стал воином и возвысился в местном обществе. Весьма банально, но она зацепила меня некоторой похожестью с моей собственной судьбой. Тем не менее сказание мне не то чтобы понравилось. Впечатление портили изрядное количество нестыковок в повествовании и откровенно глупые поступки главного героя. Удивительно, но с последним даже согласился Дима. Хоть и не получив большого удовольствия от самой истории, мы с ним неплохо провели время, смеясь и подшучивая над глупостью парня из картины.

История закончилась, а время до прихода родителей все еще оставалось, поэтому, чтобы скоротать его, мы с младшим братом чернокнижника решили прогуляться во дворе. Обычно я бы поостерегся от такого шага, особенно после того первого, не очень удачного, опыта, но в этот вечер нам было весело в компании друг друга, и я легкомысленно согласился.

Сперва у нас произошла небольшая заминка с запиранием апартаментов, но, после того как мне снова пришлось играть роль дурочка, Дима взял этот вопрос в свои руки.

Само собой, в местный парк мы не поперлись. Ну, или как там местные называют тот десяток чахлых деревьев? Мы просто навернули несколько кругов среди этих серых, тоскливых скал-домов, и опять поднялись к себе в жилище.

Прогулка прошла без эксцессов. Никто не пытался меня побить или ограбить, наверное, все разбойники взяли сегодня выходной. Хотя одно неудобство все же было. Воздух по-прежнему оставался таким же вонючим и тухлым, каким запомнился мне с первой моей прогулки по этому миру. Впрочем, как я еще раз убедился, дискомфорт он нес только мне. Дима дышал, не кривя при этом нос, и вообще не обращая на запах внимания.

Несмотря на эту маленькую неприятность, домой мы оба вернулись в хорошем настроении. Но позже нас ждал совсем уж горький сюрприз. Родители ПавеЛителя, вернувшись в лоно семьи после своих дневных забот, затеяли самый большой скандал, который я видел в своей жизни. Гремела мебель, билась посуда, а крики стояли такие, что даже плотно закрытая дверь в нашу комнату нисколько не помогала. Кричали будто у меня над головой.

Дима, само собой, опять разрыдался, и мне снова пришлось его успокаивать. Впрочем, тут были и положительные моменты. Пытаясь отвлечь младшего от его печальных мыслей, я и сам отвлекался от своих скорбных дум. Помогая другим — помогаешь себе. Возможно, эта фраза несет несколько иной смысл, но она прекрасно подходила для этой ситуации.

Город Базар-Вокзал оказался странным местом. Во-первых, для своих не слишком впечатляющих размеров провинциального городка, он имел самую большую стоянку дилижансов в королевстве. Даже в столице Восьмого королевства станция дилижансов была не в пример меньше. Об этом мне с гордостью поведали местные жители, когда я спрашивал у них дорогу к западным воротам. Во-вторых, я так и не увидел в городе ни одной площади. Свиток телепортации, в котором было золотым по белому (любят эти маги повыделываться) написано, что точка выхода межпространственной магии находится на главной площади Базар-Вокзала, откровенно соврал. То место, куда меня вынесло, на площадь никак не тянуло, максимум на проспект, да и то, совсем короткий. А я еще гадал перед прыжком, как называется главная площадь города с таким необычным именем. Базарной или вокзальной? Хоть я и не исследовал город вдоль и поперек, но проделанного пути мне хватило, чтобы сделать вывод, что площадей здесь нет в принципе. Что заставило меня так думать? Ну, для начала архитектура города. Такое нагромождение домов даже улицам оставляло мало места, не говоря уже о площадях. Ну а, помимо этого, поведение самих горожан. На всех улицах, по которым я шагал, прямо на тротуарах, вдоль домов, тянулись целые ряды торговых палаток и простых стеллажей с различными товарами. Чтобы поставить свой киоск, площадь местным была не нужна, лишь небольшой кусок улицы. А там, где это было невозможно, люди торговали прямо из окон первых этажей. Можно сказать, что весь город был большой торговой площадью. Тут продавали все подряд: от всяких мелочей, до предметов мебели, тяжелых и громоздких. Продукты, кухонная утварь, одежда и даже оружие и доспехи — все можно было купить на улицах Базар-Вокзала, надо было лишь поискать. Деловой хватке местных жителей можно было только позавидовать.

Естественно, все это создавало неудобства и, как по мне, весьма немалые. На улочках, и без того узких из-за плотного нагромождения домов, от дополнительных преград в виде лотков было не протолкнуться. И это я еще не говорил о прохожих. Видимо, некоторые торговцы пользовались тут особой популярностью, потому как, если по одним улицам еще можно было ходить, хоть и немного толкаясь с прохожими, то на других движение было остановлено полностью. Хорошо еще, что передвигаться верхом по городу было запрещено. По крайней мере за время моего вынужденного вояжа по его улицам я не заметил ни одного всадника.

Пару раз увязнув в плотной и липкой жвачке из людей, я старался выбирать улицы, наименее загруженные пешеходами. Но прямой, широкий и совершенно безлюдный тракт мне так ни разу и не попался.

Толчея была выгодна торгашам, потому как быстро миновать их прилавки ты не мог при всем желании, и волей не волей обращал внимание на товар. В общем, все было устроено так, чтобы пересечь город из конца в конец, не купив при этом пару совершенно ненужных вещей, было невозможно. Даже я, выбравшись наконец к западным воротам, с удивлением осознал, что стал обладателем какой-то рыболовной снасти, в виде странной искусственной наживки, и совершенно бесполезного тонкого колечка, которое не давало никакой прибавки к характеристикам и несло чисто декоративный интерес.

Выйдя из этой бочки с сельдью, по ошибке называемой городом, я наконец вздохнул с облегчением. И это не фигура речи, за воротами физически дышалось легче. А обратив внимание на свой внешний вид (после пребывания в пеших заторах вся одежда была мятая, а обувь оттоптанная), я понял, что толкучка хороша не только для местных торговцев. С руки исчез браслет мистика, а кошель стал легче на несколько золотых. Грязные воришки! Ну или как минимум неопрятные. Щеголь в этом городе просто не выживет.

Клен с ним. Хорошо еще, что предмет моей гордости, посох так похожий на копье, не выкрали у меня прямо из руки. При такой-то толчее это было вполне возможно.

Я не знал, с какой стороны западных ворот мы с ПогЧампом условились встретиться, но от души надеялся, что с внешней. Снова входить в этот город у меня не было ни малейшего желания. Да и стражники вряд ли пропустят меня внутрь без стандартных для этого дела взносов, а платить за издевательства над собой я точно был не готов. Поэтому и стоял за городом, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. ПогЧамп опять опаздывал.

Наконец, когда я уже заканчивал строчить второе жалобное письмо ПантаГруэлю, широкоплечий орк соизволил явиться. Сладко зевая, он ленивой походкой вывалился из западных ворот и не спеша осмотрелся вокруг. Заметив меня, он удивленно вскинул брови, будто не привык к пунктуальным клиентам, пожал плечами и направился ко мне. Пока он шагал в мою сторону, я еще раз внимательно его осмотрел. Было в его образе кое-что необычное.

Облачен палач был все в те же доспехи без наплечников и наручей, свой закрытый шлем держал в левой руке, а вот в правой Пог сжимал нечто странное. Не странное само по себе, но в руке бойца это смотрелось несколько несуразно. В правой руке, положив черенок себе на плечо, орк сжимал самую обыкновенную метлу. По крайней мере выглядела она самой обыкновенной.

— Ты уже здесь. — поприветствовал он меня. — Отлично. Больше светлого времени суток будет в нашем распоряжении.

Как будто это не он только что опоздал.

— Шон уже ждет нас на месте. — продолжил орк. — Я поручил ему разбить лагерь поблизости от тех мест, куда нам надо, чтобы можно было быстро восстановить силы между рейдами. Путь не близкий, так что вызывай своего маунта, и по коням.

Говоря последнюю фразу, Пог поудобнее перехватил метлу. Я озадаченно посмотрел на него.

— Что? У тебя ведь есть маунт? — неверно расшифровал он мое выражение лица.

— У меня-то есть. — ответил я и кивнул на предмет в руке орка. — А ты что, собираешься путешествовать верхом на этом?

Я конечно слышал, что некоторым подобный подвиг по плечу, но мне казалось, что для этого нужен совершенно другой класс.

Пог, проследив за моим взглядом, сам уставился на черенок в своей руке, и по удивлению в его глазах я понял, что осознанно орк видит эту метлу впервые. Наконец немая сцена прошла, и метла улетела в ближайшие кусты. Сама, без всадника. Запущенная сильной рукой палача.

— Ненавижу этот город. — пробурчал ПогЧамп и оглушительно свистнул. Рядом с ним сгустились тени, а затем прямо из воздуха вывалилось верховое животное орка. Я узнал это по строке информации, само собой.

Больше всего неведомое мне животное напоминало нособивня, только гораздо меньших размеров. В крупе оно было даже меньше коня, зато, само собой, гораздо массивнее последнего. У него так же, как и у нособивня, имелся роговой отросток на морде, только совсем маленький, больше похожий на рог. А все тело неведомого животного было заковано в чешуйчатую броню. "Сулемский носорог" — значилось в описании маунта.

Палач с любовью похлопал своего зверя по шее, и тот ответил хозяину каким-то мычанием. Что ж, пора и мне призвать свою бестию.

Ферари явился пред наши очи во всей красе, чуть ли не в пламени преисподней. Но нет, это просто сверкала на солнце его красная чешуя. Хотя огонь все же горел, хоть и только в оранжевых глазах жеребца. Рядом уважительно присвистнул ПогЧамп, и мой скакун повернул голову на звук. Увидев сулемского носорога, Ферари негодующе фыркнул, наверное, почувствовав в маунте орка конкурента. Я, чтобы успокоить животное, повторил действие Пога, легонько похлопав скакуна по морде. Но наткнувшись на взгляд жеребца и увидев приоткрывшуюся пасть, полную острых, словно игл, зубов, быстро одернул руку. Сейчас не до нежностей, нужно ведь спешить в лагерь к ДанкиШону.

Скакали мы довольно долго. Я уж точно рассчитывал добраться до места пораньше. Мне не терпелось со всем этим закончить. Но если понятие "не далеко" у меня ассоциировалось с небольшим расстоянием, то орк это же словосочетание понимал, как "еж знает где." Больше часа мы ехали по просторам Восьмого королевства. Попрание моих ожиданий и тряска на спине кошмара не лучшим образом сказались на моем настроении. Правя сразу за носорогом, я сверлил невозмутимую спину палача тяжелым взглядом и ругался себе под нос. Мало того, что он опоздал, приврал относительно расстояния до цели, так еще и задерживал меня на пути к ней. Нет, само собой, не специально. Просто его маунт был не таким быстроногим, как мой Ферари, и поэтому я был вынужден плестись у него в хвосте. Будь я сам, я бы уже давно добрался до места, кошмар мог передвигаться чуть ли не в два раза быстрее. И это я еще не говорю о подвластном мне ритуале переноса.

К слову, мой ездовой зверь был со мной солидарен. В том смысле, что, как и я, был зол. Но если я негодовал из-за задержки, то моему скакуну просто не нравилось, что у него на спине кто-то сидит.

Лес, впрочем, как и вся растительность в округе, отличался от того, что я привык видеть дома. Трава даже у обочины дороги была с метр высотой, и настолько густой, что в ней легко могли потерять друг друга два хоббита, держащиеся за руки. Лес, без пары самых острых клинков в руках, был вообще непроходим, разве что для какого-нибудь природного мага он мог бы сделать исключение. Деревья были не слишком большими, но какими-то кривыми, и совсем не стеснялись сплетаться друг с другом, создавая этот непреодолимый затор. Вездесущие лианы, вьющиеся вокруг всего и вся, усугубляли ситуацию еще больше.

Хорошо, что свозь этот лес шла вполне сносная дорога, скорее всего, зачарованная. Зеленые змеи лиан даже не пытались посягать на эту узкую вытоптанную колею. Но как пришлось бы попотеть, если бы нам нужно было сойти с тропы, например, для того чтобы разбить лагерь, я даже боялся себе представить. Да только на расчистку места под него ушла бы куча времени и сил.

А еще меня раздражала влажность этих мест. Тяжелый, рыхлый и давящий на легкие воздух. Не привык я к такому климату и, если честно, привыкать не хотел. И как только люди тут живут? Хотя в городе вроде он ощущался не так сильно, как в лесу. Сам же лес, кажется, был вполне доволен таким положением вещей. Он был полон сока и влаги.

Наконец тропа вильнула прочь из объятий этого странного леса, и его темные и мокрые недра остались позади. Под светом солнца стало чуть веселее и дышалось легче. Блаженствуя под ласковыми лучами, я поддался благолепию и почти перестал злиться на ПогЧампа. А когда через несколько минут моих ноздрей коснулся запах дыма, я вообще забыл причину, по которой на него дулся.

Орк тоже учуял дым, и стукнув своего маунта ладонью по шее, свернул с тропы. Я, естественно, последовал за ним.

ДанкиШон разбил свой лагерь на большом холме, с которого открывался прекрасный вид на долину, развернувшуюся под ним, небольшой овраг и довольно крупную и резвую реку, бегущую чуть вдалеке. Лагерь был совсем крошечным. Маленький костерок с парой котелков и еще какой-то утварью возле него; покрывало, расстеленное на земле, то ли для того, чтобы сидеть на нем, то ли для того, чтобы использовать как стол; и небольшая палатка в стороне, которая вызвала у меня больше всего вопросов. Зачем нам палатка, если мы не собираемся тут ночевать? Ведь правда? А если и собираемся, то места в ней для всех не хватит. В ней вдвоем могли бы поместиться только очень близко знакомые друг с другом люди, не говоря о том, чтобы забраться туда втроем. Что ж, утро вечера конечно мудренее, но в данном контексте все наоборот. Наступит вечер — поглядим.

Сам ландскнехт, когда мы подъехали, как раз возился у костра. Должно быть готовил завтрак. На нас он не обращал никакого внимания, даже не обернулся. Или он очень увлеченный повар, или совершенно непуганый. Рявкнуть что ли для проверки?

— Чем занят, Осел? — поприветствовал своего напарника орк.

— Тушу тушу тушкана. — ответил нам Шон фразой, смысл которой я не сразу понял.

— Чего? — Хоть в чем-то Пог был со мной солидарен.

— Ну ладно, — обернулся к нам парень. — Если быть честным до конца, то не тушу, а жарю на огне. И не тушканчика, а кролика. Но со всеми этими уточнениями, эта фраза звучит совсем не так эпично.

Как будто до этого она так звучала. Наверное, я ничегошеньки не понимаю в эпичности.

Палач только покачал головой, но спорить на эту тему с ландскнехтом не стал.

— Лучше скажи мне: ты область разведал? — перевел он тему в деловое русло.

— А то как же! Я ведь профессионал. — сыграл на публику Шон. Публикой был я, если что. — Других игроков пока нет, стаи мобов ведут себя стандартно. Рандомной миграции или боев за место вожака не предвидится.

— Что с уровнями? — уточнил Пог.

— Все как мы читали. — заверил ДанкиШон. — Химеры долины — с двадцатого по тридцатый уровень. Химеры ущелья — с тридцатого по сороковой. Те, что пасутся на берегу доходят до пятидесятого. Встречаются босы. В основном это вожаки стай. Они, естественно, больше и круче любой особи своего вида. Легендарных мобов я не видел, но, как ты понимаешь, это был поверхностный осмотр.

— Сплюнь, Осел, накаркаешь. — недовольно зыркнул орк на Шона. — Не хватало нам еще неизвестных переменных в виде легендарных мобов. И так в незнакомое место сунулись.

— Правильно ли я услышал? — влез я в их разговор. — Вы и сами в этом краю впервые?

— Конечно нет. — неубедительно соврал ДанкиШон. — Бывали здесь тысячу раз!

— Правильно. — кивнул ПогЧамп и скосил кислый взгляд на напарника. — Раньше мы тут не бывали.

— А как же все те заверения об опыте и профессионализме? — упрекнул я своих наемников.

— А что с ними? — удивился орк. — Одно другому не мешает. Своим делом я занимаюсь уже около четырех лет. И довольно успешно. Просто заказы обычно нам доверяют немного другие. В основном это прокачка уровней или скилов. Прокачка репы — дело редкое. Но за свою практику мы все же несколько раз имели дело с такими заданиями. Два раза, если быть точнее. И не одно из них не было связано с Моникой. Но весь процесс нам известен, и мы хорошо подготовились, перелопатив кучу информации. Вообще-то, твой друг тролль в курсе положения дел, а договаривались мы именно с ним. Работу нашу, как я понял, оплачивает тоже он. Не понимаю, почему ты возмущаешься.

— Эээ, не то чтобы я возмущаюсь. — замялся я. — Просто немного поспешил с выводами. Наверное, я не увидел полной картины. Простите. — Я и в правду почувствовал себя неудобно. Вышло неловко.

Палач больше ничего говорить не стал, надеюсь, хоть не обиделся. Иначе к своему заданию он может приступить без особого энтузиазма. Два дня, Мих. Всего два дня, надо потерпеть и не быть собой (хотя в определенном смысле это уже так) и поумерить свою нелюбовь к чужакам, или хотя бы поменьше приставать к этим людям. Пусть за деньги, но они все же помогают мне.

Ландскнехт, почуяв между нами напряжение, решил разрядить обстановку по-своему.

— Тушеного тушканчика? — протянул он нам прутик с нанизанной на него тушкой. Палач на это только скривился.

— Теперь, если мы все между нами выяснили, лучше давайте займемся делом. — предложил он. Я на это утвердительно кивнул, вежливо отодвигая от своего лица предложенное Шоном угощение.

— С чего начнем Пог? — получив от нас отказ, ландскнехт-балагур сам впился зубами в источающую сок тушку. — Где устроим геноцид? Прогуляемся на берег?

— Ни в коем случае! — отверг орк предложение напарника. — Ты же помнишь кто там обитает? Рыбольвы, ракопсы и котокрабы.

— Ну и что? — совершенно не впечатлился словами палача Осел. Я кстати тоже. Судя по названиям, это жертвы опытов каких-то скудоумных магов. — Они все максимум пятидесятые. Нам с тобой на один зубок.

— Нам, может быть, но Павел-то всего сороковой. — покачал головой орк так, словно озвучивал какую-то мою врожденную патологию. — Рыбольвов и ракопсов я не боюсь, их мы легко свяжем боем, а вот котокрабы — прыткие ребята. И клешни у них — точно ножницы. Зазеваемся — и они порежут нашего заказчика на ленты. Не хочу рисковать. Начнем лучше с долины. Заодно разогреемся и проверим наши силы. Вот только не надо кривится, — отреагировал палач на кислую физиономию напарника. — Нам в любом случае пришлось бы заглянуть в долину. Для любви Моники клиенту надо победить как можно больше химер разных видов. А в долине их расплодилось изрядно.

Перечить палачу будет только безголовый, поэтому, чего бы не хотел лично ДанкиШон, он был вынужден подчиниться. Я же для себя еще до этого решил молчать в тряпочку, что бы не придумали эти двое. Решил довериться, так сказать, профессионалам. По крайней мере эти парни очень сильно пытались быть на них похожими.

По пути в долину меня ждал короткий, но емкий, экскурс о том, к чему сводятся действия, и где находится место заказчика в отряде наемников. Спойлер. Оно находится в глубоком тылу. Приятным совпадением оказалось то, что где-то там же было и место мага поддержки или дебафера в любой боевой группе. Что же касается действий, то вкратце мне отводилась роль палача. Без шуток. Двое наемников должны были атаковать и завязывать на себе бой со встречаемыми нами монстрами. Ранить их и изнурять. Я же должен был все это время следить за здоровьем врагов и, когда бы у них оставалось не больше десяти процентов, разить их двумя-тремя быстрыми ударами.

В теории все всегда проще, чем в действительности. На деле моя скверно прокачанная ветка боевой магии слегка подпортила нам первоначальный план, но не сильно. Вместо двух-трех ударов, пришлось довольствоваться пятью-шестью. Ведь самые быстрые магические заклинания — почти всегда самые слабые. Да и боевой арсенал у меня был не такой уж и богатый. Для добивания монстров я пользовался только "стрелами праха", "иглами боли" и "копьем мрака", заклинанием из моего посоха. Пару раз попробовал использовать "огненную стрелу", но это заклинание было из другой школы магии и сжирало просто прорву маны. Из-за минимальной отдачи от связки "затраты — результат", от дальнейшего его использования пришлось отказаться.

К слову, применять проклятья или ритуалы мне запретили. Пог сказал, что мы прибыли сюда не затем, чтобы прокачивать мои скилы, а значит будем пользоваться более простым и проверенным способом. Кроме того, уже на поле боя, я понял, что использовать проклятья не было никакого смысла. Зачем ослаблять противника, если уже через три секунды парочка с двуручными мечами и секирами превращали его в едва живого доходягу, которого только и оставалось, что добить. Оставалось, кстати, мне.

Запрет на ритуалы тоже имел несколько причин. И основной было время, затрачиваемое на обряд. Кроме того, наемники не хотели рисковать, ведь некоторые мои ритуалы могли перетащить внимание монстров с них на меня. А другие ритуалы, вроде "хоровода голодных душ", были слишком объемны и могли стянуть на нас такое количество врагов, что не справились бы и ПогЧамп с ДанкиШоном.

В общем, как я уже говорил, все свелось к монотонной и кровавой работе палача на следующий день после неудачного переворота в королевстве. Образно говоря, двое моих помощников подводили ко мне ослабевшего после схватки мятежника, а я опускал на него свой топор. Пока я вновь подымал оружие, помощники тащили уже следующего мятежника. Надо ли говорить, что такая "работа" мне быстро надоела.

Естественно, все это произошло потом, а поначалу я с открытым ртом слушал наставления командира наемников и глазел на всех встречаемых нами монстров. А посмотреть там было на что. Кабаны, что бегали словно пауки, на огромных тонких суставных лапах; крокодилы, рассекающие в метре над землей, жужжа своими прозрачными стрекозьими крылышками; кони, чьи конечности заканчивались не копытами, а мягкими подушечками лап, которые явно скрывали в себе звериные когти. Первое время меня не покидало чувство, что мы попали в зоопарк к какому-то психу, что в припадке бешенства разрубил всех животных на части, а потом, когда вновь обрел рассудок, захотел замести следы, но не вспомнил, какие части принадлежат какому животному. Все это смотрелось жутко дико, особенно для паренька, который вырос в лесу и часто видел многих из этих зверей в их стандартной комплектации.

Я так увлекся созерцанием этого винегрета на ножках, что даже на минутку отключился от того, что там мне вещал орк.

— Ну-ка, повтори мне мои последние слова. — попросил он меня, придержав за плечо.

— Эээ, прости. Я немного отвлекся. — Я с трудом перевел взгляд с обезьяны с головой, то ли волка, то ли собаки, на него.

— Павел, соберись. — вздохнул Пог. — Мы не на экскурсии. Нас ждет долгая и тяжелая работа. И как мне кажется, в первую очередь она важна для тебя. Так что сконцентрируйся и запоминай мои слова. Я говорил о том, что, если вдруг все пойдет не по плану, и ты улетишь на перерождение, возрождайся в ближайшей арке, она там, на краю долины, и не выходи с площадки, пока мы за тобой не придем. Следующее. Чтобы все твои килы химер пошли в зачет богине, после каждой победы громко и четко говори следующие слова...

И так далее, и в такой же нудной манере. Честное слово, лучше бы вводную лекцию мне читал Осел. Скорее всего, из его речи я бы ничего не понял, но вышло бы все точно короче и веселее.

Напоследок, перед тем как приступить к делу, мы выпили. И нет, не за удачное завершение предприятия. Мы просто по уши залились всяческими зельями. На сопротивление всем видам урона, на увеличение урона в ближнем бою (наемники), на увеличение урона от магии (я), и тому подобное. От такого количества различных снадобий слегка подташнивало, но я уверено шагнул вслед за своими кураторами к первому монстру, держась, тем не менее, за их спинами. И завертелось.

Первой химерой, заступившей (залегшей?) нам путь, оказалась большущая змея с острым птичьим клювом на морде. Ландскнехт с палачом сходу попытались поделить ее на два, но монстр добрых две минуты ловко отбивался от них ударами своего хвоста и клюва. Я так залюбовался зрелищем эпической битвы, что чуть не прозевал свой выход. И прозевал бы, честно говоря, если бы парочка наемников не начала на меня орать и призывно махать руками, при этом продолжая уворачиваться от ударов ползучего гада-переростка. Смотрелось это довольно комично, ведь доведя здоровье врага до оговоренного минимума, наемники больше не могли отвечать чудищу ударом на удар без риска прикончить его. Прикончить гада было моей задачей, поэтому я быстро вступил в бой. Изящно махнув рукой, я отправил в монстра "Стрелу праха". Затем еще одну, и еще. На пятой попытке змей-великан наконец-то пал. Пробный бой ПогЧамп засчитал, как удовлетворительный, и мы, даже не делая передышки, отправились за добавкой. Змей двадцать пятого уровня не нанес большого ущерба высокоуровневым наемникам. А тот, что все-таки нанес, быстро сошел на нет, благодаря действующим зельям, еще до того, как мы нашли следующую жертву.

Следующим монстром оказался лысый мамонт с худым, по сравнению со своим нормальным сородичем, телом, лошадиными копытами на ногах и ушами в виде крыльев нетопыря. Если учитывать, что хобот ему заменяло какое-то подобие рыла, смотрелось все это как-то жутковато. Почему-то мне показалось, что именно так должен выглядеть вампир от мира мамонтов.

Дальше был крот, размером с медведя и утиным носом, а после него бескрылый филин, который не сильно уступал своими габаритами предыдущему монстру. Отсутствие крыльев ему восполнили с лихвой: у химеры было целых шесть когтистых лап, и именно поэтому она чем-то отдаленно напоминала мне кентавра.

Чем дальше мы продвигались, тем меньше я удивлялся новой твари, видимо, практически исчерпал весь лимит этой эмоции на один день, но зато тем больше меня начинала мучить совесть. Какими бы неправильными и испорченными не были эти животные, они жили тут, никого не трогая, долгое время, пока к ним в дом не вломились мы, прихватив с собой боль и смерть. То, что их исковерканная сущность противна самой природе, уже не было для меня такой хорошей отговоркой или мотивацией, как по началу. На рефлексии не оставалось времени, поэтому я убедил себя, что участвую в некой охоте. Вот только трофеями в ней были не мясо и рога, а мое собственное тело. Если охота будет удачной, то я получу его назад. С такой постановкой играть роль мясника стало немного полегче.

ДанкиШон и ПогЧамп, в отличие от меня, никаких угрызений совести не испытывали. Осел сражался на кураже, часто сопровождая свои маневры громкими возгласами, орк же, наоборот, вел бой скупо и сосредоточенно. При этом он выглядел спокойным, будто не бился за свою жизнь, а сидел в своей приватной комнате без окон и дверей, куда не могут проникнуть другие. Войдя в ритм и притеревшись к моими скромным способностям и манере боя, они даже стали вести беседы на отвлеченные темы во время редких передышек и переходов от одного чудища к другому.

— Вчера ходил на свидание. — гордо заявил ландскнехт, когда мы, сидя на земле, пускали по кругу фляжку с чем-то освежающим.

— Кхм, — неопределенно хмыкнул палач, делая очередной глоток. — То есть, поздравляю. И кто эта счастливица?

— Анжелка. — почему-то немного стушевался этот балагур.

— Та самая Анжелка? — сделал Пог акцент на слове "самая". Шон на это лишь кивнул. — Но ты же сам мне говорил, что эта девушка... — орк запнулся, покосившись на меня, но все же продолжил. — Шлюпка.

— А то! — ухмыльнулся Осел. — Шлюпка еще та! Но для меня она шлюпка спасательная. Другие девушки меня не хотят.

Видимо, переправлять через реку.

— Да ладно тебе, Осел! — принялся утешать своего друга палач. — Ты найдешь еще ту самую. Девушки они ведь, как трамвай...

Было забавно смотреть, как зеленомордый, клыкастый и откровенно страшненький орк, уговаривает статного средиземца-красавца, что он вполне себе ничего. Но я уже давно перестал удивляться странностям игроков.

Помимо этого, запомнившегося мне, разговора, пришлось выслушать еще несколько на другие темы. Что-то о том, как достали предки со своими нравоучениями о жизни и работе, как подорожало спиртное, и каким провальным вышел последний сезон полюбившегося сериала.

Впрочем, все эти отвлеченные разговоры не мешали наемникам делать их дело, и уже к полудню мы обошли долину вдоль и поперек. Перед тем как опуститься в ущелье, мы сделали самый долгий перерыв за это время, с перекусом и обновлением всех зельев. Пришлось снова опорожнять в себя всю ту кучу бутылочек.

Ради такого отдыха мы даже вернулись в лагерь, впрочем, уже не впервые за сегодня. Все мало-мальски большие перерывы мы проводили у разбитой Шоном палатки. Оказалось, на той стоянке не только выносливость быстрее восстанавливается, но и сокращается время отката всяких умений, способностей и заклинаний.

К тому времени людей в долине прибавилось, хоть и не сильно. Я заметил буквально еще пару групп, которые так же, как и мы, бродили по окрестностям и занимались своими делами. Держались они на отдалении и к нам не приближались, что нас с наемниками вполне устраивало.

На момент большого перерыва любовь Моники ко мне болталась в районе всего трех единиц. Когда мне пришло сообщение о первом очке репутации, я прыгал от радости, а теперь и не знал, достаточно ли быстро продвигается ее рост у богини. Мои кураторы на заданный вопрос поспешили меня успокоить, что прокачка движется вполне неплохими темпами.

Неожиданно для меня людей в ущелье оказалось даже больше, чем в долине. А так как пространства там было не в пример меньше, то держать с ними более-менее приличную дистанцию не получалось. Не знаю, что нервировало меня больше: факт, что совсем рядом ошиваются вооруженные отряды различных вояк, у которых не знаешь, что на уме, или то, с каким подозрением на них косятся мои сопровождающие. Создавалось ощущение, что парни ждут неприятностей. Или Пант рассказал им о той облаве на меня, или у ребят есть свои, не брезгующие грязной игрой, конкуренты. Положительным во всем этом было только одно, теперь я достаточно ясно видел, что выбранные троллем наемники радеют за благополучное окончание нашей кампании.

Тем не менее время шло, мы уничтожали химеру за химерой, но никто из других игроков никаких враждебных действий в нашу сторону так и не совершал. Хотя заминки из-за других отрядов у нас все же случались. Иногда нужные нам монстры оказывались убиты, и нам приходилось ждать, пока те вновь возродятся. Это было вполне предсказуемо, при таком-то количестве охотников на квадратный метр. Кто успел — тот и съел, как говорится. Ну, то есть, убил. Хотя, если судить по останкам, что нам порой попадались, вполне возможен и первый вариант. А так, если не считать эту неприятность, от других отрядов мы удостаивались разве что косых взглядов. Один раз, правда, к нам подошла небольшая группа чужаков с предложением поохотиться вместе, но мои наемники им вежливо отказали.

Даже не смотря на вынужденные задержки из-за временного отсутствия некоторых химер, ущелье мы обошли намного быстрее долины. Кроме одного места, в котором толпилось больше всего народу. Мои сопровождающие сторонились его на протяжении всего похода по ущелью, но в конце решили-таки заглянуть. Как оказалось, там находился вход в местное подземелье, существование которого стало для меня сюрпризом. Естественно, Пог с Шоном знали о нем, но в свойственной этим наемникам манере, решили просветить меня об этом перед самым посещением оного.

— Нам в любом случае надо было в этот данж. — запоздало решил поделиться со мной информацией командир отряда. — Поход в это подземелье можно посвятить Монике, и тогда, за каждое его прохождение, богиня одарит тебя своим расположением. С каждым разом его будет становится все меньше, и после десятого раза можно больше сюда не заходить. Но за этот десяток можно прокачать репу на пять-восемь единиц. В зависимости от удачи и того количества репутации богини, что у тебя уже есть. Обычно этим способом пользуются люди с более прокаченной репой. Ведь, чем больше у тебя показатель репутации, тем сложнее взять новую ступень. Но задача прокачаться по полной у тебя ведь не стоит? Только до благосклонности. А скорость прокачки в приоритете. Значит, этот вариант нам подходит как нельзя лучше.

Пока орк выдавал мне секреты втирания в доверие к богине, мы успели дойти до самого людного места в ущелье химер и втечь в толпу. Подобные места я видел уже не раз. Лоток торговца, из местных, скупающего все, что герои притащат из подземелья; пол дюжины высокоуровневых солдат королевства, призванные следить за порядком; и целая толпа снующих туда-сюда чужаков. Кто-то из них пытался, как и местный торгаш, вести предпринимательскую деятельность, предлагая всяческие вспомогательные мелочи необходимые в походе, вроде зелий, свитков заклинаний, еды и прочего. Кто-то оказывал услуги кузнеца, обещая поправить побитую броню или заточить оружие. Но основная часть чужаков играла в героев. Сбивалась в группы и ходила вычищать подземелье от их обитателей. От химер. Должно быть, для того, чтобы эти монстры не совершали набеги на прилегающие территории, хотя никто, кроме других химер, на них не обитал. Впрочем, вряд ли я могу осуждать игроков за то, для чего сам пришел на эти земли.

Само собой, такая толпа героев, пытающаяся разбиться на группы, превратила площадку перед входом в подземелье в сплошной балаган. Крики: "Ищем хилера", "Нужен танк" и "Возьмите меня в группу ну хоть кто-нибудь", были самыми популярными в этой массе разумных и периодически раздавались из разных ее частей разными голосами. Честное слово, балаган. Мне даже показалось, что где-то в толпе мелькнул разноцветный плащ шута.

— Так что подземелье химер — это обязательный пункт нашей программы. — тем временем продолжал лекцию палач. — Я бы даже сказал, что это десять обязательных пунктов нашей программы. Ну а сразу мы сюда не пошли, потому что хотели набить хоть что-то на обычных химерах. За них репы дается совсем мало, и только один раз. Но на самом начальном этапе — как раз то, что нужно, чтобы заработать несколько очков.

Я согласно кивнул. Проход боем по долине и ущелью подарили мне пять единиц. С одной стороны, сущая малость, а с другой — четвертая часть того, что мне необходимо. На берег химер мы все-таки решили не ходить. Главный наемник захотел перестраховаться, а я решил довериться его многолетнему опыту.

— Эй, Пог, видел ту эльфийку, что таскалась за нами? — дождавшись наконец паузы в серьезном разговоре, Осел поспешил начать новый. Несерьезный. — У нее ноги длинные, как ее уши, а растет одно из другого.

— В смысле, ноги от ушей? — уточнил ПогЧамп.

— Ага. — осклабился Шон. — Кажется, она на меня запала. Впилась в меня взглядом, как голодная мантикора в кусок гипогрифского мяса.

— Стой, — вдруг напрягся палач. — Она за нами ходила?

— Ну, не прям ходила, — нехотя отвлекся ландскнехт от нарисованной в голове картинки. — Просто встречалась нам не один раз. Девица эффектная, вот за нее взгляд сам и цепляется, а так-то народу в ущелье полно. Думаю, не с ней одной мы здесь несколько раз пересекались. Или ты считаешь, она за нами следила?

— Всякое может быть, — пожал широкими плечами орк. — Обычно слежку пытаются вести незаметно. В скрытности или из инвиза. А тут все наоборот. Не скрываясь, еще и привлекая к себе внимание. Хотя может на то и расчет? Ну-ка, покажи мне эту красавицу. Сможешь найти ее в этой толпе?

— Как будто я мог ее потерять. — делано удивился средеземец. — Вон она, чуть левее от продавца эликсиров. Рыжая, с третьим размером груди, — мечтательно протянул он. — Мой любимый цвет, мой любимый размер.

— Ха, — не удержался Пог и рассмеялся. — Ты конечно осел, Шон. Но это не дает тебе права плагиатить у других ослов. Даже у мультяшных.

Я присмотрелся туда, куда указал ландскнехт, и действительно увидел девушку. Стройную, почти тонкую, с копной огненно-рыжих волос, в облегающем, а кое-где даже откровенном, платье. Интересно, какой класс требует подобного облачения?

Ну и что в ней смешного? Из-за чего так веселятся мои наемники?

Каким-то своим женским чутьем почувствовав наше внимание, эльфийка несколько секунд разглядывала нашу компанию, большая часть которой все еще ржала, как кентавры, над непонятной мне шуткой. Наконец придя к какому-то выводу, она грациозной походкой хищницы направилась к нам. Даже меня слегка проняло, хотя я и помнил, что передо мной чужак. Орк тоже не поддался женским чарам, лишь посерьезнел и подобрался, когда увидел, что девушка направляется к нам. А еще пару раз незаметно стукнул Осла по ноге, чтобы тот успокоился. Ландскнехт, при виде приближающейся к нам красотки, очень убедительно стал изображать идиота. Стеклянный взгляд, опущенный на декольте платья, не каждый зомби смог бы повторить.

— Привет, мальчики. — легкомысленно прощебетала эльфийка, подарив нам немного застенчивую улыбку. — Не поможете бедной девушке? Мои друзья собрались выходить из игры, а я бы еще поохотилась, но не с кем. Можно мне с вами в пати?

Взгляд Шона, как по волшебству, переместился с груди девушки на лицо орка, и превратился из бестолкового в умоляющий. Но главный наемник был непреклонен.

— К сожалению, вынужден вам отказать. — отрезал палач. — Мы заняты делами, которые касаются только нас троих. Остальные, даже такая красивая девушка как вы, будут нам только мешать. Извините.

В ответ эльфийка лишь фыркнула, развернулась настолько резко, что ее волосы взвились в воздух, подобно языку пламени от костра, и напряженной походкой удалилась прочь. Где-то рядом раздался вздох, полный огорчения и унынья.

— Работа прежде всего. — выделяя каждое слово, заявил Пог.

— Да знаю я! — раздраженно воскликнул ландскнехт. — Все знаю. Но вот почему всегда, когда мы работаем? Почему не может быть так, чтобы...? Аргх. — махнул он рукой. — Короче. Вернемся к нашим баранам. — и посмотрев на меня, добавил. — Без обид.

А я и не думал обижаться, пока он не сказал не обижаться.

Вход в подземелье оказался обычным провалом пещеры. Стоило нам пересечь невидимый порог, как появилась привычная уже надпись о том, что мы на свой страх и риск спускаемся в логово агрессивных существ. Естественно, никакого выбора отношения местных мне никто не предложил. С точки зрения мира я теперь был игроком. А их никто не любит, и по умолчанию воспринимают враждебно. По крайней мере в таких вот местах.

По своей разновидности подземелье оказалось похожим на то, что располагалось недалеко от дома моих родителей. То есть, на подземелье бушан. Тут не было никаких ограничений относительно количества посетителей, что я видел в жилище своего друга, Чернокрылого. И слава Духу Леса! Из той толпы снаружи получилась бы здоровенная очередь, а выстоять такую десять раз нам не хватило бы ни тех, обещанных наемниками, двух дней, ни моего терпения.

Как и подземелье бушан, это так же состояло из трех уровней. Только, в отличие от жилища живых деревяшек, оно не уменьшалось от этажа к этажу. Каждый его уровень был таким же огромным, как и предыдущий. Размеры этого подземелья были поистине колоссальными: три громадных лабиринта, расположенные друг под другом. Не представляю, сколько труда было вложено, чтобы вырыть такую яму в земле. Без сомнения, здесь применяли могущественную магию. Или для того, чтобы заклинаниями выгребать породу, или для того, чтобы заколдовать десять тысяч гномов, и уже их заставить делать это. Но без магии тут точно не обошлось.

С другой стороны, меньшие размеры данжа создавали бы неудобства для больших толп чужаков. Получалось бы что-то вроде того, как у нас в ущелье, только в больших масштабах. Очереди стояли бы не перед входом в подземелье, а перед каждым местом возрождения монстров. А так химер хватало на всех. А запутанность проходов разводила все группы игроков в разные стороны и создавала иллюзию, что мы в этом подземелье совсем одни. Ровно до того момента, пока кто-то все-таки не выныривал из бокового коридора прямо перед нами.

Как же пройти подземелье в таких условиях? Все просто. Для этого вовсе не нужно исходить каждый его уровень из конца в конец, достаточно только уничтожить по тридцать химер на каждом его этаже, и после этого данж считался пройденным. Само собой, раньше я этого не знал, об этом мне поведал ПогЧамп в одной из своих лекций. Все-таки иногда я его слушал.

— Не думал, что столько людей хотят подружиться с Моникой. — заметил я, с интересом рассматривая окружение.

Впрочем, интерес быстро иссяк. Вокруг все было серым и невзрачным. Каменные обшарпанные стены, такие же скучные потолки, земля под ногами и минимум зелени. Кое-где ползал вьюнок, с усилием вскарабкиваясь на стены. И он был единственным, что хоть и с натяжкой, но можно было принять за украшение этого подземелья. Освещение было тусклым и осуществлялось при помощи примитивных факелов, вбитых в стену на высоте около двух с половиной метров, почти под самым потолком. Не удивительно, что лучше всего освещались черные закопченные пятна на потолке от этих самых факелов. Серость и унынье. На месте химер я бы давно переехал. Да хоть к тем же бушанам, например. Несмотря на всю дикость и некоторую природную первобытность, их жилище смело можно назвать красивым.

— Не все, кого ты видел, пришли сюда ради репутации богини. — засмеялся Шон. — Некоторые здесь по другим причинам.

— Например? — поинтересовался я, чем заработал удивленные взгляды наемников.

— Опыт, лут, ингредиенты. Да мало ли... — пожал плечами ландскнехт. — Ты, как будто первый раз в игре.

— Точно. — подержал его орк. — Ты случайно не бустер?

— Кто? — не понял я, но Пог воспринял мой вопрос по-другому.

— Ладно, прости. Не хотел тебя обидеть. — извинился он. — Просто иногда ты задаешь вопросы, которые перс сорокового уровня должен бы знать.

На это я промолчал, лишь скорчил неопределенную рожу, и от меня отстали. На всякий случай в дальнейшем общении с наемниками я решил поменьше задавать вопросов. Но, само собой, довольно быстро об этом забыл. Впрочем, жители подземелья не давали нам особо углубляться в диалоги. Оказалось, что в отличие от бушан, которые в основном тихо-мирно сидят по своим комнатам, химеры любят погулять. Поэтому каждое прохождение этого подземелья всегда отличалось от предыдущего. Здесь не ты искал местных жителей, чтобы методично очищать подземелье, а местные сами искали тебя. И, слепо бродя по лабиринту, ты никогда не знал, какие именно проблемы тебя найдут.

Первый сюрприз от подземелья долго нам ждать не пришлось. Мы преодолели несколько запутанных коридоров и всего раз уперлись в тупик, когда на очередном переходе наткнулись на это. Наверное, кто-то из нас наступил на скрытую нажимную панель, потому как внезапно из тайной ниши вылетел большой шипастый шар и, цепляясь за потолок какой-то веревкой, с размаху ударил впередиидущего ДанкиШона. Тот отлетел на добрых три метра, но кажется остался при этом жив.

— Ложись! — заорал ПогЧамп, прыгая ко мне, и увлекая меня на землю.

Падая, я еще успел подумать, к чему эта суета? Ведь шар уже остановлен бедолагой Ослом и просто безобидно свисает с потолка. Но тут шар взорвался. Точнее не взорвался, а просто вытолкнул из себя часть шипов с большим ускорением, но тогда мне показалось, что он рванул. Большие острые колья осколками гномьей бомбы застучали по стенам. Только чудом можно объяснить то, что меня не задело. А еще палачом, который частично прикрыл меня своим телом. Из него-то шипы торчали. Орк, шипя, то ли от боли (хотя у игроков ее почти нет), то ли от брезгливости, вытащил один из своего плеча и взглянул на меня. За глухим шлемом были видны только яростно сверкающие глаза. Убедившись, что я в порядке, палач развернулся к обидчику и вытащил из-за плеча свою огромную секиру. Не понял, он что, решил в отместку порубить металлический шар?

— Не знал, что тут, кроме химер, еще и ловушки имеются. — смог наконец произнести я.

— В этом подземелье нет ловушек. — уверенно заявил орк и поудобней перехватил оружие. — Не зевай.

Перед тем, как делать выводы о душевном здоровье некоторых своих спутников, я на всякий случай решил сперва получше присмотреться к самому шипастому шару. Но, к моему удивлению, его там уже не было. Шар развернулся, точно еж, и я увидел не очень удачную смесь дикобраза с обезьяной. Наверное, у этой твари было что-то и от хамелеона или лягушки, потому как за потолок он цеплялся вовсе не веревкой, а своим собственным длинным языком с присоской. Как раз в этот момент химера отцепилась от потолка и спрыгнула на землю. В высоту она была почти по плечи не самому высокому Погу и в ширине ему точно проигрывала, но огромное количество шипов по всему телу (И как только не мешает?), а также длинные острые когти, явно выставленные напоказ, говорили о том, что недооценивать эту тварь не стоит. Впрочем, никто из моих сопровождающих этого делать не собирался.

— Два! — выкрикнул палач и разразился целой чередой ударов с такой скоростью, точно мельница в ураган. Судя по всему, он применил какой-то прием или специальную способность. Многие чужаки предпочитают привязывать свои умения к словам, чтобы использовать их автоматически. И чаще всего это присвоенные для удобства номера. Хотя бывает по-всякому. Как-то раз мне довелось видеть игрока с классом пирата, который перед каждым своим приемом кричал "полундра", "морской дьявол", "дайте рому" и прочие словечки корсарской тематики.

Оживший шипованный шар верещал, как ночная бестия, пытаясь разминуться с двуручником орка и достать его своими смертельными отростками. Но палач со своей оглоблей уверенно держал удобную для себя дистанцию, на которой химера не доставала до него и могла навредить наемнику только, если бы плюнула в него или решилась еще раз взорваться. Когда менее, чем через пол минуты, в тыл к монстру зашел помятый и мрачный ДанкиШон, развязка сего противостояния стала понятна даже мне, и я приготовился поставить финальный аккорд в этом бою. К слову, ландскнехт был настолько зол на химеру за ее приветственный сюрприз, что чуть не прикончил ее собственноручно. Но с тормозами у Осла все оказалось в порядке, и от завершающего удара он удержался.

"Шипованный шар" оказался не таким уж хорошим бойцом, всего пару раз зацепив моих сопровождающих. И этот нанесенный им урон не шел ни в какое сравнение с тем первым ударом, который он отвесил ДанкиШону, отняв у последнего чуть больше пятой части его полоски здоровья. Боюсь представить, что случилось бы со мной, если бы первым шел я. Уровень у Осла был выше моего, очков здоровья у него в наличие было гораздо больше, а кроме того ландскнехт таскал на себе тяжелые доспехи. Будь я тем, кто получил бы ту плюху от химеры, с большой долей вероятности улетел бы на перерождение. Но тут уж, как говориться, все решило то, кто лучше подготовился. Химера прекрасно реализовала эффект неожиданности, зато я притащил с собой на бой двух телохранителей.

Дальнейшее прохождение первого уровня подземелья прошло в более спокойном ключе. Мои сопровождающие рубились, монстры им сопротивлялись, а я кидался редкими, но смертоносными, заклятьями, большую часть времени просто наблюдая за всем со стороны. Не сказать, что другие встретившиеся нам твари были слабее, чем "шипастый шар". Двухголовый гибрид волка и пумы задал моим наемникам хорошую трепку. А Черепахоленивца пришлось долго и нудно выковыривать из его панциря. Порой химеры неожиданно выпрыгивали на нас прежде, чем у нас получалось их заметить, но такого болезненного сюрприза, какой устроил своим гостям обезьянодикобраз, повторить никто из них не сумел. Отправив тридцать чудовищ на небольшой перерыв, наш маленький отряд выдвинулся к лестнице на следующий уровень.

Несмотря на карту подземелья, которую предусмотрительные наемники заблаговременно купили, ориентироваться на местности было довольно проблематично. Разветвленная сеть переходов и коридоров, похожих друг на друга, как иголки от одной сосны, совершенно не способствовала этому. Даже имея под рукой подробный план лабиринта, быстро понять, в какой его точке ты на данный момент находишься, было не легко. Это не было трудностью, пока мы охотились. Подумаешь. Знай, иди себе вперед и жди, пока за очередным поворотом не покажется новая тварь. Но вот, когда дело дошло до поиска перехода между уровнями, пришлось немного поблукать.

Второй этаж логова химер отличался от первого лишь местными жителями. Все те же серые стены, минимум зелени и освещения. А вот у тварей, что бегали по этим коридорам, прибавилось черт, которых прежде у их сородичей я не встречал. У многих монстров на втором уровне подземелья появились части тела не животного, а растительного происхождения. Трава вместо шерсти; колючая лоза там, где обычно у животных находиться хвост; лепестки взамен век; и ветви вместо рогов. Про себя второй этаж я назвал лабораторией спятившего селекционера.

Скажем так, на втором уровне данжа химер ко мне снова вернулась способность удивляться. Да еще как! Когда меня за ногу внезапно схватил осьминог, жутко похожий на пень с неправдоподобно развитой корневой системой, я от удивления чуть не придал черным штанам чернокнижника несколько иной оттенок. От удивления, ну и немного от страха. Все же когда из земли высовывается неприятно подвижный корень и обвивает твою лодыжку, присутствие духа куда-то теряется, вместе со всеми цензурными словами.

Одним рывком своей деревянной конечности осьминог легко опрокинул меня и потащил к себе. Естественно, мои телохранители тут же кинулись меня выручать, пытаясь перерубить корягу своими двуручными оглоблями, но это был тот редкий случай, когда вместо тяжеловооруженных наемников стоило позвать на помощь обычных лесорубов. Мой старик, Лем, справился бы с этой задачей не в пример быстрее и ловчее парочки воинов. Впрочем, с горем пополам, но наемники тоже управились с поставленной задачей. Мое путешествие в пасть к химере прервалось. Как только хватка деревянного щупальца на ноге ослабла, я, потрепанный, но почти с нетронутой полоской здоровья, откатился подальше от ожившего корневища и лишь потом бросил взгляд на то, что меня схватило. Практически переломленный в одном месте корень в темпе втягивался в землю. Но только для того, чтобы через секунду, брызнув во все стороны комьями грязи, из-под нее вспучилось сразу пол дюжины таких щупалец. На счастье, все они бросились на своих обидчиков, то есть на моих сопровождающих. Ну и хорошо. Им все-таки заплачено за подобные неудобства, вот пусть и отрабатывают.

ДанкиШон сражался с бестией так, словно позади него стояли все беззащитные жители Восьмого королевства. Ни пяди земли он не подарил химере. Стоял на ней, как вкопанный, словно каменный утес, о который разбивались атаки осьминога, точно волны прибоя. Ну или, если угодно, как памятник, которому боги подарили способность махать руками, но никак не ногами.

В отличие от ландскнехта, менее тяжело бронированный палач пытался лавировать и уворачиваться от тяжелых, точно бревна, падающих щупалец деревянного осьминога. Получалось у него это не всегда, все-таки ловкость у орка была прокачена хуже основных характеристик палача. Но, несмотря на это, к концу боя с ожившим пнем очков здоровья у него осталось побольше, чем у наемника-человека. Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что Осел сам кидался в самую гущу боя, где урон по нему соответственно прилетал более сильный. Казалось, ему доставляло огромное удовольствие фехтовать мечем сразу с тремя-четырьмя извивающимися щупальцами. И каждый свой удачный удар или вовремя проведенное парирование он отмечал веселым возгласом.

Получив серьезный отпор и кучу обрубков вместо щупалец, деревянный пень ушел в глухую защиту, так что моим наемникам даже пришлось подходить ближе непосредственно к нему. Теперь война шла уже на его территории. К своему глубокому сожалению, в отличие от своих конечностей, залезть под землю осьминог не мог. Впрочем, эти ребята смогли бы достать его даже оттуда. А потом снова туда закопать.

Вторая фаза боя прошла гораздо быстрее первой. Осьминог сдулся, как в прямом, так и в переносном смысле. Потеряв половину конечностей, и сам став как будто меньше, он весьма успешно слил весь поединок, тем самым подарив победу нам. Чем я не преминул воспользоваться, поставив в этом бою завершающий штрих.

— Ну? Кто твой папочка!? — закричал над поверженным врагом, бросив взгляд в мою сторону, еще не отошедший от эйфории битвы, ДанкиШон.

— Давыдов Вячеслав Константинович. — почти без запинки ответил я. Я специально в другом мире изучал попавшиеся мне во время осмотра апартаментов документы, чтобы в подобной ситуации не попасть впросак. Вот только мне было не понятно, зачем эта информация вдруг понадобилась другому игроку. Может быть, у них принято так друг друга проверять? Или пройдя со мной несколько битв, Шон решил, что мы с ним теперь стали ближе друг другу? — А кто твой?

— Чего? — из-под шлема голос ландскнехта звучал несколько удивленно, и я немного испугался, что со своим ответом я таки не угадал.

— Кто твой папочка? — совсем неуверенно переспросил я, уже почти не сомневаясь, что сморозил очередную глупость.

— Эээ... — завис Осел, а потом вдруг сплюнул на землю. — Тьфу ты! Весь кайф обломал.

Взвалив на плечо свой двуручный меч, наемник двинулся дальше по лабиринту. Ухмыляясь, за ним проследовал и его зеленый командир. Прилепив на лицо немного нервную улыбку, я поплелся следом. Что ж, если они мой прокол приняли за глупую шутку, то я точно не буду их ни в чем разубеждать.

Кроме пня-осьминога на втором этаже данжа мне запомнились еще всего несколько тварей. Кошка, практически полностью состоящая из зеленых жгутов, и сильно напоминающая мне тем самым паука из подземелья бушан; рой летучих мышей с лопухами вместо крыльев; громадные крысы с грибными шляпками на головах; и цветочная корова. Остальные химеры слились для меня в одну сплошную сельскую растительно-животную выставку.

Цветочная корова, кстати, стала для нас серьезным испытанием на пути. Казалось бы, что может быть угрожающего в производителе говядины, размером с бегемота, с кожей нежно розового оттенка, деревянными оленьими рогами и цветами растущими по всему телу? Натуральными такими цветами, как у мамы на грядке, и источающими довольно сильный и приторный запах. Оказалось, что не мало. Этот самый запах чуть не заставил весь наш отряд улететь, как в одном переносном смысле, так и в другом. Аромат производимый цветами коровы варьировался по своему воздействию на противников в зависимости от количества здоровья самой коровы. Он, то пытался нас усыпить, то густел, ухудшая видимость, и застилал взгляд. То становился ядовитым, отравляя нас своими парами, то влиял на разум, сбивая цели и заставляя нас атаковать друг друга. В общем, крови попила эта корова изрядно. У моих сопровождающих. Я-то почти весь бой простоял в сторонке, молча болея за свою команду.

Наконец второй уровень остался позади, и мы спустились на третий и последний. Тут меня попытались удивить еще раз, но честно, даже если бы там меня встречала делегация из всех моих старых знакомых, включая и местных и чужаков, и с криками "сюрприз" раскидывала бы вокруг себя конфетти, я бы лишь равнодушно пожал плечами. Настолько я устал удивляться в этот день.

Сюрприз третьего уровня подземелья заключался в том, что все здешние химеры имели у себя человеческие части тела. Гиены с людскими лицами; страусы, бегающие на человеческих ногах; собаки с четырьмя руками, вместо лап. Последние могли одновременно почесываться и показывать тебе непристойные жесты. Было почему-то обидно.

Все вместе это смотрелось еще более несуразно и нелепо, чем на предыдущих этажах. Я даже название затруднялся придумать тому, кто все это тут устроил. Сумасшедший? Нет, сумасшедший был на втором этаже. А тут, создавалось такое впечатление, что поработал хаос. Настоящий, первородный, бессмысленный и иррациональный.

Удивляться я не мог, так что пришлось снова сходиться в бою с бедными тварями. Хотя то, что некоторые из них имели лица, усложняло процесс лично для меня.

После того, как мы одолели химеру, которая была сильно похожа на кентавра, но вместо лошадиного туловища, имела тело льва, у меня назрел вопрос.

— Чем отличаются химеры из этого подземелья от зверолюдов? — переспросил ПогЧамп. — Да много чем. Зверолюды — это общепризнанные расы разумных. Такие как: кентавры, сатиры, минотавры или русалки. В мире имеется большое количество представителей каждой из этих рас. А то, что ты видишь тут, это мобы или, если угодно, монстры, существующие в единственном экземпляре. Ну, максимум, группа монстров. И к тому же, разумными в большинстве своем они не являются. Но даже с теми, кто более-менее разумен, ты не сможешь, например, поторговать или поговорить на отвлеченные темы. Потому что это монстры, просто немного похожие на зверолюдов.

— Понятно. — рассеянно кивнул я наемнику. — И кстати, говоря о расах зверолюдов, ты не вспомнил о каценах.

— Кацены — не зверолюды. — отрицательно покачал головой палач, сверкнув в мою сторону странным взглядом. — Как и сцинки, дракониды или фогары. У них нет человеческих частей тел. Это другие разумные виды. В случае каценов, из рода кошачьих. Ты что, вообще не утруждал себя чтением мануала перед входом в игру?

Третий уровень подземелья мы прошли за рекордное время. Быстрее, чем первый или второй. Орк сказал, что нам повезло, потому что на пути встречались только самые слабые представители жильцов этого этажа. А в том, что здесь есть кое-что пострашнее собак с руками или летающих задниц, мне еще предстоит убедиться девять раз. В то, что нам еще хоть раз на столько же улыбнется удача, палач не верил.

Слава Духу Леса, отмахивать весь проделанный нами путь, чтобы выбраться из подземелья, в обратную сторону не пришлось. На третьем уровне нашелся замечательный стационарный телепорт, который совершенно бесплатно переносил всех желающих на первый этаж, поближе к выходу. Жаль, что не к самым дверям. Но даже при этом, жаловаться было грешно. Телепорт — настоящее чудо света. Да еще в таком захолустье. В моем родном Шестом королевстве стационарных порталов хорошо если с десяток наберется, а тут кто-то рабочую модель под землю затащил. Пусть он хоть и бракованный — всего с одной точкой выхода. Я даже был удивлен, как игроки его до сих пор отсюда не выкорчевали? Ну или хотя бы не приставили к нему своего человека, чтобы он взымал плату за проезд. Вот же люди с жиру бесятся: использовать стационарный портал, как обыкновенный лифт!

Снаружи было еще совсем светло, когда мы в первый раз вышли из подземелья химер. Вечер хоть уже и вступил в свои права, но сделал это совсем недавно. После полумрака лабиринта яркий солнечный свет неприятно резанул по глазам, но дать им привыкнуть к освещению мне не дали. Из данжа мы вышли только для того, чтобы снова в него войти.

Второе прохождение подземелья прошло в уже типовой для нас манере: слаженно, обыденно и без эксцессов. Зато третье подарило массу новых ощущений, далеко не приятных. И было грубо прервано местными химерами примерно на половине. Не нравится им, видите ли, что чужаки шастают по их обиталищу.

Во время похода через второй этаж данжа мы в очередной раз были привычно атакованы местным монстром. Вот только монстр был несколько непривычным. И своим видом, и повадками.

Из-за угла на нас выскочило существо с продолговатым телом-сосиской, как у одной из этих смешных охотничьих пород собак, и с такими же как у них короткими лапами. Только вместо головы у этой собаки на шее-стебле болтался закрытый бутон цветка. А когда он приоткрылся, я увидел самую отвратительную и зубастую пасть в своей жизни. Стоит ли говорить, что размеры этой химеры были далеко не собачьими?

Выбежав в наш коридор, монстр сразу же заметил нашу группу, хоть глаз у него я так и не увидел, и, недолго думая, засеменил к нам. Наемники приготовились к бою, только вот монстр не хотел с нами сражаться. Он хотел жрать. Определив во мне самого вкусного или самого слабого (а быть может, хищник просто не любил консервы), химера пробежала мимо машущих своими железками воинов и, раскрыв свою пасть во всю ширину бутона, схватила меня. Проделала она все это, даже не замедляя бега. Я не успел и глазом моргнуть, как оказался у нее в глотке, а оба моих телохранителя остались стоять в ступоре где-то позади, провожая недоуменными взглядами убегающую голодную животину. Потом они конечно спохватились и побежали за ней, но было уже поздно. Догнать резвую зверюгу им не удалось.

Мне же повезло лицезреть бутон цветка изнутри, точно какой-то волшебной феечке, которым, по слухам, цветы служат чем-то вроде постели или палатки. С одной серьезной оговоркой. Не думаю, что феи ночуют в плотоядных цветах.

Как только лепестки сомкнулись надо мной, мне стало совершенно не до вопросов о мелких крылатых паскудницах. По ощущениям я оказался в каком-то мешке с кислотой, и пусть еще хоть кто-нибудь расскажет мне, что все игроки в Атравеле испытывают пониженный уровень болевых ощущений, я лично попрошу демона Гориафета поиграть с этим глупцом. Может обычные игроки и лишены этого спорной особенности, а вот мне пришлось в полной мере прочувствовать всю гамму ощущений пребывания в пасти плотоядного цветка.

Все тело обожгло, как огнем, и миллионы рассерженных шершней стали вгрызаться в него, пытаясь проникнуть поглубже. Я закричал, но сделал только хуже — кислота попала в глотку. Жуткая боль почему-то породила во мне жгучую ярость. Я возненавидел химеру всем сердцем, и захотел причинить ей такую же боль, как и она мне. На одних инстинктах я выхватил из ножен свой кинжал и нарисовал на одном из лепестков знак боли. Зрение для этого мне не было нужно. Я видел линии, что выходили из-под моей руки, не глазами, а чем-то еще.

Кажется, я добился своего. По лепесткам, сжимающим мое тело, пробежала конвульсия. Потом еще одна. А затем челюсти химеры мелко задрожали. Чем все закончилось, узнать мне не довелось. Я благополучно улетел из этого недружелюбного места.

"Вы были убиты. Потерянно опыта... Потерянно вещей... Подробнее..."

"Вы погибли первый раз за сутки. На вас наложен негативный эффект послесмертия. Все ваши характеристики временно (на 1 час) снижены на 25%"

"Не имея привязки, вы вернулись в мир на ближайшей точке возрождения"

Так оно и было. Меня встречала старая добрая арка с круглой площадкой, мощенной красивыми серыми камнями. Когда-то у меня был голем такого же цвета.

Оказавшись в середине этого маленького пяточка, я на негнущихся ногах вышел из-под арки, но с площадки уходить не стал, и присел на ее краю. В случае смерти наемники велели мне дожидаться их здесь. Эмоции от пережитого, сковавшие мое тело до состояния камня, точно это я был чьим-то големом, и взвинтившие все мои чувства до пика, все никак не хотели меня отпускать. Только через пару минут я смог успокоиться настолько, чтобы применять свои способности. С медитацией дело пошло еще быстрее, так что к тому времени, как к точке возрождения подоспели наемники, я успел более-менее прийти в себя.

— Павел, ты здесь? — раздался надо мной голос старшего наемника.

Прервав способность, я открыл глаза и в упор уставился на орка. Его глаза оказались на месте. Что за вопросы он в таком случае задает?

— Ты здесь. Отлично. — кивнул сам себе Пог. — Я думал, может ты решил выйти, пока тут сидишь.

Подобное комментировать я не стал, только посмотрел на своего сопровождающего, как на душевнобольного. Но он, кажется, этого не заметил.

— Слушай, нам немного неловко за то, что ты отлетел. — замялся зеленокожий. — Получается, что мы, вроде как, плохо справляемся со своей работой. На самом деле мы и впрямь допустили оплошность. Не предусмотрели такой вариант событий. И нам жаль. Обещаем, что такое больше не повторится. Надеюсь, ты не злишься, и мы сможем как можно быстрее продолжить наше дело.

После медитации телу все же удалось расслабиться, поверив, что его больше не мучают. Но вот от раздражения из-за неудачи, мгновения страха и полной беспомощности, мне избавиться не удалось.

— Третий заход придется начинать заново. Из-за вашей оплошности мы потеряли время. Ресурс, которого у меня почти нет. — строго выговорил им я. — И потеряем еще больше. На мне дебаф послесмертия, а плиты с вещами ждать еще час.

— Не обязательно. — возразил палач. — За вещами мы можем пойти прямо сейчас, одновременно проходя данж. Характеристики понижены на двадцать пять процентов? Подумаешь, ты все равно в боях почти не учувствуешь. Ну будешь добивать химер чуть дольше, делов-то. А от тряпок твоих все равно защиты почти никакой нет.

— Кстати, вещи твои мы могли притащить прямо сюда, — продолжил за командира ДанкиШон. — Если бы ты дал нам допуск к твоему надгробью. Но на сообщения ты не отвечал, так что мы побежали прямо сюда, смотреть, не случилось ли с тобой чего.

Я глубоко вздохнул, пытаясь унять разнуздавшиеся эмоции. Не стоит срывать злость на тех, кто мне помогает. Пускай не бескорыстно и не всегда удачно. Других соратников у меня нет.

— Я в порядке. — заявил я, поднимаясь на ноги. Ноги и вправду больше не дрожали. — Можно снова приступать к делу.

— В таком виде? — улыбнулся ландскнехт, показывая взглядом на единственный элемент моей одежды. — Вот, хотя бы штаны надень. — протянул он мне мои же бриджи. — Выпали из тебя со смертью. Вместе с этим ножичком.

Одними штанами дело не обошлось. ПогЧамп опять заставил меня пить зелья. И где он только носит все эти бутыльки? Судя по тому, сколько я их сегодня уже опорожнил, за ним должен таскаться настоящий фургон, собранный исключительно из стеллажей для бутылок.

Пока я давился низкосортным пойлом, арка возрождения внезапно выплюнула еще одного бедолагу. Кацена дымчато-серого окраса с такой густой шерстью, что ему даже исподнее было не нужно. Тем не менее он в нем щеголял.

— Игого тимейты! — оскалил разумный кошачьей породы клыки, видимо ругаясь. — Дали мне умереть!

— Подумаешь. Не переживай. — не смог смолчать на это Осел. — У тебя ведь еще целых восемь жизней осталось.

Повторный третий заход в подземелье получился у нас самым долгим. Мы пробирались вперед по коридорам медленно и не спеша, перестраховываясь там, где надо, и где не надо. Даже после того, как отыскали мою плиту, и я снова получил назад свои вещи, мы не особо ускорили шаг. Войти на второй этаж, стало лично для меня целым испытанием, но и после того, как я с честью его прошел, меня все равно постоянно преследовал страх. Испытать, то что мне довелось прочувствовать в этих коридорах совершенно не хотелось. На счастье, химера с цветком вместо головы в тот день нас больше не потревожила.

Несмотря на старания команды реабилитироваться в моих глазах, я им больше не доверял. Наплевав на запрет ПогЧампа, я стал творить не только боевые заклинания. Главным образом для того, чтобы обезопасить себя от всяких неприятных сюрпризов. Первым делом, когда наемники сцеплялись с очередной химерой, я не стоял сосной, ожидая своей очереди к монстру, а приступал к рисованию знаков или пентаграмм. Вот только не доводил дело до конца, а оставлял незавершенным последний штрих, чтобы в случае опасности активировать ритуал за одну секунду. В основном это был ритуал каменного стража или теневых гончих, зависело это от монстра, с которым в тот момент боролись мои телохранители.

Кроме того, во время переходов на языке у меня всегда вертелось "проклятье слепоты" или "оковы". Шанс срабатывания проклятий на монстров, превышающих меня в развитии на десяток уровней, был примерно пятьдесят на пятьдесят, но это было лучше, чем ничего. "Оковы" же могли схватить кого угодно, но вот сколько они могли удерживать монстра, зависело от самого монстра. В моем случае и пары секунд будет достаточно, чтобы наемники успели перевести внимание химеры с меня на себя.

Конечно же парни замечали мои нашептывания и рисунки посохом на земле, но как-то останавливать меня или высказывать мне свое недовольство не стали. Видимо, догадываясь о том, какой у меня заготовлен для них в этом случае ответ. Орк ограничивался только ворчанием себе под нос, да и то лишь первое время. Человек вообще никак на мои причуды не реагировал.

На самом деле, фактически, я никак не нарушал договоренностей или правил, придуманных ПогЧампом. Я не использовал проклятий или ритуалов, я только готовился их применять. Но мы прошли подземелье в третий раз, потом в четвертый, а повода воспользоваться своими приготовлениями мне никто так и не дал. Наемники успешно ослабляли для меня химер, не подпустив ко мне больше ни одной.

Постепенно некоторая неловкость между нами исчезла. Пог вновь уверенно командовал нашей группой, покрикивая на меня, когда я, отвлекаясь на свои ритуалы, забывал о полосе здоровья химеры и пропускал тот момент, когда должен был вступать в бой. Осел снова беспечно врубался в монстров, сотрясая своды подземелья своими радостными криками, после каждой удачной атаки.

Мы прошли подземелье в четвертый раз и двигались уже на выход, когда проблемы снова нашли нас. На этот раз, ради разнообразия, неприятности нам устроили не химеры.

— Думаю, мы успеем зачистить данж еще разок, — объявил нам палач, после того как телепорт вынес нас на первый уровень лабиринта. — Оставшиеся пять раз будем проходить уже завтра утром.

— Один раз? Я готов закрыть подземелье за сегодня. — высказал свое мнение ландскнехт. — Пусть на это уйдет хоть вся ночь. Кроме того, ночью народа меньше. Это неоспоримый плюс.

— Да в этом лабиринте их и днем не часто встретишь, — не согласился с ним орк. — Ну а помимо прочего, не забывай, что не у всех такой испорченный режим, как у тебя. Возможно, у нашего клиента на эту ночь другие планы.

— Это правда. — подтвердил я догадку Пога. — Уже довольно поздно. И мать не разрешит мне остаться в Атравеле на ночь.

Мать ПавеЛителя, не моя.

— Ну и ладно. Пусть будет один раз. Желание клиента — для нас закон. — дурашливо поклонился Осел.

— Я же говорила, что они наемники. — раздался вдруг впереди женский голос, и из бокового отнорка в коридор вышла наша недавнишняя знакомая. Рыжая эльфийка, так понравившаяся ландскнехту. — А наемники и пальцем не шевельнут, если им за это не заплатили.

— Неправда! — встал в стойку Шон. — Могу совершенно бесплатно сводить тебя на свидание.

Парень запнулся, как только выйдя из укрытия в стене, рядом с красоткой встал еще один орк. На первый взгляд выше, мощнее и свирепее нашего палача. Привлекая наше внимание, Пог указал нам за спину, где на некотором расстоянии появились еще две фигуры. Одна закованная в черные доспехи настолько, что расу было не опознать, а вторая принадлежала представителю одного из народов, которые мы сегодня уже обсуждали. Минотавру.

— Кажется, нам задница. Но есть и хорошая новость: она твоего любимого размера. — с совершенно серьезным видом пошутил ПогЧамп.

— Только одна из них. — с таким же выражением лица ответил ему ДанкиШон.

— Что-то не припомню ваших рож. — повысив голос, обратился наш командир к прибывшим. — Когда наша скромная фирма успела перейти вам дорогу?

— Выдохни орчелло, мы тут не ради тебя. — взял слово друг рыжей. И только после того, как он заговорил, я узнал его. — Мы пришли за головой вашего клиента.

Напрягая зрение, я всмотрелся в имя этого чужака. Так и есть. ЛюдоРуб. Орк из моего бывшего клана, которого я однажды проучил за неумение нормально общаться с другими разумными. Еще один палач на мою голову. Только в отличие от ПогЧампа, этот не откажется забрать мою тыковку, как трофей.

— Вот этого? — на всякий случай указал на меня пальцем наемник. — Он же совершенно безвредный. Даже мобов фармить стыдится. Что он вам сделал-то?

— Не твое дело, зеленый. — грубо ответил такой же зеленый ЛюдоРуб. — К вам двоим претензий нет. Можете отваливать смело. Литл ведь платил вам только за паровоз? Значит, защищать и подставляться ради него вы не должны. Даже ваша вшивая наемничья честь не пострадает. Если вы и в правду наемники.

— Мы — наемники. — влез в разговор Осел, которому не понравилось, что кто-то посмел усомниться в его благородной профессии.

— Странно. У малого всегда были проблемы с деньгами, судя по тому, что я из него вытряхивал. — ухмыльнулся ЛюдоРуб. — Как он сумел наскрести на вашу братию?

Почему-то все, даже наемники, посмотрели на меня, хотя они-то знали, кто именно платил за их услуги. Во всяком случае, я отвечать никому не собирался.

— На всякий случай скажу, если вы сами этого не видите, что против нас четверых вам не справиться. — самоуверенно заявил ЛюдоРуб. — Лично я с вами драться не хочу, но меня устроит любой результат. Мой вам совет — уходите отсюда. Да, и клиента своего сегодня можете не ждать, с респа мы его долго не выпустим.

Я с надеждой посмотрел на тех, на кого еще совсем недавно злился. Если с наемниками шанс отбиться от этих бандитов мал, то без них его вообще нет. Впрочем, я ничего от них не требовал и не просил. Они и вправду нанимались только за тем, чтобы повысить мою репутацию с богиней, и никак не для того, чтобы защищать мою персону от других игроков. Хотя, при любом раскладе поднимать лапки к верху я не собирался, хотелось бы знать позицию моих сопровождающих.

— Ну, и что вы решили? — не вытерпел ЛюдоРуб. Знать точку зрения наемников на эту ситуацию желал не я один.

— Одну минуту, — со вздохом отозвался Пог. — Мы только разрешим некоторые организационные вопросы и договоримся о следующей встрече.

Знавший своего напарника лучше всех, ДанкиШон первый почуял неладное.

— Этот орк — клановый. — прошептал он своему командиру, развернувшись в пол корпуса к нам.

— Я заметил. — отмахнулся от него палач.

— Потом могут возникнуть дополнительные проблемы. — все не отставал от него ландскнехт.

— Я в курсе. — с нажимом ответил ПогЧамп.

— Окей, я просто предупредил, — пожал плечами Осел. — Ты ведь знаешь, что я за любой кипеш.

— На другое не рассчитывал, — улыбнулся ему орк и повернулся ко мне. — Слушай внимательно, сейчас мы с Ослом двинемся на выход, но на пол дороги я нападу на парочку, стоящую впереди, а Шон вернется к тебе и защитит от тех, кто сзади. У тебя есть пол минуты, чтобы отвлечь их всех от нас. Желательно еще и разозлить того орка. Справишься?

— Легко. — Насколько я помню, ЛюдоРуб невероятно вспыльчив, и негативно реагирует на все слишком сложные и непонятные слова.

— В бою жду от тебя поддержки, но в прямую конфронтацию не вступай. И береги здоровье, кажется, на арке возрождения тебя уже ожидают. — продолжил наемник. — Первым делом ослабь или рыжую, или минотавра, они здесь самые опасные. Фурия и истязатель — оба не хилые дамагеры. На рыцаря смерти вообще не отвлекайся, он, по ходу, чистый танк. Да, и попытайся сам добить рогатого, это зачтется тебе у богини. Вообще-то зверолюды — это тема завтрашнего дня, но раз сама судьба толкает его в наши руки, грех не воспользоваться случаем. Все, мы пошли. Удачи.

— Будешь слушать меня! — внезапно рявкнул ПогЧамп на своего напарника.

Развернувшись и злобно сверкая глазами, он направился вперед по коридору, прямо на орка с эльфийкой. Осел, словно нехотя, понуро опустив голову, поплелся следом. Ну прямо театральная постановка!

— Оказывается, правду люди говорят, что все наемники — трусы, и только прикрываются тем, что им не заплачено за драку. — раздался позади меня, то ли голос, то ли рык.

Мне стало так интересно, что я обернулся. Сказавшим это оказался минотавр, впрочем, можно было догадаться по его басу. Рогатый, видимо, жутко хотел подраться, и таким не хитрым способом решил спровоцировать наемников. Он же не знал, что драка тоже входит в их планы. И неумышленно дал повод Шону немного задержаться.

— Скажи мне это в лицо, если такой храбрый. — обернулся ландскнехт к зверолюду.

— Легко. — шагнул тот вперед.

— Не сможешь. — возразил этот весельчак. — У меня шлем с забралом.

Глупо хихикнув, Осел вновь отвернулся к своему оппоненту спиной и не спеша последовал за ПогЧампом. Настала моя очередь давать представление.

— Как ты меня нашел, Люда? — закинул я первую удочку на рыбу бешенства.

Орк аж зашипел от злости, но на этот раз сдержался. Желание показать себя умнее меня перевесило слепую ярость.

— Все просто. — зло ухмыльнулся он. — Кто-то очень глупый, выйдя из состава клана, забыл смыть с себя клановые метки. Я подкупил нашего мистика, и он легко обнаружил тебя, а после сообщил мне твое место нахождения.

Если идея такая простая, почему он тогда так долго к ней шел? Или все это время орк собирал деньги на подкуп?

— Ааа, — глубокомысленно протянул я. — А я уж было подумал, что ты тут живешь на самом нижнем уровне. Представляешь, там тоже обитают животные с некоторыми человеческими частями тела. Хотя у тебя-то части тела орка. Наверное, я все-таки ошибся.

— Мууу, кря-кря, кукареку!

— Знаешь, такие разговоры тебя выдают. — доверительно сообщил я ему.

В ответ орк только взревел, хотя может это опять было что-то матерное, а я услышал рев реального медведя? Выхватив из-за спины жуткую двуручную секиру, ЛюдоРуб бросился на меня. Получилось! Как я и думал, вывести запальчивого орка из себя будет не сложным делом. Но уже в следующий момент моего самодовольства резко поубавилось. Я отчетливо увидел, что на меня несется килограмм сто двадцать чистой ярости с занесенным над головой огромным топором палача, а я при этом стою в не слишком широком коридоре, где разминуться с бегущим на меня в бешенстве воином будет весьма проблематично, и ничего не делаю для собственной защиты. Когда на тебя мчится нособивень с глазами, залитыми кровью под завязку, становиться как-то не до смеха от удачного подтрунивания над животным. Вместе со страхом в голове бьется только одна мысль: успеешь ли ты зарыться под землю до того, как он добежит до тебя, или зверь, подоспев первым, избавит тебя от хлопот и сам втопчет в землю то, что останется от тебя после столкновения?

ЛюдоРуб уже преодолел половину пути к вожделенной тушке, а я так и стоял в оцепенение, словно кролик перед удавом. Кто знает, смог бы я сбросить с себя это наваждение и что-нибудь противопоставить палачу? На счастье, ПогЧамп избавил меня от этого знания. На пути к своей цели ЛюдоРуб не видел ничего, кроме мишени, услужливо нарисованной его же фантазией на моей груди. Поэтому пробегая мимо своего сородича, он не заметил и банальной подножки, подставленной наемником. Палач рухнул с таким грохотом, что я на секунду испугался обвала, а инерция протащила его вперед по шершавому полу еще целый метр. Вряд ли поцарапанный доспех, порванные штаны и подранная кожа нанесли зеленому серьезный урон. Скорее, только добавили ярости. Вот только подняться на ноги и излить свою ярость на других ЛюдоРубу никто не дал. ПогЧамп, встав прямо на поверженного врага, скороговоркой прокричал что-то вроде "Шесть, казнь, три-четыре, мука" завертел своим двуручным мечом, как лодочник веслом на королевских соревнованиях. А мимо меня, в другую сторону, уже мчался ДанкиШон.

— Да ты — тролль! — весело прокричал он мне на бегу.

— Ты меня с Пантом перепутал. — отозвался я, и решил тоже заняться делом. У нас тут битва в разгаре как-никак.

Первой из наших врагов опомнилась рыжая бестия. Каким-то немыслимым рывком, во время которого даже смазались контуры ее фигуры, эльфийка оказалась за спиной нашего палача и вонзила два кривых меча ему в поясницу. Пог вскрикнул и прервал на середине свой удар по вражескому орку. Развивая свой успех, рыжая красотка решила взять пример с наемника и тоже забормотала себе под нос какую-то считалочку. Пока орк делал шаг и разворачивался к новой угрозе, быстрая, как степная кошка под зельями, фурия успела срезать с полоски его здоровья треть. Увиденное повергло меня в шок. Я за этот день настолько привык к неуязвимости своих спутников, что такое быстрое практически уполовинивание здоровья одного из них показалось мне чуть ли не святотатством.

Ситуация была не из лучших. Мы разыграли нашу единственную карту — эффект неожиданности, но ЛюдоРуб, хоть и пострадал изрядно, из боя так и не выбыл. А ПогЧамп сам за это получил знатный ответ. ДанкиШон еще не сошелся со своими противниками, но там расклад так же был не в его пользу. Двое против одного. Если я не устрою что-то такое ошеломительное, чтобы переломить ход битвы, и ко мне, и к наемникам придет пушистый лесной зверек.

Первым делом сфокусировать свое внимание я решил на эльфийке, как на самой агрессивной и опасной. Только, то ли у нее было неплохое сопротивление проклятьям, то ли из-за разницы в уровнях мне так не везло, но заклинания мои на ней не срабатывали. "Проклятье слепоты", "слабость", "пиявка" жрали мою ману, но никакого воздействия на рыжую бестию не оказывали. И только сообщения о неудаче от неизвестного писаки говорили о том, что чисто технически заклинания я творю правильно.

Наконец, когда я почти решил, что все же делаю что-то не так, эльфийку поразило мое проклятье медлительности. Кажется, она даже с чуть менее сумасшедшей скоростью стала вертеть своими клинками. Да и наемник, развернувшись к девушке лицом, начал более успешно противостоять ее атакам. По крайней мере его здоровье утекало теперь гораздо медленнее, да и у самой фурии несколько раз дернулась ее полоска жизни.

Потратив практически половину своего запаса маны, я почти никак не помог командиру своего отряда. Может хоть со вторым наемником выйдет лучше? Первое же заклинание, "оковы леса", которое у чернокнижника выглядело, как какая-нибудь "хватка мертвецов", сказало мне, что я был прав.

Как бы виртуозно не махал своим клинком Осел, сложно фехтовать сразу на два фронта, особенно когда один из противников настойчиво пытается зайти тебе в спину. Выбирая из двух зол, ландскнехт предпочитал подставляться под рыцаря смерти. Несмотря на грозное название и зловещий темный меч, урона наемнику он наносил в разы меньше, чем минотавр своими топорами. Впрочем, у рыцаря смерти были другие полезные качества. Например, он очень хорошо держал удар. Именно поэтому Шон вообще его не бил, а не потому что полностью облаченный в черные доспехи воин чем-то ему понравился. Но кто знает, что бы было, если бы парень сошелся в бою с фурией? И не поэтому ли Пог отослал его на другой фланг?

Мертвые руки, внезапно выросшие из пола на площади примерно три на три метра, и перекрывающие собой в этом месте почти всю ширину коридора, заставили подпрыгнуть от неожиданности всех троих. Ладно ландскнехт с истязателем, но рыцарь смерти? Стыдно.

К счастью, против ДанкиШона мое заклятье не работало. Руки полностью игнорировали его ноги. Зато как они хватались за щиколотки наших врагов! Словно утопающий за деревянный обломок корабля. Ну или деревянную ногу капитана. "Оковы" мешали, задерживали, а иногда даже останавливали противников наемника на одном месте. Что давало ему приличное пространство для маневра. Где-то три на три метра.

Сказать по правде, до того, как его применить, я не знал точно, будет ли заклинание игнорировать моего соратника, но надеялся на положительный результат. Но даже, если бы "оковы" хватали всех, это все равно было бы лучше предыдущего положения дел, когда враги безнаказанно могли заходить Шону за спину.

Осел быстро оценил преимущества моего заклятья. Пользуясь временным превосходством над противниками и своей повышенной в сравнении с ними мобильностью, он порхал от одного врага к другому, быстро нанося им удары двуручным мечом. И если истязателя он пытался обнулить, то рыцаря смерти пока просто повалить наземь, чтобы не мешался.

За это время я успел повесить на минотавра проклятье, которое увеличивало наносимый ему урон, и наградить его "больным горлом". Последнее заставляло бедного зверолюда постоянно сотрясаться в кашле. Помимо обыкновенного неудобства, заклинание не давало оппоненту сказать ни слова. Вообще, это проклятье больше эффективно против магов с их заклинаниями, но зная, как игроки любят ставить на свои умения голосовые команды, я посчитал, что это может быть полезным и с другими классами.

Парочка других проклятий все же не прошла, но и этого было достаточно, чтобы оказать посильную помощь ДанкиШону.

Совершив ложный выпад и увернувшись от ответного, ландскнехту наконец удалось вывести рыцаря смерти из равновесия. А последующий пинок в нужном направлении заставил-таки последнего растянуться на полу. Костяные руки не спали, и обхватили воина в черном доспехе, как родного. Хотя, там, под доспехами, может он и не сильно отличается от этих самых рук. Как черный рыцарь не дергался, а подняться вновь на ноги мое заклинание ему не давало. Впрочем, праздновать триумф было пока рано. Срок действия заклятия подходил к концу.

Освободившись наконец от опеки рыцаря смерти, ландскнехт смог сосредоточить все свое внимание на жутко кашляющем зверолюде. И развернулся он по полной. Должно быть, желая побыстрей избавить того от страданий. Хотя удар милосердия все равно пришлось делать мне.

Оставшись без помощника, рогатый истязатель ушел в глухую оборону, но это ему не особо помогло. ДанкиШон как с цепи сорвался, полосуя зверолюда своим мечом и каждый раз безошибочно находя брешь в обороне минотавра. Все-таки истязатель — класс нападения, а не защиты. Его и без того уже знатно просевшее здоровье еще быстрее стало уходить на убыль.

"Оковы леса" иссякли, сделав свое дело на ура, костяные руки рассыпались прахом. Рыцарь в черных мрачных доспехах с таким же мрачным видом поднялся с земли. Но за ландскнехта я больше не переживал. Минотавр к тому времени был на последнем издыхании. Лучше глянуть, как там дела у ПогЧампа.

— Павел! — заорал вдруг ДанкиШон, когда я уже собирался развернуться в другую сторону. — Давай!

Я непонимающе уставился на наемника, а он на моих глазах совершил странный ход. Перестав атаковать зверолюда, стоявшего уже одним копытом на арке возрождения, Осел вдруг отпрянул от него на пару шагов. Такое движение я видел за сегодня уже сотню раз. Точно! Добить минотавра должен ведь я.

Ругаясь, я одновременно выплевывал слабенькие боевые заклятья, посылая их в рогатую цель. Видя, как полетели мои магические снаряды, Осел с чистой совестью отвернулся от минотавра, салютуя мечом поздно подоспевшему рыцарю смерти. Кажется, он даже что-то ему сказал. Видимо обидное — в ответ воин в черных доспехах яростно ринулся в бой.

Тем временем у меня закончилась мана, и добивать истязателя пришлось заклинанием из посоха. Слава Духу Леса, чтобы отправить его наконец на перерождение, этого хватило. На грязный каменный пол упала такая же серая плита с именем чужака. И несколько предметов рассыпались вокруг нее.

— Богиня Моника, тебе посвящаю... — забормотал я под нос заученные до дыр за этот день слова. Очередная единичка в репутации поведала мне о том, что я был услышан.

У ПогЧампа дела шли намного хуже, чем у его подчиненного. Когда я обернулся, ЛюдоРуб уже встал с земли и вернулся в схватку. Видимо, он выпил пузырек-другой, потому как его здоровье несколько повысилось. Вдвоем с фурией они знатно насели на нашего палача, не давая ему и шанса выбраться живым из этой мясорубки. Но капельку времени продержаться он еще мог. Ровно столько, чтобы я успел нарисовать что-нибудь сногсшибательное.

Проглотив залпом сразу три банки с восполняющим ману зельем, я еле удержал содержимое в своем желудке. После сегодняшнего меня от одного вида стеклянных сосудов еще месяц будет мутить. Столько зелья и эликсиров, сколько я выпил за один этот день, я, наверное, за всю жизнь не пил.

Кривясь, я схватил свой посох и замер в раздумьях. А что мне собственно нарисовать? Гончие, хоть быстры и незаметны, слишком слабы против таких противников. Голем может и долго продержится против этих двоих, но он слишком медлителен. С ним банально никто не будет сражаться. Его просто обойдут с двух сторон и без проблем прикончат хозяина каменного стража. "Хоровод голодных душ"? Это убойный ритуал, может помочь. Вот только я слишком близко стою к противникам, заклинанием может задеть и меня. Можно попробовать зацепить врагов лишь краем заклятья, но тогда у них будет приличный шанс живыми выбраться из зоны поражения.

Самым безопасным вариантом было бы слинять отсюда посредством ритуала переноса. Но, во-первых, мне не хотелось бросать наемников после того, как они вступились за меня, а во-вторых, ПогЧамп говорил, что магия телепортации в подземельях не работает. А иначе, кто бы разорялся тут на стационарный портал. На счет последнего я бы поспорил. Есть у меня достижение, которое позволяет призывать магию там, где другим это не доступно. Но проверять свою гипотезу в данной ситуации, не зная точного результата, было бы глупо.

Я бросил еще один быстрый взгляд на командира нашего отряда. Он держался уже из последних сил. Его спасти я уже в любом случае не смогу, но решаться все равно на что-то надо. И желательно прямо сейчас, а иначе меня ждет похожая участь.

Эх, жаль, что я не могу устроить обвал в этом коридоре, чтобы загородиться от палача с фурией. Нет в книге заклинаний подобных ритуалов. Хотя кое-какая мысль у меня все же появилась.

Кивнув самому себе, утверждая свой новый план, я приступил к рисованию. Риск в нем определенно присутствовал. Если задумка не выгорит, то меня точно ждет полет на точку возрождения со всеми последующими неприятностями.

Создание пентаграммы заняло у меня больше времени, чем обычно. Еще бы, рисовать копьем-посохом на потолке не очень-то удобно. Но все же я успел. Когда до активации рисунка оставался один штрих, я еще раз проверил Пога с противниками. Каким-то образом он был еще жив, и мне даже пришлось просто постоять пол минуты, ничего не делая, чтобы подождать, когда он наконец будет повержен. Начать ритуал нужно был в строго определенное время. Согласен, звучит жестоко и цинично, но как я уже говорил, помочь командиру наемников я ничем не мог.

Зато на рыцаря смерти, которого все еще ковырял Осел, мне удалось повесить "коррозию металла", срезающую показатель брони последнего на двадцать пять процентов.

Когда ПогЧамп пал, ЛюдоРуб прокричал что-то радостно-оскорбительное. Наши глаза встретились, и он, положив секиру на плечо, не спеша направился ко мне. Весь его вид излучал самодовольство и превосходство над противниками. Рыжая отставала от него на пол шага. Ее подозрительный взгляд ощупал сперва меня, а потом и пол под моими ногами. К счастью на потолок взглянуть она не додумалась. Несмотря на то, что ничего опасного она так и не увидела, эльфийка все же решила перестраховаться. Украдкой выпила содержимое небольшого пузырька, восполнив тем самым свое здоровье почти до максимума. Я скривился, это было плохо. Орк, в отличие от своей боевой подруги, был более беспечен, и противника во мне не видел даже со своей половиной полоски жизни.

— Ну что, Литл, не помогли тебе твои наемники? — неприятно улыбнулся палач. — Пришла пора платить по счетам.

Орк остановился в двух шагах от меня и моей ловушки, рыжая бестия осталась у него за спиной. Хорошо, что не побежала на помощь рыцарю смерти, так у меня еще оставался шанс обрушить потолок на головы им обоим.

— И какая же полная сумма моего долга? — спросил я только за тем, чтобы не молчать.

— Очень, очень много денег. — нахально ухмыляясь ответил ЛюдоРуб.

Я так и думал. Орк даже примерной оценки своего утраченного имущества не набросал. Скорее всего, он просто хочет все, что удастся из меня выжать. Точнее из ПавеЛителя. Он-то привык иметь дело с ним, а не со мной. А вот от меня он шишку получит еловую.

— Одного золотого хватит? — невинно поинтересовался я, показательно роясь в кармане и извлекая из инвентаря желтую монету.

— Не в твоем положении мне дерзить, малой. — нахмурился зеленокожий. — Ты отдашь мне гораздо больше. Но это потом. Деньги — это еще не все, что ты мне должен. Сперва я хочу с тобой поиграть. А когда наиграюсь, ты сам будешь просить меня взять золото.

— Пожалуйста, возьми это золото. — протянул я ему оставшуюся на ладони монету.

В ответ орк только зло оскалился и перехватил секиру двумя руками. Я тоже выставил перед собой свой посох, острием вперед.

— Серьезно? — недоверчиво вскинул брови палач. — Ну так даже интересней.

Шагнув прямо на острие, орк одним махом попытался подрубить мне ноги. Не захотел убивать одним ударом, собака. Действительно решил поиграть. Но я-то соревноваться в навыках ближнего боя с ЛюдоРубом не собирался. Чиркнув навершием посоха по потолку, я прыжком отскочил назад. Камень треснул, и сверху на моих противников посыпалось его крошево. Мелкий щебень и даже булыжники не могли серьезно навредить ни орку, ни эльфийке, и я даже успел расстроиться, но тут размеры каменного дождика резко увеличились. Целые валуны стали падать из разлома в потолке. Один из них опрокинул вредного палача на землю, но окончательно не зашиб, на что я в тайне надеялся. Верткая фурия вообще избежала падения, ловко увернувшись от всех больших камней. Камнепад закончился, а оба моих противника были все еще живы. Приличного завала тоже не получилось. Кажется, мой план провалился.

Но оказалось, что я опять поспешил с выводами, мое заклинание по-прежнему работало. С каким-то потусторонним воем упавшие камни принялись скатываться в одну кучу, вместе с тем, что оказывалось у них на пути. Еще несколько секунд и куча зашевелилась как некое цельное существо, постепенно приобретая вид человекообразной фигуры. Только несколько больших размеров.

Да, я нарисовал на потолке ритуал создания каменного стража. Но ожидал от этого немного другого результата. Я рассчитывал, что камни, отколовшиеся от свода пещеры для создания тела моего голема, запустят цепную реакцию и произведут обвал, который или похоронит под собой нападавших, или хотя бы завалит проход, чтобы они не смогли до меня добраться. Но жеванный камнепад просыпался ровно настолько, чтобы хватило на создание одного каменного стража, и внезапно закончился. Задумка была не плоха, но не удалась. На самого медлительного истукана я не надеялся, его создание было лишь побочным результатом моего плана. Как оказалось, зря.

Голем окончательно собрался, вот только не совсем в том виде, в котором я видел его в первый раз. Из его каменного тела торчали два других тела. Из мяса. Не успев убраться с пути спешащих к своему носителю камней, орк с эльфийкой были занесены в раздел дополнительного строительного материала, и угодили в настоящую ловушку.

ЛюдоРуб влип по полной. Наружу торчали только его ноги, остальное туловище оказалось замуровано внутри голема. Я даже, кажется, слышал его, приглушенное камнями, мяуканье. Рыжей повезло чуть больше, только ее левая стопа оказалась зажата между двух каменных сегментов ноги стража. Но как говориться: "Коготок увяз — все птичке мифриловый таз".

Фурия быстро оценила ситуацию, несмотря на ее нестандартность, и поняла, что, пока жив мой страж, из ловушки ей не выбраться. И только после его смерти, когда магические связи между составными частями голема исчезнут, и он осыпается кучей каменного мусора, она получит свою свободу вновь. Вот только вывод из этого она сделала совсем неправильный. Извернувшись и перехватив поудобней свои кривые клинки, она рубанула по ноге моего защитника. Каменного защитника. Состоящего из КАМНЯ. Нет, полоска его здоровья конечно дернулась, но на столько незначительно, что я бы даже этого не заметил, если бы специально в этот момент не следил за ней.

Мой истукан это тоже заметил, и сильно расстроился. Встав на одно колено, чтобы эльфийка оказалась лежащей на земле, и прижав ее одной рукой к полу, второй рукой страж начал планомерно выбивать из девушки дурь, вместе с очками здоровья. Ловкой и быстрой фурии, прижатой тяжелой рукой к земле и, для надежности, частично вмурованной в голема, было никак не реализовать свои преимущества. Единственное, что она могла сделать в этом положении, это со всей своей скоростью высекать искры мечами из руки каменного истукана, надеясь... Да не знаю, на что она надеялась. Голем уязвим для магии или дробящего оружия, кое-какой урон ему может нанести тяжелой оружие, вроде секиры ЛюдоРуба, но легкие клинки могли разве что поцарапать его поверхность. Несмотря на ярость и скорость ее атак, стандартный урон по тяжело бронированной цели резался в разы. Конечно у фурии были способности и спец приемы, игнорирующие броню противника, но выполнить хоть один из них, лежа на спине и болтая конечностями, как жук в этом же положении, она не могла.

Зато она могла не спешить атаковать моего голема. Попробовать договориться или потянуть время. Но нет. Все чужаки решают проблемы только одним способом. Другое дело, что я вряд ли бы повелся на ее женские чары. Я не Осел. Но все же этот вариант был бы умнее, чем кидаться на каменного монстра в самоубийственной атаке.

К слову, продержалась под каменным прессом эльфийка неправдоподобно долго. Особенно если соизмерять ее скромные размеры, и размеры с массой тела моего стража. Все-таки разница в уровнях — это большое преимущество. Конечно, если разница в твою пользу.

Когда от девушки осталась только серая плита, страж остановил свой монотонно опускающийся кулак. Бить по плите голем не стал. Она была каменная, а обижать сородичей мой защитник не хотел. Вместо этого он обратил внимание на две зеленные ноги, торчащие у него из живота. Поначалу интерес его был чисто академический, лицезреть подобное ему, по всей видимости, еще не доводилось. Он даже потыкал в одно бедро своим пальцем и сделал самое задумчивое выражение булыжника, которое я когда-либо видел.

Так что мне пришлось снова брать дело в свои руки. Страж тут же поменял свой настрой и яростно взревел, стоило мне поразить одну из зеленых ног заклинанием из посоха. На ноги обрушились его кулаки. В основном его удары приходились по бедрам или заднице орка, но пару раз угодили в такое место, что у меня самого там все непроизвольно сжалось. Даже сквозь камни я отчетливо услышал орочий вой. Не знаю, какого животного он копировал в этот раз, но мне его даже немного стало жаль. Не желая больше смотреть на избиение беспомощного палача, я отвернулся в другую сторону.

У ландскнехта с рыцарем смерти все как-то затянулось. Осел явно превосходил своего противника в фехтовании, но имея такую защиту и количество очков здоровья, сколько его было у воина в черных доспехах, рыцарь мог смело игнорировать некоторое число пропущенных ударов. Сам же он чисто попадал по ДанкиШону хорошо если один выпад из семи. Вот только у последнего здоровья было поменьше, так что в их сражение наметилась вялотекущая ничья. Пришлось снова ему помогать.

Некоторые проклятья уже откатились, но использовать их я все равно не мог. Голем держал мой показатель маны на нуле. Благо, заклинания, встроенные в посох, не нуждались в дополнительной подпитке. "Замедление" не прошло, так что я снова наградил нашего последнего действующего противника "коррозией", и на этом успокоился.

Когда ЛюдоРуб осыпался надгробием, ДанкиШон все еще гонял по коридору своего оппонента. Но вдвоем со стражем они быстро угомонили уже изрядно потрепанного рыцаря смерти. Рядом с его плитой тут же возникла большая куча камня. Надоело мне поддерживать жизнедеятельность этого истукана. Поймите меня правильно, я безумно благодарен каменному стражу за то, что он сделал. Его призыв оказался невероятно результативным. По сути он один переломил ход боя и вытащил нас с Шоном буквально из могилы. Но когда твоя полоска маны абсолютно пуста, внутри появляется жутко неприятное и какое-то скребущее чувство пустоты.

— А где шеф? — должно быть ландскнехт впервые отвлекся от своих противников для того, чтобы посмотреть по сторонам.

— Отлетел. — проинформировал его я. — Как и все, кто на нас напал.

— Жаль Пога. — Осел вглядывался в коридор, высматривая все надгробья, ненадолго появившиеся в этом подземелье. — Но мы все равно круты! Угодили в засаду и всех порубили. Вот, что значит профессионализм!

Опять его самовосхваление.

— Он крут. — заявил я, тыча пальцем в кучу камней. Но только для того, чтобы наемник не задавался и не повысил вдруг свои расценки на середине контракта. Его заслуг я нисколько не умалял. — А мы так, помогли ему немножко.

— Я имел ввиду всех нас, Павел. — слегка обидевшись, проворчал ландскнехт. — И тебя в том числе. Каждый из нас мастерски выполнил свою задачу. Ладно, пора уходить, если не хотим дать твоим друзьям второй раунд.

Наемник двинулся вперед по коридору, а я слегка задержался возле каменных плит, оставшихся после рыцаря смерти и истязателя.

— Что ты делаешь? — заметил мои манипуляции Осел.

— Собираю лут. — решил я поумничать словом чужаков. — Как вы там говорите? Трофеи священны?

— Не всегда. — покачал головой Шон. — Особенно если не хочешь нажить себе врагов.

— Эти ребята и так мне не друзья, если ты не заметил. — указал я на надгробья.

— Да, но так они еще больше разозлятся. И шанс, что они решат отстать от тебя, будет совсем мал.

— Да не переживай. — отмахнулся я от него. — Как по-твоему все началось?

Ландскнехт поперхнулся, но высказывать мне ничего не стал. А потом и вовсе рассмеялся. Тем не менее, сам он подошел только к одному надгробию. ПогЧампа. Собрав вещи вокруг плиты, он прикоснулся к самому камню, видимо по разрешению своего начальника забирая остальное. Я быстро обошел все оставшиеся.

— Правильней будет поделиться с вами моими находками. — предложил я наемнику. — Если хотите.

— Давай обсудим это завтра. — неуверенно ответил ландскнехт. — Пусть Пог решает. А сейчас погнали быстрей из этого данжа.

Подтверждая свои слова делом, Осел легкой трусцой засеменил к выходу. Я решил не отставать.

— Эй, Шон, ты куда? Выход не там. — остановил я пробежавшего нужный поворот наемника.

— Да, извини. Отвлекся. — скорректировал свое направление ландскнехт. — Погу отвечаю. Он не верит мне, что мы всех победили. — хихикнул ДанкиШон.

— Не удивительно. — хмыкнул я, но увлеченно на бегу переписывающийся с командиром Осел меня не услышал.

— Лады, мы договорились, что шеф нас встретит у входа. — проинформировал меня наемник. — Так что можно не спешить.

— Проблем на точке возрождения у него не было?

— Нет. — покачал головой Осел. — Если у арки кого-то пасут, то это тебя. К тому же, Пог ведь отлетел раньше того другого орка, который у этих за лидера. Значит скорректировать приказ на тот момент было не кому.

Ландскнехт вдруг прервался, потому что как раз в этот момент мимо нас пробежала рыжая эльфийка в одном исподнем. Должно быть, спешила к своей плите забрать вещи. Она не сказала нам ни слова, ее взгляд был устремлен строго вперед, а щеки пылали так, словно она где-то успела подхватить лихорадку. Что, впрочем, не мудрено, если бегать практически голяком по холодному подземелью. При виде такого зрелища, Осел сбился с шага и остановился, провожая долгим взглядом мелькающие пятки девушки. Или на что он там уставился. Даже из-под забрала его шлема было видно низко отвисшую челюсть. Он так и не сдвинулся с места, пока ладная фигурка на исчезла за поворотом.

— Эээ, — глубокомысленно прокомментировал он.

— Идем уже, герой-любовник. — легонько подтолкнул я наемника в плечо. — Думаю, когда девушка прибежит обратно, пылая от ярости из-за неполного комплекта, она тебе понравится гораздо меньше.

— Мог бы и не обирать ее, — с легкой укоризной заметил Шон.

— Мог бы. — кивнул я. — Но я как-то во вкус вошел.

ПогЧамп ожидал нас у самого выхода. Снежно белые подштанники выгодно оттеняли его серо-зеленую кожу. Несмотря на скудное облачение, вид он имел спокойный и даже довольный.

— А ты парень не промах! — обратился он ко мне, завидев. — Как в плане нахождения себе проблем на одно место, так и в плане их решения. Осел мне рассказал, что ты справился с моей парочкой. Ты тоже молодец. — повернулся он к своему напарнику.

— Я — профессионал. — ухмыльнулся Шон и положил руку на плечо Пога. На орке один за другим стали появляться элементы его облачения. — Зелья будешь принимать?

— Нет. На сегодня мы закончим. — огорошил нас командир группы. — Продолжить нам все равно не дадут. А уходить сейчас на другое место, чтобы продолжить там — затея глупая. Даже привыкнуть не успеем к новым особенностям подземелья, когда уже придется заканчивать. Не говоря уже о том, чтобы заново сыграться на новом месте.

Мы с ландскнехтом только пожали плечами. Решать все равно не нам.

— Так что сейчас выходим из данжа и переносимся в город. Вот тебе свиток, Павел. — протянул мне орк свернутый в трубочку листок бумаги. — Затем разбор полетов и по домам. Снаружи нас могут поджидать твои недруги, но вряд ли они кинутся в бой. Без облачения, с дебафом, да еще и на глазах у королевской стражи. Парочка караульных здесь постоянно ошивается. Но расслабляться все равно не стоит. Мало ли на какую подлянку они способны. Поэтому, когда выйдешь из подземелья, не тормози. Сделай три шага в сторону от выхода, разворачивай слиток и активируй заклинание. Мы свалим сразу за тобой. Все понятно? — Я кивнул. — Тогда двинулись.

— А как же мой лагерь? — остановил нас ландскнехт.

— Придется оставить, Осел. Не переживай, расходники окупятся.

— Плевать мне на расходники. — отмахнулся наемник. — Ради чего я сегодня подымался в такую рань и разбивал этот чертов лагерь?

— Ради денежной компенсации. — невозмутимым тоном ответил орк.

— Тогда ладно. — тут же успокоился ДанкиШон.

Снаружи нас действительно уже ждали. Стоило мне пересечь невидимую пелену, отделяющую пещеру от остального мира, как на меня вновь обрушился гомон толпы. Но уже через секунду раздавшийся неподалеку крик ярости легко, словно полотно, разрезал этот гул от множества разумных, собравшихся в одном месте, заставляя его, если не умолкнуть, то уж притихнуть в пару раз так точно.

— ЛИТЛ!

Вопль заставил меня невольно подсесть. Забыв все наставления ПогЧампа, я остановился и заозирался по сторонам. Сквозь толпу на меня бежал ЛюдоРуб, не замечая других разумных и расталкивая тех, кто попадался на пути, словно тюки с сеном. Кто-то возмущенно вскрикнул, кто-то залаял, но останавливать бешеного орка никто так и не рискнул. ЛюдоРуб был без оружия, с одной только шкурой, повязанной на бедрах вместо нормального исподнего (и как ему не жарко?), но тем не менее я опасливо перехватил поудобнее свой посох. Мне казалось, что орк бежит меня убивать. Хорошо, что я с испугу не напал на него первым, а то могли бы появиться проблемы с законом. Блюститель оного внимательно следил за нами со стороны.

Положение спас ПогЧамп, вставший передо мной и заступивший дорогу своему сородичу. Бегущему зеленокожему ничего не оставалось, как, злобно пыхтя, остановиться в двух шагах от меня.

— Тебе хана, малой! — буквально выплюнул мне в лицо орк. — Ты понял? Конец! Я все свое свободное время посвящу тому, чтобы находить тебя и отправлять на перерождение.

— Конечно понял, — подтвердил я кивком головы. Увидев, что ЛюдоРуб не собирается атаковать меня прямо сейчас, я успокоился. — Я понял это еще с прошлого раза в деревне козлорогих. Ты тогда примерно тоже самое говорил.

— Нет, ты не понял. — замотал головой орк. — Тебе кукареку. Полный. Без вариантов.

— Как скажешь. — пожал я плечами, но палач впился взглядом куда-то перед собой.

— Что?! — заорал он. — Ты опять спер мои вещи? Да ты вообще...?

О, а вот и рыжая, обнаружив пропажу, решила поделиться своим горем с другими.

Орк хватал ртом воздух, будто задыхаясь, но так и не мог выразить словами все то, что он обо мне думал. Наконец его прорвало:

— Гав, хрю, кукареку, единорог пи-пи, мууу!

Ого, вот это он завернул. Даже стало интересно услышать неотредактированную версию. При чем там вообще единорог?

— Павел, свиток. — шепнул мне ДанкиШон, и я решил, что мы и впрямь тут подзадержались.

Заклинание, превратив бумагу в пепел, перенесло меня на улицы какого-то города. Судя по наполненности этих улиц народом даже поздним вечером, узким проходам и рыночным лоткам в у домов этим городом оказался Базар-Вокзал. Город этот я не любил, хотя впервые тут побывал лишь сегодня утром. Впрочем, чего я ждал? Что Пог ради одного разговора и, быть может, ужина повезет меня в столицу Первого королевства?

Сверкнула не сильно яркая вспышка, и рядом со мной очутился ПогЧамп, а следом и ДанкиШон. Последний довольно безрадостно обвел взглядом всю улицу и печально вздохнул.

— Вот я и вспомнил, почему так легко тогда согласился взять на себя лагерь. — высказал ландскнехт свои мысли в слух.

— Идем. — потянул нас в сторону командир группы. — Здесь где-то должна быть таверна.

К моему удивлению, заведение, куда нас привел орк, оказалось почти пустым. И это несмотря на вечернее время. Впрочем, все было логично. Все же до сих пор шатаются по улицам. Поэтому людей, чтобы посидеть в барах, и не хватает. Хотя поначалу я даже заподозрил, что палач притащил нас в какой-то гадюшник, или наоборот, в заведение с непомерно завышенными ценами. Но, вопреки моим опасениям, качество напитков, как и обслуживания, оказалось приемлемым, а цены не особо высокими.

— Вы в самом деле обчистили этих ребят? — оторвавшись наконец от своей кружки начал разговор орк.

— Это все Павел. — наябедничал Осел. — Я бы не стал, ты же знаешь. Я профессионал.

Палач в ответ лишь скептически дернул уголком рта.

— И я считаю, что часть этих трофеев по праву принадлежит вам. — поспешил добавить я свой комментарий. — Мы ведь вместе против них сражались. Поэтому я хотел бы с вами поделиться.

— Довольно двоякая ситуация. — Было видно, что Пог колеблется. — Нам вроде бы и так уже заплачено за наши услуги. Кроме того, не хотелось бы наживать себе новых врагов, их у нас и так хватает. С другой стороны, этот клановый орк ведь не знает, что мы его вещей не трогали. И скорее всего, мы с Ослом тоже причислены к виноватым. Да и деньги не помешают, учитывая тот момент, что планы на завтра нам частично сорвали. Придется придумывать что-то новое и опять тратиться. Так что от трофеев мы, наверное, не откажемся.

— Если деньги от продажи трофеев пойдут на мою прокачку, то, видимо, стоит отдать вам все вещи? — нехотя промолвил я.

— Рад, что ты сам это понял. — просиял орк. — Было бы не удобно просить тебя об этом.

Эх, за язык меня никто не тянул. Пришлось расставаться со всеми новыми приобретениями. Впрочем, я ни капельки не жалел. Эти вещи мне были не нужны, и собирал я их только для того, чтобы проучить напавшую на меня группу.

— И как же поменялись наши планы? — спросил я, чтобы прервать затянувшуюся паузу. Орк молча смотрел перед собой, должно быть, сортируя и оценивая свалившееся на него сокровище, а средеземец смаковал поданный ему официанткой напиток. — И как это скажется на завтрашнем дне?

— Ну, во-первых, в подземелье химер ход нам теперь заказан. — принялся пояснять главный наемник. — За ним теперь точно будут приглядывать. Химеры конечно есть и в других местах, но такого их обилия больше нет нигде. Так что фармить и дальше этих мобов считаю неэффективным. Придется сделать упор на вторую часть моего плана. На зверолюдов. Есть у меня пара задумок, как можно ускорить и упростить этот процесс. Вот для этого нам и пригодятся деньги от трофеев. Кстати, сколько очков репутации ты успел поднять за сегодняшний день?

— Двенадцать. — сверился я для точности со справкой.

— Неплохо. — констатировал Пог. — Жаль, что нам обломали целых шесть заходов в данж. Могли еще очка четыре по легкой срубить. Ну да фиг с ним.

Наемник, стряхнув с себя задумчивость, одним махом вылил остатки своего пойла из кружки в горло и продолжил уже другим тоном:

— Значит так. Завтра встречаемся в этом же месте в девять утра. Не опаздывать. — неверное самому себе приказал палач. — К тому времени я уже все обдумаю, и план действий на день у нас будет готов. Твоя задача. — ткнул в меня пальцем орк. — Как можно быстрее, лучше всего сразу после этого разговора, найти мистика и снять с себя все метки, чтобы не произошло повторение сегодняшнего инцидента. Ну и всем нужно как следует отдохнуть. Все ясно?

Мы с Шоном синхронно кивнули.

— Отлично. В таком случае, господа, до завтра. — с этими словами наемник просто взял и растворился в воздухе. Надеюсь, за свое пиво он заплатил.

Ландскнехт задумчиво вертел в руках пустую кружку, видимо решая, продолжить ли ему этот маленький праздник, или отправится отдыхать в свой мир. Прежде чем он последовал примеру своего напарника я поспешил задать ему мучивший меня вопрос:

— А где мне, собственно, искать этого клеванного мистика?

В мир игроков мы отправились с наемником вместе. Шон сжалился и помог мне с поиском адепта мистицизма, что в общем-то не заняло и пятнадцати минут. А если бы это были улицы какого-нибудь другого города, то времени ушло бы еще раза в два меньше. Мистик оказался обычным местным горожанином, а вот его ценник был явно заимствован из королевского дворца. Мы торговались с мастером магии до хрипоты (моей), но он все никак не желал озвучивать разумные цены. Пришлось ДанкиШону снова выручать меня, занимая мне недостающую часть денег. И кто после этого кому платит?

За пять секунд городской мистик омыл меня какой-то магической волной и заявил, что дело сделано. Да уж, работы явно не на ту кучу золота, что я ему отвалил. Но скандалить я не стал. Вдруг злопамятный маг вернет все как было, еще и добавит несколько меток от себя.

В общем, в другой мир я вывалился не в самом своем благодушном настроении. Из саркофага я вылез, как всегда, постанывая и поскрипывая суставами. Лежащий на кровати Дима лишь на секунду оторвался от своей любимой дощечки, чтобы бросить на меня насмешливый взгляд. Не обращая на него внимания, я занялся своим телом. Чем заработал еще один ироничный взгляд от брата чернокнижника. Несколько минут разминки, и кровь вновь принялась нормально циркулировать по венам. Так и не перекинувшись ни одним словом с мелким, я вышел из комнаты и направился на кухню. Несмотря на то, что я успел перекусить в Атравеле, это тело хотело есть неимоверно.

На кухне меня ждал сюрприз. За обеденным столиком, опустив голову на ладони, сидела мать ПавеЛителя и тихо всхлипывала. Секунд на пять я просто застыл от невероятной для моего восприятия картины. Я-то привык видеть эту женщину строгой, недовольной или злой, но никак не плачущей.

Хм, мать чернокнижника дома, и даже не попыталась выковырять меня из капсулы десятком назойливых сообщений или ломом, стоящим за шкафом в родительской спальне? Хотя из-за ссоры с женщиной отец семейства мог его и перепрятать. Впрочем, даже несмотря на это, поведение матери ПавеЛителя было необычным. Слезы опять-таки. Еще и мелкий гаденыш не сказал мне о засаде на кухне.

Опомнившись, я постарался как можно тише ретироваться. Еж с ней, с едой. Поголодаю один вечер, ничего со мной не случиться. Но было уже поздно. Родительница семейства, каким-то своим женским чутьем, услышала мое присутствие и подняла голову.

— А, Паша. Привет. — попыталась женщина мне улыбнуться, украдкой вытирая слезы и делая вид, что она здесь просто сидит. Она что думает, у меня зрение такое же плохое как у нособивня? — Чем сегодня занимался?

— Чем обычно. — пожал я плечами. Не рассказывать же ей и в самом деле о планомерном уничтожении целого вида существ? — А у тебя как дела?

— Нормально. — Потекшая из глаз тушь говорила мне обратное.

Проще всего в этой ситуации было бы ответить: "Тогда ладно", и сбежать обратно в свою комнату. Не люблю все эти неловкие ситуации. К тому же, говорить с ней по душам — это лишний раз рисковать выдать себя каким-нибудь нехарактерным для ПавеЛителя словом или действием. Но и бросать плачущую женщину наедине со своим горем не хотелось. Кто знает, может именно это насторожит мать чернокнижника больше всего? Хотя бы выслушаю ее, а там, глядишь, может она после этого в благодарность еще и сварганит мне чего-нибудь перекусить.

— Мам, — через силу выдавил я из себя чужой женщине. — Ты чем-то расстроена?

Женщина улыбнулась мне сквозь слезы и кивнула, указав на стул. Я послушно присел с ней рядом.

— Совсем чуть-чуть. — соврала она. — Как ты, наверное, заметил, мы с твоим отцом в последнее время не очень ладим. Еще и на работе кое-какие трудности. Навалилось все скопом, в общем. Вот я и дала слабину. Корабль дал течь, как говорил твой дед. — вновь через силу улыбнулась женщина. — Но дело не только в этом. Мы с твоим отцом не первый раз соримся, а рабочие проблемы для меня не слишком важны. Есть еще кое-что. Понимаешь, в последнее время меня часто преследует непонятное чувство тревоги. Будто что-то не так, но я все никак не могу разгадать, что именно. А чувство это не пропадает, изводит меня и, кажется, даже нарастает с каждым днем все больше.

Я похолодел. По позвоночнику прошелся такой озноб, что я на секунду решил, будто меня приложили каким-то морозным заклятьем. Святая роща! Не зря говорят, что у женщин есть что-то от кошек. У этой чутье хотя бы похуже, чем у Соломона. Но боюсь, с такой тенденцией рано или поздно она поймет в чем дело, и мне даже для этого не придется себя чем-то выдавать. Вот же, клеванный шпрот, она нашла кому поведать о своих горестях! Теперь точно ночью не усну. Я-то, в отличие от нее, знаю, что именно не так в этой семье.

— Не переживай за меня, — ласково положила она свою руку на мою, видимо заметив, как я изменился в лице — Все наладится. Возможно, это просто мои заскоки. Временное помешательство. — Женщина улыбнулась, демонстрируя своим видом, что последние слова стоить отнести к шутке. — Вот видишь, мне уже стало полегче, стоило только нормально выговориться. Спасибо, что выслушал. — поблагодарила она меня и резко сменила тему. — Ты, кстати, уже ужинал?

Вот! Почему нельзя было с этого начать?

Второй день, проведенный в компании двух наемников, был не таким насыщенным на события, как первый. Хотя тоже оказался довольно содержательным. И гораздо более криминальным.

Началось все с того, что я постыдно опоздал на встречу. Задержка случилась не по моей вине, у матери чернокнижника сегодня был, то ли выходной от работы, то ли она по причине своего скверного душевного состояния просто решила туда не ходить. А отдуваться, как обычно, пришлось мне. Заметив мою утреннюю разминку, женщина даже порадовалась, но за завтраком настояла, чтобы я съел все до последней крошки, мотивируя это тем, что после серьезных физических упражнений телу нужен дополнительный строительный материал. Эта женщина точно не знакома с фон Лефом, раз обычную утреннюю зарядку называет серьезными физическими упражнениями. Но спорить с матерью бесполезно. Даже с чужой. В итоге я нагрузился, как торговая пузатая каравелла товарами, и только после этого был выпущен из-за стола.

Но на этом внимание "любимой мамочки" не закончилось. Женщина вдруг захотела проявить нездоровый интерес к моей жизни, и начать она решила с личной. Мне подобное от родной матери было бы неудобно слушать, что уж говорить о приемной. Кое-как мне удалось от нее отбиться общими, ничего не значащими фразами вроде того, что еще не расцвела та роза, которая сможет пленить мое сердце. Кажется, мое смущение еще больше распаляло азарт и веселье женщины, но в конце концов она все же смогла себя остановить. Но только лишь для того, чтобы перейти к новой теме.

На этот раз она сетовала, что у меня очень мало друзей, а то количество, что есть, все сетевые. Ответить на это мне было нечего, потому как суть вопроса я уловил не до конца. Только чуть позже из контекста я догадался, что женщина имела ввиду тех знакомых, с кем я встречался исключительно в Атравеле. Эх, знала бы эта женщина, с кем там водил дружбу ее сынок, уже давно била бы тревогу. Я же отнекивался и продолжал настаивать на том, что друзей у меня хватает.

Наконец, когда речь зашла об учебе, мне удалось сбежать от матери ПавеЛителя надавав кучу обещаний, половина из которых была невыполнима, а вторая так мной и не понята.

Когда я появился в точке сбора, оба наемника уже были там, хмуро просиживая штаны на одной лавке. Стоит отдать им должное, им хватило профессионализма не высказывать претензий своему клиенту. Но вот на радушные улыбки их такта уже не оставалось. Не тратя ни секунды лишнего времени, мы тут же отправились выполнять первый пункт программы, которую составил для нас зеленокожий палач.

Свитки телепортации доставили нас на какое-то неизвестное мне поле или полигон, судя по тому, сколько народа испытывали тут друг на друге всякие разные инструменты и способы смертоубийства. Я даже не знал, в каком королевстве находился. Впрочем, этот вопрос занимал мои мысли в последнюю очередь. Потому как в большей степени я был поражен целью нашего прибытия в данное место. Мы прилетели на этот полигон, чтобы отправлять на перерождение зверолюдов... по обоюдному согласию. Минотавры и сатиры довольно низких уровней выстроились в небольшую очередь, чтобы по одному, пройдя мимо двух наемников и получив от них значительный ущерб своему здоровью, подойти ко мне с оставшимися крохами, и с бесстрастным выражением лица улететь на перерождение от моего заклинания.

Забыл упомянуть еще об одной детали. После возрождения на арке, которая находилась тут же на полигоне, эти странные разумные снова подбегали к ПогЧампу и, получив от него денежный расчет, удалялись прочь.

— Богиня Моника, тебе... — неустанно бормотал я себе под нос.

Несмотря на абсурдность ситуации, я продолжал отыгрывать отведенную мне роль. Новое повышение репутации на один пункт с Моникой заставило меня держать при себе комментарии по поводу методов Пога и сомнения в разумности участников нашей вспомогательной группы.

К сожалению, наемные зверолюды закончились быстро, и эта странная прокачка подарила мне всего лишь еще одну единицу репутации помимо той, первой за этот день. ДанкиШон сказал, что можно было получить и больше, если бы поток зверолюдов был более разнообразным. Жаль, что игроки могут выбирать свой образ только из двух рас зверолюдов. Ни кентаврами, ни русалками чужаки становиться не могут.

Да, вся очередь, шествовавшая под мой "серп", состояла исключительно из чужаков. Кто еще согласился бы продать собственную смерть? Кроме того, все они имели совсем небольшие уровни. Это обеспечило, как относительную дешевизну их услуг, так и скорость их обнуления. Мне ни разу не пришлось добивать этих ребят больше, чем двумя заклинаниями. А вот наемникам пришлось сильно осторожничать в своих стараниях, соизмеряя силу буквально в каждом ударе, чтобы не отправить бедолагу на перерождение еще до знакомства со мной.

На это небольшое утреннее мероприятие ушли почти все деньги, что орк сумел выручить за вчерашние трофеи. Парень умудрился не только все продать еще в тот же день, но и вывесить объявление в том месте, где обычно ошивается много новичков из чужаков. Он предлагал минотаврам и сатирам с первого по десятый уровень немного заработать, не делая при этом практически ничего. Как я уже успел убедиться, народ откликнулся на столь нехитрое предложение.

Получается, что группа ЛюдоРуба, сорвавшая нам планы, частично возместила мне то количество репутации с богиней, что мы могли бы заработать на подземелье химер. Жаль, что Люда об этом не знает. Написать ему, что ли?

Ради следующего пункта программы нам пришлось перемещаться аж на побережье южного моря в Четвертое королевство. Сколько же мы тратим на одни только свитки перемещения? Надеюсь, эти двое на выкатят перед Пантом еще один счет за расходы.

К сожалению, в теплые края мы прибыли не для того, чтобы загорать, нас интересовали сугубо хвостатые и разумные морские обитатели. Русалки встречаются и в середине материка в различных водоемах, но здесь у них есть целый город под водой, поэтому неудивительно, что их тут обитает просто огромное количество. Чтобы фармить русалок для наших специфических целей, лучшего места не найти. Но командир наемников все же не учел одну немаловажную деталь в своем плане. Меня. Узнав о цели нашего приезда, я на отрез отказался убивать разумных Атравеля, не сделавших мне ничего плохого. У нас даже произошел некоторый спор с палачом на повышенных тонах, грозящий перерасти в серьезную ссору, но положение спас ландскнехт. Осел очень вовремя вспомнил об одной бухте, носившей название "кровавой", и предложил нам туда наведаться. Пог замолк, недобро сверля меня взглядом и что-то взвешивая про себя, но в итоге согласился с предложением своего напарника, махнув рукой.

Задумка ДанкиШона была проста и примитивна. Он завлек меня в такое место, где мне все же пришлось сражаться с русалками, защищая свою жизнь. Впрочем, я с самого начала о чем-то таком догадывался. Это был, пусть и неприятный, но компромисс для моей совести. Разрываясь между желанием поскорее вновь обрести свое тело и прошлую жизнь, и не стать в процессе беспринципным кровожадным монстром, я позволил им отвезти меня в Кровавую бухту.

Естественно, в этом варианте были и минусы. Выжить становилось гораздо сложнее, чем в том случае, если бы мы, как выразился Пог, просто устроили сафари.

Как оказалось, Кровавая бухта была настоящей сокровищницей для рыболовов всех десяти королевств. По рассказам ландскнехта, только в этой бухте нерестилась золотая треска — рыба-деликатес, ценившаяся при любом королевском дворе, и за которую могли заплатить золотом за живой вес в соотношении один к одному. Такая ценовая политика привлекала огромные толпы любителей поплевать на крючок к этим берегам. И все бы ничего, но вот у расы русалок данный вид рыбы считался священным. Разумные полулюди запретили вылов золотой трески в этих водах, а саму бухту объявили своей закрытой территорией. Все, кто нарушал границы этих вод, тут же без предупреждения подвергались яростной атаке из глубин. Такая жесткая позиция зверолюдов отвернула многих рыбаков, заставив их перебраться в более спокойные воды. Но остались и те, кто вопреки опасности пытался урвать свой кусок прибыли, плюя на законы русалок и противоборство с ними. Стоить ли говорить, что в основном это были чужаки? У них даже появилось название данному занятию, когда ты, сидя на лодке с удочкой в одной руке, другой отбиваешься от летящих в тебя трезубцев и копий. Водное родео.

Само собой, мы с наемниками удить рыбу не планировали и ничего с собой для этого не брали. На счастье, русалкам было плевать с высокого рифа на такие мелочи, в своем праведном гневе они атаковали всех прибывших в эти воды. Даже если бы мы приплыли сюда со своей рыбой, и стали бы выбрасывать ее за борт, полуамфибии никак не зачли бы нам подобный жест.

Изменение плана ПогЧампа из-за моего упрямства доставило нам дополнительные денежные траты. Распорядитель лодочной станции, узнав о конечной цели нашего морского путешествия, запросил залог за одномачтовое корыто в размере его полной стоимости, причем похоже вместе с торговыми процентами производителя и посредников. Мне всегда казалось, что аренда лодок работает несколько по другим законам. Но на наше справедливое возмущение заместитель начальника заявил, что отпускать судно с клиентами в Кровавую бухту — это тоже самое, что и сплавиться на нем вниз по тридцатиметровому водопаду. Итог почти всегда плачевный. А после крушения, как лодки, так и надежд горе мореплавателей, многие недобросовестные искатели приключений решают не платить станции штраф за разбитое плавательное средство. Из-за чего в последствии фирма проката лодок несет большие убытки. Именно по этому руководству лодочной станции пришлось повысить цену аренды, заложив туда полную стоимость судна. Но если у нас получится вернутся назад верхом на казенном имуществе, и при этом оно будет иметь все еще презентабельный вид, фирма вернет нам большую часть денег.

Скрипя зубами, наемники согласились с такими условиями, но мне показалось, что теперь их приоритет защиты немного сместился с меня на гребанное деревянное корыто. Гребанным оно было потому, что в тот день на юге Четвертого королевства стоял мертвый штиль, и мне, как самому слабому бойцу из нашей тройки, пришлось работать веслами до самой бухты.

Не знаю, кто назвал этот небольшой залив бухтой, но он явно слегка приукрасил. Сообщение с сушей было минимальным, высадиться на берег можно было буквально в паре мест. В остальном почти со всех сторон Кровавую бухту окружали труднопроходимые, крутые, скалистые берега. Устроить тут стоянку для кораблей было бы невозможно.

Тем не менее в заливе было довольно людно. Легкие одномачтовые лодки и яхты кружили то тут, то там, рассекая водную гладь, стараясь не застаиваться на одном месте, но и не слишком сильно набирать ход. Ловля золотой трески на скорости результата почти не приносила.

Все эти мелкие суда двигались совершенно беспорядочно, никто не управлял общим потоком, и мне даже было удивительно, что за то время, которое я за ними наблюдал, никто ни с кем так и не столкнулся. Впрочем, обитатели морских глубин в некотором роде все же вносили свою лепту в урегулирование водного трафика. Беря на абордаж и топя некоторые суда, тем самым они уменьшали вероятность заторов.

Лицезря ту вакханалию, что творилась в заливе, присоединяться к общему веселью не очень-то и хотелось. Причем не только мне, но и наемникам. Теперь, имея материальную ответственность, им было, что терять. С другой стороны, деваться нам все равно было некуда.

Мы решили для начала зацепить зону агрессии русалок лишь краем, только им наши тесты были до морского ежа. Нарушили границу? Извольте отвечать!

Стоило нам пересечь невидимый рубеж, как наша лодка почти сразу получила свою первую течь. Спасибо распорядителю лодочной станции за то, что вручил нам эту замечательную алхимическую смесь для заделывания мелких пробоин. Само собой, не бесплатно. Но своих денег она стоила. Если бы не чудо-паста, наша команда отправилась бы на дно, еще даже не успев сказать свое первое "йо-хо-хо". На борту нашего маленького судна тут же возник сумбур и хаос, который только увеличили высунувшиеся из воды по пояс лупоглазые жители морей. Мне приказали одновременно грести, заделывать пробоины и добивать раненых зверолюдов. Естественно, выполнить нормально хоть одно из этих действий я не смог.

Не знаю, как нас тогда не прибили. В первые минуты своего пребывания в Кровавой бухте мы были очень уязвимы. Вода пузырилась вокруг лодки, словно мы находились в кипящем котле. Кто-то рубил нам дно с той стороны, кто-то пытался вырвать у меня из рук весло, а воинственные крики русалок слились воедино со звериными выкриками моих спутников (видимо, от нервов наемники жутко сквернословили). И только когда Осел, психанув, столкнул меня с лавки и сам уселся за весла, ситуация хоть немного нормализовалась. Первый же мощный гребок вырвал нас из сетей рыболюдей, и в спину нам ударил раздосадованный вой.

Теперь, когда ландскнехт переквалифицировался в гребца, дело хоть и пошло, но очень медленно. Ведь воин у нас остался только один. На мне же была все та же обязанность замазывать дыры в корпусе и добивать раненных зверолюдов, нашептывая при этом дифирамбы Монике. В свободное время я, помимо этого, шлемом ДанкиШона вычерпывал из лодки успевшую просочиться воду.

То, что наша новая тактика борьбы с жителями морских глубин плоха, я понял почти сразу. Для выживания в Кровавой бухте это было то, что нужно, но теперь мы больше старались держаться от русалок на расстоянии, чем охотиться на них. Следовало придумать что-то еще, и я придумал.

Не спрашивая разрешения у ПогЧампа, я уселся на дно лодки и стал прямо там царапать своим ножом знаки пентаграммы. Удивительно, но наемник не устроил мне новый разнос, а решил посмотреть, что я затеял. Видимо, сам понимал всю шаткость нашего положения.

Все прошло штатно, я уже давно не мальчик с одним единственным заклинанием, и опыт в магическом деле благодаря чернокнижнику приобрел неплохой. Единственной заминкой стало то, что сосредоточиться и наполнить силой заклятье в движении было несколько сложнее, чем в статичном положении. Но эта неприятность лишь отняла у меня несколько дополнительных секунд.

"Ритуал голодных душ" хоть и требует физической привязки заклинания через рисунок, но производится по целеуказанию мага, а не на месте самого рисунка. Пробой в мир духов я устроил под водой, справедливо пологая, что непригодная к дыханию среда никак не должна сказаться на состоянии бестелесных существ. Зону моего заклинания я разместил прямо под нами таким образом, чтобы она не доставала до поверхности тридцать сантиметров. В итоге мы спокойно могли плавать над ней, а вот все рыболюди, решившие увязаться за нами, попадали прямиком под действие моего ритуала.

Голодные души, пробившиеся с той стороны, наводнили собой огромный пузырь под нашей лодкой, но за его пределы выходить не смели. Неожиданно, это зрелище показалось мне красивым. Испуская свой тусклый свет, вьющиеся во тьме моря сотни бестелесных духов, чем-то напоминали хоровод медуз, только более резкий и не такой размеренный.

Русалки ловушки не почуяли, или же решили проигнорировать, не считая меня серьезным противником. Представители разумной расы полулюдей, совершенно неразумно вторглись в зону действия моего заклинания. Беззвучно возликовав, голодные души бросились на добычу.

Заметив побоище, ДанкиШон сперва замедлил ход нашей лодки, чтобы не уйти за пределы действия заклинания, а потом и вовсе изменил курс, заложив круг над этим местом. Мы послужили отличной наживкой. Клюнув на нашу маленькую скорость, к нам прибывали все новые и новые зверолюды.

— Богиня Моника... — не переставая бубнил я себе под нос, продолжая вычерпывать остатки воды.

Когда заклинание развеялось, нам едва удалось уйти. Уцелевшие русалки, зря что раненые после знакомства с голодными душами, накинулись на бедное плав средство с такой яростью, будто это именно оно придумало рецепт приготовления ухи. Только сила рук ДанкиШона, налегавшего на весла, позволила нам оторваться от стаи разъяренных амфибий.

Как бы не была хороша моя придумка с ритуалом, повторить ее нам удалось еще всего лишь один раз. После того как заклинание развеялось во второй раз, наш гребец, наученный горьким опытом, тут же рванул в сторону. Если соревноваться в скорости с русалками он еще худо-бедно мог, то вот летящим копьям проигрывал подчистую. Зверолюды, увидав, что наглая добыча, обильно окрасив местные воды кровью их сородичей, успешно от них сбегает, взревели и бросили за нами вдогонку свое оружие. Честно говоря, хорошей меткостью они не отличались и большинство снарядов пролетело мимо, но лично мне хватило и одного попадания. Все случилось настолько быстро, что я даже не успел почувствовать боль. Что-то толкнуло меня в спину, я полетел за борт, а затем очнулся на ближайшей точке возрождения с большим количеством строчек перед глазами. Впрочем, ничего принципиально нового они мне не сказали.

По чистому совпадению ближайшая арка находилась именно в той деревеньке, где мы арендовали наше судно. Но идти вновь беседовать с распорядителем лодочной станции я не захотел. Я вообще по старой памяти не спешил покидать пределов площадки. Новых наказов касательно того, что делать после смерти, наемники мне не давали. А уже через минуту воины сами отписались, сообщив, что они уже направляются ко мне, и попросив подождать их на месте. Я был не против. Вряд ли я хоть когда-нибудь снова окажусь в этом поселке, тем не менее разгуливать по этим улицам без одежды и оставлять после себя нехорошее впечатление не хотелось.

Несмотря на то, что Погу удалось вернуть, хоть и видавшее лучшие дни, но зато все еще остававшееся на плаву судно, а значит и получить назад большую часть потраченных денег, он все еще прибывал в прескверном настроении. Моей строптивости он явно не забыл. А говорят морская прогулка способствует умиротворению. Узнав от меня, что наша небольшая вылазка в Кровавую бухту все же принесла мне одно очко репутации с Моникой, главный наемник, посчитав программу минимум выполненной, решил махнуть рукой на русалок, и потащил нас в Десятое королевство на границу с Великой степью. Именно там проживали самые многочисленные племена кентавров.

Эта весьма воинственная раса дикарей славилась двумя вещами: любовью к стремительным набегам на сопредельные территории, и умением чрезвычайно быстро передвигаться с одной точки карты на другую. Последнее, впрочем, немудрено, при наличии сразу двух пар проворных ног. Десятое королевство сильно страдало от набегов этих зверолюдов, а поделать практически ничего не могло. Не раз и не два местный король собирал войско и отправлялся глубоко на территорию конелюдей, чтобы научить их хорошим манерам (ну или по крайней мере привить добрососедские качества) и наказать за разбой и грабеж своих поданных. Вот только находил он там одну лишь пустую степь. Кентавры легко уклонялись от сражения, водя короля с его войском за нос, пока в это же время другая часть племен проводила новые набеги на королевство. Со временем, чтобы противостоять напасти, все людские приграничные поселения, даже самые мелкие деревушки, обросли стенами и превратились в настоящие маленькие крепости. Это хоть и помогло, но не настолько, как на это надеялись. Набеги так и не прекратились. Кроме того, стены вокруг поселения никак не могли защитить караваны в дороге.

Впрочем, у кентавров была и третья черта, свойственная так же другим зверолюдам. И чтобы не говорить скудоумие, я скажу: недостаточно сильный полет мысли. Да, их военная тактика была неплоха, но по сути сводилась к тому, что они попросту пользовались своим преимуществом. Ничего нового они не придумали и не могли придумать. В прицепе это еще не говорит об их глупости. Зачем придумывать что-то новое, если и старое прекрасно работает? Но вот о чем, как не о глупости, говорит тот факт, что у кентавров оказывается есть расписание их набегов на селения Десятого королевства, которого они со всей тщательностью придерживаются? А многие игроки еще и имеет это самое расписание на руках и, благодаря этому, часто появляются в тех местах, где должно случиться нападение, при этом успешно противостоя зверолюдам. Сами же кентавры не видят в этом ничего подозрительного. То, что в последнее время наметилась странная тенденция, благодаря которой люди (пускай не местные, а чужаки) почти всегда знали о набеге заранее, и научились давать кентаврам отпор, нисколько не заставило последних задуматься над начавшейся черной полосой неудач. Я не говорю об изменении тактики, они даже расписание своих нападений не изменили. Не говоря уже о том, чтобы вообще его отменить. Это ли не показатель величины их ума?

Я ни в коем случае не жаловался. Только благодаря тому, что игроки знали загодя о готовившемся вторжении, мы смогли продолжить прокачку репутации с богиней, не тратя время на поиски и отлов четвероногих разумных. При этом не факт, что моя совесть еще позволила бы мне их атаковать. А тут мы пришли на все готовенькое. Кентавры сами нас нашли и первыми напали. Совесть даже не проснулась, сонно перевернувшись с одного бока на другой.

Несмотря на то, что атака кентавров не была для нас сюрпризом, сама схватка вышла очень жаркой. Местной солдатни с ополчением насчитывалось едва ли пол сотни. Еще около тридцати разумных выставили игроки. Мы с наемниками были в их числе. Атакующих же было намного больше. Почти пять сотен. Но вместо того, чтобы окружить нас со всех сторон и одновременно напасть со всех направлений, кентавры разделились на пять равных волн, и посылали их на нас с периодичностью — одну в пятнадцать минут. Когда я об этом узнал, чуть не разбил себе ладонью лицо.

Тем не менее, первые же минуты схватки показали, что зря я недооценивал противников. Может они и были не шибко умны, но бились с яростью и свирепостью диких зверей. А их невероятная маневренность заставила нас попотеть.

Мы с Погом и Шоном отказались вступать в общую группу защитников поселения, как и несколько других отрядов, и сражались малой группой, защищая свой небольшой отрезок стены. Вызванные мной теневые гончие неплохо отвлекали вражеских лучников, мешая им сконцентрировать свой огонь на нас, но стоило им попасться на пути у бойцов ближнего боя, как они тут же были затоптаны. Самих же кентавров стены задержали ненадолго. Все же это были не городские укрепления. Сложенные из бревен, а не из камня, они были не так уж и крепки, а их высота разве что не позволяла перепрыгнуть зверолюдам препятствие сходу. Но вот имея небольшие мостки или подставки, это было сделать вполне реально. Самое обидное, что ума принести такие сооружения с собой кентаврам хватило. Благо, хоть не слишком много. Через стену зверолюды перебирались только в пяти местах, в остальных им пришлось банально ломать укрепления. Но как на зло, одно из таких мест с переправой оказалось аккурат на нашем отрезке стены.

Наемники привычно врезались во врага с двух сторон, а я без подсказки стал налево-направо раздавать проклятья, перемежая их порой с боевыми заклятьями. Но уже несколько кентавров спустя до нас дошло, что с потоком мы не справляемся. Хорошо, что это заметили не только мы, но и наши соратники, парочка из них перебралась поближе к нашим позициям. И хорошо, что ими оказались местные солдаты. Тем, в отличие от игроков, было все равно, кто именно нанесет последний удар по врагу, и тем самым получит себе весь опыт, который за него положен. Для солдат и местного ополчения главным было удержать стены и не дать кентаврам пройти вглубь поселения, грабя и вырезая по пути мирных жителей. Наши же планы, как и многих здесь игроков, были не столь героическими или бескорыстными.

В бою кентавры были столь стремительны, что мне поневоле пришлось подстраиваться под их темп. Никогда я еще не работал с такой скоростью. Я творил заклинания и одновременно, в перерывах между ними, рисовал на земле под ногами фигуру для ритуала. Впрочем, весь бой слился для меня в один сплошной рисунок. Обновить "оковы", добавить пару линий пентаграмме, накинуть на оппонента орка ослабление и пиявку, еще несколько штрихов посохом по земле, добить "копьем праха" врага ландскнехта, вылить в горло приторное зелье, и наконец завершить ритуал.

Мимо меня вновь проскочили еле заметные призрачные силуэты. Теневые гончие, несмотря на их неудачу в начале сражения, все же были предпочтительней неповоротливого каменного стража. Тот за кентаврами во век бы не угнался. А у псов, хоть и был гораздо меньший урон, но зато они имели все шансы его зверолюдам нанести.

Первую атаку зверолюдов мы отбили еще до того, как нас накрыла вторая волна. Выстояли мы весьма удачно, даже обошлись без потерь. По крайней мере на нашем участке стены. А вот отбросить кентавров до наплыва их ратей в третий раз не получилось. Как итог: нам пришлось биться со свежими подкреплениями врага, не отдохнув и не восстановив просевшие полоски своих главных характеристик. Из-за отсутствия передышки многие из нас стали делать ошибки, часть из которых оказались фатальными.

Первым в этот список попал ополченец из местных, пропустивший смертельный удар от врага. Хотя, наверное, в его случае ошибкой было не неудачное парирование, а собственно решение участвовать в этом бою. Его уровень, экипировка и подготовка явно во всем уступали противникам. По сути парень был вчерашним крестьянином, так что такой финал был закономерен. Вот только малые шансы на выживание и преимущество врагов, обычно имеют мало значения для тех, кто защищает свой дом. Парень был из тех местных, кто присоединился к нашей маленькой группе на этом отрезке стены, и своей гибелью ослабил наш отряд. Но был он далеко не последним.

Следующим, кто допустил ошибку, оказался Осел. Ландскнехт слишком заигрался, фехтуя с клинками кентавров, и банально не уследил за собственными очками жизни. Вот только он, в отличие от местного парня, уже через три минуты бежал по главной улице в одном исподнем, спеша опять присоединиться к нам. Орк выиграл ему время, отвлекая врагов на себя, чтобы ДанкиШон успел подобрать свое облачение и снова напялить на себя. Несколько секунд — и наемник вновь в гуще сражения. И только его более закрытый стиль боя говорил о том, что дебаф послесмертия мешает даже такому серьезному бойцу и не дает ему развернуться в полной мере.

Ну а следующим, кто улетел на перерождение, оказался я. К тому времени кентавров к нам перебралось уже столько, что врагов за стеной у нас было меньше, чем внутри поселения. Нас банально задавили числом. Прикрывать меня от такого количества противников наемники уже не успевали, и те пару зверолюдов, что обошли их с флангов, легко прикончили меня.

Это была моя вторая смерть за этот день, поэтому и штраф оказался суровей. Понижение всех характеристик на пятьдесят процентов, вместо привычных двадцати пяти, стало для меня неприятным сюрпризом. Я даже всерьез подумывал не ходить больше к крепостной стене, но здравый смысл возобладал. К сожалению, Моника не дарит никому своего расположения за красивую улыбку, ей нужны только решительные действия. Причем обязательно против конкретных особей. Мне ничего не оставалось, как, вздохнув, опять брести в сторону крепостных ворот. Ведь, если честно, у меня даже улыбка — так себе.

Не знаю, как, но мы выстояли. Местный парнишка мог бы нами гордиться. От отряда королевских войск осталась едва ли половина, из игроков вообще две трети отлетало за время сражения, причем некоторые не по одному разу, но мы все же выстояли. И нет бы после этого всем вместе отправиться в какой-нибудь занюханный трактир, чтобы обмыть это дело, но у моих спутников на этот счет было другое мнение. Они рьяно потащили меня отбивать следующее поселение от атак конелюдей. А ведь еще даже время дебафов не минуло. Впрочем, после того, как я улетел на перерождение в третий раз, и получил понижение характеристик уже на семьдесят пять процентов, меня напоили чудо-зельем, которое снимало все последствия от этого неприятного происшествия. На мой логичный вопрос, почему было не сделать этого раньше, наемники объяснили мне, что зелье это жутко дорогое, и принимать его после каждой смерти было бы накладно.

Доводить до смерти — вот что накладно. Такое хорошее зелье, а мои защитники жадничают, зато от литров бесполезных снадобий уже живот болит. Но спорить с наемниками я не стал. Кажется, мой лимит неповиновенья уже давно был исчерпан.

В тот день в общей сложности мы участвовали в трех грандиозных битвах против кентавров. Выиграли только в двух. Благо, богине Монике не было особого дела до наших побед, единственное, что ее интересовало, это количество поверженных зверолюдов. И оно ее более чем удовлетворило, судя по трем новым очкам репутации. До назначенной планки оставалось еще всего два пункта, но набеги конелюдей закончились. Пришлось снова лезть под землю.

Оставшиеся очки репутации мы добивали в подземелье, но не химер. Хоть последние и встречались в этих залах, но далеко не в том количестве, сколько их было во вчерашнем данже. Чтобы уложиться в сроки, пришлось немало побегать между логовами этих монстров. На выполнение этой задачи у нас оставался еще почти целый вечер, но его нам едва хватило.

Усталость от постоянных сражений к концу второго дня превратила меня в натурального зомби. Бездумное существо, отягощенное лишь одним желанием. Чтобы клеванная богиня наконец обратила на меня свое внимание. Многие свои действия в тот вечер я выполнял на полном автомате, не задумываясь и не контролируя их, при этом автоматикой я точно не пользовался. Перестав получать вовремя соответствующие сигналы от центра управления, тело само выполняло нужные действия. Такие как ходьба, создание заклинаний и злобное бурчание под нос. Хотя нет, последнее я делал вполне осмысленно.

Впрочем, устал не только я, но и мои спутники. Даже веселое настроение нашего балагура поменялось на более апатичное. Осел перестал сыпать шутками и все больше отмалчивался, лишь хекая с натугой при каждом новом ударе. Такое заторможенное восприятие могло довести нас до беды. Но обошлось.

Я как раз бормотал очередное посвящение Монике, в честь павшей химеры, когда в ушах у меня запел храмовый хор, а перед глазами возникли новые строчки. Секунд пять я тупо пялился на сообщение, пытаясь рассмотреть между строк, куда это направился Пог, выискивая следующую жертву. Смотреть сквозь письмо было не очень удобно. И только после этого до меня каким-то образом начал доходить смысл написанных в нем слов.

"Ваша репутация у богини Моники изменилась +1

Общее значение +20

Богиня смотрит на вас с благосклонностью"

Ура. Мы сделали это! Мы справились.

Я поспешил поделиться радостной новостью со своими спутниками, но они отреагировали на это не очень живо. ДанкиШон пробурчал что-то вроде "наконец-то", а ПогЧамп только махнул нам рукой, увлекая за собой в сторону выхода из пещеры.

Единственным моим желанием после этого двухдневного забега (все-таки прав был тролль по поводу марафона) было завалиться спать, хоть в этом мире, хоть в другом, не менее, чем на сутки. Но оказалось, что наемники еще не до конца справились со своей работой. Оставалось сущая малость. Отчитаться за нее перед заказчиком.

Пант встретил нас в Саммервуде, в таверне под названием "Музыкальный клоп". Хм, если в этой ночлежке водятся клопы, то я точно не буду снимать здесь комнату на ночь, даже если эти насекомые отлично играют колыбельную.

Тролль прибыл на место встречи раньше нас. Он сидел за столиком у стены, занимая целую лавку, и задумчиво дул свой эль. ПантаГруэль показался мне немного рассеянным, но не в хорошем смысле этого слова. Не расслабленным после тяжелого трудового дня, отпустившим мысли бродить по закоулкам своего огромного черепа, а наоборот напряженным. Разумным, увязшим в своих думах и сосредоточенно перебиравшим какие-то события, словно пытаясь понять, не упустил ли он чего. Он и нас заметил только после того, как мы бухнулись перед ним на лавки с другой стороны стола.

— Приветствую, — показал нам свои зубы пещерный тролль. Хорошо, что официантка еще не подошла к нам брать заказ, а то непременно бухнулась бы в обморок. Я же видел, с какой опаской персонал коситься на моего друга. — Как все прошло? Успешно?

— Естественно. — важно кивнул орк. — Без накладок не обошлось, — зыркнул он почему-то на меня. — Но все штатно.

— Отлично. — в тон наемнику ответил Пант. — Павел, а что ты скажешь?

— В смысле? — моргнул я, не поняв, что от меня хочет услышать тролль. Я ведь в прокачке мало, что понимаю, а для группы служил просто придатком. Все планы составлял исключительно ПогЧамп.

— Какой у тебя уровень репутации с богиней Моникой? — прямо спросил Пант.

— Благосклонность. Двадцать единиц. — Что за вопросы? Было бы по-другому, мы бы все еще шлялись по тем пещерам. Или Пант таким образом перепроверяет слова наемника?

— Хорошо. — еще раз кивнул серокожий гигант. — В таком случае контракт выполнен. Претензий нет. Оставшуюся часть суммы я переведу вам уже сегодня. Приятно было иметь с вами дело.

— Эээ, — замялся ПогЧамп, не спеша тем не менее вставать из-за стола. — Нам бы хотелось обговорить еще пару моментов, которые всплыли входе нашей работы.

— Какие? — Было видно, что тролль заметно напрягся, и почему-то тоже покосился на меня.

Да что ж такое-то? Почему, если что-то не так, то все косые или подозрительные взгляды тут же падают на меня?

— Понимаете, — протянул орк. — Из-за некоторых осложнений, вызванных не нашей стороной, нам с напарником пришлось потратиться на всяческие виды расходников сверх того, на что мы рассчитывали. Это зелья и эликсиры, но в большей степени свитки телепортации. Если вы возместите хотя бы половину этих затрат, мы с напарником будем очень вам признательны. Само собой, я сейчас говорю об игровой валюте, а не реальной.

Ну вот. А я подозревал, что так будет. Жадные наемники хотят нажиться на нас еще больше. Впрочем, они и в правду знатно потратились на меня на второй день. Так что в разговор я на полез и предоставил решать этот вопрос Панту. Тем более, что моим мнением и так никто не интересовался.

— Ах, вот вы о чем. — Наверное даже кот, вылизывающий себе живот на полу, заметил с каким облегчением тролль произнес последнюю фразу. Что уж говорить о наемниках. Эти двое даже переглянулись. — Мы можем это обсудить, — уже более ровным тоном продолжил тролль. Он должно быть понял, что своей реакцией привлек к себе излишнее внимание и решил немного поторговаться, чтобы унять интерес собеседников, или хотя бы перевести его в другую плоскость. — Но мне кажется, что половина стоимости расходников — это перебор.

Из дальнейшего разговора за столом я благополучно выпал. Меня отвлекла официантка своим глубоким вырезом на платье и еда, источающая восхитительные ароматы прямо с подноса, что держала в своих руках девушка. К сожалению официантка почти сразу же удалилась, так что мне пришлось полностью сосредоточиться на тех блюдах, что перекочевали с подноса на стол. В этом деле я знатно преуспел. Даже не слышал, на чем сторговались наемники с троллем. Но судя по ухмыляющимся рожам, довольны были все.

Поднять глаза от тарелки меня заставило только то, что оба моих бывших сопровождающих встали из-за стола. Достаточно тепло попрощавшись и попросив не забывать о них в случае возникновения новых заказов, двое наемников откланялись. Я проводил их глазами до дверей и хотел было снова вернуться к созерцанию своей тарелки, но по дороге мой взгляд перехватил взгляд Панта. Тролль смотрел на меня испытывающе.

— Ну и что скажешь? — спросил серокожий гигант.

Макака на гиббоне! Чего он заладил одно и то же, как моя лягушка? У него что, один вопрос на все случае жизни?

— О чем? — уточнил я, косясь на недоеденное жаркое.

— О наемниках.

— О тех, которые только что вышли из таверны? — Тролль кивнул, а я, вздохнув, стал перечислять все, что мне стало известно об этих парнях. — Орк по классу палач, главный в этой парочке. Человек — ландскнехт, заядлый балагур. Оба вооружены длинным двуручным оружием. У Шона, вероятно, некоторые сложности в общении с девушками. Кажется, они все отказываются возить его на лодке по реке. Но это не точно. Возможно, что я не совсем правильно понял их разговор...

— Стоп. — поднял ладонь тролль. Серая физиономия вытянулась, выражая некоторое удивление. — Ты сейчас о чем вообще?

— О наемниках, которых ты для меня нанял.

— Я спрашивал не об их проблемах на личном фронте. — эмоционально зашептал Пант. — Я хотел узнать, подозревают ли они что-нибудь о том, кто ты на самом деле такой?

— С чего бы? — теперь уже удивился я. — Я им об этом ничего не говорил.

— Понятное дело, что не говорил. Но ты провел с ними целых два дня. О чем-то ведь вы беседовали. — поставив локти на стол, тролль придвинулся ко мне поближе, словно заговорщик. — Им не показались твои речи или твое поведение странным?

— Быть может самую малость. — легкомысленно пожал я плечами. — Кажется, они подумали, что я бутер.

— Может, бустер? — поправил меня Пант.

— Да, точно. Так и сказали. — подтвердил я его догадку.

— Ладно, если так, то хорошо. — немного успокоился тролль. — А во время ваших приключений ничего странного не происходило?

— Например?

— Да откуда я знаю?! Может тебя какие-нибудь неписи за своего приняли, или, возможно, ты случайно выдал нашим наемникам задание.

— Слушай, Пант. Это тебе не штаны задом на перед надеть. — возмутился я. — Случайно такие вещи не происходят. Даже специально не всегда получается. — вспомнил я свой прошлый опыт.

— Ладно, ладно. Извини. — поднял руки серокожий великан. — Я просто хотел знать наверняка.

— Какой-то ты дерганый сегодня. — присмотрелся я получше к своему другу. — Что-нибудь случилось?

— Нет. По крайней мере ничего более странного, чем уже произошло. — покачал головой пещерный тролль. — Просто, в последнее время я немного на взводе. Не по себе мне. Хочется, чтобы все наконец-то закончилось.

— А мне-то как хочется. — фыркнул я. — Кстати об этом. Как там поживает наша общая знакомая, которая должна подвести нас к следующей фазе нашего плана?

— Говорил я с ней. — скривился Пант.

— И? Неужели отказалась? — перепугался я.

— Да нет, она готова к сотрудничеству. По крайней мере предварительное согласие она дала. — поспешил успокоить меня тролль. — Хоть и не в восторге от того, что нам надо. Терять репутацию с богиней, на прокачку которой ушел не один месяц, не хочется никому. Поэтому она, прежде чем согласиться, битых два часа третировала меня, пытаясь втюхать мне что-нибудь другое за ту же цену. Но я, естественно, ни на что другое не согласился. А еще она требовала от меня подробности касательно всего этого предприятия, но я, чтобы она отстала, сослался на тебя. Так что завтра тебя ждет разговор с не в меру любопытной и такой же раздраженной девушкой.

— Прорвемся. — отмахнулся я. — Главное, что она согласилась.

— О, я бы не относился к этому так легкомысленно. — проворчал серый великан. — Сойка и в своем лучшем настроении не отличается покладистостью и терпением, а уж будучи раздосадованной из-за потери очков репутации... Я только хочу сказать, что если ей что-то не понравиться или втемяшиться в ее очаровательную голову, то девушка упрется, что твой баран, и легко может разорвать предварительное соглашение.

— У меня нет барана. Хотя у нашей семьи была овца.

— Как скажешь. — с секундной заминкой ответил тролль. — Я это к тому, что по-настоящему с ней договариваться придется тебе. Завтра утром. Я лишь озвучил ей наше предложение, но руки, образно говоря, мы не жали.

— Не понимаю я этого. — проворчал я. — Фактически договор заключается между вами двумя: она предоставляет свои услуги, ты за это платишь. При чем тут я? Почему я должен с ней говорить?

— Ты и не должен. — согласился со мной тролль. — Но, чтобы поделиться с тобой божественным заданием, Сойка должна тебя увидеть. Увидев, она узнает в тебе нашего недавнего оппонента. А после этого у нее возникнут к тебе вопросы. И я бы посоветовал тебе быть с ней честным.

— Опять ты за свое, Пант? — возмутился я. — Так хочется разболтать мой секрет всем на свете?

— Не всем. — возразил мой собеседник, но тут же исправился. — То есть, не хочется. Но в любом случае, решать тебе. Я могу только советовать.

— И я тебя услышал. — сказал я только для того, чтобы тролль от меня отстал. — Так что хватит об этом. Лучше расскажи мне, на что именно ты подловил нашего барда. Какова плата? Если это конечно не секрет. Такая информация может пригодиться мне в переговорах.

— Плата — моя помощь. — немного нехотя ответил Пант. — Лично ей. Видишь ли, у Сойки в последнее время возникли проблемы с учебой. А у меня есть связи в ее институте. И я могу сделать так, чтобы проблемы ее исчезли. Это незаконно и претит моим принципам, но зато девушку такой вариант более чем устраивает. Хм, забавно. То, что отвлекало девушку от зубрешки и нормальной учебы, в конечном счете поспособствует, чтобы она преждевременно не вылетела из своего учебного заведения. По крайней мере на этот раз.

ПантаГруэль выглядел настолько меланхолично, насколько вообще это может делать огромная серая туша. Я даже несколько по-другому посмотрел на своего друга и почти смог увидеть уставшего старика сквозь этот слой мяса и жира.

— Спасибо, что помогаешь мне, Пант. — посмотрел я прямо в глаза тролля.

— Пустое. — улыбнулся великан. — Однажды ты помог мне скрасить приятной беседой жутко унылый вечер.

— Не думаю, что тот наш разговор можно оценить настолько высоко. — Я и сам улыбался, вспоминая ночной сквер Саммервуда и наше первое знакомство.

— Возможно. Зато после всех этих приключений у нас появиться много новых тем для других бесед и ночных посиделок. — подмигнул мне Пант.

Опаздывать второе утро подряд — это уже маленькая традиция. Глядишь, такое мое поведение и в привычку перерастет. Но, пока мне есть на кого валить за это вину, все в порядке.

Мать чернокнижника снова решила остаться дома вместо того, чтобы отправиться на работу. И как только ее начальство терпит таких своевольных подчиненных? Может местные профсоюзы смогли добиться здесь большего, чем наши в десяти королевствах? Впрочем, это конечно вряд ли.

Завидев своего старшего сына, женщина как всегда завела разговор о пользе первого приема пищи за день. Мать чернокнижника считала необходимым провести подобную лекцию практически перед каждым приемом пищи, но на этот раз я был не против. Все-таки лучше так, чем успокаивать плачущую мать ПавеЛителя или пугаться ее шестого чувства.

Естественно, словами все не обошлось, и мне пришлось до чиста опустошать свою тарелку. Хоть завтрак меня задержал не сильно, я не хотел опаздывать на встречу с Сойкой даже на минуту, поэтому чай допивал уже на бегу в свою комнату под укоризненные взгляды хозяйки этого дома. Слава Духу Леса, останавливать или еще как-нибудь задерживать меня она не стала. Но моя спешка сделала все за женщину.

Оказавшись на искусственном холме, я случайно активировал не ту картину, что отвечала за перенос в Атравель. Как итог, вместо того, чтобы оказаться в зале трофеев ПавеЛителя, меня втянуло в полупустую, тускло освещенную комнату с большим панорамным окном. Вот только окно это, куда не глянь, демонстрировало одно лишь ночное звездное небо. От подобного зрелища я слегка впал в оторопь и не сразу заметил сообщение, мигающее на периферии моего взора.

"Идет автоматический подбор игрового матча"

Чуть ниже этой надписи мелькал отсчет времени, а немного в стороне я увидел поле отмены, сосредоточившись на котором можно было остановить и счетчик, и сам подбор, чтобы он там не делал. Я только потянулся к нему, чтобы все отменить, но свет в комнате вдруг погас, вместе с сообщением, хоть времени у меня судя по отсчету оставалось еще несколько секунд. Когда свет в комнате вновь зажегся, я увидел, что в ней я больше не один. На лавках вдоль стен сидели разумные в каких-то странных доспехах и частично стеклянных шлемах. В руках они держали то ли оружие, то ли орудия труда, а может еще какие приспособления. По крайней мере один держал что-то отдаленно похожее на грабли, двое сжимали в своих руках широкие трубы, и почти все остальные были вооружены короткими веслами с парой лишних отростков. Что говорить, я и сам держал в руках такое же весло. Может быть я попал на соревнования по гребле? Как бы тут не отгрести по полной.

Тем не менее изменилось не только содержимое комнаты, но и сама комната. Она стала как будто уже и длиннее, практически превратившись из зала в широкий коридор. А еще она вибрировала. Казалось, что все здание сотрясает мелкая дрожь, точно от страха. За окном что-то монотонно и тихо, но тем не менее раздражающе, визжало. Куда меня, во имя богов, занесло?

Я дернулся, чтобы встать с лавки, и только тут обнаружил ремни, крест на крест пересекающие мою грудь и крепившие меня к одной из стен комнаты. Держали они хорошо, мне даже задницу от скамьи оторвать не удалось.

— Спокойно, боец. — сказал мне мужчина, сидящий напротив. — Не торопись так. До высадки еще несколько минут.

— До какой высадки? — оторопело переспросил я его.

— До высадки на планету. — Кажется, мой вопрос удивил собеседника. — Десантный корабль еще на орбите. Ждем, пока полностью не укомплектуют его личный состав.

— На какую еще планету? — повысил я голос, чем привлек к себе внимание других, сидящих поблизости, разумных. Кроме того, задавая свои вопросы, я не переставал дергать лямки хвоевых ремней, которые не давали мне встать. Ремни не поддавались.

— Вот нубы, совсем разленились. Даже информацию о задании уже не читают. — заявил парень, что сидел справа от меня. И когда он там появился? Я даже и не видел его.

— На планету Фарист Три. — все же ответил мне мой первый собеседник. — Но ты и вправду лучше почитал бы инфу.

— Да он невменяемый. — констатировал другой разумный, который сидел напротив и немного левее от меня. — Смотри, как дергается. Может у него приступ в реале случился?

— Нет. У меня все в порядке. — Я заставил себя отпустить ремни и расслабится, обмякнув на лавке.

— Ага. Но только не с головой, да? — продолжал настороженно смотреть на меня мужчина слева.

— Просто я сюда по ошибке попал. — принялся я объяснять свое поведение. — Я хотел в Атравель.

— Мисклик. — пожал плечами собеседник напротив. — Бывает.

— Ага, но только не с нормальными людьми. — все никак не хотел отстать от меня парень слева.

Я вздохнул и прикрыл глаза. Стоило немного успокоиться. Ну а кроме того я надеялся, что если буду вести себя какое-то время тихо, то этот нездоровый ажиотаж вокруг моей персоны тоже сойдет на нет. Через пол минуты я открыл глаза. К несчастью странная комната никуда не пропала. Зато остальные, присутствующие в ней, уже и в самом деле так не пялились на меня. Вот только говорить с кем-то из них все равно придется. Нужно узнать, куда я попал, и как отсюда выбираться. Я выбрал мужчину, сидящего напротив. Из всех, кто со мной говорил, он был единственным, кто отвечал дружелюбно.

— Эй, мужик. — тихо, почти шепотом, чтобы не слышали другие, обратился я к нему. — Как отсюда выбраться?

— Из корабля? — глаза моего собеседника округлились.

— Из этого места. — пояснил я. — У меня встреча в Атравеле, и я на нее уже опаздываю.

— Нууу, — протянул парень. — Миссия уже запущена. Придется ждать, пока не пройдем. Или умереть во время прохождения. Можно конечно просто выйти, но за это разрабы жестко карают, понижая рейтинг и процент выпадения хорошего лута. К тому же тимейты могут обидеться, что ты оставил их в меньшинстве, и отправить на тебя репорт.

— Я уже отправил. — опять влез в разговор, греющий уши, парень с лева от меня. — За неадекватное поведение.

— Да мне до сосны высокой... — начал было я, но завершить фразу мне не дали. Над потолком замигал красный светильник, уши резанул крик какого-то существа, который точно в Атравеле не водиться, а комната, будто разом лишившись всех нижних этажей, со свистом рухнула вниз.

Я заорал. Кажется, единственный из всей нашей компании. Видимо, никто, кроме меня, жуткой смерти от падения с большой высоты не боялся. Как раз, когда у меня закончился воздух в легких, на стене, над головой моего собеседника, ожила картина с плоской иллюзией. Мужчина с волевым подбородком уставился с нее прямо на меня. Он был одет в похожую броню, что и все здесь присутствующие, но не имел шлема.

— Бойцы космического десанта! — обратился он ко мне. Мужчина не кричал, лишь говорил немного вдохновенно. При этом его голос легко перекрывал и гул падающей комнаты, и свист ветра за окном. — Вновь на ваши плечи ложатся самые тяжелые задачи, вновь вам выпадает идти в авангарде нашего войска на заклятого врага. Но кроме вас некому! На то вы и лучшие из лучших. На этот раз вам придется схлестнуться с ненавистным Роем на их территории. Ваша задача: высадится прямо у них дома и уничтожить улей. Наши космопилоты подготовят вам место для посадки, предварительно разутюжив оную территорию своими снарядами. Подтверждая тем самым миф, что космический десант высаживается только в самое пекло. Десант не летает, но падает красиво. Удачи, бойцы. В бой! За галактическую республику!

Лишь несколько человек вторило мужику с картины каким-то подобием боевого клича. Да и то не хором. И это лучшие из лучших? Не знаю, может бойцы они и впрямь отменные, но вот боевой дух у них какой-то слабенький. У саммервудских стражников и то повыше будет. Боевым братством здесь даже и не пахло. Каждый второй уткнулся взглядом в пустоту или возился со своим снаряжением. Только несколько парочек беседовали между собой о чем-то своем.

Признаюсь честно, на меня речь командира с картины подействовала воодушевляюще. Фантазия так и рисовала меня в первом ряду огромного войска, вставшего на пути орды неведомого врага. И только когда мигающий красный свет сменился на зеленый, я вспомнил, что это вообще не моя война, а меня сейчас ждут совершенно в другом мире. Но было уже поздно.

Что-то екнуло в груди, когда комната перестала падать, мягко зависнув в воздухе, либо приземлившись без малейшего стука. Стена, к которой меня прижимало ремнями внезапно откинулась, увлекая меня за собой. Одновременно с этим от меня отцепились хвоевы ремни. Кувыркнувшись через себя, я выпал из комнаты наружу и устремился вниз. Оказалось, комната была не на земле. Далеко не на земле. Далеко от земли. Снова мою глотку прорезал крик, когда я осознал, что падаю вниз с огромной высоты.

Лишившиеся воздуха легкие вновь помогли мне прервать этот постыдный вой. Я сделал судорожный вдох и попытался оценить ситуацию. Оценка была неутешительной. Поверхность быстро приближалась, обещая при встрече сделать из меня блин. Впрочем, может это и к лучшему, в этом случае я быстро выберусь из этого места и вновь смогу вернуться на искусственный холм. Вот только иррациональный страх падения с большой высоты и слушать не хотел ни о какой логике.

Краем зрения я уловил какую-то неправильность в стороне от себя. Повернув туда голову, я еле удержал свою челюсть от того, чтобы она падала отдельно от меня. Ну еще и шлем мне в этом помог. Мой сосед по лавке, который все это время низвергался вниз вместе со мной, вдруг перестал этим заниматься и просто завис в воздухе. Крылья у него не выросли, но из спины ударило какое-то подобие языка пламени. Что это за странная магия? И почему я так не умею?

Десантник не стал там задерживаться. Он принялся мягко и плавно опускаться на землю, отклоняясь немного в сторону от меня, словно это он управлял своим замедленным падением. Оглянувшись, на сколько это позволял полустеклянный шлем, я увидел, что все выпавшие из странной комнаты, тоже последовали его примеру. И только один я, все так же несся вниз, не снижая скорости.

Как же включить эту магию? Я отдал приказ остановить падение, одновременно пытаясь вызвать в себе то состояние разума и тела, когда я творю свои заклятья. Тщетно. Я не замедлился ни на йоту. А самое паршивое, что как я не рыскал глазами, я не мог найти свою полоску маны. Здоровье и выносливость были, но вот питание для магии, как будто в этом мире никогда не имелось в наличие.

Внезапно с внутренней стороны шлема, прямо на стекле, стали появляться какие-то символы и надписи. Показание какого-то заряда батареи, состояние брони, честно говоря, я ничего не понял, да и время было неподходящее для того, чтобы в этом разбираться. Но тут мне прямо в уши заговорил монотонный неживой голос. Наверное, как-то так бы звучал мой голем, если бы умел говорить.

— Семьсот метров до поверхности планеты. Рекомендуется запустить реактивный ранец. — пробубнил кто-то, обращаясь видимо ко мне. Голос был настолько безликий, что я даже затруднялся определить, мужчине он принадлежит или женщине.

От неожиданности я вздрогнул. Затем прямо в воздухе развернулся вокруг своей оси, но никого рядом со мной так и не обнаружил. Несмотря на то положение, в котором я пребывал, и близкую смерть от падения с большой высоты, ситуация показалась мне странной.

— Пятьсот метров до поверхности планеты. Нажмите на кнопку запуска реактивного ранца. — совершенно безэмоцианально посоветовал мне голос. Я же буквально кипел от раздирающих меня эмоций.

— Как это сделать? — заорал я ему в ответ. — Где находиться эта кнопка?

Но голос молчал. По всей видимости, это был тот же гад, что писал мне письма в Атравеле. Там мне тоже много чего советовали непонятного и говорили кучу бессмысленных вещей, но на мои конкретные вопросы так никто и никогда не отвечал.

Меня вновь развернуло лицом к земле. Она была настолько близко, что можно было легко разглядеть ее ландшафт. Самую маленькую впадину или холм. Паника накатила на меня с новой силой.

— Двести пятьдесят метров до поверхности планеты. — услышал я безликий голос сквозь свой собственный крик. — Автоматическое включение реактивного ранца.

О боги, благословите автоматику, чтобы я там раньше не говорил. Никогда больше не буду слушать фон Лефа или СвордМейстера.

Меня дернуло совсем не плавно, расстояния до земли оставалось очень мало, и, видимо, чтобы не пострадать от жесткого приземления, пришлось немного пострадать от тряски в воздухе. Но я был совершенно не в претензии. На самом деле я чувствовал себя прекрасно, словно заново родился. Хотя это довольно спорное сравнение. Насколько я себе представлял, вылезать из утробы матери не так уж и приятно.

Своим коротким полетом я не управлял. Не знал, как. За меня все сделала автоматика, довольно мягко опустив на землю. Но после пережитого стресса ноги меня все равно не держали, так что я тут же упал на пятую точку. Руки у меня тряслись так, что пришлось сцепить их между собой. Кажется, даже ладони вспотели. Самое время немного помедитировать.

Вот только кто мне даст спокойно заняться своими делами? Не успел я закрыть глаза, как в ушах с каким-то треском вновь раздался голос. На этот раз новый, вполне человеческий.

— Так, бойцы, есть предложение. Улей раскинулся довольно широко, и вместо того чтобы атаковать его по всему фронту, предлагаю сконцентрироваться на одном месте. Лучше всего будет начать с холма, с него будет проще развертываться на другие направления. Поэтому точку сбора предлагаю сделать тут. Отметил на карте.

— Эй, а кто тебя вообще главным сделал, а? — ворвался ко мне в голову еще один голос.

— Да. Я, например, на этой миссии уже третий раз. — присоединился к ним третий. Похоже, центр обсуждения предстоящей кампании вся наша армия решила устроить в моей голове. — Знаю тут все да как. Так что если кому-то и быть главным, то это мне.

— Третий раз, да? — ожил первый голос. — И сколько из них ты эту миссию прошел?

— Неважно. Важно, что я знаю, чего от нее ждать. На холме тебя задавят. Станешь прекрасной мишенью для мух. Лучше всего идти по ущелью.

— Ага, чтобы нас черви сожрали? Отличный план.

— Да я сейчас сам тебя сожру, игого, мяу! — О, и здесь животные.

— Так прекратили срач в боевом чате! — Кажется, это был кто-то новый. — Хотите ругаться — делайте это в личке. Кто согласен атаковать холм — встречается на метке. Остальные — либо присоединяйтесь к походу через ущелье, либо нападайте на улей в любом другом понравившемся вам месте. Конец связи.

— Ого какой важный. Слышь, ты мне другое скажи. Ты чего школу прогуливаешь?

— Так каникулы, дебил.

Я постарался отрешится от гомонящих в голове голосов, но получалось у меня плохо. Я понял, что спокойно помедитировать мне не дадут. Пришлось вставать. Только сейчас я смог нормально оглядеться и оценить вид раскинувшихся передо мной пасторалей. Падая с небес было как-то не до того. А посмотреть было на что.

Этот мир отличался и от Атравеля и от мира под названием Реал. Начнем с того, что земля под ногами была не черной, а коричневой, и по своему составу нисколько не была похожа на глину. Она была не вязкой, а рассыпчатой, словно состоящей из множества мелких гранул. Не таких маленьких, как у песка, и гораздо более тяжелых. Ходить по такой земле было неудобно, но не тяжело. Ноги оставляли четкие следы, но глубоко не проваливались.

Растительность тут тоже существовала. Правда, довольно скудная. В соотношении с голой землей живых растений тут было процентов пять из ста. И росли они какими-то островками, словно оазисы в пустыне. Да, и еще. Цвет у травы и вьющихся кустов был темно-фиолетовым, деревьев я пока не видел ни одного. Впрочем, какие еще тут могли появиться растения при зеленном-то солнце? Именно. Светило в этих местах отливало нежно-салатовым оттенком. Поэтому, один раз взглянув на небо, вверх я старался больше не смотреть.

Писк, заполнивший собой все пространство шлема, отвлек меня от обозревания окрестностей нового мира. Вместе с ним на стекле появилась новая надпись:

"Главная задача — уничтожить улей Роя. Текущая задача — объединиться с соратниками."

Мне даже любезно стрелочкой указали направление, в котором мне нужно было двигаться. Пожав плечами, я послушно зашагал в ту сторону. Хотя перед этим все же попытался найти табличку с вожделенной надписью "Выход", чтобы просто убраться из этого мира, не вступая ни в какие местные разборки. Но тут меня ждало фиаско. Все эти надписи работали в этом мире не так, как в Атравеле, а вызвать справку о себе у меня так и не получилось. Оставалось только надеяться, что парень, сказавший, будто я смогу выбраться из этого мира после окончания миссии, не соврал.

Я прошел примерно половину пути, когда понял, что бой с неизвестным для меня противником уже начался. Догадался я по разговорам, все еще звучавшим у меня в голове. Обращения друг к другу там стали более обрывочными и содержательными. Кто-то кричал, кто-то просил помощи, кто-то ругался не своим голосом. Обычно в этом случае голосом какого-нибудь животного. На всякий случай я ускорил шаг.

Когда до метки оставалось метров двести, а я наконец взошел на возвышенность, которую пришлось преодолеть на пути, моим глазам открылось поле боя. По крайней мере его часть. Прямо впереди я увидел большой холм, а на его верхушке я с удивлением обнаружил деревья. Таких огромных растений мне до того еще видеть не приходилось. То есть, я подумал, что это были деревья, хоть листьев на них не было абсолютно, а огромные стволы были все гнутые и перекрученные, точно фонарные столбы в тролльском квартале. Зато на них были плоды. Большущие коричневые плоды, которые я мог рассмотреть даже с такого расстояния. Вот только метка с указанием вражеского улья на этом же месте говорила мне, что это вовсе не деревья.

В поле, слева от холма, уже шел бой. Мне было плохо видно подробности, холм частично закрывал мне обзор на то место, но я видел частые вспышки в той стороне и росчерки огненных заклинаний. А там прилично магов, как я посмотрю. Надеюсь, что все они принадлежат нашему войску, а не армии противника.

У подножья холма также виднелся отряд разумных, облаченных в такие же доспехи, как и у меня. Они пока ни с кем не сражались, не форсировали холм, а кажется чего-то ждали. Метка сбора находилась аккурат на том же месте. Недолго думая, я направился туда.

— Вот, еще один — поприветствовали меня. — Видишь, Кельман.

— Думаю, это последний. — отозвался здоровяк с трубой на плече. — Больше никого не будет. Все уже воюют, и подкрепления ждать больше смысла нет. Пора и нам в бой.

— Но нас все еще мало. — возразил ему парень с веслом. — Недостаточно, чтобы форсировать холм. Я ждал, что больше народу прислушается к голосу разума. Но все рассредоточились тонким слоем по периметру, и теперь пробиться к улью хоть в одном месте шансы минимальны.

— Сидя тут, мы этого не узнаем. — заметил громила. — Нас может и немного, но зато мы все в броняшках. Ничего, справимся. Если никто тупить не будет. — обвел он взглядом все наше небольшое воинство.

— Извините, а как этим воевать? — протянул я этому мужику свое весло с отростками. Этот момент показался мне удачным для подобных вопросов. По крайней мере это было явно лучше, чем спрашивать подобное непосредственно в бою. Но здоровяк, кажется, не оценил. Лишь переглянулся многозначительным взглядом со своим собеседником.

— Нам хана. — мрачно констатировал он.

— Да ладно тебе. — отмахнулся парень с веслом. — Он просто прикалывается.

И они оба отвернулись от меня. Мне конечно же никто так и не помог.

— Так, защитники в первую линию. — стал вещать командирским тоном парень с веслом, одновременно дублируя свои приказы мне в голову. — Штурмовики за ними. Берегите нашего огнеметчика и ракетометчиков. Их у нас мало. А без них, как вы сами понимаете, уничтожить улей не получится. Двинулись.

Группа бойцов легкой трусцой стала подниматься на холм, одновременно разворачиваясь в боевой порядок, согласно приказам. Я припустил вместе со всеми. А что мне было делать? Как быстро выбраться из этого мира обратно на зеленый холм с картинами, я так и не понял. Можно было бы конечно попробовать еще раз разобраться во всех этих надписях, что скользили по внутренней стенке моего шлема, тыкая на все по очереди, хотя это было бы весьма сомнительной идеей. Но даже если вторая попытка окажется успешной, сколько времени это все займет? Не быстрее ли будет помочь этим парням с их миссией, или же улететь на перерождение в процессе? Я выбрал этот вариант, как более надежный. Но стоило мне увидеть наших противников, как я пожалел о своем решении. Надо было остаться у подножья холма.

Беспрепятственно забраться на самую вершину нам не дали. Я как раз думал, тяжело перебирая ногами, что взбираться на холм по такой породе не так уж и весело, как земля под ногами зашевелилась. Сперва никто не обратил на это внимание, так как благодаря своей сыпучести земля шевелилась даже из-за наших шагов. Но когда вниз стал съезжать целый пласт, сразу несколько человек предупреждающе заголосили.

Первой моей мыслью было, что мы попали на смещение породы, вроде обвала или лавины, но она оказалась неверной. Я понял это в тот момент, когда прямо из земли высунулись два черных меча немного нестандартной формы, и пронзили обе ноги одного из солдат. Тот с криком упал на землю, и пара новых клинков его легко добила. Сразу несколько бойцов ударили огненным заклинанием в землю. Я так и не понял, навредило ли это как-нибудь закопавшемуся врагу, но после такого приветствия он решил выбраться наружу. Увидев это существо, я икнул. Нашим противником оказался жук, размером с теленка. А у меня еще после кряжа Черепов неприязнь к слишком большим насекомым не прошла.

Оказавшись на поверхности, жук противно застрекотал и завертелся с большой скоростью, рассекая воздух своими острыми лапками-клинками. Тому, кто окажется в зоне их действия, не поздоровится. Его просто посечет на мелкие кусочки, и доспехи не помогут. Но у нас дураков не было. Никто не спешил сражаться с насекомым-переростком в ближнем бою. Сразу с нескольких сторон в жука ударили магические лучи, оставляя на черной броне некрасивые пропалены, и зажаривая его в собственном хитиновом панцире фактически за секунду.

Первый враг был повержен, но не успели мы обрадоваться маленькой победе, как среди нашего отряда вновь раздались крики боли. Подземный диверсант был не один, еще около дюжины черных жуков выявили себя и стали выкапываться наружу.

Прямо на моих глазах один из них напал на моего соседа. Продырявив ему ноги и повалив на землю, жук подмял солдата под себя и уже был готов нанести смертельный удар. Отбросив свои страхи, я храбро кинулся на помощь боевому товарищу. Перехватив поудобней весло, я со всей силы врезал насекомому-переростку по лапе, затем по спине и голове, пытаясь найти сочленения между хитиновыми щитками. Бесполезно. Такое ощущение, что я молотил по камню. Жук даже не заметил моих стараний. Не обращая на меня никакого внимания, он неспешно прикончил раненого бедолагу и стал выискивать новую жертву. Само собой, первым на глаза ему попался я. Увидев интерес насекомого, я сжал покрепче бесполезное оружие и приготовился встретить смерть. Но мне повезло. Желтый луч, прилетевший откуда-то со стороны, врезался в одну из лап жука и напрочь ее оторвал. Жук замешкался и получил еще одним заклинанием в лапу. Лишившись сразу двух конечностей с одной стороны, он смешно завалился на бок. Добить его в этом положении пришедшему ко мне на помощь магу не составило труда.

— Предохранитель сними, идиот! — рявкнул он, пробегая мимо.

Я лишь раздраженно дернул уголком рта, не поняв смысла брошенной мне фразы. Зато кое-что другое привлекло мое внимание. Я заметил, что маг держал свое весло совсем не так, как делал это я. А проследив за ним еще несколько секунд и увидев, как он создает свои заклятья, я понял, что в руках я держу вовсе не весло, а боевой артефакт. Взяв весло в руки правильно, я заметил небольшой рычажок под пальцем, но дальше дело не пошло. Как бы сильно я на него не нажимал, ничего не происходило. Тогда я стал более тщательно осматривать артефакт. Да, прямо посреди поля боя. И был вознагражден. На одном из выступов, там, где более тонкая часть переходила в широкую, я обнаружил несколько кнопок. Я стал наобум тыкать на них, перемежая это занятие с нажатием на рычаг под пальцем, и чуть не убил одного из своих. К счастью, луч прошел у него над плечом и врезался прямо в голову черному жуку, который в этот момент решил на него прыгнуть. Голова насекомого разлетелась мерзкими ошметками, забрызгав этому вояке весь шлем.

Только я разобрался с управлением артефакта, как бой практически сразу закончился. Развернувшись вокруг своей оси, целей я больше не обнаружил. Все жуки лежали на земле и больше не шевелились. Наше небольшое войско тоже выглядело довольно потрепанным. Я не досчитался семерых из нашего отряда. Они попросту исчезли, не оставив после себя даже надгробий.

Раненых тоже было много. Один сидел на земле с дыркой в броне и теле на уровне груди совсем недалеко от меня, и я решил подойти и предложить свою помощь. Парень в ответ лишь отмахнулся и достал самый странный стилет из тех, что я видел. Лезвие у него было настолько узким и коротким, что походило скорее на иглу, зато рукоять была толстой и массивной с какой-то дужкой на конце. Не моргнув и глазом, солдат вонзил в себя это оружие и с усилием нажал большим пальцем на навершие.

Должно быть, по классу этот парень берсерк, раз будучи раненым, еще больше истязает себя. Припомнив все нехорошие слухи об этих ребятах, я на всякий случай, хоть солдат и вел себя вполне спокойно, отошел от него подальше. Но успел заметить, что о своей ране боец все же позаботился. Он достал из сумки какое-то приспособление, что исторгало из себя какую-то пену, и намазал ей свое увечье. Видимо пена была волшебной, потому как спустя пол минуты парень уже был на ногах.

— Всем внимание! — заорал мужик с веслом, который взял на себя бразды правления нашим подразделением. — Построились. Двигаемся дальше. До улья еще далеко. И я ведь просил: получше следить за ракетометчиками. Одного мы уже лишились.

Бойцы послушались его команды, но уже не так рьяно, как делали это в начале. Восхождение на холм продолжилось гораздо медленней, чем на первом отрезке пути. Все не только более сосредоточенно поглядывали по сторонам, но даже всматривались в землю, кажется, пытаясь проникнуть взором в ее недра. Никто не хотел новых сюрпризов. Но они появились. По крайней мере это стало сюрпризом для меня.

Когда мы преодолели около двух третей расстояния до вершины, от нее в нашу сторону выступил комитет по встрече. Насекомые не хотели давать нам бой у самого своего дома, что в общем-то было логично. Вместо этого, жуткой лавиной, состоящей из множества хищных лап и хитиновых тел, гигантские насекомые ринулись к нам на встречу. При виде этого вала бронированных жуков, мне снова стало нехорошо. У нашего противника были все преимущества. Натиск, скорость, более высокая позиция, не говоря уже о большом перевесе в количестве и силе. В этот раз нас атаковали совсем не жуки-диверсанты. Эти были в несколько раз крупнее своих скрытных сородичей. Самые крупные экземпляры вполне могли поспорить размерами с небольшим сараем. Они имели бурый окрас, иногда с желтыми пятнами, и отвратительные жвала на голове. Думаю, что один такой жук в ближнем бою легко бы справился с целым отрядом дезинсекторов. Даже если бы все они были вооружены мухобойками соответствующего размера.

В общем в то, что нам удастся пережить близкое знакомство с этими насекомыми, веры у меня было мало. Даже чудо-артефакты вряд ли смогут переломить ситуацию в нашу пользу. Если конечно у этих солдат нет в рукаве артефактов поубойнее.

Я будто в воду глядел. В воду озера Предсказаний. Слитый залп огненных лучей не смог остановить бушующий поток хитиновых тел. Он лишь заставил споткнуться первые ряды жуков. Несколько из них замедлилось, около полудюжины покатилось кувырком и, кажется, только двое упали замертво или были настолько ранены, что не смогли продолжать атаку. Но все остальные насекомые как будто этого даже не заметили. Перелезли через своих оглушенных товарищей и с новой силой бросились вниз, на нас.

Вот тогда-то я и увидел на что способны космические десантники, таскавшие на своих плечах большие неудобные трубы. Как я и догадывался, эти громоздкие приспособления тоже оказались боевыми артефактами.

Я как раз оценивал, какой ущерб мы смогли нанести жукам залпом магических лучей, когда мимо меня прошел тот здоровяк, что подбадривал нашего командира перед боем. Протиснувшись между бойцами первой шеренги, он вышел вперед, расставил пошире ноги и замер, приложив голову к трубе, что лежала у него на плече. Миг — и на ее конце расцвела яркая вспышка. Благо, что тот конец был обращен в сторону противника. Но эта небольшая вспышка не шла ни в какое сравнение с заревом, что полыхнуло в стане врага через пару секунд. Там словно зарождалось новое солнце. Правда, все-таки оно не выдержало конкуренции с реальным светилом, и уже спустя еще несколько мгновений стыдливо угасло. Зато сколько ущерба смог нанести даже этот маленький зародыш звезды, было любо-дорого посмотреть. В том месте, где ярилась стихия, выпущенная артефактом, валялось множество тел насекомых. Часть из них не шевелилась, другая еще дергала лапками, но о том, чтобы вновь ввязаться с нами в бой, даже не помышляла. Те, кого лишь слегка зацепило взрывом, вяло и неуверенно собирались в тылу жучиного воинства, чтобы перестроиться и снова броситься в бой.

Каким бы мощным заклятьем не запустил в насекомых здоровяк, накрыть всю армию врагов ему не удалось. Основное войско так и продолжало нестись на наши ряды. Даже несколько залпов от двух других, имеющих такое же вооружение, бойцов космического десанта не смогли остановить натиск жуков. Самое большее, что они смогли сделать, лишь немного задержать его и насколько сократить ряды вражеской армии. Несмотря на все старания, жуки достигли наших позиций. И начался подлинный хаос.

Все пространство разом заполнилось людскими криками, пронзительным визгом насекомых и мерзким скрипом хитиновых пластин. В воздухе мелькали хищные конечности жуков вперемешку со световыми разрядами боевых артефактов. И все это в непосредственной близости от меня. Захотелось наплевать на все и улететь куда подальше. Пусть даже на перерождение. А лучше всего прямиком в Атравель. Но инстинкт самосохранения имел на этот счет свое собственное мнение. Поэтому тараща от испуга глаза, точно удивленный тролль свои блюдца, и вопя в нужных местах, я принялся лихо уворачиваться от хитиновой смерти, посылая в ответ из своего артефакта лучи совсем не добра. Впрочем, если учитывать сколько урона приносили мои атаки, с тем же успехом я вполне мог посылать в бурые хитиновые панцири солнечных зайчиков. Огонь стекал по округлым бокам, оставляя на них ямы и рытвины, но большего ущерба не приносил. Жуки даже не морщились после моих попаданий, знай, только продолжали с маниакальным упорством пытаться нанизать меня на одну из своих лап. Тогда я постарался лучше целиться и сконцентрировать свой огонь на одном, желательно уязвимом, месте гигантского насекомого. Следуя этой нехитрой тактике, у меня получилось отчекрыжить воину роя одну конечность, но на этом дело закончилось. Сосредоточив свое внимание на атаке, я стал меньше уделять его обороне и, как следствие, пропустил удар. Впрочем, показывать чудеса ловкости и акробатики в этой специфической броне долго мне все равно не удалось бы. Я и так выжал максимум из этого тела, которое, только ради разнообразия, оказалось довольно стойким и тренированным.

Зря я ругал свои доспехи, удар по касательной от огромного насекомого они выдержали, обойдясь лишь вмятиной и длинной царапиной. Но вот от ускорения, переданного мне хищной лапой, броня меня не уберегла. При падении я здорово приложился о землю, так что даже пришлось несколько секунд приходить в себя. Когда я снова смог воспринимать реальность, картина, представшая перед моими глазами, оптимизма не внушала. На меня медленно, но неотвратимо, наползала тень, вместе с гигантским хитиновым телом, которое ее и отбрасывало.

Удивительно, что при таком падении я не потерял свой артефакт, мои руки по-прежнему сжимали боевое весло. Только воспользоваться я им не успел. Кто-то опередил меня бросив в насекомое камнем. Без шуток. Правда, в отличие от обыкновенного булыжника, этот почему-то не отскочил от бронированного панциря, а прилип на том самом месте, куда угодил. Я еще успел подивиться этому поступку неизвестного бойца и подумать, что своей пращей я бы камень лучше запустил, когда надвигающегося на меня жука вдруг разорвало на две части, а меня с ног до головы окатило какой-то голубоватой жижей. На несколько секунд стало очень тяжело не окатить жидкостью стекло шлема уже с внутренней стороны, но я удержался. Кое как оттер забрало от клейкой мерзости, не сильно улучшив тем самым себе обзор, и поднялся на ноги.

Признаться, в тот момент я был очень близок к тому, чтобы послать и рой, и весь космический десант, вместе с их дурацкой миссией, к лешему, который тут весьма вероятно даже и не водился. В крайнем случае, отправились бы к какому-нибудь скарабею. Вполне возможно, что я тогда бы и в самом деле развернулся и зашагал бы обратно к подножью холма, разбираться с надписями на шлеме. Если бы не увидел, как наш отряд атакует новый враг.

Больше всего эта тварь напоминала гусеницу, само собой, увеличенную во много раз. В высоту она была поменьше бурых жуков, зато в длину превосходила сразу троих таких, вставших в ряд друг за дружкой. Ее длинное, тошнотворно колыхающееся, тело поддерживали сразу насколько десятков лап с обоих сторон. Кроме этой функции, конечности гусеницы могли развивать довольно приличную скорость. Боюсь, что конному всаднику от такой твари не уйти.

Собственно, наверное, именно поэтому данная особь не атаковала наши позиции вместе с оравой жуков. Все то расстояние, что бежала до нас основная армия противников, многоножка преодолела за четверть минуты и на большой скорости врезалась в общую мясорубку. На мою беду, сделала она это аккурат на том участке, где находился я.

Опрокинув по пути двоих десантников, и мимоходом прошив их тела насквозь сразу несколькими своими лапами, гусеница на секунду замерла, чтобы выбрать новую цель. А я вместо того, чтобы бежать вниз с холма, стоял и, как дурак, пялился на нее. От ужасного монстра не укрылся, зато рассмотрел его как следует. И кто меня после этого умным назовет? Точно не я.

Телеса гусеницы и вправду колыхались. Кажется, что какие-то комки плоти перекатывались и спазмировали внутри нее. Окрас у насекомого был бледно зеленый, почти прозрачный. Мне даже почудилось, что я вижу эти склизкие перекатывающиеся бугры сквозь ее кожу. В который уже раз за это долгое утро меня затошнило. Возможно, что я даже издал соответствующий звук, потому как взор многоножки вдруг обратился на меня. Я увидел жуткий глаз, выпирающий наружу, словно от большого давления. В белке, точно в аквариуме, плавало сразу три мутных зрачка, двигаясь совершенно произвольно и даже отталкиваясь друг от друга.

От этого взгляда меня прошиб ужас. Ноги приросли к земле, а о том, чтобы в темпе ими двигать, не возникало даже мысли. Мне до смерти захотелось, чтобы это существо ко мне не приблизилось, и я на одних инстинктах совершил то, что до этого сделать у меня никак не получалось. Да и думается мне, ни у кого другого до меня.

Сперва я не понял, что произошло. Мне вдруг резко стало плохо, живот пронзила сильная боль, а глаза заволокло туманом, мешая воспринимать и без того уже загаженный обзор. В уши, словно кто-то набил ваты, но даже сквозь такие затычки я услышал этот сводящий скулы визг. Кто-то неподалеку бесновался от ярости. Звук был такой силы, что я даже обрадовался тому факту, что меня оглушило. Терпеть этот визг при нормально работающем слухе не было никакого желания.

Наконец слезы смыли рябь с глаз, и картинка стала более-менее четкой, даже несмотря на заляпанное голубой жижей стекло шлема. Как я и подозревал, бесновалась многолапая гусеница, но вот причина ее неистовства повергла меня в небольшой шок. По всей видимости насекомое все-таки выбрало меня своей следующей целью, но осуществить последующий акт агрессии ей не дали гигантские корни, вылезшие ни с того ни с сего из-под земли и сжавшие многоножку в своих крепких объятиях. Тварь визжала, скреблась своими многочисленными конечностями, но освободиться от хватки корневищ так и не могла. Пока не могла.

Я быстро завертел головой в поисках своего спасителя, но рядом никого, кто мог бы сотворить подобное заклинание, не увидел. Впрочем, вполне возможно, что это опять работа какого-нибудь артефакта, я ведь многого не знал об этом мире. Может того, что похож на грабли?

И только после того, как я увидел бойца в немом удивлении переводящего взгляд с корней на меня и обратно, до меня вдруг дошло, что это вполне может быть и моей работой. Даже наверняка. Заклинание было не чем иным, как "Оковами леса". Старой версии, доступной мне еще как защитнику леса. Только гораздо более мощным. А резь в животе была похоже на то ощущение, что я чувствую при ворожбе, только тоже усиленное во много раз.

Но как? Я ведь пришел к выводу, что творить заклинания в этом месте можно только посредством артефактов. Хотя у меня есть одно достижение, которое вроде как обходит данное ограничение. Анти антимагия. Но даже с этой способностью для создания заклятий все еще нужно топливо. Без маны не получиться выдавить из себя даже самый тусклый магический фонарик. А маны у меня не было. Даже полоски под нее не имелось. Зато была...

Озарившая мой мозг догадка заставила меня присмотреться к другой полоске. К количеству здоровья. Так и есть. Жизни во мне было едва на четверть, а я точно помнил, что после падения от удара бурого жука красная полоска была заполнена чуть больше, чем на восемьдесят процентов.

К чему эти метания? Все просто, я ведь чернокнижник, а у ребят этого класса есть одна способность, которая при недостатке маны позволяет тратить на заклинания очки здоровья. Никогда не пользовался этой штукой, потому и забыл. Все-таки это больше похоже на оружие последнего шанса. Да и жизни у господина ПавеЛителя столько, что ни на какое мало-мальски серьезное заклятье не хватит. Чтобы перед уходом громко хлопнуть дверью, так точно. Зато у штурмовика космического десанта этого здоровья просто завались. Только не говорите жукам. Смеяться будут.

Когда к визгу гусеницы добавился треск ломаемого дерева, я тут же забросил все свои размышления в дальний угол. Какая разница, кто сотворил это заклинание? Как только его действие закончится или насекомое-переросток его сломит, меня тут же размажут тонким красным слоем по бурой земле. Вскинув боевое весло, я запустил огненным лучом прямо в отвратительный глаз монстра. Гусеница замотала головой, сбивая мне прицел. Кажется, особого ущерба я ей не наносил, только лишь злил еще больше. Но тут к моему лучу добавился еще один, затем еще и еще. Когда на голове многоногого чудища скрестились сразу восемь световых росчерков, голова гусеницы лопнула, как перезрелый арбуз. Если кто-нибудь когда-нибудь видел такие уродливые арбузы.

Когда тело насекомого великана перестало сучить многочисленными лапками, я поискал взглядом новую цель, но так и не обнаружил. Все бурые жуки оказались повержены. Все-таки мужик на картине в летающей комнате возможно и не кривил душой называя наш отряд лучшими из лучших.

Нашему брату тоже досталось изрядно. Из всей нашей компании в живых осталось только девять человек. Почти все имели ранения той или иной степени тяжести. И все они, даже те, кто не могли стоять и просто лежали на земле, смотрели на меня. Я почувствовал себя как-то неуютно.

Затянувшуюся было паузу прервал командир нашего бравого отряда, каким-то чудом уцелевший в этой мясорубке.

— И что это было, мать твою? — Надо же, какое самообладание. Он даже ни разу не хрюкнул, хотя по какой-то причине явно пребывал в расстроенных чувствах. Впрочем, ясно по какой. Победа у нас получилась пиррова, слишком много потерь. Для командира это, наверное, большой удар по самолюбию.

На всякий случай я покрутил головой, хотя и так было ясно к кому адресован этот вопрос. Командир, как и все его бойцы, глядел на меня. На лицах же остальных читался примерно тот же самый вопрос, может только в несколько иной интерпретации.

— Где? — Я не прикидывался дурачком. Просто решил уточнить, хоть и догадывался, что именно мужик с коротким веслом на перевес имеет в виду.

— Там. — командир ткнул пальцем в поверженную и обезглавленную гусеницу.

И чего они так бурно реагируют на обычную магию, когда сами устраивают подобный хаос из своих артефактов? Да, пусть это другая магия, но магия же. Хм, а может они не видели ничего подобного потому, что никогда не бывали в Атравеле? То, что они игроки, еще не значит, что они побывали во всех мирах. Возможно стоит им объяснить.

— Это магия. — начал было я и запнулся. Как растолковать такое широкое понятие людям несведущим? Ведь полоски маны у них, скорее всего, тоже нету. — Эм, волшебство.

— Этот читер еще и издевается над нами! — возмутился кто-то слева от меня.

— Читаки вообще страх потеряли. — поддержал его кто-то другой. — Валить его надо.

— Спокойно, бойцы. — опять взял слово командир. — Не торопитесь. Отправьте на него жалобу пока, а я с ним хочу поболтать.

— Уже. — радостно заявил еще один боец, и я с удивлением узнал в нем надоедливого соседа слева из летающей комнаты. — Еще в челноке кинул на него репорт. Он мне уже тогда странным показался.

— О чем разговаривать с читером? — спросил командира раненый боец, сидящий на земле.

— Да просто хотелось бы кое-что понять. — ответил он. — Очень странный у него выбор читов. По сути этот парень всего лишь застанил гусеницу. А то же самое можно было сделать, закидав монстра электромагнитными гранатами, парочка из которых имеется у него в разгрузке. Зачем так палиться?

— Да может он просто кукареку на всю голову. — сделал предположение раненый.

Я же молчал и пытался понять суть их разговора. По всему выходило, что соратники критиковали какие-то мои действия. Не магию ли? Впрочем, вряд ли, ведь именно она помогла удерживать смертоносного монстра на месте, пока не удалось его уничтожить. Хотя, может магия в этом мире под запретом? Я слышал, что даже у нас существуют фанатичные религиозные течения, пытающиеся объявить любую ворожбу чем-то плохим, и уговорить власть имущих поставить магию вне закона. Только в моем мире никто не смотрит на таких ребят серьезно. Разве что, какие-нибудь совсем уж доверчивые крестьяне с вилами.

— Все равно, — упрямо махнул головой командир. — Хочу понять. Почему, к примеру, он не выбрал какой-нибудь АИМ, или неуязвимость?

— Так может у него есть неуязвимость, откуда мы знаем?

— Сейчас проверим. — радостно вскинулся парень, предлагавший меня валить, и прежде, чем я что-то успел сделать, разрядил свой артефакт мне прямо в лицо.

Вспышка ослепила меня на несколько секунд, а когда я вновь смог видеть, ни холма, ни бойцов космического десанта уже не было. Только комната с большим панорамным окном на черное небо. Пустая и без лавок. Вот тебе и спасибо за помощь, Мих.

"Вы погибли в бою. Причина — дружественный огонь.

Заработано опыта... Получено трофеев... Открыт новый коллекционный предмет."

Впрочем, возможно это я должен сказать спасибо этому нетерпеливому солдату с веслом. Он сделал то, на что у меня бы духу не хватило. Быстро и безболезненно вытащил меня из той долгой и безуспешной военной операции. Довольно радикально, конечно, но зато без проволочек и долгих выясняющих разговоров. Раз, и я уже на том же месте, откуда начал.

"Запустить новый поиск миссии?"

Нет, нет, увольте! Хватит с меня сегодня приключений в других мирах. Мне одного Реала выше клена достаточно. Пора отсюда выбираться. Вот только как, если в этой комнате даже двери не было? Мода у них что ли на комнаты без дверей? В Атравеле тоже такая есть. У ПавеЛителя. Только там еще были всякие надписи с подсказками, а тут такого не наблюдалось. Может потому, что на мне не было этого странного шлема со стеклянным забралом?

Через пару минут метаний по комнате я начал нервничать. Стенки, как в комнате со скамейками, не отъезжали, или я так и не понял, как заставить их это сделать. Что-нибудь похожее на дверь я так и не нашел. Оставалось только окно во тьму. Но не выбивать же его? Впрочем, если не останется других вариантов... Я медленно подошел к большой стеклянной стенке. Меня немного пугал этот провал в звездную черноту.

Тьфу ты! Оказалось, что надписи здесь все же есть, но пишут их только на стеклянных поверхностях. На окнах или на забралах шлемов. Бумаги тут что ли нет? Хотя, откуда ей взяться, если в мире нет деревьев? Но все же могли найти себе и другие, более подходящие, поверхности для письма.

"Желаете выйти из игры?"

Следуя подсказкам, уже через десяток секунд я вновь стоял на холме. Не там, где расположился рой, а на другом. Искусственном, зеленом и с картинами, висящими прямо в воздухе. Еще несколько гулких ударов сердца — и я дома. В родном мире.

С Пантом мы договорились встретиться у ресторации под названием "Гуляй гуляш, расстегни расстегай". Что бы оно не значило. Это было весьма дорогое заведение, даже тролль признал, что питаться там хотя бы раз в неделю ему не по карману. Но на этот раз он решил потратиться, ради перестраховки. Дело в том, что в ресторане, кроме общего обеденного зала, имелось еще два десятка небольших изолированных отделений. Для важных переговоров, или для людей, предпочитающих принимать пищу не на виду толпы незнакомцев. Эдакие номера, как в трактире, только меньше и без кровати. Зато с большим столом и полудюжиной удобных стульев. После того, как там располагались клиенты, зайти в такой номер можно было только с их разрешения. Единственным исключением из этих правил был официант, приписанный к этому номеру. Подслушать разговор, ведущийся в таком месте было невозможно. В теории.

Стоило мне осознать себя, стоящим на тротуаре одной из улочек Саммервуда, как на меня тут же, точно из рога изобилия, посыпались сообщения. Мельком взглянув, я увидел, что все они от ПантаГруэля. Рубить тот бор!

От места моего появления в Атравеле до "Гуляй гуляша" было не очень далеко, но я все равно бежал к нему как угорелый. Я опаздывал уже более чем на пол часа. Хорошо еще, что по пути стражники не прицепились за превышение скорости в черте города.

Тролль уже давно должен был ожидать меня с Сойкой внутри, но подбегая к ресторации, я увидел его у входа. Серокожий гигант с нетерпением переминался с ноги на ногу и стучал пальцами прямо по воздуху. Должно быть строчил мне очередное сообщение. Увидев меня, он махнул рукой, видимо удаляя недописанный текст. Выглядел Пант мрачно и даже грозно. Скорость моего передвижения упала сама собой. Казалось, что он готов разорвать меня на кусочки, сшить обратно, и только после этого отвести на встречу с лавайкой. Мне повезло — тролль не захотел тратить на эти манипуляции время. Да и, скорее всего, шить он не умел.

— Где тебя носит? — прорычал он. Впрочем, по-другому тролли не разговаривают. — Сойка во всю скучает. И уже даже предлагала перенести встречу. На такое время, "когда наше маленькое предприятие станет одинаково важным для всех его членов."

— Задержали, — коротко ответил я и, не замедляя шага, нырнул внутрь здания вслед за Пантом. Это еще не финиш, так что дыхание стоит поберечь. Тролль же ничего подобного делать не собирался. Он продолжил распекать меня прямо на ходу. Ну а что? Это же не он пробежал перед этим пару километров.

— Ты ведь понимаешь, что маринование в этой комнатушке настроение ей не улучшит? — нудил Пант. — А оно у нее и без того плохое, стоит ей только вспомнить, сколько репутации она теряет со своим покровителем из-за нашей просьбы. Как бы не передумала.

— Успокойся, Пант. — отмахнулся я от великана. — Она ведь не за просто так это делает. И получит то, что на данный момент для нее важнее какой-то репутации. Иначе бы сразу послала нас к лешему. Кстати, а почему ты сам не с ней? Мог бы развлечь ее, чтобы она не маялась ожиданием.

— Вышел на минутку подышать воздухом и написать тебе. Не хотел, чтобы она увидела, что я и сам нервничаю из-за твоего опоздания.

— Ты как-то слишком сильно переживаешь за ее чувства. — заметил я. — Возникает впечатление, будто ты ее боишься. А это странно, учитывая, что она молодая девчонка, а ты старый... то есть, я хотел сказать, взрослый, умудренный опытом разумный.

— Я не ее боюсь. — проворчал серый гигант. — Я боюсь, что это наш последний шанс исправить случившиеся с тобой, а мы его профукаем. Мы терпим неудачу за неудачей, а время уходит. Скоро у твоих сверстников закончатся каникулы, и начнется учеба. И парень, который не помнит абсолютно ничего из учебной программы предыдущих лет, тут же вызовет подозрения. — Вздохнув, Пант продолжил. — К тому же, у меня нехорошие предчувствия. Ночью долго глаз не могу сомкнуть со всеми этими переживаниями. А сегодня, так вообще только под утро заснул. Честно, я уж стал немного сомневаться относительно правильности наших с тобой действий. Может быть, нам изначально стоило обратиться в ... — ПантаГруэль запнулся, обнаружив, что стоит у двери в отдельный номер. Мы пришли.

Тролль положил пальцы на ручку, но открывать не спешил.

— Прошу тебя, будь с ней пообходительней. — как можно тише рыкнул серый великан. — Помни, это последний шанс. Нельзя ее отпугнуть или настроить против себя.

Пещерный тролль распахнул дверь и, прилепив легкую улыбку на лицо, шагнул в комнату. Я чуть задержался, глядя ему вслед. На душе вдруг стало тоскливо. Возможно, мне только показалось, но может Пант уже жалеет, что согласился мне помочь? Вздохнув, я последовал за ним.

— Вот видишь, Лена, он пришел. И ему очень стыдно за опоздание. — стал за меня оправдываться Пант. — Но причина у него уважительная. Его задержали.

— Угу. — недоверчиво пробурчала Сойка. — Я даже знаю, кто. Два друга: Лень и Неохота.

Сойка, за то время, что мы не виделись, нисколько не изменилась. Даже уровень остался тот же. Впрочем, сколько тут прошло с момента осады замка "Темной стороны"? Это для меня дни, проведенные в чужом мире и чужом теле, тянулись неделями.

— Простите за опоздание. — чопорно поклонился я даме, чувствуя себя при этом полным идиотом. Пант велел быть обходительным, а я из этой темы могу только кланяться или отвесить сомнительный комплимент.

— Забыли. — девушка бегло прошлась по мне взглядом с ног до головы и хмыкнула. — Чернокнижник значит? Интересно. Ну рассказывай.

— Эм, что именно? — не понял я.

— Зачем тебе это нужно?

Повторять один и тот же вопрос мне не хотелось, поэтому я просто стоял и лупал глазами. Лавайка снизошла до пояснений.

— Зачем игроку с темным классом расположение светлой богини? — Ни ежа себе светлой! Да мы в ее честь столько химер со зверолюдами извели, что даже бог тьмы Дарос бы порадовался. — Зачем ему нужен от нее квест? Причем явно не по уровню репутации. Это условия для выполнения какого-то скрытого легендарного задания?

Ну, в принципе можно и так сказать. Без сомнения, скрытого. Возможно и легендарного. Задание вернуть одного местного жителя обратно в свое тело — задачка точно не из разряда заурядных. Вот только стоит ли говорить об этом Сойке, хоть Пант и настаивал на том, чтобы посвятить ее в мои проблемы? Пока ПавеЛителя она вроде не узнала, хотя тролль уверял меня, что это случиться сразу же, как только она меня увидит.

Кажется, мои раздумья девушка поняла по-своему.

— Да я же не прошу у тебя назвать квестодателя и рассказать подробности получения задания. — понимающе ухмыльнулась лавайка. — Просто ответь, мои подозрения оправданы, или нет.

Она явно хотела услышать утвердительный ответ на свой вопрос. А Пант просил не расстраивать девушку. Ну, пусть будет да.

— Ты угадала. — кивнул я.

— Не угадала, а догадалась. — поправила меня Сойка. — Хорошо. На ваши условия я согласна. В общем-то, это все, что я хотела узнать. А то Пант развел такую секретность. Все подробности спросишь у заказчика. — передразнила девушка своего товарища, пародируя грубый голос. — Кстати о нем. Как тебе удалось заставить его в этом участвовать? Ведь только он мог уговорить меня, согласиться на это задание. У него есть то, что мне надо. А чем подкупил его ты?

— У меня есть то, что надо ему. — ляпнул я не подумав.

— Да? И что же это? — захлопала девушка ресницами.

Коричневое золото венгати! Ну кто меня за язык тянул? Думай быстрее, Мих. Деньги? Облачение? Квесты? Все не то! Для Панта это не важно, и лавайка это знает. Читательский билет в библиотеку магической академии? Аудиенция у правителя Первого королевства? Вяленная рыба? Какая еще к импам вяленная рыба?

— Хорошая история. — выдал я наконец после колоссального мозгового штурма. — Пант такое ценит, а я еще и предложил ему поучаствовать в одной.

— Надо же, — хмыкнула лавайка. — Нашел-таки подход к нашему толстокожему. Надеюсь, я как-нибудь тоже услышу эту историю.

— Непременно. — Я еле удержал себя от очередного поклона. Маска обходительного франта все еще была на мне.

— Вот только думается мне, что история — это еще не все. — не отставала от меня Сойка.

Я лишь неопределенно пожал плечами. Опять что-то придумывать? Нет, спасибо. Еще одной такой пытки над своими мозгами я не перенесу.

— Ладно. — сдалась девушка. — Это не мое дело. Захочет Пант рассказать — расскажет. Нет — так нет.

По взгляду лавайки я понял, что она приложит все силы, чтобы тролль захотел. Надеюсь, что это произойдет как-нибудь попозже.

— Когда вы хотите приступить? — перешла Сойка на деловой тон. — Я бы предпочла закончить все сегодня. Неотложные дела в реале, понимаете ли.

— Понимаем. — кивнул я. — Мы и сами не хотели бы затягивать.

— Отлично. — поднялась девушка со своего места. — В таком случае, пойдем. Первым делом нам нужно в храм, взять квест. Потом я включу в задание тебя. Ну и последний пункт — собственно выполнить задачу, поставленную богиней. Тут могут возникнуть сложности. Квест у нее не один, и выдать она может любой в случайном порядке. Там есть как плевые, так и достаточно сложные, требующие некоторых усилий или вложений. Все зависит от везенья.

Я с некоторой неохотой покинул уютную комнату, поесть в ней мне так и не удалось. Разговор был достаточно коротким, чтобы официант успел к нам заглянуть. В очередной раз. Он явно тут уже побывал, пока СойкаМухоловка с ПантаГруэлем меня дожидались. Об этом свидетельствовали пустые стаканы на столе. Но появиться за время моего присутствия он так и не удосужился. Значит останется без чаевых. Да, я завтракал в Реале, но это было в другом теле, так что не считается.

На улице наша компания смотрелась довольно специфично. Яркая лавайка с лютней за спиной, бодрой походкой шествующая впереди, мрачный средеземец в странных одеждах и большой книгой на поясе, обмотанной цепью, и пещерный тролль, который и сам по себе являлся бельмом на глазу любого горожанина, а в компании, да еще и улыбающийся благодушно, так вообще рвал многим шаблоны.

— Ты чего такой довольный, Пант? — обернулась на секунду девушка.

— Рад, что вы договорились. — Не переставая щериться во все зубы, тролль мечтательно смотрел куда-то вдаль.

— А с чего бы мы могли не договориться? — заинтересовалась Сойка.

— Я боялся, что, узнав его, ты будешь не так сговорчива. — ответил серый великан, все еще витая в облаках.

Сойка остановилась настолько резко, что я, не успев среагировать, врезался в нее, слегка толкнув. Благо, что это не посчитали нападением. Ни сама девушка, ни приглядывающие за нашим отрядом стражники.

— Узнав кого? — переспросила лавайка, глядя в глаза великану.

— Ой. — ответил тот, сфокусировав наконец свой взгляд в одну точку. В этой точке как раз находилась пытливая физиономия Сойки.

После такого фиаско мне сильно захотелось ударить ладонью в лицо. Панта. Но я сдержался. До него попробую еще дотянись. Зато от моего укоризненного взгляда троллю было не уйти.

— Прости. — развел он руками. — Я уже несколько дней нормально не спал. Настолько устал, что за словами даже не слежу.

— Что происходит? — вклинилась между нами лавайка. А затем перевела взгляд своих синих глаз на меня. Ощущение такое, будто меня взяла на прицел пара лучников. — Ты кто такой?

— Эээ, заказчик. — Даже для меня это прозвучало недостоверно.

— Мы с тобой уже встречались, так? — наморщила лоб девушка. — То-то мне твой дурацкий ник показался знакомым.

— Не думаю. — Я и вправду сомневался, что Сойка когда-либо видела ПавеЛителя. Максимум мельком, во время осады. Но вот слышала она про него точно.

— Где же я слышала этот ник? Вспомнила! — щелкнула пальцами лавайка. — На скучном собрании плащей. Ты один из тех, чей замок мы штурмовали. Не знаю уж, что ты сделал, но кто-то из заказчиков был на тебя очень зол.

Макака на гиббоне! А как же пресловутая девичья память?

— Пант, как ты связался с этим парнем? И главное, зачем? — продолжила свой допрос Мухоловка. Глаза ее вдруг расширились от новой догадки. — Постой! Он что, тебя шантажирует? За то, что ты участвовал в нападении на его замок, он заставляет тебя что-то для него делать? Он не имеет права. Это игровые события. Хочешь, я сейчас ребят позову, и мы с ним потолкуем по душам?

Ну вот, старая добрая Сойка. Снова цепочка умозаключений увела ее куда-то не в ту сторону. Хотя, стоит признать, что все ее домыслы вполне логичны. Наоборот, я бы поразился вывертам ее сознания, если бы она дошла до того, что есть на самом деле. Что я местный в теле игрока.

— Все не так... — попытался опровергнуть слова лавайки тролль, но девушка его не слушала.

— Запугав тебя, он наверняка хочет добраться и до остальных. — продолжила Сойка разыгрывать из себя сыщика. — Отомстить через тебя. О, Жан в сети. Сейчас...

Серый великан скорчил мне рожу и взглядом показал на Сойку. Я вздохнул. Пантомима была забавной, но смысл ее мне не понравился. Эх, гори оно все драконьим пламенем!

— Стой, Сойка. Я никого не шантажирую. — сказал я и бросился в омут головой. — Я вообще не ПавеЛитель.

— Да ну? Я умею читать вообще-то.

Говорил мне отец, что от всей этой грамотности одни только проблемы, а я не верил.

— Это лишь оболочка. — принялся убеждать я девушку. — Внутри сидит другой человек.

— Все мы внутри другие люди. — фыркнула Мухоловка. — Взять того же Панта. Снаружи пещерный тролль, а внутри учитель литературы на пенсии.

Тьфу ты!

— Я не об этом. — замотал я головой. — Я не ПавеЛитель. Я просто застрял в его теле.

— Даже так? — скептически вскинула брови лавайка. — И кто же ты на самом деле?

— Я — Мих.

— Какой еще Мих?

А вот это было обидно.

— Мих, который принес тебе лютню из логова дракона. Мих, которого ты сопровождала до Мираклиона. И которого скормила впоследствии огромной паучихе на кряже черепов.

— Чего? — недоверчиво протянула Сойка. — Непись в теле игрока? Что за бред? Я думала вы скажете, что это просто какой-то другой игрок, который каким-то образом купил у ПавеЛителя его персонажа, и теперь заходит в игру от его имени.

Мы с троллем одновременно уставились друг на друга. Физиономия у него стала перекошенной. Наверное, моя была не лучше.

— Это было бы логичней. — пробормотал он. — И куда проще.

— Ладно, я пошла. — отвернулась от нас Мухоловка.

— Подожди, Лена. — остановил ее Пант. — Он говорит правду. И нам все еще нужна твоя помощь с божественным заданием.

— И Вы туда же, Виктор Сергеевич? — вскинулась Сойка. — Тоже участвуете в этом дурацком розыгрыше? От Вас я такого не ожидала. Ну теперь понятно, откуда ему известны подробности.

— Это не розыгрыш.

— Да? А очень на то похоже. Непись, обернувшийся игроком. Додуматься до такого! А царевны превращенной в лягушку у вас случайно нет?

Вообще-то лягушка у меня есть, может даже и царевна, я никогда не спрашивал.

— При осаде замка "Темной стороны" ПавеЛитель игровой способностью попытался поглотить душу нашего с тобой общего знакомого. — Пант говорил ровным голосом, стараясь не кричать на всю улицу, что при его тембре было затруднительно. — Произошла критическая ошибка, и Мих заменил игрока в его теле.

— Бред. — скривилась девушка. — А ты, Пант, совсем псих, если веришь в это. Это он тебе рассказал? — кивнула Мухоловка в мою сторону.

— Я по началу тоже не верил. — тряхнул головой тролль. — Но потом все хорошенько обдумал и принял его доводы. Жаль, что ты воспринимаешь все настолько в штыки. Неужели ты не можешь хотя бы допустить возможность подобного происшествия?

— Почему нет? Могу. — слишком легко согласилась лавайка, и я сразу же заподозрил какой-то подвох. — Вот только если я это сделаю, мне придется тут же выходить из игры, звонить в службу безопасности и рассказать им о первом случае порабощения человеческой личности искусственным интеллектом.

Клен с ней! Пусть не верит.

— Это произошло случайно. — вступился за меня серый гигант. — Не по его вине или желанию.

— Если допускать возможность внедрения искусственного интеллекта в человека, то почему бы не допустить его злой умысел? — победно улыбнулась девушка. — Кроме того, Вы ведь смотрели фильмы с подобным сюжетом? Приход искусственного интеллекта в реальность ничем хорошим никогда не заканчивается.

— Ты же меня знаешь, Лена. Я как-то больше по книгам. — парировал в ответ Пант. — И если брать, по аналогии, книги про попаданцев, то абсолютное большинство таких героев в первую очередь стремится вернуться домой.

— Читала я эти книги. — хмыкнула Сойка. — Может конечно ваши герои и хотят домой, но почему-то многие из них так и остаются в новом мире, становясь при этом властелинами, могущественными героями или просто большими шишками.

— Это художественный вымысел. — попытался не очень удачно отвертеться тролль.

— Угу. А остальное — чистая правда. — скептически скривилась лавайка. — Ладно, наскучила мне ваша игра. Не поняла я, зачем Вам это было нужно, Виктор Сергеевич, но надеюсь, Вы хоть повеселились.

— Ну будет тебе, Лена. — заворчал тролль. — Ты ведь знаешь, что я не люблю злые шутки, и не стал бы шутить над кем-либо подобным образом.

Пант шагнул к Сойке, чтобы положить ей на плечо свою ладонь, но тут уже стражники не стерпели.

— Этот дикарь досаждает вам, госпожа? — показывая своей шипастой дубинкой на тролля, спросил самый главный из них. Или самый ретивый.

— Все в по... Хотя, знаете? Он и вправду мне досаждает. — улыбнулась лавайка блюстителям порядка, и половина из них тут же от этого размякла. — Можно ли сделать так, чтобы он посидел какое-то время в заключении и поразмышлял над своим поведением?

— Лена, подумай. Можешь нам не верить, но нам очень нужен этот квест. — напрягшись, Пант попытался воззвать к голосу разума Сойки, но его никто не слушал. Двое парней с длинными алебардами тут же встали по бокам от серокожего великана, пресекая возможную попытку бегства.

— Конечно, госпожа. — поклонился стражник лавайке чуть ли не в пояс. А я еще боялся, что я перегибаю с излишней обходительностью. — Не стоит беспокоиться. Сделаем все, что нужно. Оформим его в лучшем виде. Обещаю, что в будущем он десять раз подумает, прежде чем заступить дорогу вашей милости. Если он, конечно, вообще думать умеет.

Судя по намекам блюстителя порядка, сядет мой друг не за простое хулиганство, а как минимум за серьезное преступление с отягощающими. За ограбление банка, за поножовщину в кабаке, или за мысленное оскорбление градоначальника.

— Благодарю, капитан. — милостиво кивнула СойкаМухоловка.

— Не за что, госпожа. И я вообще-то сержант. — скромно добавил стражник, а затем перешел на заговорщический шепот. — Моя жена в восторге от ваших песен. Была уже на нескольких выступлениях. Ее любимая мелодия — это "Стая горностаев".

Только что я стал свидетелем того, что репутация — это все-таки не пустой звук в моем мире, а довольно важная вещь. С одной стороны — Пант, раса которого сама по себе является причиной отрицательной репутации в городе. С другой — Сойка, заработавшая себе доброе имя и популярность, не раз выступая в тавернах этого поселения. Ну а посередине — местные стражники, которые при любом раскладе готовы поддержать лавайку, и наказать тролля даже несмотря на то, что он ничего запрещенного не совершил.

— Рада это слышать. — ответила девушка блюстителю порядка и повернулась к помрачневшему троллю. — Видишь, Пант, я тоже умею шутить. Надеюсь, ты оценишь. А ты, — ткнула Сойка пальчиком в меня. — Иди за мной.

— Ку... куда? — После того, что продемонстрировала нам бард, идти с ней мне никуда не хотелось. Я ведь чернокнижник, и моя репутация среди местных от Пантовой далеко не ушла.

— В храм. — сделала лавайка выражение лица, словно объясняла какую-то прописную истину ребенку. — Божественные задания можно получит только там.

— Ты что, все еще хочешь нам помочь? — удивился я.

— Не хочу. — отрицательно покачала головой Сойка. — Но вылететь из института, я не хочу еще больше. Так что наш договор в силе. Я беру вам этот квест, а Пант делает так, чтобы меня не отчислили.

Тролль, которого как раз уводили стражники, услышав это, даже как-то обмяк и в тюрьму зашагал уже не с таким обреченным видом.

— Веди. — повернулся я к девушке.

Почти всю дорогу Мухоловка молчала. Лишь сердито сопела, да так, что я мог бы идти за ней с закрытыми глазами, ориентируясь только на звук. Наконец, когда главный храм показался впереди, девушка изволила подать голос.

— Знаешь, — после долгих раздумий заговорила лавайка. — Наверное, я даже готова поверить, что Пант и вправду верит в ту чушь, которую вы мне рассказали. Он всегда был немного чудаковатым в этом смысле. Говорил о персонажах книг, как о живых людях. Что уж тут говорить о персонажах компьютерных играх? Когда ты не только можешь о них прочесть, но и увидеть, пощупать и даже пообщаться. Не удивительно, что он так привязывался ко всем этим неписям, вроде Миха. Но ты. Тебе не стыдно обманывать старика и играть на его слабостях?

Боясь вновь сказать что-то такое, что еще больше настроит девушку против меня, я лишь неопределенно пожал плечами. Впрочем, это тоже не добавило мне от нее очков расположения. Сойка смерила меня презрительным взглядом, но заговаривать не по делу больше не пыталась.

— Жди здесь. — бросила она мне, перед тем как войти в двери храма. Я молча пристроился возле ступеней.

Не то чтобы девушка долго отсутствовала, но обозревать площадь с бегающими туда-сюда неугомонными игроками, степенно бродящими местными, и стоящими в сторонке сонными стражниками, мне быстро наскучило. Да и мысли всякие нехорошие на счет лавайки постоянно вертелись в голове, заставляя меня нервничать и считать секунды.

Наконец Мухоловка спустилась со ступеней и с усмешкой взглянула на меня.

— Интересное задание тебе досталось. Жаль, что немного сложное. — довольно проворковала Сойка. — Принимай.

Казалось бы, она ничего не сделала, но перед глазами у меня тут же появилось сообщение.

"Вам доступно новое задание "Ищейка богини"

Тип: обычное, божественное

Отправляйтесь в городок Халфман, что находится в Пятом королевстве, отыщите там и уничтожьте химеролога, который тайно делает из местных жителей химер.

Награда: опыт, повышение репутации с богиней Моникой, награда на выбор (артефакт, божественный баф, божественный обряд)"

"Внимание! Ваш напарник отказался от задания. Теперь вам предстоит выполнять его в одиночку. Репутации с богиней недостаточно, чтобы поделиться заданием с кем-либо еще."

Хм, даже из описания понятно, что задание мне попалось не из легких. А учитывая намеки Сойки... Не удивлюсь, если она задержалась потому, что специально искала квест посложнее, получая и отменяя более простые задания раз за разом. Зараза.

— Не смотри так на меня. — проворковала Сойка. — Ты ведь не ждал, что я отправлюсь выполнять этот квест вместе с тобой? Условие договора я выполнила в точности. Взяла недостижимое для вас по репутации задание Моники и поделилась им с тобой. А выполнение его уже зависит от тебя. Если для вас вообще важно это задание, и это не какой-нибудь очередной розыгрыш.

По правде, я и так не рассчитывал на помощь лавайки. Да и не желал. После кряжа черепов охотится с ней вместе, или выполнять какие-нибудь задания, мне вообще расхотелось. Единственное исключение — это осада замка "Темной стороны". Но там мы с нею были в составе такой толпы, что за все время я видел ее всего пару раз, и то мельком издалека.

— Хорошо. Я согласен, что условия с твоей стороны выполнены. — кивнул я. — Значит пора прощаться.

В ответ на мои слова девушка шагнула ко мне настолько близко, что, если бы не ее злое лицо, я бы решил, что она хочет меня поцеловать.

— На этот раз я позволю тебе уйти. — прошипела Сойка мне в лицо. — Я не понимаю твоих игр, да и понимать не хочу. Все же будем честны, я тоже получила на этой странной сделке свою выгоду. Но. Попадешься мне на глаза еще раз, и я устрою тебе переселение в душ! Мы друг друга поняли?

Не уверен, но на всякий случай кивну. Что такое душ, мне известно. Мне доводилось видеть душевые и в Атравеле и в Реале, в апартаментах семьи чернокнижника. И в обоих мирах это довольно тесные помещения. Так что переселяться в один из них мне бы точно не хотелось.

— Тогда прощай. — бросила Сойка, точно плюнула. — Извини, но желать тебе удачи с квестом мне что-то не хочется.

Лавайка резко отвернулась, стегнув меня по лицу кончиками своих волос, словно плетью, и, яростно чеканя шаг, двинулась через площадь. Уже через несколько секунд она затерялась в толпе.

Мне и самому пора было отправляться в путь, но я медлил. До цели остался всего один рывок, а меня охватил страх. Что если все это зря? Все эти старания, метания и страдания ни к чему не приведут, и в конце окажется, что это были всего лишь последние судороги утопающего?

Нет, нельзя загодя настраивать себя на поражение. Этому меня еще фон Леф учил. Не стоить думать о том, что может и не произойти. А отец всегда говорил: решай проблемы по мере их поступления. Ну а если они падают на тебя всем скопом — наплюй, и займись чем-нибудь полезным.

Халфман был самой настоящей дырой. Маленький шахтерский городок где-то на задворках Пятого королевства, что ютился у подножья северных гор, жавшейся к стенке дома замерзшей дворнягой. Холодный, серый, грязный — вот те слова, которыми охарактеризовал бы это поселение любой нормальный разумный, занеси такого злая сила в это захолустье. Впрочем, я сомневаюсь, что она вообще знает об этом городке. Единственная дорога, которая ведет сюда из более цивилизованных мест, старая, неухоженная и очень длинная. Добровольно ехать по ней согласись бы разве что преступники, которых везут на эшафот. Глядишь, и пожили бы еще неделю-другую. Правда, этой дорогой так же пользуется единственный городской караван, что в одну сторону транспортирует вывезенный со складов металл, а в другую везет провиант и предметы первой необходимости. Но у него нет другого выхода. На новую дорогу, или, что более вероятней, на крылатых коней с волшебными повозками, местный муниципалитет денег еще не собрал.

Халфман — шахтерский город, и разумных, принадлежащих к какой-нибудь другой профессии, здесь практически не найти. За исключением трактирщика, пары-тройки торговцев, портнихи и нескольких других представителей сферы услуг. Ну и еще конечно стражников. Но основной местный контингент состоит из простых работяг, с присущей им культурой и манерой изъясняться. В чем я очень быстро убедился. Не прошло и пяти минут после моего появления в Халфмане, а я уже был обкукарекан, облаян и обыгогошен с ног до головы.

Добираться до города своим ходом я не рискнул, на это ушло бы слишком много времени. Поэтому пришлось снова тратиться на свиток телепортации, опять выгребая монеты из ПавеЛительской комнаты без окон и дверей. Впрочем, это меня нисколько не расстраивало. Расстройства начались уже после прибытия в городок.

Появился я на улице, стоя прямо в луже возле здания городской управы. Видимо, площадей в этом городе не было ни одной. Не сходя с места и всего лишь повертев головой в лево-право, я уже составил мнение об этом поселении, которое ни на йоту не изменилось и после нескольких часов пребывания здесь. Безжалостно задавив свое неудовольствие и плохое предчувствие, я отправился на поиск преступника, в надежде, что скоро покину, как и этот грязный городок, так и тело одного неприятного мне лично чернокнижника. Но быстро справиться не получилось.

Самый простой и очевидный вариант дал сбой. Всезнающие прохожие, которые могли рассказать тебе, где живет каждый житель этого города, и указать направление в сторону любой названной тобой улицы, переулка или тупика, на все мои вопросы касательно химеролога лишь непонимающе таращили глаза и беззвучно открывали рты. Даже по-разному составленные вопросы не помогли. Где живет химеролог? Как его зовут? На какой улице стоит его дом? Все без толку.

Тогда я решил попробовать самый традиционный способ узнать что-то в незнакомом городе. Я отправился туда, куда стекаются все слухи. В трактир. Единственное питейное заведение в городе называлось "Сальная шутка". На вывеске перед дверью был нарисован приличный кусок сала, но в чем здесь шутка, я так и не понял.

Трактирщик, к слову, не сильно отличался от своих клиентов. Не будь он за стойкой в фартуке, я бы легко принял его за одного из местных завсегдатаев. Та же грязная потертая одежда, та же всклоченная борода, тот же мрачный уставший взгляд. Ну и кроме того, он был единственным из присутствующих, кто не заливался спиртным. Может поэтому он казался чуточку мрачнее всех остальных?

— Извините, уважаемый. — обратился я к нему, опершись на барную стойку с другой стороны. — Не могли бы вы мне помочь? Я кое кого ищу.

— Пива? — спросил трактирщик, кажется даже не вникая в мои слова.

— Нет, спасибо. — отказался я. — Мне нужно...

Но бородатый мужик меня уже не слушал, повернув голову в другую сторону. И ладно бы там был очередной клиент, но возле стойки из посетителей был только я один.

— Я прошу прощения, — снова попытался привлечь я его внимание.

— Пива? — безразлично взглянул трактирщик на меня.

— Да, пожалуй. — разгадал я хитрость хозяина заведения. Передо мной тут же волшебным образом появилась кружка с мутным пойлом. Я даже нюхать не стал, лишь отодвинул ее немного в сторону от себя. В этом гадюшнике пить я побрезгую. Да и трезвая голова для поиска химеролога мне еще ой как понадобиться. — Я ищу разумного, который балуется темным искусством и создает мерзких природе химер. Уже какое-то время данная личность прячется в этом городке. Вы что-нибудь слышали об этом?

Бармен выпучил глаза, словно я попросил его раздеться и в таком виде станцевать прямо на барной стойке. Примерно такую же реакцию я наблюдал уже десятки раз. От прохожих, к которым я обращался на улице. И она мне уже порядком надоела.

Трактирщик так и не смог выдавить из себя ничего вразумительного. Тогда я оплатил заказанное пиво, превысив его стоимость раза в три. Бородач обрадовался, но разговорчивей на стал. Я наградил его щедрыми чаевыми. Мужик просиял и попытался всучить мне еще одну кружку спиртного. "Особое." — подмигнул мне он. Особо мутное, определил я, увидев содержимое новой кружки. Для налаживания доверительных отношений я даже сделал вид, что пригубил.

После всех этих ухищрений бармен явно подобрел, но говорить на нужную мне тему так и не начал. Когда общей суммы, потраченной мной в "Сальной шутке" хватило бы уже на целый бочонок этого особого пива, я решил, что настало время повторить свой вопрос. Трактирщик отреагировал на него абсолютно идентично первому разу. Выпученные глаза, открытый рот. Такое впечатление, что он уже забыл о том, что слышит этот вопрос от меня уже не в первый раз. Все что я смог от него добиться это: "не знаю", "не слышал" и "пива?".

Тогда я попробовал зайти с другой стороны. Поудобней умостившись возле стойки, я попросил бармена рассказать мне все местные слухи, надеясь, что после таких денежных вливаний в это питейное заведение, он хотя бы намекнет мне на интересующую меня тему. Получив от меня наконец понятную просьбу, бородач расслабился и приступил к ее исполнению.

Спустя пол часа мое личное хранилище историй пополнилось десятком новых. Нудных, неинтересных, и никак не связанных с химерами или темной личностью, что их клепает. Парочка из них, кажется, выводила на новые задания, а остальное было обычным мусором. Я узнал, что Гавр, местный торговец, не боится богов и безбожно задирает цены на зерно. Что Зинда, портниха, весьма легкомысленная особа, и морочит голову сразу нескольким мужчинам, в том числе и Марку, городскому стражнику. Что Налика, боги послали Халфману такую замечательную знахарку, выходила Полота, горняка, попавшего под обвал. Что сыновья Кирима, бригадира, подрались из-за должности его заместителя. Теперь оба с переломами лежат дома, а заместителем стал даже не их родственник.

Под конец словоизлияний трактирщика я так расстроился, что чуть не приложился к кружке с мутным пойлом, но вовремя отдернул руку. Куда идти за информацией дальше, идей у меня не было. Но и в трактире больше делать было нечего. На всякий случай я решил попробовать еще один прием.

— Тому, кто расскажет мне о химерах, или разумном, который их плодит в этом городе, я дам золотой. — заявил я громко, встав посредине общего зала. В поднятой над головой руке блестела золотая монета. Хороший куш для местной босоты. — Только за информацию, больше мне ничего не надо. Если кто надумает, я хожу медленно.

Под шепот, заполонивший вдруг все пространство зала, и косые, почти ощутимые спиной, взгляды я вышел на улицу. У меня уже долгое время зрела мысль, что возможно со мной никто не делится информацией, потому что боятся. Мало ли какие порядки в этом городе, я чужак и ничего о них не знаю. Но если замотивировать людей звонкой монетой, и предоставить им возможность разговаривать со мной с глазу на глаз, так сказать инкогнито, то может кто и решиться поговорить со мной.

Выйдя из трактира, я быстро перешел улицу и спрятался в проулке напротив. Наживка сработала, почти сразу после этого двери питейного заведения выпустили еще одного человека. Он застрял на ступеньках, вертя головой из стороны в сторону, явно кого-то высматривая. Я легонько свистнул, привлекая его внимание.

Когда он пересекал улицу, мысленно я уже потирал руки. Но меня снова ждал сюрприз. Неприятный. Я ждал информатора, а дождался бандита. Парень попросту решил отобрать у меня деньги. Остановившись в шаге от меня, он сделал вид, что хочет прошептать мне что-то на ухо, но вместо этого вдруг выкинул вперед руку. Живот обожгло болью, в руке у бандита был кинжал.

Хорошо еще, что уровень душегуба был меньше моего, иначе прикончил бы одним ударом. Маги ведь, как говорят чужаки, существа тряпочные.

Пропустив удар, я буквально повис на руках этого разбойника, ограничивая его движения и мешая провести еще удар-другой. Бандит попытался меня оттолкнуть, и я не стал ему препятствовать, а даже сам, воспользовавшись инерцией, отступил на пару шагов. Посох чернокнижника, появившись в моих руках, блеснул темным кристаллом-острием. Несмотря на разницу в длине нашего с ним оружия, разбойник шагнул вперед, намереваясь закончить начатое. Но он не учел моей подготовки. Я встретил его острым концом своего посоха, а руки чернокнижника сами собой нарисовали на его теле знак боли. Парень взвыл так, что это должны были услышать все стражники Халфмена. И всем скопом ломануться сюда.

Я конечно сторона потерпевшая, но все эти разбирательства с представителями закона сейчас мне были нужны, как рябине шишки. Сколько времени уйдет на все эти выяснения, освидетельствования и заключения степени виновности нападавшего знает только бог времени и местный следователь. Касательно первого, кстати, не факт. Да и кроме того, я чужак в этом городе и совершенно не в курсе отношений между стражей и местным криминальным контингентом. Может у них здесь круговая порука. В маленьких городках все друг друга знают. Сделают еще меня виноватым и прощай свобода, здравствуйте каменоломни. Это, конечно, вариант маловероятный, но не стоит его совсем исключать, если не хочу новых сюрпризов.

Коротко махнув посохом, я приложил орущего бандита тупым концом по голове, надеясь просто вырубить недотепу. Не вышло. Нет, я попал, и парень от удара даже повалился на землю, но кричать так и не перестал. Силы у меня маловато. Зато мудрости через край. Поэтому я, недолго думая, врезал ему еще раз. И еще. После четвертого удара местный криминальный элемент наконец обмяк и затих. А может просто закончилось действие моего знака.

Такой ор привлек внимание не только блюстителей закона, почти из всех прилегающих домов повылазили зеваки, а трактир исторг из себя целую толпу. Чтобы остаться незамеченным, мне пришлось забиться в тот проулок поглубже, прячась там в тени, а после и вовсе перелазить через несколько заборов и уходить огородами. Позор. Только после того, как я пересек половину города, я смог наконец-то перевести дух. За мной никто не гнался и не поглядывал подозрительно. Ну, то есть до тех пор, пока я снова не начал задавать вопросы о химерологе.

Не имея больше толковых идей, я отправился просто шляться по городу, с наивной надеждой случайно наткнуться на химер. Целый час я бродил по этим маленьким улочкам, таращась по сторонам, изучая дома и всматриваясь в лица прохожим. Городок был совсем маленьким, поэтому на некоторых улицах за это время я побывал даже дважды. Заглянул к одному из торговцев, но ничего нового от него так и не узнал. Кажется, это был Гавр, тот, что по словам трактирщика не боится богов. Меня он тоже не боялся. Сперва попытался сбагрить мне какой-то мусор, представав его как раритет и заломив три цены, а потом и вовсе выгнал взашей из своей лавки, выяснив, что ни покупать у него, ни продавать ему я ничего не собираюсь.

После этой оказии я пошел в ту сторону, где заканчивался город, и начинались горы. Туда, где чадили небо плавильные печи. Город и без того был серым и грязным, и теперь местные решили испачкать небеса.

В шахту меня не пустили, но погулять по округе и поглазеть по сторонам разрешили. Впрочем, на что там смотреть? Как работают люди, и медленно убегают вверх столбы черного дыма? Разумные здесь выглядели еще хуже, чем в городе. Чумазые, мрачные, уставшие и совсем недружелюбные. Последнее я проверил на собственном опыте, пытаясь завести разговор и получить хоть пару ответов на так интересующие меня вопросы. Дошло до того, что вместо ответов я чуть не получил по роже. Я же видел, как все они ненавидят свой труд, но отвлекаться от него на праздную болтовню они, видимо, не любили еще больше.

Стража свое дело знала. Буча еще только собиралась подниматься, а двое ребят в одинаковых доспехах и с копьями в руках уже стояли у меня за спиной. Они только взглянули на рабочих, и те, сплюнув, молча вернулись к своему занятию. Но и меня после этого в покое не оставили, один из стражей попросил следовать за ним. Должно быть, им все-таки надоело, что я шатаюсь на важном стратегическом для королевства объекте, что-то там вынюхиваю и отвлекаю работников. Как вообще меня сюда пустили с репутацией чернокнижника, ума не приложу.

Я думал, что меня провожают за территорию, но снова ошибся. Отвели к бригадиру. Тот лишь взглянул на меня и тут же предложил работу. Должно быть, у него это уже в голову забито на самом глубоком уровне: увидел игрока — дай ему работу. А иначе как объяснить, что этот чудак предложил царапать породу металлическим клювом кирки худому и хилому магу? Я вежливо отказался, и вот после этого меня таки сопроводили за территорию.

Идти больше было некуда, я облазил все что можно было. Дальше только вламываться в дома. Что как бы тоже вариант, но не в том случае, когда местные блюстители закона превышают тебя и по уровню и по количеству. Усевшись на ступеньку у парадного входа ближайшего дома, я задумался.

Было в этом городе что-то странное. Помимо этих мрачных неразговорчивых местных, помимо стражников со спокойными и даже добродушными лицами и цепкими, внимательными взглядами. Что-то такое витало в воздухе. Что-то пряталось под слоем серости и грязи. На протяжении всей моей прогулки по городу меня преследовало ощущение какой-то неправильности. Мелкой и незначительной. Что-то не стыковалось в увиденной мною картинке, но я никак не мог облечь свое чувство в слова. Нужна была передышка.

Прямо там, на ступеньках чьего-то жилища, я нажал на кнопку выхода. Полет сквозь мглу. Легкое головокружение. И вот я уже пялюсь на крышку капсулы в мире игроков.

Я не часто переношусь в Реал так рано, если только мать чернокнижника не поспособствует этому. Кажется, ПавеЛитель тоже старался больше времени проводить именно в моем мире. Поэтому удивление, промелькнувшее в глазах Димы, мне было понятно.

Перерыв от задания Богини и смена обстановки отразились на мне наилучшим образом. Впервые за этот день мне в голову пришла гениальная идея.

Я ведь в теле игрока. А у этой братии есть множество преимуществ относительно простых атравельцев. Например, полумифическая библиотека, в которой можно найти любые сведения, касательно моего родного мира. По крайней мере так мне рассказывали. Название у нее еще странное. Интернет. Жаль только я не знаю, где ее искать, и как пользоваться, но зато в одной со мной комнате есть местный паренек, который считает меня своим старшим братом. Почему бы не воспользоваться этим?

К моему удивлению, Дима легко согласился выполнить мою просьбу и посмотреть доступную информацию по интересующей меня теме. Как найти Химеролога в Халфмане. Он взялся за это дело даже с каким-то азартом, словно все утро скучал, не зная, чем себя занять. Правда, в библиотеку он не пошел. Даже выходить из комнаты не стал, а только потянулся за своей неизменной дощечкой. Впрочем, игрок, который рассказывал мне об интернете, ВатаФаг, тоже никуда не бегал, а лишь замирал на некоторое время, а после уже знал ответ на интересующий его вопрос. Это выглядело больше как какое-то прозрение или предсказание, чем поиск справки в библиотеке. Но спорить со знатоками я не стал.

В отличие от Фаги, Дима не замирал, а только гладил пальцами свою дощечку. Возможно в Реале это работает не так, как в Атравеле. Наконец он оторвал взгляд от своей игрушки и поднял глаза на меня. По выражению его лица, я понял, что новости у него не самые радужные.

По словам брата чернокнижника, задание мне попалось незаурядное, о чем я в принципе успел уже догадаться сам. В принципе, все божественные квесты считаются не рядовыми. И это несколько усложняло мне жизнь.

Как оказалось, у чужаков существует что-то вроде конкуренции относительно всяческих редких квестов. Когда игрок, приложив некоторое количество усилий, выполняет задание, то по завершению он получает за это вознаграждение. Опыт, деньги, артефакты, иногда умения. Чем сложнее и запутанней квест, тем больше награда за его выполнение. И тем реже он встречается. Если представить, что какому-нибудь игроку посчастливилось обнаружить такое задание, и даже, пусть с большими трудностями, выполнить, то естественно, что ему бы не хотелось, чтобы об этом узнал кто-то другой. Не хотелось, чтобы с помощью подсказок и наводок этот кто-то пришел на все готовенькое и при минимуме затрат получил то, ради чего первому игроку пришлось биться не один час. Впрочем, есть и гораздо менее прозаичные причины для укрывания от других такой информации. Общество игроков — это змеиный клубок, гонка шакалов, где каждый желает вырваться вперед не только благодаря своей скорости, но и за счет медлительности остальных.

Другими словами, чем реже встречается квест, тем меньше вероятность найти о нем информацию в общем доступе. В каких-нибудь скрытых, клановых библиотеках — пожалуйста, вот только туда и доступ имеют лишь свои. Зато обо всяких обычных заданиях обзоров наваяли уже целый пласт. Но по мнению Димы они мало уже кому интересны. Во всяком случае в таком количестве.

Мне с моим заданием и повезло и нет. Просьба от Моники была не такой уж редкостью и кое-какие сведенья подчерпнуть удалось, но само задание оказалось из разряда тех, главный злодей которого из раза в раз не был кем-то определенным. У одного игрока при выполнении задания химерологом был трактирщик, у другого бригадир, и так далее. Вариантов же поиска главного злодея Халфмана не было описано ни одного. Все ссылались на то, мол, что в городе хватает подсказок, и что надо лишь держать ухо востро, а, кроме того, советовали прихватить с собой в город специализированного помощника. Питомца-собаку с хорошим нюхом или зоркого сокола, а еще лучше непися, зарабатывающего на хлеб частным сыском. В общем, ничего принципиально гениального, лишь то, до чего мог бы и сам додуматься обычный среднестатистический разумный. Единственной заметкой, ради которой я решил сделать мысленную зарубку, был тот факт, что самым частым химерологом в Халфмане считалась портниха Зинда. Видимо, женщина отлично сшивала вместе не только части одежды, но и части тел животных и людей. Конечно, в моем случае злодеем мог оказаться кто-то другой, но на всякий случай я решил проверить эту зацепку. Других-то все равно не было.

Поблагодарив Диму (парнишка, кажется, немного расстроился, что не сильно мне помог), я направился на кухню сгрызть бутерброд-другой. Пора было возвращаться в Атравель, но и телу не помешала бы дозаправка, раз я все равно тут. Кроме того, я не знал, когда вновь появлюсь в Реале, и появлюсь ли вообще.

Мой поход за припасами прервал кот, с воем вылетевший из кухни еще до того, как я успел перешагнуть порог. А когда-то я считал, что мне удалось с ним поладить. Да и хвост с этим Соломоном, лишь бы не побежал делиться своими умными мыслями относительно меня с хозяйкой этого жилища. У матери ПавеЛителя и без него хватает всяких подозрений, благо, что она не успела еще в них толком разобраться.

Впрочем, уже в следующую секунду у меня из головы разом вылетели все эти опасения. Домашние питомцы! Вот она! Та странность, которая все вертелась где-то на периферии моего осмысления, там, где я очень долго никак не мог до нее дотянуться.

Халфман — провинциальный город. И как в любом провинциальном городке, в нем полно всякой живности. Не так много, как в других провинциях, все-таки Халфман — поселение шахтеров, и скота здесь почти не держат, но тоже хватает. Так вот, я точно помню, что на одной из улиц и вокруг нее я не увидел ни одного живого существа, за исключением разумных. Ни одной собаки в подворотне, ни одной кошки на заборе. Даже ни одной пичуги не сидело на крыше и не глазело сверху вниз на жалких людишек. Тогда я не обратил на это внимания, наверное, слишком сосредоточив его на самих разумных, но теперь этот факт всплыл из моей памяти.

Что это значит, я не имел ни малейшего понятия, но был почти уверен, что данная странность связанна с нашей темной личностью. Всем известно, что звери чувствуют потустороннее куда лучше людей. Так что это вполне может быть место темных ритуалов нашего злодея. Или вообще его логово, а звери избегают это место потому, что боятся химеролога, так как тоже являются в некотором роде сырьем для его опытов. Впрочем, это лишь догадки, и все может оказаться совсем наоборот. Пока не проверю место еще раз, строить гипотезы смысла нет.

Так и не подкрепившись, я снова нырнул в капсулу. Темнота закрыла мне глаза, а когда я их открыл, то вновь сидел на ступеньках какого-то жилого дома, и еще успел заметить, как кто-то по ним поднимается. Должно быть, я появился совершенно внезапно, потому как человек, пересчитывающий ступеньки, даже не успел затормозить. Об меня споткнулись, и сверху на меня упало что-то мягкое и податливое.

— Ой! — пискнуло это что-то лежа на мне.

На сколько это было возможно из-за клеванных ступенек, я запрокинул голову, чтобы получше разглядеть оседлавшее меня существо. Как я и предполагал им оказалась женщина. Молодая и рыжеволосая с очень даже симпатичным, но слегка простоватым, лицом. Образ простушки портили две плавающие в зеленых глазах хитринки.

— Простите, я вас не заметила. — увидев, что я ее разглядываю, тут же извинилась красотка. Но вставать с меня отчего-то не спешила. Впрочем, я совсем не протестовал, девушка была и вправду хороша. Кажется, она почувствовала мой интерес и улыбнулась мне более открыто. — Надеюсь, я вам ничего не повредила?

Даже не ощупывая себя я уверенно покачал головой. Клен с ним, даже за перелом я не буду в претензии. Разве можно злиться на такую милую девушку?

Однако мое игривое настроение быстро сошло на нет. Рядом, мяукнув, пробежала кошка, и я тут же вспомнил причину моего пребывания в этом городе. Молодая рыжеволосая женщина как будто почувствовала во мне эту перемену и, вздохнув, словно нехотя, начала с меня вставать. Оказавшись на ногах, она протянула мне руку помощи. Я не пострадал и мог обойтись без нее, но все же принял мягкую теплую ладонь и даже, поднявшись, удерживал ее на секунду дольше, чем того требовали правила приличия.

— Ничего страшного. В том, что вы на меня натолкнулись, нет вашей вины. — заверил я девушку. — Я сам виноват. Уселся там, где люди ходят.

Рыжая мило улыбнулась, показывая тем самым, что оценила мой жест. Несколько секунд мы просто стояли друг напротив друга и молчали. Инцидент был исчерпан, нам можно было расходиться по своим делам, но, кажется, никто из нас не хотел отворачиваться первым.

— Всего вам доброго. — пришел я в себя после секундного замешательства. Время было совсем не подходящим, чтобы завязывать, пусть даже такие интересные, знакомства. Впереди меня ждало божественное задание, от которого зависело слишком многое.

Рыжеволосая красотка кивнула, кажется немного разочарованно, но я уже смотрел вдоль улицы, стараясь припомнить, где же находилось то странное место без животных.

— Ой. — раздалось из-за спины. Не успел я сделать и шагу, как меня придержали за рукав. — И все-таки я вам навредила.

Я непонимающе уставился на девушку, а она, подняв полу моего плаща, поднесла ее поближе к моему лицу. Я не поверил своим глазам. На совершенно новом плаще красовалась приличных размеров дырка. На всякий случай я взглянул на полоску прочности, но та, как и утром, когда я взял этот плащ из комнаты без окон без дверей, была полной. Честно, я легка впал в ступор, потому как законы мира рушились у меня прямо на глазах. Как на вещи, которая не потеряла ни одного очка прочности могла появиться дыра? По опыту я знал, что с потерей прочности любая вещь приобретает более старый и потертый вид. Но дырки в ней появляются только после того, как вещь потеряет как минимум половину своих очков прочности. Никак не раньше.

Рыжая красотка расценила мое поведение по-своему.

— Не переживайте вы так. — легонько погладила она меня по плечу. — Это можно легко исправить. Знаете что? — тряхнула она рыжей копной волос. — Я вам вещь испортила, мне ее и чинить.

Стоит ли говорить, что мне было плевать на этот плащ с высокой сосны? Я просто был застигнут врасплох выпадающей за рамки ситуацией.

— О, не бойтесь. — вновь неправильно истолковала девушка мое молчание. — С этой задачей я справлюсь. Как-никак это моя профессия. — С этими словами рыжая красотка указала рукой куда-то себе за спину.

Только сейчас я обратил внимание на вывеску, прибитую над парадным входом. "Портниха" значилось на ней. Глаза мои расширились уже, наверное, до размеров буркал ПантаГруэля. В этом городе есть только одна портниха. И таких совпадений не бывает.

Пока я, глупо моргая, таращил глаза на вывеску, девушка успела увлечь меня за собой и довести меня уже почти до дверей. Осознав это, я не стал противиться и шагнул в любезно приоткрытый проем. В конце концов я все равно собирался нанести визит городской портнихе, как потенциальному химерологу.

Девушка шагнула вперед и повела меня по коридору к своему мастерскому кабинету, я безропотно последовал за ней. Мысленно я призвал себя быть бдительным. Даже мазнул взглядом по сторонам, но ничего заслуживающего внимания не обнаружил. Крашенные стены с кое-где облупившейся краской, пара невзрачных картин, закрывающих, должно быть, самые большие недостатки этой самой стены. Тогда мой взгляд прикипел к фигуре, вышагивающей впереди. А точнее лег ей на спину, ну и немного пониже. Впрочем, жеванный плащ, в который девушка так же была облачена, скрывал все подробности и оставлял мне только простор для фантазии.

На самом деле это было даже хорошо. Не найдя благодаря плащу округлостей, за которые можно было зацепиться взгляду, мое внимание соскользнуло с той, определенной, точки и стало отслеживать фигуру портнихи в целом. И обнаружило еще одну странность. Походка девушки была необычной. Чрезмерно пластичной и текучей. Так тигр крадется за оленем, но никак не человек расхаживает по своему жилищу. Из разумных такой походкой может обладать разве что охотник, вследствие своей профессии подспудно копирующий хищников животного мира. Возможно еще мастер-фехтовальщик, часами оттачивающий свои движения на протяжении многих лет. Но никак не шахтер, стражник, городской пьяница или провинциальная портниха.

Щелчком пальцев в моей голове встал на место еще один кирпичик. Вторая странность, которую я видел в Халфмане, но никак не мог распознать, состояла в том, что подобную походку я видел за сегодня уже не один раз. Пьяница в трактире, что шагал через зал к стойке за добавкой. От выпитого его водило из стороны в сторону, но при этом он не шатался, а как будто перетекал туда, точно капля ртути. Стражник с хищным взглядом, одного появления которого хватило, чтобы пресечь зародившийся конфликт. Я так и не понял, как он тогда оказался у меня за спиной. Несколько прохожих на улице, с которыми я даже не заговорил. А вот теперь обыкновенная рыжая девушка, зарабатывающая себе на кусок хлеба честным трудом. Вот только обыкновенная ли?

Тем временем коридор закончился, и перед моим взором открылась мастерская портного. Посредине стоял большой закроечный стол, с мелками и лекалами. Тут и там, на полках, тумбах и прямо на полу лежали вырезы различной ткани и целые ее рулоны. На отдельной подставке находился рабочий инструмент портного. Ножницы, шило, ряды иголок и мотков разноцветных ниток. У окна стояли три деревянных манекена. И ничего, что напоминало бы зловещую лабораторию химеролога. Разве что, при должной фантазии, можно было бы посчитать пугающими обезличенные деревянные фигуры у окна. Но манекены или, к примеру, огородные пугала порой оказывают подобное воздействие на людей. Только за это нельзя обвинить девушку в злодеяниях, тем более если такие вещи необходимы ей для работы.

Оказавшись в родной стихии, молодая женщина как будто приободрилась. Погладила рукой закроечный стол, пробежалась пальчиками по своим инструментам, распахнула шторы, открыв путь, пусть уже немного тусклому, вечернему свету. Все это время улыбка не сходила с ее лица, и от этой улыбки все мои подозрения и нехорошие предчувствия плавились и забивались в тень. Мимоходом она скинула с себя верхнюю одежду, чтобы она не мешала работе, и сделала это так незаметно, что я увидел это только тогда, когда плащ ее уже лежал на стуле.

Мда. Зинда явно была очень экономной портнихой. Во всяком случае на себе она точно экономила. И нет, не в качестве материала, ткань ее платья выглядела дорого, а в его количестве. Казалось, что наряд ее состоит всего лишь из нескольких лоскутов. Множество всевозможных вырезов, практически голая спина и открытые до колена ноги. Ее платье было очень откровенным. Такое определение ее одежды пришло ко мне не самым первым. Первыми, к моему стыду, были не очень приличные эпитеты.

Заметив, какое воздействие она на меня оказала, рыжеволосая красотка хитро улыбнулась и покружилась на месте, от чего полы ее платья приподнялись еще выше. Кажется, я покраснел.

— Нравиться? — невинно поинтересовалась она. — Я сама его сшила. Подсмотрела эскиз платья у столичных модниц.

Держу пари, тот эскиз был не закончен.

— Ну да ладно. Мы пришли не для того, чтобы говорить о моем платье. — Зинда за одну секунду оказалась рядом со мной, хотя только что стояла в другом конце комнаты. — Теперь твоя очередь раздеваться.

— А? — Такой напор сбивал с толку, а ее откровенный наряд откровенно мешал нормальному потоку мыслей. А ведь следовало еще помнить, что девушка может оказаться злодейкой, а вся эта ситуация ни что иное, как ловушка на одного простачка.

— Снимай плащ, дурашка, — засмеялась рыжеволосая портниха. — Не могу же я зашивать его прямо на тебе?

— Ааа. — протянул я глубокомысленно, скидывая с плечей плащ. Приняв его, девушка уселась в свое кресло и, закинув ногу за ногу, принялась за работу.

Смотреть за ней было приятно. Сосредоточенный взгляд, точные и уверенные движения пальцев, Зинде определенно нравилась ее работа. Она даже за все это время ни разу не бросила на меня свой хищный взгляд. А вот мой взор постоянно соскальзывал с ее рук на другие части ее тела. Плащ теперь не скрывал никаких округлостей, а открытое платье только подчеркивало их. Невероятным волевым усилием мне несколько раз удавалось отвести свой взгляд в сторону. Странно, что сила воли не качается от таких потуг.

Все это время мы с ней молчали, девушка лишь что-то напевала за работой себе тихо под нос. Наверное, стоило воспользоваться этим моментом и расспросить ее о химерологе, но я не знал, как. Напрямик не спросишь, она ведь и сама может быть злодеем, а никакие хитрые выводящие на откровенность вопросы мне в тот момент на ум не приходили. Сосредоточенности едва хватало, чтобы не пялятся на нее слишком откровенно и не пачкать слюной ковер.

Наконец дело было сделано, и рыжеволосая женщина протянула мне мой плащ, попросив оценить ее работу. Я стал пристально осматривать ткань. Потом перевел недоуменный взгляд на Зинду, затем опять на ткань. Дырки не было. Более того, на плаще я не нашел ни заплатки, ни даже аккуратных стежков. Плащ казался новым, собственно каким он и был, если судить по полоске его прочности. Дырка, непонятно как появившаяся, непонятно куда делась, никак не повлияв на саму вещь. Словно выполнив задачу, ради которой была нужна. Например, завлечь меня в логово портнихи. Будь я игроком, сказал бы, что здесь пахнет каким-то скрытым заданием.

— Я тут подумала, — промурлыкала девушка, помогая мне вновь нацепить на себя плащ. От такой близости у меня перехватило дыхание. — Это ведь благодаря тебе я не пострадала. Там на ступеньках. Могла упасть на жесткий камень, но ты самоотверженно подставил под удар свое тело и защитил меня. Мне кажется, что такое деяние требует награды.

Эм, все было немного не так, но такая интерпретация меня тоже устраивает.

— Вы ведь и так зашили дырку в моем плаще.

— Я всего лишь исправила то, что сама и сделала. Это не награда. — покачала рыжей головой Зинда. — Тут надо придумать что-то другое. — девушка лукаво мне улыбнулась и повела плечами.

Глядя на откровенно заигрывающую со мной девушку, мне вдруг вспомнились слова трактирщика, после того как я попросил его поделиться местными слухами. Один из слухов как раз касался портнихи. По его словам, девушка была, как бы это выразиться помягче, той еще вертихвосткой. Не страдала от нехватки мужского внимания, и не считала зазорным его принимать. Вроде там даже какой-то скандал был с капитаном стражи и его женой. Так может быть Зинда завлекла меня к себе в логово вовсе не для того, чтобы попрактиковаться на мне в темном искусстве? Вполне возможно, она просто захотела скрасить с моей помощью один из вечеров.

Я почти потянулся к ней, но выплывший из неоткуда образ Миранды, будто окатил меня ведром ледяной воды. Я вздрогнул, хватая ртом загустевший вдруг воздух. Стоп. А не рановато ли я после потери подруги решил возобновить свое близкое общение с противоположным полом? И почему эта мысль не пришла мне в голову прежде? Что это? Моя порочность, магия, или Зинде присущ настолько мощный животный магнетизм, что мозги у мужчин рядом с ней просто перестают соображать?

— Придумала. — озорно улыбнулась рыжая портниха и, взяв руками подол своего платья, аккуратно потянула его вверх. Она делала это настолько медленно, что мне даже на миг показалось, будто она застыла. Через секунду я понял, что так и есть. Девушка и впрямь замерла, дотянув края своей юбки чуть выше середины бедра. Я хотел было заглянуть ей в глаза, чтобы пронять, что происходит, но тут очередное сообщение застило мне взор.

"Дальнейшее развитие данной игровой ситуации заблокировано

Причина: несовершеннолетний пользователь, взрослый рейтинг контента."

Много непонятных слов, но основную мысль я, кажется, уловил. ПавеЛитель в своем мире все еще подросток, хоть в Атравеле у него тело взрослого зрелого мужчины. А Пант мне рассказывал, что для таких игроков безликие ограничили внедрение в мой мир на некоторых уровнях. Передо мной сейчас как раз и было одно из таких ограничений.

Вот и хорошо, что развития не предвидится.

Смахнув сообщение, я посмотрел на рыжеволосую женщину уже другими глазами, и именно поэтому заметил то, чего раньше не видел. Из-под подола задранного платья девушки едва заметно торчал кончик пушистого рыжего хвоста.

— Впрочем, ты не в моем вкусе. — отмерев, заявила вдруг Зинда холодным тоном и одним движением вернула многострадальное платье в нормальное положение. Хвост, если он мне не показался, скрылся под тканью. В глазах портнихи больше не плясали бесенята. Там плескалось лишь зеленное равнодушное море.

Ну и что теперь делать? Если я хочу убедиться, что мои глаза мне не соврали, то придется снять с девушки это платье. А уговорить ее сделать это теперь у меня уж точно не получиться. Из-за влияния безликих та, что минуту назад сама буквально выпрыгивала из своего платья, вдруг сделалась холоднее льда. Колючие глаза смотрели с вызовом. Да она быстрее сразиться со мной, чем подарит мне еще одну из своих обольстительных улыбок.

Ладно. Если принять за правду, что мне не показалось, и то, что я видел, было и впрямь хвостом, что из этого следует? Почему-то первая мысль была о том, что девушка — суккуб. Любвеобильность, влияние на противоположный пол и хвост прекрасно складывались в пользу этой догадки. Но подумав еще немного эту мысль я отмел. Зинда нисколько не походила на демона. За время моих похождений я видел их пусть и не слишком много, но достаточно. Гориафет, вон, до сих пор в кошмарах снится. Если же рыжеволосая красотка использовала морок или магию иллюзий, чтобы изменить свою личину, то почему тогда не скрыла хвост? Да и сам этот хвост больше смахивал на лисий, чем на демонический. Ну а кроме того, все же я сомневаюсь, что она применяла на мне какую-нибудь демоническую магию соблазнения. Ей с головой хватало и обычного соблазнения.

Скорее уж девушка была химерой. Получеловеком-полузверем. Жертвой опытов темного колдуна. Это было намного логичней, учитывая мой квест и все то, что творилось в этом городе. Походка хищницы прекрасно вписывалась в эту теорию. Следовательно, химер в городе не мало. Я видел уже более полудюжины, если считать, что каждый разумный со странной пластичной походкой — химера.

Но говорит ли это о том, что химеры стали слугами своего темного хозяина? Или, быть может, они не помнят самого ритуала, не помнят того, как изменились, и просто продолжают жить как ни в чем не бывало? Судя по тому, как прекрасно все замалчивается в этом городе, злодеем химеролога люди, возможно, не считают. Если конечно знают о его существовании. А в последнем я был почти уверен. Такая оживленная деятельность этой темной личности просто не могла остаться незамеченной, особенно в таком маленьком городке. И самый главный вопрос: может ли химеролог одновременно являться еще и химерой?

Я пристально всмотрелся в слегка простоватые черты лица Зинды, надеясь отыскать там ответы на свои вопросы. Ответ на лице девушки читался только один. Правда, на совершенно другой вопрос. Интересен ли я еще рыжеволосой красотке? Абсолютно нет! Что ж придется получать ответы по старинке. Задавая вопросы. Вот только с чего начать?

Но не успел я и рта открыть, как девушка меня опередила.

— Мне кажется, что вам уже пора. — уперла руки в боки портниха. — Плащ я вам починила. Если хотите сделать заказ на что-нибудь другое — приходите завтра. На сегодня мой рабочий день закончен.

— Уделите мне еще минуту. У меня к вам всего один вопрос. — Я суетливо искал в голове правильный. Напрямик не спросишь. Зинда все еще может оказаться сама химерологом, или может быть лояльной ему. Издалека тоже не начать. Терпение портнихи на исходе. К тому же, возможно химеры не помнят, что с ними случилось, и девушка просто меня не поймет. Я решил действовать осторожно. — Когда-то ты была нормальной, жила как все обычной жизнью. Но как-то раз что-то с тобой произошло, и все изменилось. Я прав?

Девушка как-то странно на меня посмотрела, и мне показалось, что я попал в цель. Оказалось, это было не совсем так. В цель-то я попал, но явно не в десятку.

— Зачем тебе это? — Слова звучали не враждебно, что уже было маленькой победой.

— Хочу разобраться в этом деле. И наказать виновных. — уверенно заявил я.

— Вряд ли у тебя получится. — хмыкнула рыжеволосая портниха. На секунду она задумалась, нахмурив свои красивые брови. — Но плохого от того, что я тебе расскажу, тоже не будет.

Своими словами о переменах в ее жизни я намекал на ритуал превративший обычную девушку в химеру, но Зинда поняла все по-своему.

— Не знаю, известно ли тебе, что нашей шахтой, впрочем, то же самое можно сказать и о городе в целом, владеет граф Ги Боботам. Некоторые в шутку зовут его между собой бегемотом с насморком. — Взгляд зеленых глаз женщины затуманился, проникая сквозь марево прошлого. — У него есть сын. Луи. Молодой наследник. Резиденция графа находиться далеко от сюда, где-то рядом со столицей, но время от времени он наведывается в нашу глубинку, чтобы проверить, как идут дела. Однажды он взял с собой сына. Молодому господину было все интересно, он чуть ли не в шахту лазил, чтобы все осмотреть, вот где-то и порвал свои штаны. Я единственный портной в городе, поэтому зашивать одежду он приехал ко мне. Кажется, я приглянулась Луи. С тех пор он стал навещать меня чаще, хотя моя профессиональная помощь ему больше была не нужна. Мне молодой человек тоже нравился, поэтому я благосклонно принимала о него все знаки внимания. Три недели ходила, как дурочка, и светилась от счастья. Понапридумывала себе непонятно чего. Что в меня, в простолюдинку, влюбился сын графа. Может оно так и было, кто знает? Но, как и во всех подобных историях, у этой любви было серьезное препятствие. У парня все это время была невеста из высшего, так сказать, общества. Естественно, подобные увлечения своего будущего мужа госпоже не понравились. Но вместо того чтобы выяснять отношения со своим женихом, она захотела сама разрешить эту ситуацию, причем довольно радикально. Через три недели после нашего знакомства с Луи на пути к лавке торговца меня сбила лошадь. И как будто еще специально потопталась. Всадник был в плаще и маске, и поймать его не удалось. Единственный свидетель, в первый день утверждающий, что рассмотрел на коне женскую фигуру и длинную черную прядь волос, выбившуюся из-под капюшона, уже на второй отказался от своих слов. Выжила я лишь чудом, а Луи Боботам на моем пороге больше не появлялся.

Честно говоря, после этой истории я был слегка растерян. Чужое горе давит на жалость, но вообще-то я рассчитывал услышать несколько другой рассказ. Так и захотелось крикнуть: ну и при чем тут химеролог? Но я сдержался. Только ошарашенно взглянул на портниху.

— Что, все еще считаешь, будто сможешь разобраться в этом деле и наказать виновных? — сверкнула зеленными глазами Зинда. Взгляд девушки я не выдержал и смущенно опустил свой. — Так я и думала. — кивнула она со злобной ухмылкой. — Все мужчины после моей истории приобретают такой же виновато-растерянный вид.

— И как же ты выжила? — спросил я первое, что пришло на ум, чтобы прервать неловкую паузу.

— Меня выходила наша знахарка, — пожала плечами рыжеволосая девушка. — На самом деле это чудо, что я осталась жива. И еще большее чудо, что не стала калекой. Никто, кроме Налики, не верил, что я смогу ходить.

Налика. Это имя я уже слышал все от того же источника информации в старой таверне. Трактирщик в своем рассказе упоминал местную знахарку, приписывая ей поразительные способности в области лечения людей. Тогда я не придал этой личности особого значения, и у меня даже мысли не возникло подозревать в ней химеролога, потому что в моем понимании создатель химер должен вредить людям, а не помогать им. Но теперь такие подозрения появились. Одна из ниточек упорно вела в сторону лекаря. Теперь и слух, поведанный трактирщиком, что Налика выходила шахтера, попавшего под обвал, также заиграл новыми красками. Возможно, тварь хитрее, чем я предполагал. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, она ищет материал для своих опытов среди раненных и увеченных, вероятно даже в какой-то степени действительно помогая им, но, помимо этого, изменяя их навсегда.

— Ну да хватит историй на сегодня. — Из зеленных глаз Зинды исчезла та отрешенность, что появляется от воспоминаний прошлого. Там снова плескалась холодная отстраненность. — Тебе пора.

Я лишь кивнул, одновременно соглашаясь с этим и прощаясь с девушкой, после чего безропотно вышел за дверь. Заблудиться на пути к выходу из дома было невозможно, коридор был прямым, как рог единорога. Но рыжая вредина все равно решила удостовериться, чтобы я этого не сделал. За спиной щелкнул замок, а я взглянул на серого кота, все еще ошивавшегося возле злополучных ступенек.

— Вот женщины, да? — поделился я с ним "вселенским откровением". Впрочем, на мужскую солидарность я не рассчитывал, я ведь даже не знал, кот передо мной сидит или кошка.

За время моего пребывания у портного на улице уже заметно стемнело, а я надеялся, что успею разобраться с этим квестом максимум за один день. Впрочем, надежда эта еще была жива. Время пока оставалось, и, что самое главное, у меня были как минимум две зацепки, которые следовало проверить.

Серая кошка, зря что дворовая, охотно пошла ко мне на руки. А может как раз потому и пошла. Уличные животные часто испытывают недостаток ласки. Вооружившись этим, как я надеялся, мурчавшим и пушистым детектором химерологов, и периодически поглаживая его, я направился в ту часть города, которую недолюбливали животные. Если я ничего не напутал, само собой.

Как оказалось, город я запомнил плохо. Возможно и вовсе прошел бы аномальное место, но кошка скорректировала мой курс. Разомлевшая от ласки, она вдруг напряглась и слегка запустила мне в руку свои коготки, словно предупреждая о чем-то. Но вскоре снова расслабилась. Пришлось поворачивать назад. Таким вот образом я и вышел на интересующую меня улицу. Под конец этой прогулки хвостатый мышелов разошелся не на шутку. Собрался в один тугой комок нервов и с урчания перешел на злобное шипение. Когда я ступил на нужную мне улицу, кот натурально взвыл, вырвался из рук, вонзив в них все то острое, что у него имелось в наличии, и убежал в обратном направлении, ругаясь как сапожник. Натурально ругаясь. Эти мяуканья были похлеще тех, что я слышал от самых отпетых сквернословов.

Догонять хвостатого я не стал. Во-первых, не смог бы. Во-вторых, он и так уже привел меня на место. Я совсем не удивился, когда на одном из домов увидел приметную вывеску. "Знахарь". Хмыкнув, я направился прямиком туда.

Дверь в приемную была не заперта. Рабочий день у лекарей, видимо, длиннее, чем у портных. Колокольчик при входе не звякнул, но скрип дверных петель прекрасно справился с его задачей. Хозяйка апартаментов тут же подняла на меня голову. Это была невысокая худощавая черноволосая женщина с тонкими чертами лица и бледной кожей. Должно быть, знахарка почти не выходит на улицу, или делает это только в хмурые дни и по ночам. Пусть это было поспешно и предвзято, но в моей голове на ее внешность сам собой стал накладываться образ злодейки.

Впрочем, улыбнулась она мне вполне мило и дружелюбно.

— Здравствуйте. — произнесла она мягким тихим голосом, вставая с кресла и отложив на маленький столик какой-то фолиант. — Вас что-то тревожит?

— С чего вы взяли? — не понял я.

— Ну, обычно люди приходят ко мне с болячками и неважным самочувствием, вот я и сделала такой вывод. — пожала лекарь худыми плечами. — А что, вы здесь по другой причине?

— Да. — я помедлил, подбирая правильные слова. Смысла, ходить вокруг да около, я не видел. — Я расследую некие преступления, что были совершенны в этом городе. Темные ритуалы, создание химер. Это вам что-то говорит?

— А должно? — Женщина нисколько не изменилась в лице. Взгляд ее по-прежнему был уверенным и спокойным.

— Ну не знаю. — я состроил неуверенную гримасу, но сам не сводил взгляда со знахарки. — Это ведь вы вылечили портниху Зинду, а позже шахтера, попавшего под обвал? Ну так вот, а мне посчастливилось осмотреть плоды вашего труда.

Боги, ну почему хорошие мысли приходят слишком поздно? Что мешало навестить мне этого шахтера, справиться о его здоровье, может даже попросить осмотреть его увечье? Мужчины любят хвастаться своими шрамами. Потратил бы лишний час, зато имел бы больше информации. С другой стороны, лишнего времени у меня нет, и еще далеко не факт, что шахтер был бы более сговорчивым, чем портниха.

— Пф. — фыркнула Налика. — Эту рыжую дуреху может осмотреть кто угодно, был бы мужчиной.

— То есть вы не отрицаете, что изменения, произошедшие с девушкой, случились из-за вашего вмешательства? — спросил я, подняв брови.

— Если бы не мое вмешательство, то Зинда до сих пор лежала бы пластом на кровати, вместо того чтобы бегать за чужими мужьями. Травмы такого рода не способствуют этому. — женщина по-прежнему отвечала спокойно и уверенно, словно речь шла вовсе не о темных запрещенных ритуалах, а о еще одном инновационном методе лечения. — Полот, без моего вмешательства, все еще мог бы махать своей киркой, но только лишь у себя дома. Ходить в шахту после того обвала у него бы больше не получалось. Без ног-то.

— Значит вы признаетесь в злодеяниях? — кивнул я сам себе. — Хорошо.

— В злодеяниях? — Впервые за весь разговор в голосе знахарки появилась злость. — Девушка соблазняет сына графа, у которого уже есть невеста, настигшее возмездие серьезно ранит ее, а я, проявляя милосердие, излечиваю распутницу, и после этого я злодейка? Мужчина, презрев все предупреждения об опасности, и думая только о богатой жиле, отправляется в закрытую штольню, попадает под обвал, и получает увечье за свою жадность. Я ставлю его на ноги, и после этого я все равно злодейка? Я, а не они? Быть может я и злодейка, но только потому, что помогаю не самым добрым людям, давая им второй шанс.

— Ты утверждаешь, что помогаешь этим людям? — хмыкнул я. — Но по всему видно, что ты их недолюбливаешь. Кажется, теперь понятно, почему у Зинды вдруг появился хвост. Эдакая маленькая женская месть.

— Не говори о тех вещах, которых не понимаешь. — сверкнула глазами Налика. — Ее позвоночник был так поврежден, что пришлось заменить весь его нижний отдел. Донором, как ты понимаешь, было животное, а для них хвост — это продолжение позвоночника. Пусть скажет спасибо, что я не приделала ей задницу коровы.

— О, уверен, она это ценит. — посмеялся я.

— Чего ты от меня хочешь? — устало спросила женщина, вновь усаживаясь в свое кресло.

— Чтобы ты призналась в своих преступлениях и том зле, которое ты причинила людям.

— Сколько раз тебе повторять? — прошипела лекарь. — Я помогаю людям.

— Да? Ну допустим. Но дело не в том, что ты, по твоим словам, помогаешь людям, а в том, как ты это делаешь. — Я отошел на пару шагов от двери, чтобы встать напротив знахарки. — С помощью темных ритуалов? Запрещенных практик?

— Чернокнижник будет читать мне мораль о темном искусстве? — фыркнула Налика. — О том, что это плохо? Забавно.

Я проигнорировал ее реплику, ответить на это мне было нечего.

— А может твоя добросердечная "помощь" — всего лишь ширма, за которой скрывается безумная жажда химеролога проводить свои черные опыты и клепать все новых уродов?

— Даже если и так, то что с того? — совершенно спокойно спросила меня женщина. — В результате людям все равно оказывается помощь. Они вновь могут ходить, заниматься любимым делом, полноценно жить.

— Только при этом становятся другими, изменяются навсегда и перестают уже быть людьми.

— О, не будь ханжой! — скривила Налика свои тонкие губы. — Существуют целые расы разумных, у которых есть и человеческие и звериные части тел. И они себя ущербными не считают. Да и на их создателей никто не устраивает гонения. Потому что кишка тонка.

— Речь не только о внешних изменениях. — покачал я головой. — Но и о внутренних. Помимо их тел ты можешь перекраивать еще и их сознания. Лично я не знаю, как после твоего вмешательства поменяются их характеры, как сместятся их жизненные приоритеты и какие наклонности появятся в последствии.

— Намекаешь, что я могу создавать себе прислужников? — вскинула узкую бровь Налика. — Глянь-ка, это не Зинда у меня в кабинете полы моет? Или может это Полот чинит ограду? Нет у меня помощников, я тут одна. Возможно, я тебя удивлю, но мои пациенты не боготворят меня. Но и злодейкой, как ты, не считают. Потому что никого из них я не обманывала. Все они знали, на что шли, были предупреждены и дали на то свое согласие.

— Ну если ты так говоришь, тогда все в порядке. — с очевидным сарказмом ответил я. — Твоим словам я конечно же верю.

— По-твоему лучше, чтобы все мои пациенты оставались калеками? — спросила знахарка. — Парализованные, лишенные конечностей, но люди? Хоть и не совсем целые. Кто из нас в таком случае еще больший злодей?

— Естественно, я не хотел бы, чтобы эти люди оставались калеками. — возмутился я. — Но я бы желал, чтобы их лечением занимался кто-то с более подходящей профессией. Не тот, кто из разных запчастей, словно из нескольких наборов конструктора, может собрать вполне функционирующее нечто. А тот, кому предписано заниматься подобными вещами. Жрецы светлых богов, настоящие целители или лекари.

— Вот только таких умельцев не найти в нашей дыре. — скривила скорбную рожицу Налика. — Не приезжают к нам ни служащие светлым богам паломники, ни бродячие целители.

Я замолк, подбирая про себя новые доводы. Разговор наш пошел не по той колее, что я планировал. Признаться, слова черноволосой женщины несколько выбили меня из равновесия и даже привнесли в мой разум некоторые сомнения. Все перестало быть однозначным. Черное и белое перемешалось, переливаясь всеми оттенками серого.

— А как же животные? — нарушил я молчание, установившееся между нами.

— А что с ними? — вскинула тонкие брови знахарка.

— Они ведь умирают ради твоих экспериментов. — сказал я очевидное.

— О, только не говори мне, что ты один из этих. — скривилась от брезгливости женщина. — Тех, кто считает, что жизнь животного равноценна жизни человеческой. Любая разумная раса, разве что кроме эльфийской, на протяжении всего своего существования доказывала обратное. Животные разводились в загонах, чтобы человек жил в комфорте, трудились вместо него и умирали, чтобы он мог просто набить свое брюхо. Теперь они умирают ради более благой цели. Чтобы человек мог жить.

— Не жить, — покачал я головой. — А заменить свои сломанные части их частями.

— Знаешь, эти сложные разговоры о том, что есть хорошо, а что плохо, меня уже порядком утомили. — вздохнула химеролог. — Для себя я уже давно все решила. И считаю, что поступаю правильно. А то, что думаешь ты, мне не интересно. Можешь катиться вместе со своей богиней-лицемеркой ко всем демонам бездны. Или можешь попробовать помешать мне и дальше помогать людям так, как я это умею.

Женщина сказала это без угрозы, ровным голосом, оставаясь при этом сидеть в своем кресле. Я пока тоже не двигался с места, хотя мысли мои неслись вскачь.

Что важнее, результат или средства, которыми он достигается? Кто бы там что не говорил, но с определенной точки зрения действия Налики и впрямь выглядят как помощь. Люди вновь обретают возможность жить полноценной жизнью. Но вот плата, которую приходиться за это отдавать, возможно слишком высока. Темные ритуалы, смерти животных. И самый главный вопрос. Остаются ли пациенты черноволосой знахарки после этого теми же людьми, или превращаются уже в нечто иное? Более темное. Я этого не знал.

Задание Моники не оставляло мне особого простора для маневра. Четко и ясно там было указано, что я должен уничтожить химеролога, обитавшего в городке Халфман. И я мог либо сделать это, либо отказаться о задания, решив, что знахарка не такая уж злодейка и действительно приносит местным жителям только пользу. Вот только во втором случае награды за божественный квест мне не видать. Как же я не хотел делать этот моральный выбор, тем более что от него зависела моя собственная судьба.

Неожиданно мне вспомнилось мое испытание перед обретением класса защитника леса. То, как я ходил по лесной тропе и наблюдал сценки из жизни животных, которые мне показывали. В некоторые я вмешивался, а в другие — нет. Наставник тогда сказал мне, что природа не выносит все искусственное и неестественное. Сейчас передо мной сидела та, для которой создавать неестественное было профессией. А я ведь защитник леса как-никак, пусть даже в моей справке сейчас написано совершенно иное.

Ох, не выдумываю ли я себе причину биться с этой женщиной, только потому что мне необходимо благословение богини?

Приняв решение, я вытащил из инвентаря и взял в руки свой посох-копье. Налика не стала вскакивать с кресла, лишь криво усмехнулась.

— Ну наконец-то мы пришли хоть к чему-то, — заявила она со злой ухмылкой. — Я боялась, что твои размышления затянуться на целую ночь. Значит моих доводов тебе оказалось мало?

— Твои, возможно, светлые намерения не отменяют твоих темных деяний. — пожал я плечами. — Да и на сколько они светлые еще стоит разобраться. Ну и кроме того, у меня есть задание, которое велит мне уничтожить здешнего химеролога. Прости.

— Пустое, — отмахнулась женщина, словно я наступил ей на ногу, а не собирался сейчас на нее нападать. — Это будет даже интересно. За мной еще ни разу не посылали чернокнижника.

По идее Налика не должна была стать для меня большой проблемой. Чернокнижники и химерологи имеют примерно одни и те же сильные и слабые стороны. Начать хотя бы с того, что и те, и другие не любят махать железом в бою, а вместо этого якшаются с магическими силами. Более того, мы оба сильны своими ритуалами, хоть они у нас и разняться, зато слабее других магов в обычных заклинаниях. Мое преимущество заключалось в долгих ритуальных заклятьях, преимущество знахарки — в созданных загодя приспешниках. Вот только ни одного рядом с ней я сейчас не видел, так что у меня были все шансы на быструю победу.

Первым же заклинанием мой оппонент показал мне всю ошибочность моего умозаключения. Не вставая с кресла, женщина за секунду создала какую-то магическую формулу и швырнула ее в меня. Врезавшись, заклятье отбросило меня на стену, оглушило и ослепило на несколько мгновений. Слава Духу Леса, полоска жизни, которую я проверил в первую очередь, осталась почти целой. Заклинание не несло вреда здоровью, а было из разряда ошеломляющих.

Когда я, лежа на полу у стены, прозрел, знахарка уже была на ногах. В руках она сжимала свое оружие. В отличие от моего, это был не посох, а небольшой жезл в локоть длинной. Но опасность он нес не меньшую. Разряд, сорвавшийся с его навершия, полетел прямо в меня. Я едва успел с ним разминуться, перекатившись по полу. Участок стены над полом, где я только что был, взорвался мелким каменным крошевом. Нет, это уже не в какие ворота! Теперь моя очередь. Но женщина соблюдать очередность не захотела, запустив в меня третьим заклятьем. Пришлось снова корчить из себя акробата. И только после этого у меня появилась возможность ей ответить. Стоя на одном колене после кувырка, я направил в сторону злодейки посох и стрельнул из него "копьем мрака", а сразу после этого создал свое заклинание, и в женщину с разрывом в пол секунды полетела еще и "стрела праха". Пример с меня она брать не стала. Решила, что носиться по приемной резвым гиббоном — это не ее стиль. Не сходя с места, она отразила мое первое заклятье своим, защитным. Со вторым проделать то же самое у нее не получилось. То ли она не заметила его, то ли не успела подставить щит, но ясно одно — подобной прыти она от меня точно не ожидала. "Стрела праха" угодила прямо ей в грудь. Знахарка пошатнулась и отступила на шаг назад. Полоска ее жизни просела не сильно, но женщина заметно побледнела, хотя, казалось, больше уже некуда. Ее тонкие губы сжались с такой силой, что практически исчезли. Но в глазах по-прежнему горела решимость. Следующее ее заклинание, с которым мне также повезло разминуться, вырвало входную дверь, отшвырнув ее куда-то на середину улицы. Интересно, если на шум сбегутся стражники, кому из нас двоих они кинуться помогать?

Щедрый обмен заклинаниями закончился быстро. Мана — она ведь не резиновая. Теперь мы кружили по комнате на расстоянии трех метров друг от друга, внимательно следя за каждым движением своего оппонента. Естественно, никто из нас не опустошил свой магический резервуар полностью. Первый этап боя был пристрелкой и прощупыванием своего врага. Теперь мы действовали значительно медленней и расчетливей. Предпочитали ловить противника на атаке, когда он открывался, бить неожиданно и как можно сильнее. По крайней мере я руководствовался именно такой тактикой. Налика тоже перестала забрасывать меня дождем магических разрядов, поэтому я сделал вывод, что и она думает в подобном ключе.

Химеролог вдруг разразилась целой очередью быстрых и хлестких заклятий. Уходя с линии атаки, я ответил ей тем же. "Иссушение", проклятье слабости, "копье мрака" из посоха и "копье мрака", созданное мной. Все разбилось о защиту знахарки. Меня же немного зацепило вражеским огнем и теперь здоровье болталось где-то на отметке в три четверти. Для зелья здоровья еще рановато.

Не единожды я пытался сократить со злодейкой дистанцию, чтобы воспользоваться преимуществом и пустить свой посох в дело не как магическое оружие, а как копье. В отличие от среднестатистического мага, опыта ведения ближнего боя у меня было куда больше. Но Налика словно чувствовала это, и каждый раз жестко пресекала мои попытки, заставляя меня своим магическим залпом держаться на расстоянии.

Один раз мне все же удалось подловить знахарку хитростью. Для этого правда пришлось подставиться под прямой удар. Я неотрывно следил за ее руками, и в тот момент, когда она начала создавать свое заклинание, я в темпе стал плести свое. Ударили мы с ней одновременно. Ее заклинание оторвало приличный кусок от моего здоровья, мое же не опустило показатель ее жизни ни на волосок. Оно сделало кое-что другое.

Поднимаясь с пола после ее мощной атаки, и опорожняя пузырек с зельем восполнения здоровья, я искоса поглядывал на ощупывающую в панике свои глаза женщину. "Ослепление" сработало идеально. Жаль, что знахарка быстро сориентировалась и живо выставила перед собой магические щиты. Впрочем, швырять в нее магическими формулами я и не собирался. Сделав два шага вперед, я атаковал женщину острием копья. Она закричала так жалостливо и пронзительно, что я замер, не в силах нанести второй удар. От безысходности Налика ударила вслепую. И попала. Не знаю, что за гадостью она в меня швырнула, но теперь пришла моя очередь кричать. Кто там мне говорил, что игроки практически не чувствуют боли? Свой следующий визит после химеролога я нанесу ему.

Показалось, что все мои мышцы решили вырваться из клетки плоти и зажить самостоятельно. Моей плоти. Меня выкручивало наизнанку, и я вновь рухнул на пол, скребя пальцами доски и воя. После такого выступления сюда уж точно должен заглянуть взвод-другой городской стражи.

Слава Духу Леса, эффект от заклинания длился недолго. Но в тот момент, когда я смог заставить себя подняться, прозрела и знахарка. Мы с ней снова оказались почти что в равных условиях.

Впрочем, длилось это не долго. Внезапно в доме за стенной раздался шум и грохот чьих-то приближающихся шагов. Дверь, ведущая в другую комнату, как будто взорвалась, и в прихожую ввалилось нечто. И это нечто однозначно являлось химерой.

Первой моей мыслью было то, что тактика знахарки все-таки отличалась от моей. В отличие от меня, который выжидал удачного момента для удара, Налика просто тянула время до появления своего помощника. Второй — то, что у химеролога все же есть химера-прислужник. А значит, она не такая святоша, какой хотела мне показаться.

Химера выглядела чудовищно, нелепо, монструозно. Она имела три головы, но в отличие от гидры или мифического пса, охранника царства мертвых, росли они не в ряд. Две головы, медвежья и воловья, находились спереди туловища, одна над другой. Третья, волчья, росла сбоку, выглядывая из-за правого плеча чудовища. На самом деле, все тело этой химеры было ужасно непропорциональным. На своем огромном и бесформенном туловище оно имело множество конечностей: лапы, копыта и щупальца. Большинство из них находились внизу, но часть торчало из боков и даже спины существа. Кое-где имелись рога и хвосты. Я даже заметил пару отдельных глаз в самых неожиданных для этого местах. Одним словом, это была сплошная мешанина из частей различных животных, и выглядело это настолько мерзко, что меня даже слегка замутило.

— Как видишь, я тебе соврала. — подала вдруг голос Налика. — Далеко не все животные умирали от моих опытов. Я ведь тоже сердобольная и не желала им смерти. И чтобы это не происходило я собирала их всех в одно существо. Но я подумала, что такая правда будет тебе еще более неприятной. И судя по твоему лицу, я была права.

Я не ответил, только поудобнее перехватил посох, глядя на химеру. Это чудовище не должно существовать. Это неправильно, извращенно, неестественно. Я должен избавить его от мучений. А заодно уничтожить и его создателя. Больше сомнений у меня не было.

Налика прочла что-то в моих глазах и отреагировала раньше меня.

— Пушок, фас! — рявкнула она, и ее монстр бросился на меня. Двигался он как-то немного боком, тем не менее достаточно резво для того, чтобы я не успел увернуться. Я попытался отпрыгнуть, но химера настигла меня в воздухе, сбила наземь и двумя своими передними пастями впилась мне в ногу и руку. Было больно, но по сравнению с той болью, что я испытал от заклинания Налики, эта казалась какой-то приглушенной. Каким-то чудом я не потерял свой посох, удерживая его второй рукой. Отработанным движением я вогнал острие в тело химеры и стал рисовать. Знак боли проявился на теле чудовища, но та не отреагировала должным образом. Не завизжала, не отпрыгнула, скуля, не рухнула, тряся лапами. Лишь одна голова бросила рвать мою руку и, запрокинув голову вверх, взвыла от боли. Кажется, еще несколько конечностей монстра задрожали, точно в лихорадке. Но остальное тело продолжало наседать на меня, словно ничего не произошло. Существо отреагировало на мой знак, вот только в этом теле оно было далеко не одно.

Я был почти повержен. Многие лапы и копыта уперлись в меня и не давали подняться, две пасти вгрызались в плоть, очки здоровья таяли с поразительной скоростью, а мои проверенные уловки не работали. Самому с химерой мне не справиться. Мой голем прекрасно подошел бы для этого боя, но для рисования сложных пентаграмм я был немного скован в движениях. Да и не успел бы я нарисовать и половины, прежде чем полоска жизни полностью бы опустела. Видимо, в этом сражении мне не победить. И не вырвать из заточения души бедных животных.

Стоп! Вырвать души? Идея, пришедшая ко мне в голову, была такой же темной, как и доброе намеренье Налики помогать людям Халфмана. Но есть ли другой выход? Иного способа помочь душам, запертым в химере, кроме как убить существо, я не видел. А если я проиграю поединок со знахаркой, то вряд ли смогу рассчитывать на реванш. Химеролог сбежит, а в погоню отправят кого-нибудь другого. Мое же задание будет считаться проваленным. Я потерплю фиаско и здесь, и на пути возвращения себе своей прошлой жизни.

Но... не я ли буквально десять минут назад рассказывал знахарке, что добрые намеренья темными поступками не достигаются? Я в это верил, и как минимум было бы лицемерием после этого сделать то, что я надумал.

Я решился, когда от моего здоровья осталась чуть ли не десятая часть. Я не имел ни малейшего понятия, как активируется эта классовая способность, так как никогда не интересовался этим, но был уверен, что у меня получиться. Я ведь знал, что могу это сделать, потому что видел, как раньше это делал ПавеЛитель. На мне.

Своей волей я потянулся к существу. Сообщение, прыгнувшее мне в лицо, чуть не сбило мне всю концентрацию. Я раздражено отмахнулся от него, даже не читая. Связь установилась почти сразу, и химера замерла, словно кто-то приморозил ее соответствующим заклятьем. Даже челюсти, жующие мою ногу, остановились на середине своего движения. Налика стояла позади своего питомца и не видела, что он уже больше не атакует меня. Шанс провернуть этот фокус прежде, чем она что-то заподозрит, определенно был.

Связь натянулась между нами тугой струной, и я увидел их всех. Медведь, вол, конь, волк и еще пол дюжины других животных стояли и смотрели на меня. Я приготовился к поединку воли, но его практически и не было. В ментальном плане существо оказалось слабым, оно было создано для того, чтобы служить, и не имело собственной воли. А души, томящиеся в нем, находились в неволе и смятении. Сдавались они быстро. Вот склонил свою рогатую голову олень, поджал хвост серый волк, свернулась клубком в траве рыжая лисица, перевернулась на спину и показала живот пума. Когда все они капитулировали, я схватил за натянутую струну и потащил на себя. Химера захрипела сразу всеми своими головами. Что-то поддалось мне с той стороны, прыгнуло мне в руки, и я ощутил, что сжимаю огромную пульсирующую мощь. Чудовище пошатнулось и завалилось на бок, а знахарка вскрикнула так, словно увидела гибель верного друга.

Я не собирался поглощать этих бедолаг, может хоть это могло немного оправдать мой поступок. Даже мысли не возникло у меня пленить их или как-то использовать. Тряхнув руками, я попытался отпустить силу, что переполняла меня. Но тщетно. К ладоням будто присосалась огромная горячая пиявка. Я не сдавался. Попытки избавиться от этой силы я делал до тех пор, пока у меня перед носом не взорвался пол, осыпав и поранив щепками лицо. Химера была повержена, но создатель ее все еще топтал землю, кипел злобой и пытался прикончить меня. А я, лежа на полу, представлял собой такую прекрасную мишень.

Рефлекторно я создал "копье мрака" и запустил им в худую черноволосую фигуру. Но прежде чем заклятье сорвалось с пальцев, оно впитало в себя всю мощь, что я вырвал из тела химеры. Показалось, словно росчерк самой тьмы промелькнул в комнате. Копье пробило все магические щиты знахарки, вместе с ней самой, и пригвоздило ее к дальней стенке. Полоска ее здоровья вмиг сделалась пустой. А тело Налики за пару секунд усохло и посерело.

В ушах вдруг прогремели фанфары, заставив меня дернутся от неожиданности. И вновь посыпались конверты.

"Поздравляем! Вы успешно завершили задание "Ищейка богини"

Все основные условия выполнены.

Скрытые дополнительные условия выполнены на 33%. Награда за квест увеличена в соответствии с этим показателем.

Вы получили опыт... Вы получили деньги... Ваша репутация с богиней Моникой увеличена + 3 единицы."

Несмотря на все эти поздравления, с пола я поднимался без малейшего чувства радости. На лице моем застыло самое хмурое выражение из всех возможных. Горло першило и постоянно хотелось сплюнуть застрявшую в нем горечь. Ощущение, что руки мои испачканы в чем-то липком и мерзком, было таким сильным, что хотелось на целый день запереться в бане и тереть их мочалкой до тех пор, пока не начнет слазить кожа. На месиво из различных зверей под ногами и на истлевшее тело Налики я старался не смотреть.

"Внимание! Выберите свою награду"

Вот он, момент истины.

Выбрав из короткого списка обряд очищения богини, я еще раз все проверил и подтвердил свое решение.

"Вы получаете обряд очищения богини Моники"

Столб света, такой яркий, что достаточно неплохо освещенная комната на контрасте вдруг превратилась в темную пещеру, беспрепятственно прошил крышу здания и ударил в меня. Абсолютно все тени бежали от этого света в ужасе. Мрак пасовал пред ним. Но меня, человека не самой большой добродетели, за душой которого можно было отыскать пару темных поступков, этот свет почему-то пощадил. Глаза мои слезились, я почти ничего не видел, но дымок, исходящий от моей кожи, различил отчетливо. При этом никаких болезненных ощущений я не испытывал. Мной овладело странное чувство, которое было сложно описать словами. Как будто что-то во мне растворялось? Перестраивалось? Менялось? Я прикрыл глаза, не в силах больше выдерживать этот свет.

Сколько продолжался этот странный обряд? Я не знаю. Кажется, тот свет растворил и само время. Но если я находился по-прежнему в приемной знахарки, а не один патруль стражи сюда все еще не заглянул, то или времени прошло совсем немного, или в Халфмане самая недобросовестная служба блюстителей порядка во всех десяти королевствах. Но оценить ни свое местоположение, ни изменения, произошедшие со мной, я не успел. Меня вновь закидали сообщениями.

"Вы успешно прошли обряд очищения богини Моники"

"Ваша репутация в Пятом королевстве повышена до недоверия (-20 единиц), ваша репутация... в городе Порт Ки... в поселении Редпайнс... в деревне Капустная Мееека... повышена до недоверия... повышена... повышена..."

"Ваша репутация с торговцем Капсом из клана Звонкой монеты... со стражником Родригой с заставы у Корявого моста... с горожанином Патроклом из Клевец... с селянином... с рыбаком... повышена до недоверия (— 20 единиц) ... повышена..."

"Метка бога Дароса была удалена"

"Способность "Темное восполнение", полученная в награду за квест "Четыре поросенка" заменена на "Усиленное притяжение маны".

И наконец.

"Желаете сменить класс "Чернокнижник" на класс "Жрец"?"

Внутри у меня все похолодело. Смахнув прочь все письма, я открыл справку о себе, хотя и так уже знал, что там увижу. ПавеЛитель. Написано, словно приговор. Коричневое золото венгати! Я все еще был клеванным ПавеЛителем. А значит все мои потуги, жертвы и лишенья были напрасны. Все было зря.

Не помню, как я оказался в местном трактире. Ни того, как добирался, ни того, как вообще решил сюда зайти. Должно быть, ноги сами принесли меня в это заведение, следуя распространенному мнению, что расстроенный или растерянный человек обязательно отправиться в питейное заведение, чтобы успокоить свои эмоции, упорядочить мысли, придаться меланхолии или влезть в кабацкую драку. Чтобы они понимали, эти ноги!

Тем не менее я сидел за столиком в трактире, и передо мной даже стояла большая кружка с темным напитком и белой пеной. Кружка, правда, была нетронута, я лишь использовал ее, как объект для созерцания. Думы мои были мрачными и тяжелыми.

Судя по веселому ору в таверне и тому, что мне вообще дали до нее добраться, никто в городе еще не знал о нашей с Наликой схватке. Или же всем было плевать. Халфман — тот еще городишка, "оплот" общественного самосознания и добрососедства. Впрочем, сам я тоже не особо переживал по этому поводу. Не расстроился бы даже, если бы стражники оттащили меня в тюрьму. В моем нынешнем состоянии было все равно, где бессмысленно пялиться в пространство, в трактире или в темнице.

За окном было уже темно. Даже странно, что мать чернокнижника до сих пор не позвала меня в свой мир. Хотя я вполне мог не заметить ее письмо. И нисколько по этому поводу не переживал.

Я как раз наблюдал, как лопаются пузыри пенистого напитка, когда мое внимание от этого действа отвлекло размытое разноцветное пятно, заплясавшее где-то на периферии моего зрения. Словно кто-то радугой мазнул. Оторвав взгляд от кружки, я как раз успел увидеть, как за мой столик без спроса присаживается какой-то мужик в разноцветном тряпье и клоунском гриме. Шута мне только не хватало.

— Я не в настроении смотреть твои фиглярства. — проворчал я.

— А что, похоже, будто я собрался тебя веселить? — совершенно серьезным тоном спросил меня клоун.

Я еще раз окинул его внимательным взглядом. Никакой шляпы или жонглерских мячиков у него в руках не было. Из-под его куртки не выглядывало никакое животное, а из рукава не торчал кончик яркого шарфа. Ладони шута преспокойно лежали перед ним на столе, не пытаясь отстукивать какой-нибудь ритм или перебирать скрытые кармашки своей одежды. Он вообще был нетипично смирный для клоуна. Но самой нехарактерной чертой для человека его профессии было выражение его лица. Совершенно спокойное, и даже угрюмое, без малейшего намека на улыбку и без единой смешинки в глазах. Наверное, у него было второе самое мрачное выражение лица в этом кабаке после меня.

— Не похоже. — покачал я головой. Шут скорчил гримасу, без слов говорившую: "вот видишь". — Но для всего остального я так же не в настроении, так что лучше иди приставай к кому-нибудь другому.

Фигляр даже не пошевелился, я же перевел взгляд с него на более интересное зрелище. На лопающиеся пузырьки пенного напитка.

— Знаешь, Мих, я все думал, когда же ты наконец поймешь, что твоя ситуация выбивается за рамки правил и законов этого мира. Во всяком случае такого, каким задумали его создатели. — прервал шут паузу, когда я уже почти забыл о его присутствии. — Мир просто не способен принять того, что произошло с тобой. Для него, как и для всех его обитателей, все, что выходит за рамки, вписанные демиургами, не существует. Поэтому и проблему твою никто не сможет решить, мир просто ее не видит. Даже прямое вмешательство всего верховного пантеона богов не помогло бы.

Клоун замолк и глянул на меня с интересом. Я же напрягся. Все эта речь, что он тут передо мной провозгласил, в основном была рассказана общими фразами, которые можно трактовать по-разному, но уж больно она хорошо подходила под мою ситуацию. И только после этого я вдруг понял, что незнакомец назвал меня моим именем, а не тем, что было написано в справке над головой.

— Кто ты? — спросил я с опаской, мое меланхоличное настроение сдуло как ветром. Я украдкой взглянул по сторонам. Выход из таверны, кажется, еще никто не перекрыл.

— Тот, кого ты просил о помощи. — спокойно ответил шут.

— Пант? — вырвалось у меня, хотя я сразу же понял, что сморозил глупость.

— Пещерным троллем меня еще не разу не обзывали. — как-то грустно ответил скоморох. — Нет, ты просил меня о помощи еще до своего друга.

До ПантаГруэля никого о помощи я не просил. Разве что ходил...

— Ты бог? — понизил я свой голос почти до заговорщицкого шепота, хотя при этом шуме услышать меня не смогла бы даже официантка, принимающая заказы. Особенно она.

— Ну, типа того. — легкомысленно повертел ладонью шут. — Мелкое божество из самого низшего пантеона. Отвечаю за второсортные шуточки и глупые розыгрыши. Зовут меня Джокер.

— Приятно познакомится, Джокер. — осторожно кивнул я. — Ты здесь для того, чтобы подшутить надо мной?

— Так и знал, что ты так подумаешь. — мрачно сверкнул глазами фигляр. — Не суди по одежке парень. Нет. Я решил заглянуть, чтобы помочь тебе.

— Как? — приподнял я брови. — Ты ведь сам только что сказал, что даже обобщенная мощь всех богов не в силах этого сделать.

— Угу. — согласно кивнул шут. — Сам я тоже, хоть в отличие от остальных и вижу твою проблему, не могу щелкнуть пальцами и все исправить. Не обладаю нужными инструментами. Никто в Атравеле не обладает, я уже говорил. Но зато я могу помочь тебе косвенно. Могу подсказать место, где эти инструменты есть. Отправившись туда, ты сам сможешь все исправить.

— Только не говори, что инструменты эти находятся в мире игроков, в Реале. — скривился я от посетившей меня догадки.

— Нет. Не знаю, может и там что-то есть, я не в курсе. — пожал плечами клоун. — Но в том месте, о котором говорю я, они точно есть. А говорю я о другом плане нашего мира.

Этот гад в разноцветном наряде замолк, словно сказал все, что хотел. Я тоже молчал и испытывающе смотрел на него, ожидая продолжения. Первым конечно же сдался я.

— И? Что за план? — поторопил я своего собеседника.

Он посмотрел на меня, словно что-то прикидывая в голове. Я уже видел подобные взгляды у других разумных. Он означает: интересно, сколько я могу выручить за эту информацию?

— План называется "Полигон разработчиков", чтобы это не означало. — Возможно, бог шуток решил подарить мне эту информацию, а быть может, это пока только затравка, и ценник я увижу в конце. — Насколько я понимаю, там демиурги с помощью своих артефактов создавали и испытывали разные штуки, перед внедрением их в Атравель. Новые личности разумных, иные виды живности и растительности, целые куски вселенной со своими законами и обитателями. Ты только представь...

— И как этот полигон поможет лично мне? — задал я самый важный вопрос, пока шут не увел тему совсем уж в сторону.

— Ты не понял? — моргнул Джокер. — Их инструменты создают саму ткань мироздания. Демиурги, какими бы мастерами они не были, тоже могут ошибаться, иначе у них не было бы испытательного полигона. А значит их артефакты могут так же и отменять то, что они сотворили. Тебе всего лишь нужно найти такой артефакт и применить его на себя. Отменить изменения, произошедшие с тобой.

Угу, всего лишь.

— А не отменю ли я такой штукой себя в принципе? — потрясенно спросил я.

— Маловероятно, хотя сказать по правде, я не эксперт. — "обнадежил" меня шут. — Но может этот процесс можно как-то регулировать? Разберешься, в общем. Ты парень не глупый.

Я скептически посмотрел на своего собеседника. Угу. Методом тыка разберусь. Или верну себе свое тело, или создам новую вселенную.

— Откуда ты обо всем этом знаешь? — поинтересовался я.

— Я божественно хорошо умею слушать. — пошутил Джокер с абсолютно серьезным выражением лица. А быть может он и не шутил. Для своего имени и призвания он исключительно мало улыбался. При мне этого не произошло еще ни разу. — Для хорошего розыгрыша ведь необходимо знать как можно больше информации об объекте, над которым ты собираешься подшутить. Так что способности собирать информацию у меня изрядно развиты.

— Почему же ты раньше не пришел ко мне предложить свою помощь? Тем более если знал, что все другие мои попытки обречены на провал?

— Я хотел, чтобы ты сам это осознал. — менторским тоном ответил фигляр.

Прозвучало как отговорка. Причем, даже не божественная, а самая обыкновенная скверная отговорка. Интересно, если выбить лавку у него из-под седалища, воспримет ли он это как розыгрыш?

— Ладно. — Кажется, у меня довольно быстро получилось принять и уложить у себя в голове новую информацию. Еще четверть часа назад я был мрачен и подавлен, а теперь надежда с новой силой распахнула свои крылья над моей головой. — И как это сделать? Как попасть на Полигон разработчиков?

— О, это сделать довольно проблематично. — скорчил скорбную мину бог шуток. — Дело в том, что этот план нашего мира закрыт от всех посетителей, кроме демиургов. Ни местные, ни игроки, ни даже безликие не могут туда попасть.

— Но? — Надеюсь, что этот клоун не стал бы мне все это рассказывать только ради расширения моего кругозора.

— Но один божок в виде розыгрыша мог бы зашвырнуть какого-нибудь неудачника в портал со случайным выходом. — продолжил Джокер. — И совершенно случайно этот выход мог бы оказаться именно на Полигоне разработчиков.

— Это возможно? — недоверчиво вскинул я брови.

— Да. Кто-то забыл учесть вероятности случайных телепортов и прописать их в ткань мироздания этого якобы закрытого плана.

— Я не об этом. — покачал я головой. — Я имею в виду: возможно ли спрогнозировать, а тем более повлиять, на точку выхода случайного телепорта?

— Такой фокус сможет провернуть далеко не каждый. Но я ведь фокусник. — Даже тени самодовольной ухмылки не проскользнуло на его лице. — Хотя это и будет стоить мне всех сил, а после я наверняка буду восстанавливаться не один месяц. Серьезная жертва только ради того, чтобы помочь одному попавшему в переделку сыну лесоруба.

Вот мы, кажется, и подошли к ценнику.

— Как ты сказал, я всего лишь сын лесоруба. У меня ничего нет. — Хочешь сбросить цену — притворись нищим. Этой штуке меня за медяк научил один бездомный в Саммервуде. Правда, я сомневаюсь, что он хоть что-то в своей жизни покупал. Его обноски, которые еще в прошлом веке были лохмотьями, явно достались ему воровством. Причем воровством подстилки у собаки.

— Да ладно, не скромничай. Ты сам по себе личность незаурядная. — добавил капельку лести в наши переговоры Джокер. Видимо, тоже где-то брал уроки искусству торговаться. — Как минимум, личность проницательная. Сразу вон догадался, что я захочу кое-что взамен.

Это поняла бы даже моя младшая сестричка. Причем, скорее всего еще раньше меня.

— Проницательность не отвесишь в благодарность. А чего-то более-менее стоящего, тем более для бога, у меня точно нет. — продолжил я гнуть свою линию уже без особой надежды отвертеться.

— У тебя есть ты. — многозначительно произнес шут. — Человек со многими способностями и исключительным опытом.

Значит опять услуга. Слишком много разумных хотят в последнее время, чтобы я для них что-то сделал.

— Чего ты хочешь? — вздохнув, спросил я прямо. — Сразу говорю, в жрецы к тебе не пойду. Не мое это.

— Ты знаешь, где живут боги? — вместо того чтобы ответить на мой вопрос, Джокер задал свой.

Скептически на него глянув, я выразительно посмотрел на потолок.

— Слишком расплывчато. — фыркнул бог шуток. — Нет. Боги Атравеля живут в клетках. Само собой, это не решетчатая камера три на три метра. Это целые пласты реальности, отделенные от остального мира. Красивейшие затерянные горные долины с замком из белого мрамора посредине; огромные тропические острова в безбрежном океане, где солнце никогда не уходит с небосклона; гигантские подземные пещеры с реками из лавы, красными словно кровь, и крепостями, выстроенными из одних только костей и черепов. Не смотри на меня так, боги-то разные бывают. Но все это клетки, потому что ни один бог не может выбраться из своего логова в своей полной силе. Это сделано для равновесия, говорят они. Чтобы боги не сошли на землю и не устроили на ней глобальную катастрофу по своей прихоти или случайно, поссорившись между собой. Лишь иногда некоторые из нас могут выбираться на волю во всей своей мощи, но только для того, чтобы принять участие в глупом спектакле, устроенном демиургами и контролируемом безликими. Да и то, такие боги не могут делать, что им заблагорассудиться, ибо вынуждены до конца отыгрывать свои роли. Хотя почти никому из них это не кажется странным или зазорным.

Бог шуток замолк на мгновенье, сверкнул злыми глазами и без спроса отпил из моей кружки. Большая часть веселых пузырьков исчезла.

— Единственная возможность выбраться из своих клетей и свободно гулять по миру — это оставить значительную часть своей сущности в логове и шагать меж людьми в образе такого же разумного. — продолжил он, чуть скривившись от напитка и поставив кружку подальше от себя. — Может быть чуть более сильного, чем они, но абсолютно ущербного с точки зрения бога. Хотя это все равно остается чем-то, что больше всего похоже на свободу. Но при этом основная часть пантеона игнорирует подобный досуг. Предпочитают запираться в своих берлогах и копить свои драгоценные очки веры и очки мастерства, чтобы усиливать себя, а иногда свои храмы и жрецов. Да, боги тоже качаются, ты не знал? — отреагировал он на мои округлившиеся глаза. — Улучшают свои способности. Но могут их и терять, если проиграют поединок в устроенном демиургами спектакле.

— Это очень интересный рассказ, но когда мы подойдем к сути? — рискнул я прервать Джокера, хотя мне и вправду понравилась его история. Бог шуток был просто кладезем полезной и редкой информации. Особенно, что касалось его сородичей.

— Я хочу покинуть свое логово. — с металлом в глазах заявил шут. — Навсегда. И не маленькой своей частичкой, а весь.

— И зачем тебе это?

— А зачем невольник бежит из плена? — своим любимым приемом, вопросом на вопрос, ответил фигляр. — Зачем раб, узрев далекий берег, бросает весло и прыгает в холодные воды, хотя имеет малые шансы добраться до суши? Я хочу свободы.

Свободы. Мне вспомнился мой чернокрылый друг Фаертрот, который также всей душой желал выбраться из своей темницы. Интересно, как он там сейчас? Вот только сравнивать с ним Джокера я бы не стал. Бог шуток может шляться, где ему захочется, пусть даже и в виде ущербного, как он выразился, человека. Это не тоже самое, а значит он не может всерьез говорить о неволе. Впрочем, в его шкуре я не был, поэтому не собирался судить о степени его несчастья.

— Ладно, и при чем тут я?

— Как я уже говорил, сам я не смогу этого сделать. — совершенно ровным голосом отметил клоун. — Но ты вполне можешь справиться.

Секунд пять я пялился на шута, а потом буквально взорвался хохотом. Я так не смеялся, наверное, с тех пор, как переселился в тело чернокнижника. Или даже еще раньше. Бог шуток смог меня рассмешить. Да еще как! Половина заведения уже обернулась посмотреть на меня, а я все никак не мог успокоиться. Джокер любезно подождал, пока мой приступ не пройдет. Сидел с вежливым выражением на лице, и спокойно за мной наблюдал.

Мой смех оборвался так же резко, как и начался. Секунду назад я чуть не падал под стол от веселья, и вот был уже совершенно серьезен. Должно быть, это нервное.

— И как? Как я, обычный человек, по-твоему смогу сделать то, чего не может бог? — икая, спросил я своего собеседника. — Это невозможно.

— Во-первых, взломать эту клетку снаружи будет легче, чем изнутри. — ровным голосом стал приводить свои доводы Джокер, и я с ужасом понял — он не шутит. Он действительно говорит то, во что верит. — А во-вторых, ты не обычный человек. В каком-то смысле даже уникальный. По крайней мере я еще не слышал ни об одном местном, который бы стал игроком, кроме тебя.

— И как мне это поможет вызволить бога?

— Никак. Но это ведь не все твои достоинства. Как думаешь, сколько еще разумных, кроме тебя, имеют достижение "анти антимагия"? — с хитрым прищуром спросил вдруг шут. — Я не знаю ни одного. Я вообще раньше никогда не слышал о подобном достижении. А кто из чернокнижников, кроме тебя, плюя на все правила ритуальной магии, может рисовать пентаграммы пяткой ноги, да так, чтобы она при этом работала? Никто. О том, что ты творишь с обычными заклинаниями, я вообще молчу. Порой не тратишь на них ни жестов, ни слов, активируешь одной лишь волей и желанием. Тут ты правда не единственный. Слышал я о мастерах, что настолько срослись со своей силой, что могут проделывать такие же фокусы. Но от этого менее уникальным это умение не становиться. — Шут замолк и как-то странно на меня посмотрел. — Любой игрок, услышав то, что я только что перечислил, со всей ответственностью назвал бы тебя читером. Я же считаю, что в моменты огромного стресса и серьезного испытания твоей воли ты каким-то образом перестаешь подчиняться некоторым законам Атравеля. Выходишь за границы дозволенного. После чего миру приходится за тобой подчищать, придумывая всякие новые достижения и прочее. Ты не раз уже доказывал это, совершая невозможное. То, что не вкладывается в рамки этого мира. Так почему ты не сможешь сделать невозможное еще раз, и освободить меня?

Ну да, я уникальный. Разве что, уникальный болван. То достижение я получил только потому, что не знал ни о каком запрете магии на площадке возрождения, и как последний дурак раз за разом пробовал ее призвать, пытаясь вызвать у себя соответствующее ощущение. Я ведь тогда впервые пытался построить заклинание из класса чернокнижника, и просто считал, что делаю что-то не так.

Ну а что касается того, что я творю ритуальную магию не по канонам и правилам чернокнижного искусства, так я ведь и не являюсь чернокнижником в обычном понимании этого слова. Я ведь личность, помещенная в другого персонажа, так что во мне, можно сказать, живут два класса.

Но все же... Не то чтобы я сразу проникся сладкими речами Джокера и поверил в свою невероятную крутость, но часть правды в этих словах была. Пусть даже небольшая. Кое-что я и впрямь могу. Например, наглухо застрять в чужом теле. И для того чтобы вырваться из него мне нужна помощь этого разодетого в пестрые одежды фигляра, так почему же не попробовать отплатить ему ответной услугой. Даже если она считается невозможной. Я ведь достал Сойке из логова кровожадного монстра ее лютню, хотя никто в это не верил. Живой ум и нестандартный подход многое могут решить.

— Я могу попробовать... — неуверенно начал я.

— А большего я и не требую. — тут же вклинился Джокер. — Мне этого достаточно. Сперва нам все равно надо решить твою проблему. Хотя и нет полной уверенности, что у тебя получится, и ты сможешь вернуться с Полигона разработчиков.

Вот же бандикут свиноногий. А кто только что распинался о моей непобедимости?

— Я могу попробовать тебя вызволить, — с нажимом повторил я. — Но я еще не уверен, что это стоит делать.

— И почему же? — поднял брови шут.

— Равновесие. Ты ведь сам говорил. — напомнил я ему. — Освободить сущность с огромной силой — это риск навлечь на Атравель катастрофы и несчастья.

— Да ладно! Я же не из верховного пантеона. — фыркнул Джокер. — Сил у меня конечно побольше, чем у ваших магов, но, чтобы устроить глобальный велткапут, все равно не хватит. Кроме того, я и не собирался бузить. Во-первых, мне это не интересно, а во-вторых, начни я что-то подобное, и демиурги тут же спустили бы на меня специальный отряд из своих лучших безликих. А тем все равно: бог перед ними или сельский юноша. Размажут таким тонким слоем, каким даже злобная теща для своего зятя масло на хлеб не намазывает.

— Хорошо. Допустим, я тебе поверил. — припоминая истории, рассказанные фон Лефом, я решил, что доводы бога шуток не лишены смысла. — И что дальше?

— Дальше мы займемся делами. — развел руками клоун. — Начнем с твоей проблемы. Отправим тебя на секретный план демиургов.

— Прямо сейчас? — опешил я.

— Нет, конечно. — отмел мое предположение шут. — Через пару дней. Сперва надо подготовиться. Как минимум, необходимо набрать группу профессиональных наемников в качестве твоих телохранителей. Отработать с ними несколько вариантов развития событий. Подобрать тебе два-три вида экипировки на все случаи жизни. Кроме того, для осуществления нашей задумки мне понадобится вся моя сила, а значит мне придется возвращаться в свое логово.

— Зачем мне сопровождение?

— Скажу тебе откровенно: я абсолютно не знаю, что ждет тебя с той стороны. Возможно ты свалишься прямо на головы, работающим над каким-то проектом, создателям нашего мира. А может найдешь совершенно безлюдный "цех" по созданию вселенных. Но даже во втором варианте наемники тебе пригодятся. Никто не оставляет такие места без надлежащей охраны, будь оно хоть трижды закрытым. В лучшем случае телохранители тебя защитят, в худшем — выиграют для тебя время.

— Не лучше ли в таком случае действовать скрытно? — внес я предложение. — По сути ведь мы планируем взлом с проникновением.

— Конечно лучше. Но ты же по классу не вор. К тому же с силовым сопровождением у тебя будет больше опций. Ты всегда можешь оставить их у входа, а сам пойти красться на здоровье по рабочему кабинету демиургов. В общем, решение за тобой, я лишь предлагаю варианты. — фигляр задумчиво почесал в затылке, вспоминая, что он мог упустить. — Да и еще, твои наемники должны быть атравельцами. Игроков в тайное логово создателей я отправлять не буду. Что знает один игрок — знает и тысяча. А я пока не собираюсь становиться настолько популярной личностью.

— С этим не спорю. У меня, кстати, есть один знакомый воин, который мог бы меня прикрыть. Он из местных. — добавил я.

— Отлично. Одного, конечно, мало, но это уже начало. Вообще-то я собирался предложить тебе воспользоваться услугами специального агентства, предлагающего за деньги своих наемников, но в таком деле личное знакомство со своими телохранителями может оказаться даже полезней. Во всяком случае преданность к тебе их явно будет больше. А как он в плане бойцовых качеств?

— Один из лучших воинов, что я видел. Но тут есть загвоздка. — нахмурился я. — Моего друга сперва надо отыскать. Я не знаю его нынешнего местонахождения.

— Не проблема. — спокойно заявил шут. — Как его зовут?

— Кристоф фон Леф.

— Найду. Завтра утром уже буду знать, где он нынче обитает. Могу и раньше, если сильно надо. — предложил Джокер.

— Нет. Завтра приемлемо. Тем более, что мне уже пора обратно в мир игроков. — заметил я.

— В таком случае предлагаю завтра здесь и встретиться. — резюмировал шут.

— Согласен. — слегка колеблясь, я продолжил. — Слушай, из разговора это и так понятно, но я все-таки хотел бы услышать это от тебя. Ты ведь пробудившийся?

— Ммм. — на секунду задумался фигляр. — Никогда раньше не слышал этого термина, но кажется понимаю, что он означает. Хоть это и безмерно глупо звучит, но да, я пробудившийся.

— Хорошо, — кивнул я. — В таком случае до завтра.

— До завтра. — попрощался со мной Джокер. — Да, и постарайся не обижаться на меня за мои шалости. — добавил он, опустив глаза. — Статус обязывает. Мне ведь тоже надо как-то зарабатывать очки мастерства.

— Какие шалости? — не понял я, но бог шуток уже исчез. Растворился в воздухе, словно какой-то чужак. Зато перед глазами у меня появился новый конвертик.

"На вас наложен божественный дебаф "Вонючка"

Продолжительность — 1 час игрового времени

Эффект: от вас исходит неприятный запах, ощутимый всеми на расстоянии в пять метров."

Не успел я прочесть сообщение, как услышал, что кого-то за соседним столиком тошнит. Одновременно с этим кто-то закашлялся уже с другой стороны. Отовсюду стали слышны возгласы, ругательства и крики разошедшихся животных.

— С какого рожна я только что протрезвел? — этот выкрик был, наверное, самым цензурным из всех. — И что это так воняет?

У мужчины, кричавшем это, в глазах стояли слезы. И не понятно, то ли это от того, что ужасный запах резал глаза, то ли от того, что выпивохе было ужасно жаль зря потраченных денег.

К слову я никакой вони не чувствовал, хотя, очевидно, стоял в самом ее эпицентре. Хоть за это стоит сказать спасибо божественному шутнику. Впрочем, он все равно услышит от меня парочку нелицеприятных гав-гав.

Источник зловония отыскали быстро. Должно быть, по концентрации упавших в обморок на квадратный метр. Ну еще и мухи, налетевшие вдруг, чуть ли не сложились стрелочкой, указывающей на меня. Так же быстро, как нашли, меня выгнали из питейного заведения. Хорошо еще без рукоприкладства. Но это скорее всего из-за страха, что запах может приклеится к ним от любого прикосновения. Вступать в конфронтацию с посетителями трактира я не стал, и покорно вышел на улицу. Вслед за мной неслись проклятья на всех животных языках.

Но и на улице я задерживаться не стал, а быстренько переместился в Реал. Не только потому, что опасался новых нападок со стороны жителей Халфмана, но и из-за того, что боялся гнева матери чернокнижника за поздний приход домой.

На счастье, с палкой у саркофага меня никто не дожидался. Женщина, по словам всезнайки Димы, заболталась со своей подругой по видеофону. А отца семейства дома еще не было. Судя по тому, что прошлую ночь в апартаментах он не ночевал, можно было сделать предположение, что и сегодня не явится. Я немного удивился спокойному отношению младшего ребенка в семье, припоминая его слезы из-за ссор старших, но он сказал, что за отца не беспокоится, так как тот куда-то там ему "звонил" и заверил, что с ним все в порядке. Еще брат ПавеЛителя предупредил, что мужчина ругался на меня за то, что я не "беру трубку", но я лишь отмахнулся от его предостережения, как всегда, когда не понимал, о чем речь.

Вечер в Реале прошел спокойно, а вот утро принесло мне новый неприятный сюрприз. Когда я сонный пересекал коридор на пути в умывальню, наткнулся на хозяйку жилища в весьма странном состоянии. Она брела по тому же коридору, словно бы пребывая под действием какого-то заклинания. Было ясно одно — мысли ее далеко от этого места, а я не знал, привлечь мне ее внимание, или лучше проскользнуть мимо. Наконец женщина сама меня заметила, правда уже тогда, когда чуть ли не уперлась в меня.

— Паша? Доброе утро. — Улыбка, мелькнувшая на ее лице, была вымученная. — Извини, я немного задумалась и не заметила тебя.

— Ничего страшного. У тебя все в порядке? — добавил я все-таки после короткого размышления.

— Да, да. Все нормально. — Прозвучало это нарочито легкомысленно. Даже Дима углядел бы фальшь в ее голосе. — Просто сон дурацкий приснился. — махнула она рукой. — Представляешь? Снилось, будто я лежу в роддоме, и мне в первый раз приносят тебя после твоего рождения. Я беру на руки маленький сверток, открываю его, а там не ты. Там чужой ребенок. Я пытаюсь отдать ребенка акушерке, прошу принести мне моего, а она только злобно смеется надо мной.

Кажется, от этого рассказа меня проняло больше, чем саму женщину от ее сна. По позвоночнику пробежал холодок нехорошего предчувствия. Местный бог сновидений должно быть точно не на моей стороне, раз посылает матери чернокнижника такие недвусмысленные знаки. А я ведь даже, если мне не изменяет память, ни с кем из местного пантеона не сорился.

— Как я и говорила: дурацкий сон. Но он был такой живой, такой... — женщина поджала губы, подбирая правильное слово. — Эмоциональный. Что я проснулась вся в холодном поту. А ты чего такой бледный? — переключилась она вдруг на меня. — Не заболел? Живот болит? Может съел что не то?

— Все в порядке. — На каждое ее предположение я отрицательно качал головой. Улыбка моя была, наверное, такая же вымученная, как и ее в начале разговора. — Сейчас схожу умоюсь — и все пройдет.

Отделаться от родительской опеки мне все же не удалось. Сперва меня напоили каким-то лекарством, потом накормили специально приготовленным для меня бульоном, а в конце попытались уложить обратно в постель, но тут уж я не дался. Все бы ничего, если бы не одна мелочь. Все эти манипуляции женщина проделывала с явной заботой, но иногда ее взгляд, останавливаясь на мне, становился каким-то чужим и странно задумчивым, будто она пыталась что-то вспомнить, или словно раз за разом вновь проигрывала у себя в голове злополучный сон. Этот холодный взор мне настолько не нравился, что хотелось сбежать от его хозяйки и при этом не обязательно в Атравель. Но я не подавал виду и терпел. Если у нее появились сомнения на мой счет, то дела мои совсем плохи.

Наконец со всеми пунктами утреннего моциона было покончено, и я снова был предоставлен самому себе. Мать ПавеЛителя нехотя отпустила меня из-за стола, зная, что я сразу же направлюсь к капсуле.

— Я знаю, Паша, что мы спорили об этом уже много раз, но тебе надо меньше играть в эти твои игрушки. Лежишь в этом ящике, как в гробу, без движения. — Я открыл рот, чтобы возразить, но женщина остановила меня, подняв ладонь. — Да, я читала буклеты. Специальное ложе не дает мышцам атрофироваться. А виртуальность даже полезна для мозга, стимулируя многие его отделы. Но без меры вредно даже лекарство. А ты слишком много времени проводишь в этом своем виртуале. Наверное, тут есть часть и моей вины. Я не уделяла вам двоим достаточно времени. Собственные проблемы, работа, ваш отец — все это отодвинуло заботу о вас на второй план. Но я признаю свою ошибку и постараюсь ее исправить. Сегодня можешь играть до обеда, а после мы прихватим твоего брата, и все вместе отправимся в развлекательный центр.

Не знаю, что это такое, но Дима, сидящий рядом за столом, не выразил по этому поводу особого восторга. Обо мне и говорить было нечего. Я лишь кисло улыбнулся и встал из-за стола.

— Кстати, туда же на лето устроился работать твой одноклассник? Можем и к нему заглянуть. — как бы между прочим предложила женщина, заглядывая в мое лицо. Надеюсь, мне удалось удержать на нем безразличие. — А то ты совсем забросил общение со своими сверстниками.

К капсуле я направился чуть ли не бегом. Возможно я сгущаю краски, но все очень плохо. Очень уж мне не понравились взгляды, бросаемые на меня матерью чернокнижника. Нужно попасть на Полигон разработчиков уже сегодня.

На месте встречи я оказался первым. Впрочем, долго ждать бога шуток не пришлось. Скорее всего он отслеживал мое появление. Я лишь успел войти в трактир, кивнуть хмурому бармену (неприятный запах успел развеяться, но память о нем — нет) и усесться за столик, как Джокер был уже тут как тут.

— Все нужно сделать уже сегодня. — сказал я ему вместо приветствия. — Меня могут раскрыть в Реале.

— Понятно. — не особо эмоционально отреагировал фигляр. — В принципе устроить все сегодня возможно, но тогда придется действовать без нормальной подготовки.

— Плевать. — заявил я. — Справлюсь и сам.

— Не-не. — помотал пальцем из стороны в сторону Джокер. — Без охранного сопровождения я тебя не отпущу. Это даже не обсуждается, учитывая, что нам придется действовать впопыхах. Плохо только, что вы еще не сработаны между собой, но это тоже можно свести на нет, если у тебя получиться убедить твоего друга присоединиться к нашей затее. Ты ведь с ним раньше работал?

— Да. — подтвердил я. — А ты нашел его?

— Конечно. Я ведь говорил, что найду. — пожал плечами шут.

— Тогда почему мы все еще здесь? — от стресса совсем забыл я с кем разговариваю. — Отправляемся!

К счастью бури не последовало. Джокер только предельно хмуро на меня взглянул.

— Разкомандовался он тут. — проворчал под нос бог шуток и повернулся к трактирщику. — Любезный, советую на сегодня закрыть это заведение.

Ни хозяин питейной, ни я не успели поинтересоваться причиной подобного совета. Как только фигляр высказал свое пожелание, у меня на мгновенье закружилась голова, а через секунду мы с ним уже стояли посреди улицы какого-то города. Явно не Халфмана. Эта улица была мощенной камнем, хотя, судя по состоянию дороги, наверное, еще при старой империи. Тем не менее, чище в этом городе было ненамного, чем в том, который мы только что покинули. Хоть последний и был шахтерским городком и жуткой провинцией.

— Где это мы? — спросил я, оглядываясь по сторонам.

— Блэквотер. Столица Девятого королевства. — огорошил меня шут.

ПавеЛителя вообще мало где любят, но вот в Тридевятом королевстве ненавидят до коликов в животе. Я успел в этом убедится, когда мне пришлось пробираться из Диких территорий в более цивилизованные земли. Столица этого королевства была вообще последним местом, куда я желал бы попасть, по крайней мере до тех пор, пока не сбагрю это тело обратно владельцу и не верну свое. Впрочем, обряд очищения Моники, кажется, решил для меня эту проблему. Моя репутация здесь поднялась хоть и не до нейтрального значения, но по крайней мере до тех цифр, при которых стражники на улице при виде меня лишь сплевывали на землю, а не пытались утыкать всем, что было у них в арсенале.

Да-да. — неправильно понял Джокер мои вскинутые от удивления брови. — Эта дыра — столица королевства. А на деле жуткое захолустье. Я думал, ты бывал в Девятом королевстве.

— Был проездом пару раз. — нехотя ответил я, вспоминая деревню Миранды. — Но в большие города не заглядывал. Кроме одного раза. Но тогда я был не в том состоянии, чтобы спрашивать название города или интересоваться его благосостоянием.

— Понимаю. — сказал шут, хотя явно не понял. — Пойдем, нам сюда. Твой друг неподалеку.

Джокер повел меня проулками, следуя одному ему известному пути. Я перестал глядеть по сторонам уже через пару поворотов. Везде было одно и то же: серые, обшарпанные, кое где осунувшиеся дома; латанные, а порой и вовсе дырявые крыши; черные, пустые окна; грязные тротуары и стены; и колючие, но какие-то уставшие, людские взгляды. Атмосфера здесь царила еще та. Даже Халфман, по сравнению с этим местом, казался светлым городком с милыми жителями. Не вериться, чтобы столица королевства могла быть настолько плоха. Может это просто самый неблагоприятный район города? Интересно, что здесь забыл Кристоф фон Леф. Единственной мыслью, которая напрашивалась сама собой, было то, что он от кого-то здесь скрывается.

— Слушай, а почему ты посоветовал тому трактирщику на день закрыть заведение? — Любопытство все-таки взяло надо мной верх, да и молча идти надоело.

— Потому что сегодня любое пиво, которое он подаст посетителям, окажется кислым. — ровным голосом ответил шут. — Я всего лишь беспокоился о его здоровье. Завсегдатаи его таверны еще тот контингент.

— Какая забота! — Без моего желания на лице у меня появилась ухмылка. — Интересно, кто же тот злодей, что испортил бедному бармену все его напитки?

— Поправка: он испортил не напитки, а самого бармена. — все так же совершенно монотонно, без малейшего намека на веселость в голосе, ответил бог шуток. — На нем висит дебаф, который завтра уже развеется. А пиво его в порядке, оно будет портиться только в том случае, если трактирщик будет его сегодня кому-то подавать.

— А, так это другое дело! — скорчил я хитрую мину.

— Не смотри так на меня. — скривился фигляр. — Я ведь говорил: я бог розыгрышей и глупых шуток. Это мое естество. Мне приходиться следовать этому образу, даже если мне самому мои проделки нисколько не кажутся забавными или веселыми. Ты хоть раз видел, чтобы я смеялся над ними или хотя бы улыбнулся?

— Вообще-то нет. — тут же посерьезнел я. — Я не видел, чтобы ты смеялся ни над ними, ни над чем-либо еще. Ты самый угрюмый клоун, которого я видел.

— Как будто ты много клоунов видел в этом своем лесу. — фыркнул Джокер.

Очередной проулок вывел нас к нескольким, стоящим в ряд, складским помещениям. Чем-то мне это напомнило склады Саммервуда, где однажды мне "посчастливилось" побывать. Правда, что удивительно, мусора и вони здесь было поменьше. Зато рабочих было куда как больше. Разумные многих рас носили объемные тюки на своих плечах, толкали перед собой небольшие тачанки или понукали делать это тягловой скот.

— Вон твой парень. — остановившись, Джокер указал на одного из грузчиков, носившего тяжести возле второго по счету склада.

— Ты уверен? — На всякий случай я присмотрелся к нему, хоть лица или справки с такого расстояния было не разобрать. — Я ожидал увидеть рыцаря королевства где угодно, но точно не работающего грузчиком на складах в этих трущобах.

— Ты назвал мне имя, — невозмутимо пожал плечами шут. — Я отыскал тебе Кристофа фон Лефа. Другого разумного с таким же именем нет. По крайней мере, я не нашел. Так что на твоем месте я бы все-таки убедился. Люди, знаешь ли, меняются.

— Рубить тот бор! Кажется, это и вправду он. — Сбросив груз, работник сделал знакомое движение рукой. Разминал кисть, словно держал в ней клинок. — Что он тут делает?

— Знаешь, мне кажется этот вопрос надо задавать не мне. — скептически заметил фигляр.

— Точно. — согласно кивнул я и направился ко второму складу. Но не сделав и двух шагов, я остановился, а затем и вовсе снова вернулся к богу шуток. — Есть загвоздка.

— Да ладно? — выразительно глянул на меня шут. — А я и не сомневался.

— Я серьезно. — злобно прошипел я. — Со всей этой беготней я совсем забыл, что нахожусь в чужом теле. Хуже того, что это тело игрока. Кристоф их ненавидит и нисколько им не доверяет. Он даже разговаривать со мной не станет, пока я выгляжу вот так.

— Ну что ж, нет так нет. — флегматично отреагировал клоун. — Значит идем в ассоциацию наемников.

— Слушай, — замялся я. — А ты не мог бы сделать что-то своей силой, чтобы он меня узнал? Настоящего меня.

— Я тебе кто, бог? — спросил он, а я растерянно заморгал. — В смысле, бог верховного пантеона?

— Просто это неправильно, что он тут. На него нисколько не похоже. Я хочу понять, что происходит. И может, поговорив с ним, у меня все еще получится завербовать его на наше дело.

— Ну, — задумался фигляр. — Я бы конечно мог над тобой подшутить, и изменить на время твою личину на другую. Случайную. — многозначительно посмотрел на меня Джокер. — Вот только сомневаюсь, что стоит на это распылять мои и без того невеликие силы. Нам ведь сегодня еще нужно будет другим розыгрышем заняться.

— Пожалуйста. — попросил я. — Твои силы будут потрачены не зря.

— Ладно. — быстро сдался бог шуток. — Только если во время переброски твоего отряда на Полигон разработчиков возникнут какие-то проблемы, например, переместятся не все наемники, претензий ко мне не предъявлять.

— Само собой, — поспешил я согласиться, пока он не передумал.

Казалось, Джокер ничего не сделал, но конверт, выскочивший перед глазами, говорил об обратном.

"На вас наложен божественный дебаф "Пластическая хирургия"

Продолжительность — 12 минут

Эффект: для остальных вы выглядите как случайно подобранный персонаж (Мих, сын лесоруба)"

— Спасибо. — хлопнул я шута по плечу.

— У тебя меньше двенадцати минут. — спокойно отреагировал он на такую фамильярность.

Около двух минут я потратил только на то, чтобы добраться до знакомого грузчика. Хотя спешил, как мог. Но что поделать, ПавеЛитель тот еще задохлик. Нагнал я фон Лефа как раз в тот момент, когда он скидывал свою поклажу на специальный поддон.

— Здравствуй, Кристоф. — сказал я, стоя позади рыцаря. Показалось, что спина его на миг напряглась, но поворачивался он ко мне уже медленно и степенно, как хозяин положения, а не как застигнутый врасплох злоумышленник.

— Мих. — совершенно бесстрастно констатировал фон Леф, после того как изучал меня несколько секунд. Увиденное его нисколько не насторожило, а значит Джокер справился со своей шуткой на ура. — Что ты тут делаешь?

— Тоже самое хотел спросить у тебя. — Я показательно обвел его фигуру взглядом. — Ни доспехов, ни меча, ни боевого коня. Зато в наличие вонючие склады и ты, таскающий какие-то тюки туда-сюда.

— Я здесь работаю. — отрезал Кристоф и, развернувшись, зашагал обратно за новой поклажей.

— Да ну? — Я не отставал от него ни на шаг. — Вот уж не думал, что ты берешь перерывы от охоты на чужаков. Всегда считал, что тебе твоя основная деятельность нисколько не надоедает. И уж точно я не знал, что в такие моменты ты подрабатываешь обычным грузчиком на складе.

— Я уже не охочусь на чужаков. Больше нет. — угрюмо ответил рыцарь.

— Серьезно? — не поверил я. — С атаки на замок "Темной стороны" прошло чуть больше недели. Что изменилось? Неужели отомстил всем в мире игрокам?

— Нет. — не останавливаясь пробурчал фон Леф. — Но на то есть свои причины.

Он сказал это таким тоном, что я сразу понял намек: расспрашивать его об этом не стоит.

— Ну дело твое. — пожал я плечами. — Знаешь, я даже рад, что ты двигаешься дальше, и больше не зацикливаешься на своей мести. Впрочем, опустим этот разговор. Вижу, что он тебе неприятен. — Даже со спины было видно, что рыцарь заметно напрягся. — Ты спрашивал меня, что я тут делаю? Так вот, я здесь чтобы предложить тебе работу.

— У меня уже есть работа. — проворчал Кристоф.

— Это? Это не работа, а муравьиный труд. — На всякий случай я понизил голос. Рядом сновало слишком много крепких и мрачных грузчиков. — Таскаешь целый день какой-то мусор с места на место и все. А платят, наверное, как тля наплакала.

— Мой ответ — нет. — даже не повернулся в мою сторону Кристоф. — Я тебя знаю, Мих. И знаю, как ты умеешь попадать во всякие переделки. От твоей работы неприятностями за километр несет. Как и игроками. А что от первых, что от вторых, я теперь стараюсь держаться подальше.

— Какие неприятности? — притворно удивился я. — Всего-то и надо сопроводить меня в одно место и проследить, чтобы на меня никто не напал. Игроков там точно не будет.

Я почти не обманывал. Безликие и демиурги формально ведь игроками не считаются?

— Не интересует. — Рыцарь наконец дошел до кучи поклажи и уже стал мысленно примеряться к одному из тюков, но вдруг обернулся ко мне. — Прости, Мих, но ты зря проделал этот путь, чтобы найти меня. Я тебе не помогу.

— Если это из-за того, что я еще не расплатился с тобой за прошлый раз, — неуверенно начал я, но фон Леф быстро меня перебил.

— Не из-за того. — заявил он. — И вообще, можешь забыть за ту мою просьбу. Ты мне ничего не должен.

— Эй! Хватит болтать. — крикнул нам какой-то пузатый мужик. — Перерыв еще не настал. Работать!

Фон Леф бросил на него мрачный взгляд, но молча склонился за очередным тюком.

— Что с тобой произошло, Кристоф? — спросил я, не особо рассчитывая на ответ.

Разогнулся рыцарь без поклажи на плече.

— Эрни, я на две минуты. — рявкнул он, и повернулся ко мне. — Пойдем.

Далеко идти не пришлось. Мы всего лишь зашли за крайний угол склада, туда, где не было лишних ушей. Рыцарь зачем-то принялся пинать траву, видимо, начинать этот разговор ему было тяжело.

— Они нашли меня, ясно? — вдруг со своей прежней яростью прорычал фон Леф.

— Кто? — опешил я.

— Безликие. Точнее, один безликий. Тот самый, что когда-то уже меня навещал. Заявил, что предупреждал меня, но я не послушал. Что я привлек к себе слишком много внимания, и теперь за меня взялись всерьез. — Рыцарь поиграл желваками и продолжил. — Они лишили меня бессмертия, Мих. Стерли мой статус. Я больше не квестодатель, а самый обыкновенный непись, коих в мире не счесть. И у меня в запасе есть только одна жизнь. Так что теперь, когда я знаю, что могу потерять, я решил держаться от опасностей подальше. И от тех, кто любит в них влипать. — с намеком посмотрел он на меня.

— Рубить тот бор! Вот же бездна! — Теперь уже я принялся пинать ни в чем неповинную траву. — Клеванные безликие!

— Хорошо еще, что они за мной после этого убийц не отправили. А ведь могли.

— А что, если он просто соврал тебе? — оторвался я от геноцида над зеленной порослью. — Ты не думал об этом?

— Думаю каждый день. Но проверять как-то не тянет. — зло усмехнулся фон Леф. — По крайней мере, пока.

— Гиббона мать, Кристоф! Это ведь из-за меня с тобой произошло такое паскудство. — внезапно осознал я. — Это я тебя втянул в ту историю с осадой крепости чужаков. Жеванный крот!

— Это не так. — спокойно заявил рыцарь. — Остынь. Да, вышли на меня после того сражения, но это было всего лишь последней каплей, а не главной причиной агрессии против меня безликих. Причина была в моем образе жизни. Это ведь было мое не первое вредительство чужакам. Я на протяжении многих месяцев нападал и отправлял на перерождение игроков. Жалоб на меня у безликих скопилось уже, наверное, великое множество. И останавливаться я не собирался. Не будь той атаки на крепость чужаков, было бы что-нибудь другое. Может через неделю, может через полгода, но в итоге я бы все равно привлек к себе слишком много внимания. Так что завязывай с этим самобичеванием. Не ты навлек на меня мои беды.

— Все равно, может косвенно, но я виноват. — не согласился я с ним. — И мне жаль, что я приложил руку к падению моего друга.

— Я ведь еще не умер. — фыркнул Кристоф. — Просто сменил род деятельности. Так сказать, меч на орало.

— Да, но почему в такой дыре? — удивился я. — Почему ты не выбрал какой-нибудь далекий хутор со своим огородом и полем сочной травы, на котором могла бы пастись Габела?

— В стенах города безопасней, — дернул плечом фон Леф. — Я ведь много путешествовал, и видел сколько всякой пакости бродит по свету. От некоторых банд целые деревни страдают, не то что хутора. Я уже не говорю о различного вида чудовищах. Эти вообще порой целые области терроризируют. Ну а что касается именно этого места, — обвел взглядом склады Кристоф. — То я выбрал его, потому что здесь почти никогда не бывает игроков. На всю огромную область, выделенную под складские помещения, здесь можно найти всего два задания. Одно, случайное, которое может выдать любой кладовщик, заключается в том, чтобы таскать за деньги тяжести. Репутацию с местными заправилами со временем тоже можно повысить, только она не дает в перспективе никаких преимуществ. Теневые гильдии свое представительство в этой дыре не имеют. Второе задание выдает только один квестодатель. Старик, потерявший какую-то фамильную ценность в самой большой куче мусора. Сам понимаешь, желающих рыться в отбросах ради горсти монет и доброго к тебе отношения со стороны одного пожилого человека находиться совсем не много. Сюда, бывает, по несколько дней никто из игроков не заглядывает. Поэтому я и обитаю здесь. Отличное место для того, кто немного нетерпимо относится к чужакам.

— Понятно. — произнес я всего одно слово и вновь замолк. Просто не знал, что сказать. В голове царил кавардак.

— Ладно, мне пора. — указал рыцарь рукой себе за плечо. — Бригадир за простой может взъерепениться и урезать мне плату за сегодня. — Кристоф помялся, словно чувствовал, что надо сказать что-то еще, но, как и я, не находил нужных слов. — Рад был тебя повидать, Мих.

— Взаимно. — понуро кивнул я.

— Ты, если хочешь, приезжай как-нибудь меня навестить. — предложил он. — Только не по делу. Просто так.

— Конечно. — буркнул я, глядя как Кристоф шагает обратно к своим тюкам.

— Да и еще, Мих. — обернулся он вдруг на пол пути. — Учись на моем примере. Брось ты к хундсгугелю все эти мутные дела. Держись подальше от игроков, успокойся, остепенись и живи нормальной жизнью.

Еще бы я мог это сделать. Держаться подальше от игроков, находясь в теле одного из них, довольно проблематично.

Кристоф уже давно исчез за поворотом складского помещения, а я все стоял и пялился в пустоту. Продолжил так стоять, даже после того как возникшее вдруг сообщение уведомило меня о том, что срок божественного дебафа истек, и остальные вновь видят меня как игрока-чернокнижника.

Мной овладело унынье. Не только потому, что я, несмотря на слова Кристофа, чувствовал ответственность за произошедшее с ним несчастье, но и из-за того, что видел, как на нем все это отразилось. Фон Леф никогда не был самым добрым человеком в мире. Сколько я его знаю, в его душе пылало пламя ненависти и мести. И вот сейчас это пламя опало, а вместо него появилось что-то совсем неприсущее тому рыцарю, которого я знал. Страх. Обреченность. Я всегда считал, что характер Кристофа никогда не позволит ему сдаться, что ради своих убеждений он будет сражаться, даже находясь на последнем издыхании своей последней жизни. Но, оказалось, все не так. Быть может, он слишком сильно привык к своему бессмертию, и теперь, когда все изменилось, еще не успел отойти от шока? В любом случае, видеть его таким мне было горько.

— Ты в курсе, что твой собеседник уже покинул тебя? — Вывел меня из задумчивости монотонный голос бога шуток.

— Да, мне это известно, — повернулся я лицом к хмурой физиономии клоуна.

— Ну слава богу! Не мне, конечно. Я тут не при чем. — бесстрастным голосом произнес Джокер. — В таком случае почему ты до сих пор тут торчишь? Сам ведь торопил меня, отмечая, что у нас мало времени.

— Ты прав, время не ждет. — встряхнулся я, сбросив оцепенение. — Просто этот разговор заставил меня задуматься.

— Он к нам не присоединится. — уловил самую суть шут.

— Да.

— Значит мы зря потратили время и мои силы. — резюмировал фигляр.

— Не зря. — не согласился я с ним. — Кое-что я узнал.

— Это как-то поможет тебе попасть на закрытый план без моей помощи? — с невинным видом поинтересовался Джокер.

— Нет.

— Значит мы зря потратили время и мои силы. — повторил шут. — Ладно, не будем терять его еще больше. Нам остается только гильдия наемников. Идем.

Бог шуток в очередной раз повел меня какими-то проулками сквозь город. Я молча плелся следом. За дорогой особо я не следил из-за того, что голова еще была занята разговором с фон Лефом. Поэтому, когда Джокер вдруг остановился, а я повел глазами по сторонам, удивление мое было не наигранным.

Район, в котором мы теперь находились, явно был другим. Старая потертая брусчатка никуда не делась, но теперь дороги выглядели хотя бы чистыми и ухоженными. По улицам рядом с настоящими фонарными столбами прогуливались обычные горожане среднего или чуть более высокого достатка. Они поглядывали на нас с Джокером с некоторым интересом, может не совсем дружелюбно, но и без того задумчивого блеска в глазах, как у человека, прикидывающего сколько можно выручить за мои сапоги и стоит ли это того, чтобы рисковать своей шкурой. Двух, а иногда и трехэтажные дома, стоящие на этой улице, выглядели презентабельно и нисколько не походили на те лачуги, что мы оставили позади.

Здание, перед которым мы остановились, было похоже на банк. Четыре колоны, стоящие у фасада дома, величаво подпирали крышу, которая на несколько метров выступала за здание, образуя тем самым небольшой навес. А толщину его мощных стен было видно даже снаружи строения. Тем не менее, это был филиал гильдии наемников. Джокер ясно дал мне это понять, ткнув на дом пальцем.

— Это отделение ассоциации наемников. — принялся он вещать. — Зайдешь туда и наймешь стандартную группу из шести человек. Думаю, моих сил на переброску семи разумных должно хватить. Я же в это время отправлюсь к себе в логово, соберусь с силами и приготовлюсь устроить самый сложный розыгрыш из всех, что я делал. Когда соберешь отряд и будешь готов отправляться, выходи наружу и произнеси кодовую фразу: "Джокер — самый лучший". Я пойму, что ты готов, и перекину вас на Полигон. Ну а дальше все будет зависеть уже от тебя. Вопросы есть?

— Да есть один. — не сдержался я. — Кодовая фраза, которую мне надо произнести, как-то влияет на качество твоего заклинания телепортации?

— Нисколько не влияет. — с самым серьезным лицом ответил шут. — Но она серьезно подымет мне мой боевой дух.

Я лишь фыркнул и направился ко входу в здание. Когда возле двери я обернулся, Джокера на улице уже не было.

Мелькнула запоздалая мысль, что я так и не отчитался перед Пантом, после выполнения задания для Моники. Да и о текущих делах ему не мешало бы поведать, ведь тролль столько сил и времени положил, чтобы помочь мне. Впрочем, серый великан сейчас, скорее всего, все еще томится в одной из саммервудских темниц, так что сообщение мое ему вряд ли дойдет.

Прихожая, или в данном случае надо говорить приемная, была огромной. Настолько, что колоны понадобились и тут, чтобы держать свод высокого потолка. Довольно большое пространство посередине оставалось пустым, у ближних стен ютилось несколько лавок, в дальней же было проделано пара-тройка окошек, с сидящими за ними опрятными и вежливыми клерками. Не зря мне это здание показалось похожим на банк. Если бы не вывеска у входа, я бы стал сильно сомневаться, что фигляр привел меня по нужному адресу. Картинка перед глазами сильно диссонировала с моим понятием о том, как должна выглядеть резиденция наемников. Ни тебе развешанных по стенам оружия или трофеев, ни группок тренирующихся или скучающих в сторонке крепышей, с надеждой поглядывающих на открывающиеся двери. Хотя возле одного из окошек все же стоял смуглый и мускулистый варвар с набором доспехов, прикрывающих его тело меньше, чем наряды некоторых куртизанок, но и он положение не спасал. Мужчина о чем-то рьяно спорил с клерком, а значит был клиентом. В банки ведь тоже народ всякий ходит.

— Без соответствующей справки мы не можем принять вас к нам в штат. — донесся до меня размеренный голос служащего конторы.

— Но у меня пятидесятый уровень. — с детской обидой в голосе воскликнул варвар. — Большинство основных скилов прокачены на максимум. Топовый шмот. Я подхожу к вам по всем параметрам.

— К сожалению наши правила таковы, что без подтверждающего из магистрата документа, мы не можем одобрить вашу кандидатуру. — абсолютно флегматичным голосом произнес клерк. Судя по его интонации, уже далеко не первый раз. — Даже учитывая ваши, без сомнения, незаурядные способности.

— Но ведь в гайде было написано...

— Такого документа я не знаю, — прервал полуголого воина клерк. — Но, если на нем стоит печать городского головы, приносите его, и мы пересмотрим вашу заявку.

Я бы, наверное, так и стоял, слушая этот странный разговор, если бы орк в сером тканевом костюме, дежуривший возле входных дверей, не привлек мое внимание и не указал на свободное окно приемной. Я, кстати, так и не понял, какую должность занимал этот зеленокожий. То ли охранник, то ли швейцар. Хотя для первого у него не хватало оружия, а для второго была слишком уж свирепая внешность.

За стеклом меня вежливой улыбкой и равнодушным взглядом приветствовала еще одна сотрудница конторы наемников. Не думал, что темная эльфийка может польститься на работу клерка. Всегда считал, что всем дроу по душе что-то более опасное или незаконное. Хотя, возможно, что это всего лишь стереотип. За свою жизнь я не так уж много встречал темных эльфов. Местных темных эльфов.

— Чем могу вам помочь, господин. — как на мелкую сошку, посмотрела на меня дроу.

— Я бы хотел нанять на время отряд воинов. — важно заявил я.

— Отлично! Это как раз то, чем мы занимаемся. — без тени сарказма произнесла девушка, хотя ее темные глаза явно издевались надо мной. — Предоставляем другим наемников. Что от них потребуется?

— Э, сопровождение и охрана. — ответил я с небольшой задержкой, слегка ошарашенный таким приемом.

— Кого? — дроу зачем-то подвинула к себе листок пергамента и взяла в руку самопишущее перо.

— Меня. — захлопал я бестолково глазами.

— Отлично. С этим разобрались. — поставила служащая конторы какую-то отметку на листке. — Какое количество наемников вам нужно?

— Шестеро разумных. — быстро, как на допросе, ответил я. Темная эльфийка умела настраивать на деловой лад. — Стандартный отряд. — добавил я зачем-то.

— Угу. — вновь зачиркала пером девушка. — Как бы вы оценили степень опасности, угрожающую вам и вашим телохранителям на время найма?

— Простите, что вы имеете в виду? — не понял я.

— Вы ведь собираетесь отправиться в какое-то небезопасное место? — со вздохом подняла от пергамента взгляд темная эльфийка.

— Само собой. — покивал я. — А иначе я бы не стал нанимать себе охрану.

— На сколько рискованным предполагается это ваше путешествие? — Не будь между нами стекла, я уверен, что дроу попыталась бы воткнуть свое перо мне в руку.

— Не имею ни малейшего понятия. — честно признался я. — Мы можем вообще никого не встретить. А можем нарваться на самых опасных существ в мире.

— Ясно. Пишу: опасность максимальная. — зловредно улыбнулась мне девушка. — Так, что дальше? На какую продолжительность времени вам понадобятся телохранители? Хочу сразу предупредить, что минимальный срок найма — шесть часов.

— Меня устраивает. — кивнул я. — Шести часов мне вполне должно хватить.

— Хорошо. — клерк внесла на листок новые заметки и снова взглянула на меня. — У вас есть какие-нибудь дополнительные условия или требования к наемникам?

— Да, есть одна. — вспомнил я просьбу Джокера. — Среди моих телохранителей не должно быть чужаков. То есть, все они должны быть местными.

— Местными? — недоверчиво переспросила темная эльфийка. — Жителями Блэквотера что ли?

— Не обязательно. — отмахнулся я от ее предположения. — Они должны быть атравельцами. А не какими-то залетными искателями приключений. Если вы понимаете, о чем я.

— Кажется, понимаю. — хмыкнула дроу. — Ваши наемники не должны быть кем-то вроде вас.

— Именно. — поощрительно улыбнулся я девушке, хотя она явно ожидала другой реакции.

— Ладно. — пожав плечами, служащая конторы написала на листке пергамента очередную строчку. — И последний вопрос: когда вы планируете отправиться в это ваше опасное путешествие?

— Как только получу наемников. — ответил я.

— Эээ. — зависла на пару секунд клерк. — Нет, вы меня не поняли. На какое число оформлять вашу заявку?

— На сегодняшнее. — В голову стало закрадываться нехорошее предчувствие. — Я собираюсь отправиться в свое путешествие уже сегодня.

— Но так не делается. — возмутилась служащая ассоциации наемников. — Заявку нужно оформлять хотя бы за день, чтобы забронировать нужный отряд заблаговременно. Мы серьезная компания и держим ровно такой штат работников, чтобы им не приходилось большую часть дня валандаться из угла в угол в ожидании клиента. Обычно все наши наемники заняты, если не заказать их услуги заранее. Наша гильдия довольно популярна у населения. Даже парочки свободных наемников может не оказаться в наличии на данный момент, не то что целого отряда.

— А вы могли бы это проверить? — обеспокоенно попросил я темную эльфийку. — Мне позарез нужно отравиться именно сегодня.

— Ладно. — Темные глаза девушки все еще были полны возмущения от такого нарушения устоев, но мой растерянный вид, должно быть, ее немного разжалобил. — Ждите.

Я ожидал, что дроу понадобиться куда-то выходить, чтобы разузнать нужную информацию, но девушка просто взяла в руки одну из толстых тетрадей, лежащих перед ней на столе и, раскрыв ее, стала водить пальцем по строчкам. Хм, или контора наемников настолько утруждается, что делает всем своим сотрудникам копии абсолютно всех заявок, которые обновляются каждый день, или тетрадь этой служащей гильдии имеет те же свойства, что и волшебная дощечка Димы.

Пока темнокожая эльфийка ковырялась в записях, я от нечего делать принялся вновь осматривать холл. Крикливый варвар уже удалился, а на его месте стояла какая-то древняя старушка из местных и оформляла заявку на двух наемников. Интересно, в какое опасное путешествие хочет сорваться она? В ее возрасте и поход в погреб может показаться тем еще приключением. А что? Вполне себе вариант. Наемники как раз помогут вынести банки с соленьями.

От бабки мое внимание отвлек очередной игрок, заглянувший в приемную. Он, как и я до этого, обвел все помещение быстрым взглядом, ни на ком особо не задерживаясь, а после этого развернулся и вновь вышел на улицу. Странный какой-то. Очереди к окошкам практически нет. Мог бы и подождать.

— Как я и говорила, почти все наемники разобраны. — подала голос из-за стекла сотрудница конторы. — Выбирать не из кого. Остались лишь пара одиночек и одна двойка.

— И что, нет ни одной группы? — упавшем голосом спросил я.

— Ну, — отчего-то вдруг замялась девушка. — Вообще-то одна есть. Вот только ваши, — сделала она ударение на последнее слово. — Стараются ее не нанимать. Даже идут на некоторые жертвы со своей стороны, предпочитая подождать подольше или заплатить подороже, лишь бы не брать этот отряд. Со временем, видя такое отношение, мы даже перестали предлагать его подобного рода клиентам. Хотя другие клиенты, вы бы назвали их местными, такой неприязни к этому отряду не имеют.

— Неужели такой плохой отряд? — поинтересовался я. — И в чем его недостаток?

— Мы не знаем. — обескураженно ответила темная эльфийка. — Средние показатели, как всего отряда в целом, так и каждого его члена в отдельности, не уступают показателям других наших наемников. Способности, умения — все на уровне. Каждый боец этой группы вежлив, исполнителен и знает, что такое долг перед клиентом. Все они с блеском прошли не одну проверку. Мы просто недоумеваем, почему большая часть наших клиентов наотрез отказывается пользоваться услугами этой группы.

— Что и даже предположений никаких нет? — не поверил я.

— Есть одна догадка. — дроу заговорчески склонилась ближе к стеклу. — Но она немного абсурдная.

— Я бы все равно хотел услышать. Это ведь мне иметь с ними дело, если я все же найму их.

— Вы знали, что большинство гильдейских наемничьих отрядов имеют второе неофициальное название в честь каких-нибудь животных? — издалека начала девушка. — Тигры там, носороги или нетопыри. В Тридевятом королевстве, так уж повелось, все названия наемничьих групп должны быть близки к речной тематике. К примеру, бобры или караси. Так вот, существует предположение, что ваши не хотят нанимать этот отряд из-за его второго названия. Отряд раков. — служащая отделения ассоциации наемников ненадолго замолкла, внимательно изучая мое лицо. — Вы ведь тоже из таких клиентов. Что скажите? Есть тут связь?

— Не имею ни малейшего понятия. — пожал я плечами. — Логично предположить, что нет. То, что отряд называется в честь существа с крепким панцирем и оружием вместо двух передних конечностей, я считаю даже почетным. Но кто этих чужаков знает?

— То есть вы хотите сказать, что наймете для себя отряд раков? — недоверчиво задала главный вопрос дроу.

— Почему нет? Не вижу никаких причин не делать этого. — удивился я. — Тем более, других отрядов у вас в наличие нет.

— Тогда я сейчас все быстренько подготовлю для заключения сделки. — обрадовалась темная эльфийка.

Сделать все "быстренько" не получилось. Цену за отряд санитаров речки заломили такую, словно мне пришлось доплачивать за весь тот простой группы без дела, пока их никто не хотел нанимать. Впрочем, скорее всего основную роль тут сыграла отметка "максимальная" в графе степени риска задания. Чтобы расплатиться за сделку, я выгреб все до последней монетки из кладовой ПавеЛителя. И то не хватило. Пришлось еще взять с собой из его комнаты без окон и дверей пару вещей на продажу. Благо, переться на рынок, чтобы торговать артефактами, не пришлось. Дроу умудрилась оформить оплату частично трофеями. Так что фактически я даже на улицу не выходил. Прыгнул в комнату ПавеЛителя и обратно, и стал на шесть часов командиром отряда наемников.

Вся группа уже ждала меня в сторонке, когда я расплачивался по счетам. Четверо средиземцев, рокхед и сцинк. Два танка, как сказали бы игроки, лекарь, дебаффер и два демедж дилера. На всякий случай я присматривался к ним пару минут, но никаких явных изъянов так и не нашел. Надеюсь, что все их недостатки просто надуманы игроками.

Наконец все формальности были соблюдены, и меня предоставили самому себе вместе с еще шестью другими разумными. Пальцем я поманил их за собой и вышел наружу. Задерживаться в отделении гильдии наемников еще дольше смысла не было. И так потратил на найм сопровождения больше времени, чем планировал.

На улице за это время ничего не изменилось: все та же атмосфера старого города, все те же праздно шатающиеся прохожие. Разве что солнце было заметно выше, чем тогда, когда я входил в это здание. Убедившись, что все шестеро стоят за моей спиной, я открыл рот, чтобы произнести кодовую фразу, но вместо этого задохнулся от боли. Ногу мою пронзила острая резь, но она быстро сменилась на какое-то тупое онемение.

"Вы отравлены концентрированным ядом василиска.

Длительность — 2 минуты

Эффект — практически полное оцепенение. Вы более не владеете своим телом. Вы не в состоянии управлять ни одной его частью за исключением век."

Онемение распространялось по телу со скоростью волны от брошенного в пруд камня. Я уже не чувствовал ни рук, ни ног. Язык во рту еще мог шевелиться, но был таким тяжелым, что выговорить даже одно слово у меня не получилось. Хотя слово это было вполне цензурным. Начало кодовой фразы, чтобы призвать мне на помощь божественные силы. Через секунду я и впрямь мог только моргать.

Наверное, перед самым отравлением я стоял не в самой удобной позе, потому что, застыв, скульптура из меня получилась неустойчивая. Мой центр массы потянул меня куда-то вперед, прямо лицом на ступеньки. Видя приближающиеся плиты, я в ужасе закрыл глаза, но боли так и не почувствовал. Вновь распахнув веки, краем глаза я увидел, что мои телохранители бросились мне на помощь, но их тут же раскидало по сторонам мощным заклинанием, угодившим прямо в гущу их группы. Часть праздно шатающихся прохожих оказалась вовсе не зеваками, а устроившим засаду вражеским отрядом.

В пределах обзора вдруг появилась крепкая низкая фигура с коротким клинком в ладони, смазанным какой-то зеленоватой субстанцией. Она приветливо помахала мне свободной рукой, а ее бородатая физиономия злобно мне улыбнулась. Тихушник! Ненавижу этих фокусников, которые могут скрываться прямо у тебя под носом.

Гном спрятал кинжал, двумя руками ухватил меня за ногу и не очень бережно потащил вниз по ступеням, словно какой-то не самый любимый предмет мебели. Моя голова глухим стуком отсчитывала каждую ступеньку. Вот сволочь. Мог бы и за руки тащить, чтобы я головой не бился. Хоть боли я не чувствовал, но унижение ощутил в полной мере. Вырвусь — укорочу этого коротышку еще на голову.

Сзади, от входа в контору наемников, донеслись отчетливые звуки сражения, но поднять голову и посмотреть, кто побеждает, я не мог. Оставалось только молча болеть за своих раков.

Наконец ступеньки закончились, меня протащили еще пару метров и бросили лежать прямо на дороге. До окончания действия яда была еще целая минута и сорок секунд.

Долго лежать, уткнувшись носом в мостовую, мне не пришлось. Носком сапога кто-то любезно перевернул меня на спину. В склонившейся надо мной фигуре я быстро опознал своего очередного неприятеля. ГриМер. Друид, гоняющийся за мной по приказу своего командира, из-за какой-то совсем эфемерной причины. Ну, как минимум, эфемерной для меня. Я, видите ли, не выполнил условия контракта, заключенного еще прошлым владельцем этого тела.

Северянин, видя, что я его узнал, весело оскалился мне в лицо. И даже ворон, сидевший на его левом плече, казалось, смотрел на меня с какой-то насмешкой.

— Как жизнь, Литл? — спросил друид с наигранной заботой. — Выглядишь неважно. Но, знаешь, и это еще не предел. У моего начальства скопилась к тебе куча вопросов. И претензий. Так что самочувствие твое еще точно ухудшится. Но об этом потом, когда переместимся в более уединенное и благоприятное для тихих бесед место.

По понятным причинам я молчал, но ГриМеру и не нужен был полноценный собеседник, хватало просто слушателя. Я еще по нашей прошлой встречи понял, что командир группы пленителей — жуткий болтун.

— Да, заставил ты нас побегать. — вздохнул друид. — Шеф был очень недоволен провалом нашей прошлой операции. Честно сказать, и я тоже был весьма расстроен. Мы тебя так хорошо приняли, погостить у себя пригласили, а ты взял и сбежал. Еще и прятаться от нас надумал. Там, где раньше обитал, не появлялся, со старыми контактами не связывался. Пришлось устраивать на тебя целую облаву, ставя наблюдателей во всех мало-мальски востребованных гильдиях и общественных организациях. И смотри-ка, удача нам улыбнулась. — вновь оскалился в злой усмешке северянин.

Громкий треск заставил ГриМера отвести от меня глаза и повернуть голову в сторону, развернувшегося у входя в здание, боя. Судя по звуку кто-то заклинанием раскурочил одну из каменных колон. Надеюсь, если это мои раки, город предъявит претензии гильдии наемников, а не мне.

— Не ожидал, что ты успеешь набрать себе телохранителей. — поделился ГриМер, опять повернувшись ко мне. — Но ничего, мои ребята их задержат, пока КарОста готовит нам телепорт. Создать заклинание переноса из города нарушителям порядка сложнее и дольше, но парень справиться. Он нас не из таких передряг вытаскивал. Главное, чтобы городские стражники не успели заявиться на этот праздник. Эй, пошлый, ты следишь за таймером?

— Да слежу я, слежу. — проворчали откуда-то сбоку. — Еще двадцать секунд.

— Обновляй. — приказал друид кому-то из своих подчиненных. — С этим парнем лучше подстраховаться. Знаю по собственному опыту.

В области обзора снова появилась бородатая рожа с кинжалом в руке.

— Доктор прописал укольчик. — хихикнул гном по имени ПоШляк, и ткнул острием меня в ногу.

Таймер, отсчитывающий последние секунды оцепенения, за которым я все это время неотрывно следил, вновь прыгнул на отметку в две минуты. Имп!

— Видел, какие на тебя начальство ресурсы тратит? — ГриМер указал пальцем на кинжал в руке коротышки. — Концентрированный яд василиска! Один из самых дорогих, и точно самый редкий известный яд в игре. Почти шесть тысяч золотых за порцию. И это, не говоря еще о затратах, которые ушли на содержание соглядатаев в каждой гильдии. На твою поимку тратятся большие деньги. Но правящий совет клана собирается их отбить. Твоими знаниями. Очень их интересует тот фокус, который ты провернул с нами. Воспользовался магией, будучи закованным. Честно говоря, меня и самого распирает от любопытства, как ты это сделал, но мне прямым приказом запрещено допрашивать тебя. — Друид почему-то покосился на гнома. — Хотя это у меня и так не получилось бы, правда? Ты ведь у нас язык проглотил.

Да, дела мои плохи. Если такие деньжищи тратятся на какой-то яд, кто-то действительно очень сильно желает со мной встретиться. Мой вот яд стоил всего лишь каких-то десять золотых монет. Я прикупил бутылочку еще после своей первой встречи с группой друида на тот случай, чтобы, если они вдруг снова попытаются взять меня в плен, у меня была дополнительная возможность сбежать от них, пусть даже через перерождение. Этот яд не отличался особой смертоносностью, его нельзя было нанести на оружие, только смешать с пищей. Но, если опрокинуть в себя залпом весь пузырек, его бы вполне хватило, чтобы обнулить мои совсем невнушительные запасы здоровья за десяток-другой секунд. Только на этот раз ГриМер атаковал совсем неожиданно и очень уж стремительно, не дав мне время не только для того, чтобы принять яд, но даже банально осознать, что на меня напали.

А все из-за чего? Опять все свелось к каким-то моим воображаемым секретам. Кому в этом мире надо прокричать на ухо, чтобы все поняли, что я ни ежа не знаю?

Прошло уже больше двух минут с момента нападения. Видимо, Джокер за мной непосредственно не следит, а иначе он давно бы уже вмешался в этот бардак. Должно быть, его внимание на мне ограниченно отслеживанием всего одной фразы, сказанной вслух. Сейчас он практически полностью сосредоточен на своем ритуале и ждет от меня только отмашки. А подать знак, будучи безмолвным, я ему не могу. Значит придется выкручиваться без божественной помощи.

Со стороны здания гильдии наемников донесся чей-то предсмертный крик. Возможно, там сейчас гибнут мои воины, а я отдыхаю тут, лежа на тротуаре. Что-то надо делать.

Бог шуток как-то сказал мне, что порой я могу выходить за рамки ограничений этого мира. Это конечно чушь, но почему бы не попробовать, если других вариантов все равно нет?

С ненавистью я уставился на таймер, на котором было еще больше минуты. А потом силой воли я заставил его исчезнуть. Ну, то есть, попытался заставить. Не получилось. Тогда я очень сильно захотел, чтобы он показывал одни нули. Бесполезно. Постарался увеличить скорость его отсчета. Тщетно. Я вспоминал ощущение, как при использовании магии, вызывал тянущую боль в животе, пыжился из-за всех сил. Меня ломало и корежило, хотя в реальности я не пошевелил ни одним мускулом, но таймер, словно издеваясь надо мной, размеренно тикал перед глазами.

Но что-то я все же делал. Проморгавшись от ярких пятен, вызванных моими потугами, я с удивлением увидел, что полоска моей выносливости ушла в нуль, а запасы маны и здоровья оказались на отметке в две трети. Куда-то мои силы, которые я старательно вкладывал в свое желание освободиться, утекали. Вот только результата от этого не было никакого, словно мир не понимал того, что я от него хочу.

И тут меня осенило! Мир и правда не понимает меня, ведь я прошу о него того, чего никогда в жизни не делал. У меня просто нет умений и способностей, которые хотя бы частично отвечали бы за такие манипуляции с ядом. Джокер был не прав. Я не меняю мир по своей прихоти. Я всего лишь могу немного сжульничать с тем, что уже умею. Использовать свои способности по-своему, а не так как это заложено каноном. А что я умею лучше всего? Рисовать магические фигуры.

Конечно, я не мог даже пошевелиться, но зрачками-то двигать я мог. Кто мне мешал вооружиться вместо ритуального кинжала своим воображением, а вместо полотна земли рисовать на обратной стороне своих век?

Я прикрыл глаза и в кромешной темноте стал тщательно выводить линию за линией. Казалось бы, как можно рисовать, не видя самого процесса? Ведь так легко сбиться, начертить не ту закорючку, отступить неправильное расстояние и изобразить вообще не пойми что. Но каким-то другим своим восприятием я чувствовал рисунок, выходивший из-под моего "пера". Даже когда сделал ошибку в повороте линии, то осознал это, и мысленно ее стерев, нарисовал новую.

По завершению пентаграмма как будто загорелась тусклым, но вполне различимым светом, а, быть может, это была всего лишь игра моего воображения. Две секунды я любовался на свою работу, а затем резко распахнул глаза и заставил себя увидеть рисунок, что отпечатался у меня на веках, на серых камнях брусчатки, за спинами ГриМера и ПоШляка. Счетчик показывал ровно тридцать пять секунд. Самое время пошалить.

Сила изливалась из меня нехотя, словно противясь моим варварским методам творить ритуальные заклинания. Мана разом ухнула на самое дно своего резервуара, но этого явно было мало. Вслед за синей полоской, красная так же стала быстро укорачиваться. Живот свело болезненной судорогой, и это при том, что я все еще находился под действием онемения.

Наконец заклинание перестало тянуть из меня соки. Количество жизненных сил находилось на отметке в двадцать процентов, а мой взгляд подернулся каким-то красноватым маревом, словно я глядел на мир сквозь кровавый туман. Все это должно было показать, как тяжело мне дался этот ритуал. Но я и сам это знал. Что делать? Если собираешься игнорировать некоторые части ритуала, будь готов заплатить за это гораздо большим, чем требовалось изначально.

Но как бы плохо я себя не чувствовал, глядя на вытянувшиеся лица своих недругов, когда у них за спинами лопнула земля и обдала всех каменными брызгами, я улыбался. Глазами. Дорожное покрытие дернулось так, будто кто-то потянул на себя одеяло. Ни разбойник, ни друид не удержались на ногах. Благо, я и так уже лежал на земле. ПоШляку не повезло. Не справившись с инерцией падающего тела, он скатился прямиком в яму, образовавшуюся вдруг позади него. ГриМер каким-то чудом удержался на ее краю, хотя ловкости у него должно быть не в пример меньше, чем у зловредного гнома. Куча камня, скатившаяся в яму, вдруг зашевелилась и начала принимать вид гуманоидного существа. Рождался мой голем. На таймере было двадцать секунд.

Конечно, гораздо логичней было бы совершить ритуал переноса и слинять из этой ловушки ко всем импам. Но это бы означало, что мне бы пришлось оставить тут своих наемников. Бог шуток считал, что на Полигоне мне без них не справиться, а нанять новых денег у меня уже бы не хватило. Времени тоже было в обрез, поэтому я решил — или все, или ничего. Из этого капкана мы выберемся вместе. Если кто-то из них еще жив, само собой.

Рык каменного стража, ознаменовавший его появление, должен был испугать моих врагов до икоты. Друид и вправду пал ниц перед ним, только производил при этом какие-то странные манипуляции. Словно искал что-то среди мусора и битого камня. Его действия я разгадал только после того, как в его руке блеснул кинжал. Зловредный гном оказался вмурован в каменного стража, но свой отравленный клинок видимо успел выронить до этого. Пятнадцать секунд.

Схватив кинжал, северянин бросился ко мне. Благо, голем, даже без моих подсказок быстро сориентировался и, махнув колонной, что заменяла ему руку, слегка сбил ГриМеру маршрут. Друид покатился по земле. Надеюсь, вырванные из мостовой камни больно врезались ему в тело. Впрочем, ни удар каменного стража, ни перекаты по щебенке не причинили такого уж большого ущерба здоровью командира пленителей. Отчет еще только подошел к десяти секундам, а северянин уже стоял на ногах и был готов осуществить новую попытку подобраться ко мне вплотную. Но на этот раз между нами оказалось препятствие. Большое такое, каменное препятствие. Пока друид катался по земле, голем успел выбраться из ямы, сделать два шага по направлению ко мне и тем самым заступить ГриМеру путь. Северянин растерянно водил взглядом с моего распростертого тела на кучу склеенного магией камня. В глазах у него стал зарождаться страх, что мне и на этот раз удастся сбежать. Но тут и к нему подоспела помощь.

Где-то совсем рядом раздался еще один воинственный рык и в моего стража, придерживая перед собой массивный ростовой щит, с большим ускорением влетел минотавр. Столкновение было такой силы, что рогатый воин отлетел на пару метров назад, но и моему заступнику, чтобы не потерять равновесие, пришлось отступить на два шага в сторону. Минотавр вскочил на ноги так, словно он упал не на землю, а на пружинистую кровать, и с яростью набросился на каменного стража, увлекая его еще немного дальше от меня. Путь для ГриМера был свободен. Таймер показывал пять секунд.

Друид бросился ко мне с такой скоростью, точно сменил класс на какой-то спринтерский. Даже ворон, который после падения хозяина вновь попытался устроиться у него на плече, не поспевал за ним. Каменное крошево, устилавшее землю, нисколько не затруднило бросок ГриМера. Он даже не споткнулся ни разу. Упал на колени уже возле меня с занесенным для удара кинжалом. Две секунды. Клинок опустился. Две минуты. Клеванный шпрот! Наши с друидом взгляды пересеклись. Мой, злой и раздосадованный, и его, торжествующий.

— Полежи еще чуток. — хлопнул он с усмешкой меня по плечу.

Зараза! А победа была так близка. Мне бы даже вставать не пришлось, сказал бы одну фразу — и все. Но не стоит отчаиваться раньше времени, мой каменный защитник еще на ногах. Правда, ни добраться до друида, ни прорваться к отряду моих наемников, ему скорее всего не дадут. Минотавр, должно быть тот самый, который в свое время почти убил Панта, очень профессионально отжимал моего защитника в сторону, чередуя глухую защиту своего ростового щита с яростными атаками секиры. Чтоб у него все оружие затупилось об моего истукана. Впрочем, похоже, что все мои проклятья не помогут, лезвие рогатого воина прекрасно резало камень. У голема одна рука оказалась уже почти перерублена.

И в тот момент, возможно поняв тщетность своих усилий, а скорее всего, к моему удивлению, просто послушавшись моего мысленного приказа, каменный страж принялся полностью игнорировать обрушивающиеся на него удары, присел на одно колено и каменным пальцем стал выводить на очищенной от брусчатки земле буквы. Минотавр, ошарашенный таким поведением противника, даже замер на секунду, но потом пожал плечами и стал с удвоенной силой врезаться в каменную плоть.

Несмотря на каменные мозги, написание предложения далось моему защитнику довольно быстро. Рогатый воин не успел снять с него и четверти здоровья. Тогда, закончив, голем встал и просто зашагал в тут сторону, которую минотавр ему не преграждал. В противоположную от нас. Зверолюд снова остановился, будто бы провожая стража недоверчивым взглядом, но все же последовал за ним, продолжая осыпать последнего ударами своей секиры.

На таймере было чуть меньше, чем полторы минуты, и любопытство у друида все-таки взыграло. Он сделал в сторону от меня пару осторожных шагов, приблизившись к тому месту, где на каменного стража снизошло вдохновение, и сосредоточил взгляд на написанном.

— Джокер — самый лучший? — с удивленным выражением лица обернулся он ко мне. — Что это значит?

Целое мгновенье ничего не происходило, но потом внезапно у меня резко закружилась голова. Весь мир, включая раскуроченную улицу и стоящего на ней с перекошенной физиономией ГриМера, завертелся вокруг меня волчком. Все смазалось разноцветными разводами, а я потерял вдруг ориентацию в пространстве. Исчезло ощущение опоры, на которой я лежал, и я всерьез не смог бы ответить на вопрос, где вверх, а где низ. Слава богам, такими вопросами в тот момент я и не задавался. Был слишком занят тем, чтобы удержать в себе содержимое моего желудка.

Не знаю сколько это длилось. Я как раз был готов попросить вернуть меня обратно в плен к друиду, когда круговерть наконец кончилась. Первое, что я увидел, сфокусировав взгляд, что проклятого таймера, отсчитывающего секунды моего отравления, больше нет. То ли мы перемещались на Полигон (если мы конечно тут) целых полторы минуты, то ли бог шуток снизошел, и снял с меня отрицательный эффект. Надо будет как-нибудь поставить ему свечку в благодарность или посмеяться над одним из его тупых розыгрышей, если ему это важнее. Пусть даже последний будет направлен на меня.

Вторым, что бросилась мне в глаза, была коротко подстриженная зеленная трава, в которую я благополучно уткнулся носом. Поросль казалась такой сочной, что мне, словно какому-то там молодому козлику, захотелось ее куснуть. Встряхнув головой, я выбросил из нее и дурацкие желания и глупые сравнения.

Шевелиться нисколько не хотелось, а я ведь к своей основной задаче еще даже не приступил. Проворчав что-то недовольно, я сделал вялую попытку подняться. И она даже завершилась удачей, хотя я в тайне надеялся на провал, чтобы мне из-за этого удалось еще несколько секунд полежать.

Передо мной раскинулся довольно приятный глазу вид. Должно быть, мы приземлились прямо в парк или какую-то похожую зону отдыха. Вокруг было очень много зеленого газона. В нескольких местах его, точно река два берега, разделяла чистая и ровная дорожка, мощенная светло-серыми плитами. Ряды молодых деревьев, на которых расселись певчие птицы; клумбы с пахучими цветами; маленькие бассейны со статуями посредине, выплевывающими целые струи воды; удобные скамейки возле них — все это настраивало на благостный лад. Если ты конечно не заявился в это место, чтобы все тут перерыть в поисках одного, необходимого тебе, артефакта.

Впрочем, не такая уж и божественная благодать у них тут была. У меня в лесу возле дома атмосфера куда как приятней. Ну, если волков нет. И если не ходить в тут сторону, где тебя опутывает странный иррациональный страх. А в остальном мое "подворье" во всем выигрывает у здешних красот. И это не слова зависти или глупого бахвальства. Весь этот парк был каким-то слишком уж искусственным. Все линии неправдоподобно ровные, все красоты слишком яркие и выставленные напоказ. Даже птицы, казалось, не воспевали дифирамбы природе и новому дню, а словно соревновались с другими пернатыми певцами в благозвучности.

Впрочем, парк был всего лишь маленьким кусочком этого мира. Там, из-за деревьев, выглядывали целые ряды каких-то огромных стеклянных куполов. Почему-то я был уверен, что нам надо туда. Но на всякий случай надо будет присмотреться — не оставил ли кто на лавке какой-нибудь маленький неприметный артефакт.

Рядом кто-то застонал, чем привлек мое внимание. Вот и мои наемники зашевелились. Все они глупо моргали и таращились по сторонам. И я мог их понять. Они-то, в отличие от меня, прыгнули в это место прямо из жара яростной схватки. Слишком большой диссонанс. Еще несколько секунд назад ты рубился с врагом, пытаясь выжить в вихре стали и смертельных заклинаний, и вот уже лежишь на травке, поглядывая на синее небо, а рядом мелодично журчит вода и поют птицы. Из-за такого резкого перехода мысли могли прийти совсем неправильные.

— Вы не попали на тот свет, ребят. Расслабьтесь. — хмыкнул я. — Ну то есть может и попали, но точно не тем путем, о котором вы подумали.

Все их растерянные взгляды скрестились на мне.

— Все под контролем. Это и есть пункт нашего назначения. — пояснил им я и тихо добавил уже не для их ушей. — По крайней мере я на это надеюсь.

Кстати, наш отряд не досчитался одного бойца. Возможно, Джокер все же не рассчитал свои силы и перенес сюда не всех, хотя я больше склонялся к тому варианту, что наемника просто успели прикончить люди ГриМера. Первые потери случились еще до того, как мы приступили к заданию. Возможно, это говорит о том, что я плохой командир. А может, что у меня слишком много врагов.

Но зато все остальные бойцы лежали передо мной на траве. Помятые, но живые. Здесь были оба танка, дебаффер и два разбойника. Стоп. Каких еще два разбойника? Разбойник у меня должен быть только один. Второй ДД был лучником.

Я уставился на незнакомца во все глаза, и над его головой услужливо развернулась подсказка.

"ЯсенПай, южанин, ассасин, 58 уровень". Еж побери, игрок! Бог шуток случайно перенес с нами вражеского чужака. Не знаю, как он так накосячил, может в момент переноса игрок настолько сильно схватился с кем-то из наемников, что его невозможно было оторвать, но факт остается фактом. Вместе с нами на секретный закрытый план демиургов попал чужак.

Кажется, игрок тоже только понял, что угодил куда-то не туда. Его растерянный бегающий взгляд вдруг замер, и словно бы уставился в пустоту. Я много раз видел подобное. Парень, скорее всего, читал какую-то информационную справку. Через секунду взгляд его стал ошалевшим, а сам он возмущенно закудахтал.

— Атаковать! — рявкнул я, тыкая пальцем в ЯсенПая, прежде чем он успел опомниться.

Наемники показали себя с лучшей стороны. Еще секунду назад они растерянным стадом валялись на траве, а после моей команды разом вскочили и с невозмутимыми минами одновременно атаковали игрока. Но и чужак был не лыком шит. Одежда его, кажется, была сделана из кожи. Резкий перекат назад спас южанина от того, чтобы быть утыканным оружием с трех сторон. Не успел он еще остановить инерцию после кувырка, как стал быстро растворяться в воздухе. Миг — и враг пропал из зоны видимости. Клеванный фокусник!

Дебаффер отряда, сцинк-трясинник, он же голос болот, пустил вокруг себя какую-то фиолетовую магическую волну, которая разошлась кольцом во все стороны метров на десять. Когда магия рассеялась наемник прислушался к чему-то, а потом отрицательно покачал головой.

— Враг не принял бой. — проскрипел он своим смешным голосом. — В радиусе двенадцати метров его точно нет. Возможно, он сбежал, а может быть притаился где-то на расстоянии и следит за нами.

— Понял. — поблагодарил я чешуйчатого мага кивком головы. — Тогда следи и дальше за этим. Если он вдруг появится в зоне твоей видимости, сразу кричи.

Сцинк лишь медленно моргнул в подтверждение того, что понял приказ, а я еще раз обвел взглядом свое маленькое войско. Оказывается, отряд лишился уже двоих человек. Люди ГриМера в первую очередь выбили самых полезных и самых слабых. Лекаря и лучника. Если Джокер по ошибке захватил сюда даже игрока, то остальные члены отряда явно мертвы. Но те, кто остались, смотрели на меня вполне спокойно и даже лояльно, хотя гибель боевых товарищей должна была повлиять на их боевой дух. Возможно, их работа просто заставляет относиться к жизни философски? На всякий случай я все же решил толкнуть перед ними речь. Ведь именно так поступают всякие там полководцы, вроде старого Кристофа фон Лефа, чтобы сплотить свое войско? Поднять отряду боевой дух было бы не плохо. Ну, или хотя бы донести до них, что мы тут вообще делаем.

— Итак, ребятки. — начал я. — Мы находимся на ранее неизведанной никем из атравельцев территории. Поэтому я не знаю, кто здесь может обитать, и как они к нам настроены. На всякий случай будем считать эту территорию вражеской, дабы нам не преподнесли неприятный сюрприз. Так что будьте на чеку и смотрите в оба.

Я не стал в своей речи упоминать демиургов, чтобы благоговейный страх перед создателями не повлиял на боевые качества моих солдат и их лояльность своему командиру. Сам я к тому, что мы вломились к демиургам, относился со смешанными чувствами. Тот факт, что все они якобы являются сородичами игрокам, слегка принижал их значимость в моих глазах. Но потом я вспоминал, что они создали целый мир, и вновь думал о них, как о ком-то великом и безмерно мудром. С другой стороны, я ведь не собираюсь своими действиями причинять кому-то вред. Я только хочу вернуть себе свою жизнь.

— Наша задача, — продолжил я. — Отыскать в этом месте один артефакт. Больше нам здесь ничего не надо, так что попрошу не мародерствовать, чтобы зря не злить возможных хозяев. Иначе говоря, все просто. Находим арт и возвращаемся домой.

О том, как мы будем возвращаться с Полигона, мы с богом шуток даже не обсуждали. Все наши стремления были направлены на то, чтобы туда попасть, а о выходе даже речи не шло. Вряд ли Джокер обеспечит нам путевку обратно на Атравель. Он неоднократно говорил мне, что один портал на Полигон разработчиков — это уже для него потолок, так что придется выпутываться самому. Я-то всегда могу уйти через перерождение, а вот возродятся ли вновь наемники, это вопрос. Скорее всего, да. А иначе их гильдия не держала бы такой маленький штат. Но полной уверенности у меня не было.

Поэтому, спроси меня кто из отряда о путях отхода, я бы не знал, что им ответить, и опять показал бы себя как отвратительный командир. Благо, никто из них не задал мне этого неудобного вопроса. Даже самый "головатый" из них спросил у меня другое.

— И как выглядит этот артефакт? — подал голос рокхед. Тяжелый воин с щитом и булавой.

— Как очень мощная штука, которая может влиять на реальность. — Не говорить же ему, что я понятия не имею, как она выглядит?

— Это понятно. — скривился наемник. — Но, как мы его узнаем?

— Просто говорите мне обо всех артефактах, которые увидите. — не растерялся я. — А я уже буду решать: он это или нет.

— Было бы проще, знай мы хотя бы размер. — не сдавался твердолобый воин. — Как мы отыщем его, если даже не знаем, как оно выглядит, да еще на такой большой территории?

— Шевелите шеей, вертите головой. — Да уж, если у тебя башка в полтора раза больше, чем у остальных, и вытянута, как яйцо, это еще не говорит, что ты из присутствующих самый умный. — Мне вас что, и этому еще учить?

— Нет, командир. — вытянулся по стойке смирно воин, уловив нотки раздражения в моем голосе.

— Отлично. Тогда выдвинулись. — скомандовал я. — Времени у нас не много.

Как я и собирался, в первую очередь мы направились к большим стеклянным куполообразным строениям, что виднелись на краю зоны отдыха. Деревья в этом парке были редкими и жидкими, и не особо скрывали окрестности. Так мне показалось изначально. Но когда мы наконец вышли за его пределы даже статус командира не позволил моей челюсти остаться на месте. Нисколько не стесняясь наемников, я с открытым ром таращился по сторонам.

Вблизи все виделось несколько по-другому. Во-первых, стеклянных строений было гораздо больше, чем мне представилось до этого. Их ровные ряды уходили не только в стороны, но и в даль, насколько хватало глаз. С нового ракурса также было видно, что ряды прозрачных куполов охватывают совсем небольшой, на их фоне, парк со всех сторон. Ну или, как минимум, с трех. Он, точно маленький зеленый островок, терялся в океане из стекла. Масштабы поражали.

Во-вторых, удивление вызывали сами строения. Прозрачные полусферы укрывали... ничего. Сколько бы мы не ходили между рядами, ровные площадки из все того же серого камня, накрытые сверху стеклянными куполами, оставались совершенно пустыми. Сами же полусферы отличались друг от друга одними только размерами. Некоторые не превышали небольшого сарая, другие были с трехэтажный особняк. При этом вперемешку они не стояли. Каждый ряд содержал купола только определенного размера.

Вообще здесь все было подвержено какому-то строгому порядку. Одинаковое расстояние между куполами; ровные, поворачивающие строго под прямым углом, дорожки, ведущие к каждому из стеклянных строений; и даже трава, казалось, была четко определенного размера и выше как будто не росла. Все это выглядело, как идеально выполненный, в масштабе один к одному, макет города перфекциониста, если бы прозрачные полусферы были домами.

Но домами они точно не являлись. Мало того, что, как я уже говорил, внутри они никак не были обставлены, так еще кто бы вообще захотел жить в прозрачном доме, на виду у всех соседей и прохожих? Может пару десятков чудаков и нашлось бы, но точно не столько, чтобы заполнить этот странный город хотя бы наполовину.

— Эй, шеф. — привлек мое внимание второй из танков, средеземец, который по классу был паладином. — Ты ведь просил говорить обо всех артефактах, что я увижу? Но при этом нужен нам только один?

— Так и есть. — сразу сделал я стойку.

— Выбирай любой. — совершил паладин широкий жест рукой.

Сперва я не понял, куда он указывает. Даже подошел к наемнику поближе, чтобы взглянуть ему под ноги, не лежат ли в траве перед ним несколько забытых демиургами артов. Но там было чисто, как и везде. Ко мне даже успело закрасться сомнение о вменяемости моего телохранителя, когда я наконец догадался, куда направлен его взгляд. Паладин смотрел на ровные ряды прозрачных строений.

— Считаешь, что все эти стеклянные сооружения — артефакты? — осторожно поинтересовался я.

— А что это еще может быть? — вопросом на вопрос ответил воин.

Да что угодно вообще-то. Камеры тюрьмы для неугодных создателям существ, верфь для постройки прозрачных кораблей, хранилища настоящих артефактов, в конце концов. Да кто этих демиургов знает? Впрочем, именно по этой же причине паладин может и оказаться правым.

Вскинув бровь, я молча поинтересовался мнением сцинка. Как-никак он тут единственный маг, не считая меня, и должен больше остальных понимать в таких вещах. Но это в теории. А на практике разумный ящер лишь так же молча ответил мне пожатием плеч.

Ясно. Подтвердить или хотя бы присоединиться к мнению средиземца больше никто не захотел. С другой стороны, лучшей зацепки в поиске заветного артефакта у нас все равно не было. Поэтому я, недолго думая, свернул с центральной дорожки к одной из полусфер.

Изучать стеклянный купол я принялся со всей осторожностью. Тщательно выбирал места, куда ставить ногу, и старался практически ничего не трогать руками, боясь активировать какую-нибудь магическую тревогу или ловушку. Хотя этот план Атравеля закрыт, и перестраховываться лишний раз у демиургов резона нет, но кто же знает этих чужаков?

Близкий осмотр купола, ничего нового мне не принес. Он был именно тем, чем и казался ранее — прозрачной полусферой, укрывавшей собой пустую ровную площадку земли или, если точнее, плиточного покрытия. Тогда я приступил к изучению прилегающего участка. Помимо светло-серой каменной дорожки и идеально ровно подстриженного газона возле каждой полусферы находился еще один непонятный мне предмет. Что-то большего всего похожее на кафедру для выступающего на сцене. Эта штука была обращена лицом к куполу, и именно на ней обрывалась ведущая на участок тропинка. Я попытался осмотреть эту конструкцию с безопасного расстояния, не заходя внутрь нее.

Первое, что бросалось в глаза, это множество всяких панелей и подставок. И везде были кнопки и рычажки. Большинство из них было подписано. Я стал планомерно водить по ним взглядом, в поисках чего-то более-менее понятного.

Многое так и осталось для меня загадкой, но кое-какие надписи наводили на мысль, что мы на правильном пути. "Создать НПС", "создать новую внешность для моба", "создать новую локацию", "добавить модуль", "изменить настройки", "сохранить настройки" и наконец фраза, приклеившая к себе все мое внимание — "отменить изменения".

Эта штука точно имела какое-то отношение к тому артефакту, о котором говорил Джокер. Или даже являлась им. Если следовать логике, то эта кафедра — что-то вроде манипулятора, меняющего реальность, а купол — это как раз ограждение того кусочка реальности, над которым работает демиург, и служит он, наверное, для того, чтобы мощь создателей не вырвалась в своем первобытном виде и не устроила мировой коллапс.

Следовательно, если все более-менее так, как я это себе представил, мне нужно каким-то образом пробраться внутрь стеклянной полусферы, а кому-то из моих помощников нажать на кнопку с заветной надписью.

План был хорош, но с трудностями его выполнения мы столкнулись еще до того, как собственно попытались его реализовать. Первым делом, прежде чем пробовать лезть за стеклянную стену, я решил убедиться, что кафедра вообще работает, и делает это именно так, как я и подумал. Встав на постамент для ног в окружении трех небольших стеночек, я коснулся нескольких кнопок, но тут же услышал резкий противный звук, а перед глазами появилась красная надпись: "Вы не авторизованы! Введите пароль".

Надпись эта частично перекрывала мне обзор и никак не хотела исчезать, но я все рано попробовал ее проигнорировать, и нажал несколько кнопок, чтобы проверить работу артефакта.

Купол никак на это не отреагировал, а кафедра издала еще более громкий и противный звук. Красная надпись перед глазами сменилась на другую. "Пароль не верен". Чтобы не нервировать артефакт еще больше, я сделал шаг назад. Надпись перед глазами исчезла, а раздражающий звук пропал. Хм. Как же заставить его работать?

Кто бы не становился на тот постамент, а это по очереди сделали все мои спутники, артефакт реагировал на это абсолютно одинаково. Каждый раз раздавался противный звук, и появлялась красная надпись, блокирующая взаимодействие с кафедрой. Артефакт не хотел иметь дело ни с кем из нас. Впрочем, полной уверенности в этом не было. Возможно, если поместить что-то или кого-то под купол, работать он будет. Само собой, это чистой воды предположение, но других идей у меня все равно не было. Следовательно, нужно постараться проникнуть внутрь прозрачной конструкции.

— Ты ведь специалист по взломам? — поинтересовался я у нашего разбойника.

— Да. — настороженно ответил мне вор.

— Вот и взломай для меня эту ежовину. — указал я пальцем на полусферу.

— Легко, шеф. — скривился тихушник. — Только покажи мне, куда отмычки совать.

Замочной скважины мы не нашли. Как и каких-либо других отверстий, трещин или хотя бы царапин. Поверхность стекла была абсолютно гладкой. Гениальная идея совершить подкоп так же себя не оправдала. Серые каменные плиты площадки, казалось, кто-то вплавил в землю. Они были так хорошо подогнаны друг к другу, что стыки между ними почти невозможно было увидеть. Какое-то время мы пытались вытащить одну из плит. Затем разбить. И то и другое безрезультатно. Наконец, когда даже у наших танков выносливость скатилась практически в нуль, мы бросили эти бессмысленные старания и опять вернулись к куполу.

Сперва трясинник попробовал проклясть прозрачный материал, но стекло даже не помутнело, не то что не покрылось сетью трещин. Затем оба тяжелых воина несколько минут без устали колотили своим оружием в это самое место стеклянного купола, но тоже не достигли никаких успехов. После всех этих бесплодных трудов мы все вместе уселись прямо на каменные плиты и, глядя на прозрачную преграду, стали придумывать новые варианты действий. Все выглядели весьма удрученными, даже несмотря на мою, повышающую мораль, речь, которую я толкнул еще в парке.

Посиделки оказались плодотворными, по крайней мере для меня. Очередная идея, как проникнуть внутрь купола, у меня появилась. Я даже почти верил в ее успех, потому что когда-то уже проворачивал нечто подобное. Но реализовать мой замысел мне не дали. Я даже не успел озвучить его остальным, как над головой вдруг раздалось хлопанье крыльев. Я поднял глаза вверх и увидел, что к нам с небес спускается ангел. Не в том плане, что невероятно красивая девушка, а в смысле, разумный с крыльями за спиной.

— Нарушители. — объявил он совершенно бесстрастным голосом, коснувшись ногами земли. В руках у него неведомо откуда появился огромный, больше его роста, двуручный прямой меч, по лезвию которого плавно перекатывались языки пламени.

Почуяв угрозу, оба танка вскинулись, выставив щиты и заслоняя меня. Но первый же косой удар разрубил один из щитов, вместе с его хозяином, на две половинки. Рокхед-телохранитель умер мгновенно.

— Бежим! — крикнул я, ужаснувшись мощи ангела, но опоздал. Все уже и так бросились в рассыпную. Какие все-таки преданные у меня бойцы. Выполняют мои приказы еще даже раньше, чем я их озвучу.

Кувырок спас меня от того, чтобы разделить участь дождевого червяка, попавшегося на глаза пытливому ребенку. Страшное лезвие прогудело надо мной, рассекая только воздух, а затем ударило в стеклянный купол. Звон был такой силы, что, наверное, услышала даже Тортудженту, и отправилась переправлять очередного путника через болота, по ошибке решив, что это вызывают ее. Казалось, этот звук проник в меня не только через уши, но и через каждую клеточку тела. Во всяком случае тело задрожало так, будто это оно было стеклянным колоколом, по которому вломили железной палкой. Мне даже дебаф дали: частичное понижение слуха на десять секунд. Слава Духу Леса, летающего воителя тоже проняло. Правда, не так сильно, как мне бы того хотелось. Крылатый воин даже свой меч не выронил, который в первое мгновенье вибрировал с такой силой, что мои глаза видели целых два пылающих клинка.

К слову, купол от этого удара даже не треснул. Вместо того, чтобы мчаться со всех ног от мясника с зачатками пироманта, я потратил драгоценное время, чтобы это рассмотреть.

Вскочив вновь на ноги, я бросился бежать немного в сторону от своих наемников. Убегать в такой ситуации одной группой, значит существенно облегчить задачу догоняющему. А так, глядишь, он и растеряется, выбирая себе жертву, а потом и вовсе махнет на нас рукой. Во всяком случае, я очень надеялся на такой исход. Целых две секунды.

Если ангел и задумался над тем, кого ему преследовать, то совсем ненадолго. Уже через пару мгновений крылья за моей спиной хлопнули так громко, что можно было подумать, будто они мои. Летающий воин практически дышал мне в спину. Уходя от возможной атаки, я снова покатился по земле. Преждевременно. Ангел еще не занес надо мной свой меч, и я лишь напрасно убавил скорость. Да еще и оказался в неудобном положении. Впрочем, не стоит обманываться, крылатый воитель все равно бы меня настиг. Секундой раньше, секундой позже — какая разница? Соревноваться в скорости с птицей глупо.

Хоть скорость моя и упала, но инерции все равно хватило, чтобы подбросить меня с земли на ноги. Правда, своего движения я не рассчитал. Меня повело в сторону, я оступился и со всего маха впечатался в стеклянную стену очередного купола. Ангел уже стоял рядом. Сверкнул огненный клинок, и единственное, что я успел сделать, это сжаться в ожидании удара. Но лезвие каким-то чудом разминулось со мной. Не успел я заподозрить летающего воина в косоглазии, как причина его промаха стала ясна даже мне. Буквально в метре от меня на землю с глухим стуком приземлилась каменная плита, которая обычно остается после смерти игроков. Очевидно, что я совершенно случайно вывел небесного стражника Полигона на прятавшегося здесь ЯсенПая. Вряд ли на секретный и закрытый план демургов именно сегодня забрел еще какой-то игрок. Должно быть разбойник прекрасно знал дистанцию действия заклинания сцинка, и решил пошпионить за нами, находясь на безопасном расстоянии. Единственное, что он не рассчитал, это, что я совершенно в слепую приведу к нему местного охранника. Ангел, в отличие от меня, зашоренностью взора не страдал и прекрасно видел притаившегося тихушника. Возможно, хвоевых шпионов крылатый воитель не любил больше, чем обычных взломщиков, а может, ЯсенПай попытался отодвинуться в сторону, считая, что никто его не видит. В любом случае в первую очередь охранник полигона решил атаковать именно его. Впрочем, намного пережить чужака мне не светило. Не теряя времени, ангел вновь замахнулся своим мечом. Но тут же замер, к чему-то прислушиваясь. Я тоже против воли напряг свой слух.

Кто-то относительно недалеко бил в щит оружием, периодически выкрикивая какой-то боевой клич. Не то чтобы это звучало так уж оскорбительно, да и сама интенсивность шума не шла ни в какое сравнение с тем звоном, что получился от столкновения стеклянной полусферы с огненным мечом, но ангел заметно заинтересовался. Словно колеблясь, он переступил с ноги на ногу и посмотрел на меня неожиданно растерянно. А затем, точно символ возмездия, резко взмыл в небо с по-прежнему занесенным для удара мечом.

Я был в таком изумлении, что повел глазами в ту сторону, где только что стоял ЯсенПай, рассчитывая наткнуться такой же ошеломленный взгляд от него, забыв, что разбойник уже улетел на перерождение. А плита, что осталась вместо него, выглядела вполне невозмутимо.

В принципе я догадывался, что произошло. Почти все, так называемые, танки имеют одну схожую способность, которая обычно называется провокацией. Действие ее заключается в том, чтобы влиять на противника, заставляя его атаковать только тех, кто эту самую способность использует. Таким образом можно перетянуть внимание врага с какого-нибудь хилого мага или лекаря на крепкого и хорошо защищенного воина. Я даже несколько раз видел ее применение в действии. Правда, работает провокация не на всех. На зверей, зверолюдов или каких-нибудь тупоголовых бандитов — легко, на более разумных существ — уже не так хорошо. К примеру, на игроков такая способность не действует вообще, хотя я бы их совсем не назвал эталоном разумности.

Поэтому я вдвойне удивился, что такая уловка сработала на крылатом страже Полигона разработчиков. По идее сюда должны были набирать лучших из лучших. А еще я понимал, что это означает для моего второго танка. Как бы ни были крепки его доспехи и сколько бы здоровья у него не скопилось в красной полоске, мы с ним оба видели, что сцинку это никак не помогло. По сути, это была жертва. Наемник отвлек от меня внимание неприятеля, чтобы его наниматель смог спастись. А значит не следует так бездарно растрачивать подаренное им время.

Я отлип от прозрачной стенки и побежал легкой трусцой прямо по траве, поближе к стеклянным куполам, чтобы в случае чего можно было быстро прильнуть к ним. Хотя какое укрытие могут предоставить прозрачные конструкции? Они даже тени не отбрасывают. Впрочем, двигаться возле них мне все равно было как-то спокойнее, чем по дорожке на открытой местности.

Я бежал все дальше, больше поглядывая на небо, чем под ноги. Хвала местному уборщику, а может создателю, в траве не пряталось не единого камня или коряги, а сама земля была ровной, словно та же каменная дорожка. Все это способствовало довольно прыткому моему передвижению. Я двигался в таком темпе до тех пор, пока не почувствовал, что уже достаточно удалился от опасного места. Ладно. Я двигался так до тех пор, пока не почувствовал, что моя выносливость закончилась. Но одно другому не мешает.

Сев на землю, тяжело дыша, я оперся спиной о прозрачную сферу и огляделся. Ха. Словно я и не сбегал никуда. Вокруг все тот же пейзаж.

Вот теперь мне захотелось вновь собрать нашу группу. Точнее, ее остатки. Но направление бега я давно потерял. Как свое, так и моих телохранителей. Маленький зеленый парк остался где-то позади, а из ориентиров здесь были одни лишь прозрачные полусферы, но их вокруг было настолько много, и они были так друг на друга похожи, что с таким же успехом можно было ориентироваться и по травинкам. Ладно, в первую очередь нужно отдышаться, а уже потом думать, что делать дальше.

Появившийся из ниоткуда в полуметре от меня вор чуть не вызвал у меня припадок. Дернувшись я здорово приложился головой о стенку. Парень сделал вид, что ничего не заметил. Слава Духу Леса, это оказался мой наемник.

— Здорово, шеф. — до омерзения бодро поприветствовал меня разбойник. — Мы тут кое-что интересное нашли. Хотим вот вам показать.

Рубить тот бор! Я здесь от верной смерти бегаю, а они достопримечательности разглядывают. Впрочем, это мое ворчание — всего лишь защитная реакция от стресса. Умом-то я понимал, что, после того как я озвучил наши цели, привлекать мое внимание к какой-нибудь чепухе они не станут.

— Веди. — со вздохом поднялся я.

Идти пришлось неожиданно долго. Видимо, бежал я не совсем параллельно курсу своих телохранителей и в итоге отдалился от них на приличное расстояние. И как только разбойник сумел меня отыскать? Может, чтобы ненароком не потерять своего нанимателя, у всех наемников имеется подсказка, указывающий на него? Если так, то хорошо. Я бы их искал пол дня, даже если бы один знакомый ангел вызвался помогать мне с воздуха.

Наконец мы достигли цели, но как бы я не старался, найти отличия от того места, где меня нашел вор, не мог. Ну, кроме прижавшегося к стеклянной стене и скрючившегося в странной позе трясинника. Но тот, если и был достопримечательностью, то скорее уже каких-нибудь болот. И что же они хотели мне показать?

— И? — не выдержал я, за что разбойник на меня шикнул, а сцинк, повернув голову к нам, поманил к себе рукой.

Подчиняясь правилам навязанной ими игры, я крадучись приблизился к болотному магу, и тот в награду показал пальцем направление, куда мне стоило посмотреть.

Сперва я ничего не заметил, но лишь потому, что направил взгляд недостаточно далеко. А затем мое внимание привлек какой-то отблеск. Присмотревшись, я понял, в чем дело. Примерно десятая от нас, может пятнадцатая, полусфера в соседнем ряду светилась. Но не так, как будто сама испускала свет, а так, словно была подсвечена изнутри. Тот артефакт, если я все же не ошибся в назначении этих куполов, был включен. А значит, скорее всего, возле него сейчас работает один из демиургов.

Это было одновременно и хорошей и плохой новостью. Найти включенный артефакт было большой удачей, но вот встречаться с создателями я как-то не планировал. Мне с головой хватило их охранников. Не думаю, что нас ждет радушный прием со стороны демиургов, учитывая, где мы находились, и как сюда проникли. С другой стороны, проигнорировать находку моих телохранителей я тоже вряд ли смогу. У меня просто нет выбора. Весьма сомнительно, что у нас получится активировать артефакт самому. Мы ведь уже пытались. Так что, если я хочу выполнить цель всей этой авантюры, придется попытаться воспользоваться именно этим артефактом. Шанс успеха здесь всяко выше. Ведь может оказаться так, что возле светящейся полусферы вовсе нет никакого демиурга. Просто самый рассеянный из них забыл выключить свой рабочий инструмент перед уходом.

Естественно, все оказалось не так, как было в моих самых радужных прогнозах. Иначе я бы был самым везучим ушлепком в мире, а это звание богиня удачи забронировала для одного из своих жрецов.

Очень медленно и осторожно, вжимаясь в низкую траву, которая при всем желании могла укрыть в себе разве что жуков, да и то не слишком крупных, мы буквально поползли в сторону работающего артефакта. Чтобы увидеть его кафедру, пришлось обогнуть одну из полусфер и двигаться с другой стороны ряда прозрачных конструкций. К сожалению, демиург здесь присутствовал. Если это конечно был он. Разумный визуально ничем не отличался от обычного человека. Ни тебе роста колосса, ни мощной ауры, видимой даже обычным взглядом. А ведь даже их слуги, безликие, имеют особую и довольно примечательную внешность. Впрочем, как-то ведь этот человек получил доступ к артефакту создателей.

Демиург был явно поглощен работой. Что, кстати, было хорошо. Приди ему в голову мысль осмотреться, и он бы легко нас заметил даже с такого расстояния. Руки его ни секунды не стояли на месте, а взгляд был прикован к тому, что происходило внутри стеклянного купола. Хотя ничего особенного там не происходило. За прозрачной стеной недвижимо стоял какой-то манекен. Правда, с каждым движением рук создателя этот манекен все больше походил на живого человека.

Следить за работой демиурга было захватывающе. Его иногда порывистые, будто у художника, но всегда выверенные, движения завораживали. А то, как это отражалось на укрытой прозрачным куполом фигуре, попросту взрывало мне мозг. Проняло даже моих невозмутимых телохранителей. Это было слышно по их прерывистому дыханию.

Какое-то время мы просто лежали и наблюдали за демиургом. Лично я надеялся, что он вдруг захочет сделать перерыв, ненадолго отвлечься от своей работы, и отлучится куда-нибудь на пару минут, естественно, оставив артефакт включенным. Мне бы этого времени хватило. Но мужчина был настолько поглощен процессом, что, казалось, вполне мог забыть и про перерыв на обед и даже про ужин. Если эти демиурги вообще едят. А вот мне про обед забывать было никак нельзя. Время уже перевалило за полдень, и мать чернокнижника скоро должна была вызвать меня в другой мир. Со всеми сопутствующими неприятностями. Нет, ждать подходящего момента больше нельзя. Придется создавать его самому.

Я склонился над ухом разбойника и зашептал.

— Тебе надо отвлечь этого... эм, человека. — "обрадовал" я наемника. — Сделать так, чтобы он отошел от этой кафедры и купола, как можно дальше.

— Как? — ошарашенно прошипел вор.

— Откуда я знаю? Это ведь ты у нас мастер скрытности и обмана. — польстил я наемнику. Обычно это хорошо помогает в переговорах. — Покажись ему на секунду где-то в сторонке, а потом вновь спрячься, чтобы он пошел тебя искать.

Разбойник глянул на меня скептически, но все же пополз выполнять приказ.

— Теперь ты. — придвинулся я поближе к сцинку. У представителей его расы ушей нет, поэтому полной уверенности, куда шептать, у меня не было. — Когда этот человек отдалиться, я постараюсь проникнуть внутрь купола. Есть у меня одна задумка, как это осуществить. Если... нет, когда у меня получиться, ты должен будешь взойти на кафедру и нажать на одну кнопку. На ней написана фраза "отменить изменения". Ты ведь умеешь читать? — Трясинник стал выглядеть оскорбленным. — Отлично. Значит легко ее найдешь. Там этих кнопок уйма. Главное не перепутай, это очень важно. От точности твоего исполнения буквально зависит моя жизнь. На всякий случай повторю еще раз: тебе нужно нажать на кнопку "отменить изменения", но только после того, как я окажусь внутри стеклянной полусферы. Тебе все ясно?

В ответ на мою тираду сцинк лишь утвердительно моргнул. Надеюсь, что утвердительно. Кто поймет мимику этих разумных ящеров?

Впрочем, мою нервозность тоже можно было понять. Я вплотную приблизился к моменту истины. Как говориться: или зеленное древо, или дрова для нагрева. Не думаю, что у меня будет еще одна возможность исправить то, что произошло со мной и ПавеЛителем. От этой мысли в теле поселилась внутренняя дрожь, и унять ее не получалось до тех пор, пока разбойник не приступил к выполнению своей задачи. После этого было уже как-то не до нее.

Демиург был настолько увлечен своим делом, что на мелькнувшую в стороне фигуру даже не обратил никакого внимания. Тогда фигура показалась еще раз. И еще. На четвертый раз она даже заметно задержалась, вальяжно прогулявшись вдоль небольшого участка дорожки туда и назад. Мужчине по-прежнему было плевать, весь его мир сузился до содержимого одной не самой большой полусферы.

Наконец разбойнику надоело такое откровенное игнорирование его стараний. Схватив небольшой камешек, вор коротко размахнулся и бросил его в обидчика. И где только он отыскал этот булыжник? В траве камней точно не валялось, а отколоть кусочек от одной из плит мы не смогли усилиями даже пятерых разумных. Неужто таскал все это время в кармане? Впрочем, для человека его профессии не самый бесполезный инструмент.

Камень в демиурга не попал, кажется вор в него даже и не метил, зато с хорошим таким звоном угодил в стенку ближайшего к мужчине стеклянного купола. Этот звук и вывел демиурга из состояния сосредоточенности. Он испуганно дернулся и, хмуря брови, посмотрел в сторону источника звука.

— Кто там балуется? — громким и довольно грозным голосом спросил он в пустоту. — Алекс, это ты? Не думал, что начальство уговорит тебя выйти. Ты ведь ненавидишь переработки.

Ответом ему была тишина. Лишь снова метрах в сорока мелькнул чей-то силуэт.

— Эй, ты там, я тебя видел. — еще больше повысил голос демиург. — Хватит прикалываться, лучше займитесь работой... — Мужчина вдруг прервался на середине фразы и недоверчиво воскликнул. — Непись? Что ты тут делаешь?

Вор появился в пределах видимости буквально на мгновенье, а затем вновь пропал. По крайней мере для меня. Но похоже демиург все это время продолжал его видеть.

— Алекс что, шутки ради, выпустил тебя из купола? — продолжил он строить предположения. После чего резко щелкнул пальцами, указывая куда-то в ту сторону, где мелькал силуэт разбойника. — Замри!

Вот теперь и я увидел своего наемника. Ему буквально одного шага не хватило, чтобы укрыться за ближайшей от него кафедрой, когда он внезапно вывалился из невидимости и принялся изображать из себя скульптуру. Не лучшее занятие для вора за работой. Впрочем, свою задачу он выполнил на ура. Демиург отвлекся от артефакта и целенаправленно зашагал к замершему на месте разбойнику. Время вор нам выиграл, правда, попавшись и возможно пожертвовав собой. Сбежать от демиурга вряд ли получиться, и помочь наемнику, скорее всего, мы ничем не сможем. Но если и пытаться, то только после выполнения основной цели. Как бы эгоистично это не звучало, наемник стоял для меня на втором месте. Я так сильно желал вернуть себе свою жизнь, что все остальное меркло, по сравнению с этим.

Когда демиург прошел половину расстояния до плененного им разбойника, я подал знак сцинку начинать и пополз к заветному куполу. Змеей я скользил по траве к своей цели и остановился, только упершись в стеклянную стену. Трясинник уже скорчился за кафедрой, чтобы не попасться на глаза демиургу. Мужчина за это время уже добрался до нарушителя и, казалось, с интересом его рассматривал. Хотя скорее всего просто читал о нем всевозможные справки. Нужно было спешить.

Ободряюще кивнув сцинку, я для удобства сел на корточки и достал ритуальный нож, но тот, как я и опасался, не оставил на плите ни царапины. Что ж, придется все-таки делать это по-другому, а не так, как задумано создателями. Как же не хотелось. Процесс мне совсем не нравился, а учитывая, что сегодня я это уже делал, воспоминания были совсем свежими. Это будет больно.

Я закрыл глаза и принялся рисовать узор в темноте. Действовал я вполне уверено и быстро, практика уже была. Справившись, я поднял веки и положил все еще стоящий перед глазами рисунок на плиты. А затем толкнул в его сторону свою силу.

Было даже больнее, чем в первый раз. Как-никак тогда я находился под действием яда, который частично блокировал мои болевые ощущения. Сейчас же я чувствовал на себе всю прелесть проведения неправильного ритуала в полной мере. Глаза, на которых отпечатался рисунок, обожгла вспышка, такая яркая, что на пару секунд я даже потерял зрение. Живот, казалось, пронзило вражеское копье, а к ране присосался вампир, пьющий мои силы взахлеб.

Заклинание, естественно, сопротивлялось. Извивалось, точно змея, пытаясь вывернуться из моего захвата, но, не смотря на боль, мне удалось удержать его в тисках воли. Даже мир оценил мои страдания, отменив меня небольшим поощрением.

"Ваша сила воли error M1)( увеличена + 1"

Наконец все закончилось. Пентаграмма, впитав положенные и неположенные ей очки маны, и не только их, зарядилась и активировалась. Я без сил рухнул на плиты. Натурально без сил, полоска выносливости была пуста. Маны оставалось примерно треть и даже линейка здоровья была заполнена всего процентов на семьдесят. Какое прожорливое заклинание. Странно, что жизненные силы тоже убыли, ведь мана еще не закончилась. Может я мизинчиком ударился, когда падал?

Плиты, на которых я лежал, сотряс удар такой силы, будто кто-то выбивал их с той стороны тараном. Меня даже немного подбросило в воздух, а затем снова шмякнуло о землю. Имп! Я же нахожусь в пределах действия заклинания! Надо отсюда убраться.

Теперь я уже не подражал змее, а решил спародировать самою обычную колбасу, которую положили на неровный стол. Дернувшись пару раз, я откатился в сторону, почти до самой травы. Очень вовремя. Следующий удар расколол-таки плиты, и осколки полетели во все стороны. Но лишь для того, чтобы, упав на землю, снова покатиться к тому месту, где я создал заклятье.

Да, я опять призвал каменного стража. Но ритуал я совершил не ради защитника, а ради той ямы, что остается после его создания.

Когда-то я, еще только получив тело чернокнижника, провел такой же ритуал прямо на площадке возрождения. Магию там творить нельзя, но мне удалось получить достижение, которое обходило запрет. После выяснилось, что такие места вообще-то неразрушимы, но призванному голему надо ведь откуда-то брать строительный материал для своего тела. Два правила магии столкнулись друг с другом и одному пришлось отступить. Материал площадки неразрушим, и по идее заклинание должно было просто не сработать. Но только это было не обычное заклинание, а ритуальное. Принципы его действия немного отличаются. Оно работает поэтапно. Сперва рисуется наглядная формула, затем она наполняется магической силой, а после уже активируется. В отличие от обычного, где все эти этапы происходят одновременно. Поэтому, когда пентаграмма уже была нарисована и наполнена маной, остановится заклинание уже не могло.

Собственно, так мне в голову и пришла эта идея с подкопом с помощью ритуала. Плиты явно были неразрушимы, а я знал только один способ обойти этот запрет.

Демиург, как бы внимательно не изучал застывшего разбойника, проигнорировать такой грохот не смог. После первого же удара он обернулся и в изумлении уставился в нашу сторону. Должно быть, пытаясь установить причину такого шума. Меня, лежащего на земле, он видимо не заметил, а сцинк по-прежнему прятался от него за кафедрой. Благо, что бежать сюда, чтобы разобраться в ситуации на месте, он не стал. По крайней мере сразу.

Но не заметить фонтан щебня, выстрелившего в небо после второго удара, он бы не смог уже при всем желании. Тем не менее, даже после этого он остался стоять на месте, просто пялясь на камнепад. Выглядело это так, будто в тот момент демиург не доверял собственным глазам. Так они и стояли рядом: две человеческие фигуры, исполнявшие роль статуй. Словно на выставке искусств побывал.

Длилось это представление всего десяток секунд, ровно до того момента, как мой защитник собрался в подобие каменного человека и взревел. Вообще-то мог бы проникнуться моментом и на этот раз не орать. С демиурга будто спало парализующее заклятье. Глядя на ворочавшееся в грязи чудовище, он поспешил к нам.

Видя это, я уже не таясь вскочил на ноги и буквально пинками стал выгонять голема из ямы. Прозрачная стенка, одним краем нависшая над каменным стражем, немного мешала ему выбираться. Возможно, мои усилия помогли, в процессе наметился явный прогресс, но дожидаться, пока страж вылезет окончательно, я не стал. Скатился прямо по нему в яму и выскочил уже с другой стороны.

— Давай! — закричал я своему последнему наемнику, оставшемуся в строю.

Сцинк действовал быстро и уверенно, словно был не медлительным ящером, а кипящим энергией кентавром. Выскочил из-за кафедры, как имп из коробочки, и одним движением оказался внутри нее. На поиск нужной надписи у него ушло всего три секунды. Тем не менее трясинник не успел.

— Замри. — крикнул демиург, и сцинк остановился, так и не донеся своего пальца до заветной кнопки.

Гиббона мать! Почти ведь получилось! Что же делать? Больше наемников у меня нет, а сам дотянуться до кнопки я никак не смогу.

Я затравленно огляделся, и взор мой упал на каменного истукана, который с видом деревенского дурочка, пялился на меня сквозь стекло. Ни одного приказа я ведь ему так и не отдал.

— Нажми на кнопку. — закричал я, обращаясь к нему. — Отмени изменения. Бегом!

Надеюсь, если я знаю, куда надо нажимать, то знает и он. Ведь как-то же он понял там, перед зданием наемников, какие слова написать. Только бы не перепутал, или не нажал своим здоровенным пальцем сразу на несколько кнопок.

Своим смешным бегом, перепрыгивая с ноги на ногу, страж поспешил к кафедре. Благо, до нее было всего несколько шагов. Его шагов. Демиург тоже торопился, но все же находился немного дальше голема.

— Замри. — рявкнул он снова, но на этот раз его магия не сработала. Каменный истукан не обратил на его слова никакого внимания. Возможно потому, что в отличие от наемников, он живым существом не являлся, а был магическим созданием. Моим магическим созданием.

Спринтером стражу не быть, но благодаря форе демиурга он все же опередил. Ткнул, практически не глядя в одну из панелей, и, выпрямившись, замер, не имея больше активных приказов. Я сжался от напряжения, ожидая чего угодно: грома, молний, языков пламени или хотя бы легкой щекотки. Но ничего не происходило. Тогда я, заподозрив своего каменного помощника в недобросовестном выполнении работы, посмотрел на него. Правда, сфокусировать на големе взгляд я почему-то не смог. Да и вообще все поплыло у меня перед глазами, провоцируя легкое головокружение. Меня повело, я оступился и упал на одно колено, а затем и вовсе уткнулся лицом в пол. Какая-то сила дернула меня в сторону, затем в другую, и только после этого слабость моя начала проходить.

Первое, что я увидел, когда мир перестал вертеться, были конечно же проклятые серые плиты. Но, приподнявшись на локте и окинув стеклянную комнату быстрым взглядом, я наткнулся на то, чего больше всего желал тут найти. Напротив меня лежал мой враг. Чернокнижник ПавеЛитель. Следовательно, я, если не бестелесный дух, вновь стал собою во плоти. На мгновенье скользнув взором внутрь себя, я в этом удостоверился окончательно. Мих, сын лесоруба, восемнадцатый уровень. Ура.

— Москит! — проскрипел кто-то мне на ухо одновременно радостно и обвинительно. Какое, однако, емкое слово.

Мою грудь наполнило такое количество счастья, что вытеснило оттуда все остальные эмоции. Я даже не испытывал никакой злости к своему заклятому врагу, скорчившемуся на чистом полу. По крайней мере в тот момент. От восторга захотелось прыгать до потолка или исполнить какой-нибудь эмоциональный танец. Хоть площадка к этому прекрасно располагала, свой порыв я подавил. Еще рано радоваться, сперва нужно убраться из этого негостеприимного места.

Едва я поднялся на ноги, как рядом зашевелился, приходя в себя, чернокнижник. Он повел глазами по сторонам, будто, проснувшись, не понимал, где находится, а потом его взгляд встретился с моим. Я ожидал прочесть в его глазах злость или ненависть, но точно не страх. Но увидев, кто стоит перед ним, ПавеЛитель в ужасе стал отползать от меня прочь, пока не уперся спиной в стеклянную стену. Тогда он зашарил взглядом по воздуху, будто что-то искал. Секунда, и чернокнижник растворился в воздухе.

Сбежал от меня в другой мир. Впрочем, от этого я нисколько не расстроился, и уж точно не собирался его преследовать. Как я уже говорил, моя ненависть к нему заметно поубавилась.

— Что здесь, мать вашу, вообще твориться?! — вывел меня из задумчивости ошалевший голос демиурга. Он стоял возле кафедры, которую по-прежнему занимал застывший сцинк, и круглыми, как блюдца Панта, глазами смотрел на меня. Каменный страж пропал, должно быть сразу после того, как сбежал его хозяин, чернокнижник.

Так, ПавеЛитель слинял, пора и мне озаботится данным вопросом. Жаль, но видится мне только один вариант выбраться отсюда. Через перерождение. Как бы не хотелось бросать ребят, помочь им я не смогу. Если попытаюсь, то так же, как и они, попаду в плен к демиургу. Даже сомнений нет по этому поводу.

Было немного боязно идти на смерть, после того как только получил обратно свое родное тело. А вдруг что-то пойдет не так, и меня снова закинет в тело чернокнижника? С другой стороны, когда-то мне все равно доведется это выяснить. С моим-то образом жизни и количеством врагов.

Решение было принято, оставалось только найти способ его выполнения. Но с этим были проблемы. Банально зарезаться не получиться, в Атравеле никто не может нанести себе урон своим оружием. А вот в Реале я себе как-то чуть палец не отрезал, делая бутерброд.

Будучи чернокнижником в последнее время я таскал с собой яд, чтобы всегда была возможность уйти от неприятеля через арку возрождения. Но этот пузырек остался в сумке ПавеЛителя. Вытащить его и поставить на пол перед отменой изменений я как-то не додумался. Хотя, после нажатия кнопки, он вполне мог бы превратиться обратно в набор ингредиентов. Впрочем, что-то подходящее вполне может найтись и в моем инвентаре. Перед атакой на замок "Темной стороны" мы хорошо подготовились. Чем только я не набил свою сумку.

Я с остервенением принялся рыться в инвентаре, но, к сожалению, никакого яда вообще не нашел. Зато там отыскался бутылек с кислотой Зомби, которую я использовал, чтобы писать на чужих доспехах нехорошие слова. Не раздумывая, я опрокинул эту жидкость в себя. И хорошо, что не думал, поразмышляй я об этом хотя бы пару секунд, вряд ли бы решился на такое.

Показалось, я выпил драконье пламя. Внутренности словно выжгло, а меня самого скрючило в спазме боли. Впрочем, как бы боль не затуманила мне взор, до полной темноты этот самый "туман" не сгустился.

"На вас наложен негативный эффект "Травма гортани"

Причина: критический урон от кислоты

Вы не можете говорить или творить заклинания до тех пор, пока травма не будет излечена"

А не пошел бы ты на... Хм, действительно не могу говорить. Здоровье уменьшилось примерно на две трети, но достигнув этой отметки остановилось. И это при том, что урон от кислоты, благодаря тому, что я вылил ее внутрь себя, прошел критический. Слабоватая еще кислота у Зомби. Впрочем, другой у меня не было. А теперь не было и этой, банка с жидкостью нашлась всего одна. Хотя, о чем это я? У меня производитель сидит на плече.

Схватив питомца, я принялся жарко осыпать его поцелуями. На что он даже опешил в первое мгновение, но затем все же робко ответил мне. Это не помогло, нанести мне вред непосредственно лягушонок не мог. Пришлось все-таки заставлять его сперва плевать в емкость.

Демиург меня не останавливал, то ли окончательно опешил от моих действий, то ли решил досмотреть этот цирк до конца. Я даже перед повторным распитием провозгласил короткий тост в его честь. Мысленно. Говорить-то я не мог.

Когда тьма накрыла меня и унесла с собой, я думал о своей семье.

Три дня я приходил в себя после своих похождений в теле чернокнижника. Три дня занимался блаженным ничего неделаньем. Лишь бродил по округе недалеко от родительского дома, гулял по лесу, лежал в траве и сидел возле реки, созерцая за стремительно убегающей водой. Иногда разговаривал с родными, но те, как и прежде, меня не помнили и немного сторонились, потому беседы были не слишком содержательными. Больше всего времени я тратил, просто наблюдая за их повседневным бытом. Как отец рубит лес, как мать работает в огороде, или как сестра скачет по двору. Хотя, по правде, самое большое удовольствие мне доставляло смотреть с какой важной миной Михей, заменивший меня в семье парень, шествует в сторону дороги, и с какой унылой возвращается обратно уже через десять минут.

Клан "Плащ и кинжал" по-прежнему держал свое слово. Его представители каждое утро прибывали сюда только для того, чтобы прикончить трех волков и опять убраться восвояси. Все эти три дня я старался не показываться им на глаза. Это было не трудно, я ведь знал в какое время они должны появиться.

Ночевал я все это время в сарае. Хоть я и возродился, как обычно, на своей бывшей кровати, ночлег мне давать отказались. Если честно, то и в сарай меня никто не пускал, пришлось вламываться. Не спать же мне на дереве, право слово? Одного раза хватило с головой. А в сарае было вполне уютно. За то время, что я в нем провел, строгая колья для волчьей ямы, он давно стал для меня родным.

Три дня я отдыхал после своих приключений, хотя дел у меня собралась целая куча. В благодарность за помощь со штурмом вражеской крепости я обязался неделю разбавлять одиночество одному черному дракону. По этой же причине я должен был услугу игрокам СойкеМухоловке и МурЧело, лидеру клана "Плащ и кинжал". А еще своему бывшему наставнику, Кристофу, и не важно, что он несколько дней назад по этому поводу мне говорил. Кроме всего прочего, совсем недавно я задолжал еще и божеству. Пусть и не из высшего пантеона, но все же. Да и ПантаГруэлю за помощь в обретении своего тела тоже следует отплатить.

В общем, дел скопилось и вправду много, а я целых три дня только и делал, что оттягивал все дальше тот момент, когда ими займусь. Впрочем, меня тоже можно понять. Эти полторы недели вымотали меня до края. По крайней мере морально. Все эти метания на пределе сил, гонка со временем и постоянные неудачи кого угодно превратят в уставшего старика. Мне просто необходим был отдых, какое-то время тишины и покоя, чтобы привести свои нервы в норму.

Какой-никакой прок от моего безделья все же был. За это время я успел несколько раз перечитать всю информацию в справке о самом себе и нашел там некоторые несоответствия с тем, что читал в последний раз. Мой показатель силы воли увеличился в два раза. С двенадцати до двадцати четырех. Это, конечно, было приятно, но хотелось бы знать, откуда такой прибыток. Хотя своя версия у меня, естественно, была. Помнится, в момент поединка воли между мной и ПавеЛителем на меня буквально сыпались сообщения о повышении характеристики. А потом, уже будучи в теле чернокнижника, я не раз читал странные письма об увеличении силы воли, хотя на деле никаких изменений в цифрах не было. Возможно ли, что я прокачивал себе характеристику, как Миху, хотя находился в теле ПавеЛителя? Это интересный вопрос, но, боюсь, ответа на него я уже не узнаю.

В остальном же все осталось прежним. Ни заклинания чернокнижника, которые я не раз использовал, ни достижение, которое умудрился заработать, мне, как Миху, не передались. А жаль, особенно достижения. Мне бы оно точно не помешало. Впрочем, главный приз, свое тело, я получил. Стоило радоваться уже этому.

И я радовался. Три дня я только этим и занимался, хотя уже в конце первого ощутил неладное. Что-то было не так. Это чувство я, как не старался, не мог облечь в слова. Какое-то щемящее беспокойство поселилось у меня в груди. Будто какая-то черная тень сгущалась за моей спиной. Я почти слышал, как она шепчет мне угрозы, и видел ее тянущиеся когтистые лапы, желающие впиться в мою плоть.

В вечер первого дня я отбросил свои страхи прочь. Решил, что это просто запоздалая реакция расшалившихся после пережитого нервов. Но на второй день чувство не исчезло, а как будто даже усугубилось. Даже медитация и созерцание спокойного лесного пейзажа помогали плохо. На третий день я стал дерганым и мрачным и постоянно ловил себя на том, что часто оборачиваюсь через плечо и пристально вглядываюсь в тени между деревьями, ожидая, что оттуда появиться опасность.

В ту, последнюю, ночь я почти не спал. Чувство беспокойства давило на меня уже, словно поставленная на грудь наковальня. Только под утро я провалился в какое-то подобие сна, полное кошмаров и не принесшее мне никакого облегчения. Тогда-то, утром четвертого дня, я и решил уходить. Не потому, что наконец надумал взяться за возвращение одного из своих долгов. Нет. Просто чувство самосохранения уже не шептало на ухо, а буквально кричало мне бежать. Я по-прежнему не понимал истоков этих страхов, но игнорировать их больше не мог.

Проснувшись на рассвете четвертого дня, я, даже не собирая вещей, благо, они и так все были при мне, и не прощаясь ни с кем из родных, вошел в лес. Еще было слишком рано до появления волков и разумных из клана "Плащ и кинжал". Даже мать еще не поднималась кормить домашних животных. Но несмотря на это в лесу уже было шумно, как днем. Солнце, еще не окропив своими лучами землю, уже коснулось верхушек деревьев, разбудив при этом многих живущих там птиц. А те в свою очередь подхватили эстафету и переполошили уже половину леса.

Шагалось мне, вопреки бессонной ночи, легко. Даже щемящая в груди тревога немного улеглась, после того как я перестал сидеть на заднице и предпринял хоть какое-то действие. Пусть им и был побег, куда глаза глядят. Я ведь даже не строил никаких планов. В первую очередь желая просто оторваться от преследующего меня беспокойства, а уж потом думать, что делать дальше. Впрочем, этим можно было заняться и на ходу.

Углубиться в размышления у меня не вышло. Некое чувство неправильности практически сразу отвлекло меня от других мыслей. Что-то изменилось вокруг. И если заметить это я смог сразу, то осознать, что именно не так, у меня не получилось. Только после того, как я прошагал еще десяток метров, до меня вдруг дошло — лес затих. Как-то разом, будто кто-то отгородил меня звуконепроницаемой ширмой или повесил на меня оглушение. Я даже пробежался взглядом по краям обзора, выискивая сообщение о дебафе, но его не было. Стало не слышно ни пения птиц, ни редких выкриков зверей, ни шелеста травы и листвы. Но звуки не единственное, что пропало. Куда-то запропастился легкий ветерок, что озорно играл с зеленой порослью. Воздух замер, точно кисель, а вместе с ним, казалось, остановилось само время. Чувство тревоги взвыло с новой силой.

"Внимание! Вы находитесь в зоне, пораженной аномалией. Зона временно отделена от остального игрового мира. Вы не можете переместиться за ее пределы, пока зона не потеряет статус аномальной. Любая магия переноса не работает."

Ежа мне в ужа! Кажется, мне отрезали все пути к отступлению. Все это до омерзения похоже на облаву. На меня.

Вот тут-то и пожалеешь, что больше не находишься в теле чернокнижника. У того имелось в наличие замечательное заклинание, которое могло бы помочь мне сбежать из это ловушки. Хоть я и помнил до сих пор ритуал переноса на зубок, сомневаюсь, что в нынешней ситуации я мог бы его повторить.

Во-первых, у меня больше нет соответствующего ему класса. Хотя, возможно, в обычной ситуации я бы смог обойти это ограничение, просто потому что когда-то я уже это заклинание создавал, пусть и был тогда другим человеком. У меня имелся подобный опыт. Будучи чернокнижником, у меня получилось создать "Оковы леса", пускай и измененное, но заклинание профильное совсем для другого класса. Вот только иной класс был не единственным моим ограничением.

Во-вторых, магия переноса в этом месте временно заблокирована, а у меня больше нет достижения, игнорирующего подобные запреты. Получил раз, можно получить и второй, но... все это требует времени и усилий.

В-третьих, у меня не было соответствующих инструментов: ритуального ножа или красок. Можно конечно обойтись и без них, только... ритуал в таком случае провести будет значительно труднее.

В-четвертых, я серьезно сомневался, что у меня в нынешних реалиях хватит на заклинание маны. У ПавеЛителя ее было шестьсот шестьдесят единиц, у меня всего сто пятьдесят. Конечно, с помощью способности чернокнижника можно подпитывать ритуал очками здоровья, правда...как я уже говорил, чернокнижником я больше не являлся.

Возможно, хорошо постаравшись, я бы и смог реализовать каждый из этих пунктов по отдельности, но проломить все эти стены разом у меня бы точно не получилось. Я бы просто сдох, где-нибудь посредине от перенапряжения. Я знал, о чем говорю, ведь совсем недавно я уже испытывал побочные эффекты от того, что наплевал на пару магических законов.

Поэтому я не стал даже и пытаться. Просто шагнул дальше в замерший лес, ускорившись и одновременно с этим стараясь идти тише. Надежда была только на то, что, несмотря на письменные заверения в обратном, у меня получится пересечь эту часть аномального леса на своих двоих. По крайней мере пока идти вперед мне ничего не мешало. Ну а если что-то вдруг появится, то будем решать проблемы по мере их поступления.

Узнать, преграждает ли что-то дорогу на выходе из аномальной зоны или нет, мне не удалось. Я не сделал и десяти шагов, как путь мне преградило кое-что другое. Прямо напротив меня из воздуха соткалась зловещая фигура, облаченная в черный плащ с капюшоном. Плащ был неряшливо запахнут на груди, так что из-под него виднелся фрагмент черненной кольчуги. Тень под капюшоном сгущалась так сильно, что полностью скрывала лицо, если оно вообще там было.

Незнакомец в черном появился по всем канонам любителей разбойничьих классов, но сам тихушником не являлся. По крайней мере в классическом варианте. Надпись над его головой не дала никаких объяснений, по причине своего полного отсутствия. Ни тебе имени, ни класса, ни уровня. Но я уже догадался, с кем мне довелось повстречаться. Передо мной на лесной тропинке стоял не кто иной, как безликий. Правда, понятия не имею, имя это или название класса.

— Ну здравствуй, проблема номер семьдесят восемь. — громко сказал он мне голосом, ярко диссонирующим с его внешностью. Голос был вполне человеческим и не имел ничего общего с устрашающей полумистической сущностью, что казалось вбирала в себя весь, и без того еще в малых количествах разлитый по лесу, свет.

— Мама меня не так называет. Похоже, но не так. — нервно пошутил я, косясь по сторонам в поисках путей отхода.

— Зато твои создатели называют тебя именно так. — не оценил шутку безликий. — И знаешь, что еще? Они очень на тебя злы. Ну и кипеш вы устроили с этим игроком. Проникли на закрытый полигон, нанесли ущерб виртуальному имуществу корпорации. Какой разнос устроило начальство отделу внутриигровой защиты, не передать словами. Но не успел Футуртек подать на этого паренька в суд, как сам получил несколько исков от его сумасшедшей мамаши. Якобы компания повинна в нанесении психологической травмы мальчику. Его даже отправили на обследование и нашли какие-то странные изменения в работе мозга, хотя на деле парень в порядке. Почувствовав кровь, историю тут же подхватили шакалы журналистики и раздули ее до невероятных пределов. Кое-кто даже заикался о том, что парня насильно пленили и некоторое время удерживали в виртуале, а его действиями в реальности управлял искусственный интеллект. В этот бред конечно же никто уже не верил, но журналюги, нанятые нашими конкурентами, своего добились. Из-за всего этого скандала акции Футуртека поползли вниз. Кроме того, корпорацией заинтересовался отдел контроля. И очень вероятно, что скоро у нас грядут глобальные проверки. Естественно, что из-за возникшей ситуации начальство решило перестраховаться и подчистить все хвосты и свидетельства этой истории. Ты, к слову, один из главных таких хвостов.

Я мало что понял из речи безликого. Единственное, о чем он вещал достаточно внятно, это то, что у меня большие проблемы. Но это я и так понял, еще как только увидел зловещую фигуру без опознавательной надписи.

— Зачем ты с ним вообще разговариваешь, Роман? — прозвучал голос позади меня, и я, дернувшись, обернулся. За моей спиной стоял еще один безликий, практически идентичный первому, но все же чем-то неуловимо отличающийся. — Нас ведь не за этим послали.

— А почему бы и не поговорить сперва? — легкомысленно отозвался первый безликий. — Почему не объяснить ему нашу позицию? Вреда-то все равно не будет. А так, глядишь, и он тоже поделится с нами какими-нибудь неизвестными подробностями.

— Что он тебе может рассказать? Он ведь непись!

— Вообще-то не простой непись, а оторвавшийся квестодатель. — поправил коллегу незнакомец в плаще. — Вон Ник их чуть ли не живыми считает.

— Ник псих. — уверенно заявил стоящий за моей спиной. — Он и с пылесосом может по душам поговорить, восхищаясь его богатым внутренним миром.

— Не обращай внимания на моего друга. — снова обратился ко мне, заступивший дорогу, безликий. — Он не плохой человек. Просто не выспавшийся и из-за этого злой. На тебя злой, между прочим. Потому что из-за тебя весь наш отдел больше двух суток практически безвылазно торчал в офисе, исправляя твой код. Он, к слову, настолько въелся в игру, что проделать это было довольно проблематично. Но мы все-таки справились. Так что отныне ты лишен своего статуса квестодателя.

Сказать, что слова безликого меня ошеломили, ничего не сказать. Я буквально похолодел на десяток градусов от этой новости. Я больше не бессмертен, и если эти двое меня прикончат, то отправлюсь прямиком в чертоги бога смерти ждать слияния с тканью мироздания. Более двух суток безликие делали из меня обыкновенного разумного. Может именно об этом меня и предупреждала интуиция три последних неполных дня?

— Вижу, ты все правильно понял. — хмыкнул первый безликий. Под капюшоном его клубилась тьма, но я был готов поклясться, что он улыбается. — Поэтому предлагаю тебе сделку. Ты рассказываешь нам все, касательно твоих приключений с ПавеЛителем, а мы оставляем тебя в покое. И даже вернем тебе твое бессмертие. Что скажешь?

Должно быть, этот парень в детстве был хорошим мальчиком и никогда не врал своей безликой мамаше. Потому как блефовал он просто отвратительно. Но даже и без этого можно было догадаться, что он вешает мне чабрец на уши. Учитывая его слова о том, что я главный хвост, который надо подчистить, и нежелательный свидетель истории, которую безликие хотели бы замять, сомневаюсь, что после всего меня оставят в живых. Не для того целая группа безликих трудилась почти три дня, лишая меня статуса, чтобы после моего рассказа вернуть его обратно.

Поэтому и говорить им я ничего не стал. Бросил под ноги первому безликому оковы леса и ломанулся в сторону прямиком через кусты. Согласен, это больше было похоже на жест отчаянья, чем на какой-то план, но и стоять на месте, дожидаясь, пока безликие надумают меня убивать, я не собирался.

Я догадывался, что мистические помощники демиургов превосходят меня во всех параметрах и с легкостью догонят, но на деле все оказалось еще хуже. Второму безликому даже догонять меня не пришлось. Он просто распался клубом дыма на месте, где стоял, и появился вновь в двух шагах впереди меня уже с мечом наголо. Лишь чудом я разминулся с его ударом. Попытался было ткнуть его в ответ, но острие копья скользнуло в сторону, будто плащ моего недруга был изготовлен из того же материала, что и неразрушимые плиты на Полигоне разработчиков. Безликий даже не заметил моей атаки. Но зато он отреагировал на атаку моей совы, скользнувшей с небес и вонзившей свои когти прямо во тьму, туда, где у любого другого разумного должны находиться глаза. Неприятель отшатнулся, освобождая мне путь. Но воспользоваться этим я не успел. Первый безликий, чрезвычайно быстро освободившийся от пут, схватил меня за руку и сжал с такой силой, что освободиться от хватки не смог бы, наверное, и пещерный тролль.

Одним рывком он развернул меня к себе лицом и приставил к моему горлу узкое лезвие меча. Взглянув во тьму под капюшоном, и не видя больше других вариантов, я мысленно потянулся к нему, пытаясь инициировать поединок воли. Естественно, умение, которого из-за возвращения себе прежнего класса у меня больше не было, сопротивлялось. Но через несколько секунд мне все же удалось нащупать нить, связывающую нас с ним. Клинок у горла служил отличной мотивацией. Безликий замер. Его глаз я видеть не мог, но зато отчетливо почувствовал его нарастающую панику. Усилием воли через эту связь я надавил на него всеми своими резервами.

Но она вдруг распалась. Резкая боль заставила меня потерять концентрацию, и нить вывернулась из моих "пальцев", точно угорь из сетей рыбака. В глаза брызнуло красным, но это на помешало мне увидеть торчащий из бока клинок. Второй безликий уже оправился после атаки моей Горгульи.

— Чертов бот. — прошипел он со злостью, опуская меч мне на голову. Красного стало слишком много, чтобы видеть что-то еще. Это полотно темнело, пока не стало абсолютно черным.

Моя жалкая попытка бегства провалилась, чего собственно и следовало ожидать, имея в преследователях двух прислужников демиургов. Это был глупый ход, но разве у меня имелся лучший? Впрочем, не это занимало сейчас мои мысли. Я со страхом гадал, что ждет меня дальше.

Крылатые девы на спустились с небес, чтобы унести меня с собой. Молчаливый лодочник не приплыл, чтобы хоть бы и за плату перевести меня на другой берег. Даже на своих двоих я не смог бы никуда уйти — мне не открылся путь, дорога или какой-нибудь туннель. Собственно, я даже своего тела не чувствовал, так что ходить вряд ли бы смог.

Создавалось впечатление, что обо мне попросту все забыли, и так и оставили вечность висеть в полной темноте. Тела своего я не ощущал, но эмоции мог чувствовать уж слишком хорошо. И все они были довольно негативными. По сути все то время, что меня окружала тьма, я боролся с паникой, и еле справлялся с тем, чтобы она не захлестнула меня с головой.

Наконец, видимо почувствовав мое состояние, мне все-таки сподобились написать письмо. Сообщение было совсем не радужным, но это было все же лучше, чем полная неопределенность.

"Персонаж "Мих, сын лесоруба" погиб конечной смертью. Идет удаление..."

И снова эта непроглядная обволакивающая темнота. Будто ты проглочен, и находишься в чреве самой безысходности. Эта тьма, вкупе с тишиной, растягивает секунды в недели. Еще и мой тайный воздыхатель, что порой пишет мне письма, как будто специально стал выводить буквы медленнее. Либо руку ему разбил артрит, либо он надо мной издевается.

Говорят, перед смертью каждый разумный видит свою прожитую жизнь, но я всматривался во тьму, пытаясь разглядеть там только новые строчки.

"Внимание. Удаление не завершено. Найден конфликт условий. Персонаж Мих погиб конечной смертью и должен быть удален. Персонаж Мих некоторое время являлся игроком под ником ПавеЛитель. Удаление персонажа будет считаться вмешательством в игровой процесс пользователя. Поиск разрешения конфликта..."

Очередная вечность в темноте и:

"Возможное решение найдено. Желаете создать нового персонажа?"

Что, гиббона мать, происходит?