Метро 2036: Изумрудный Город

— Выясним, — хмуро пообещал командир. И, закончив отрывистый разговор по "мобиле", — танковая атака!

— Но ведь их танкист у нас!

— Значит, нашли других. Потому как сразу несколько пушек огонь ведут.

По крупицам, из телефонных переговоров, постепенно стала вырисовываться безрадостная картина произошедшего. Замаскированные под грузовые прицепы и потому проскочившие незамеченными, прибыли ещё два танка, и почти сразу все три машины рванули к ГЗ, стреляя на ходу.

Первый же шальной снаряд, просвистев над головами защитников баррикады, взорвался внутри, в вестибюле. С десяток человек оказалось ранено и контужено, но самым большим ударом для всех защитников ГЗ стала смерть Генерала, заглянувшего на передовую собственноручно осмотреть поле боя и обсудить планы на будущее. Травмы, не представлявшие серьёзной опасности для молодого организма, в случае разменявшего девятый десяток Владимира Антоновича оказались критическими.

Ещё несколько снарядов разбили пару колонн, верхнюю часть входных дверей и оставили выбоины на лестничном подъёме. Остальные разорвались во внутренних помещениях зон "Ж" и "Е". Там, где внутри ещё оставалась мебель, вспыхнули пожары. Но некому было их тушить, оставляли до полного выгорания — патрули в срочном порядке стягивались на парадный этаж.

Артём и другие бойцы южной заставы тоже порывались уйти поближе к передовой, но командир был непреклонен.

— Ни в коем случае! А если наймиты ринутся на штурм? Можете дать гарантии их невмешательства? То-то же!

Оставалось ждать развязки. Неизвестно, сколько ещё продолжалась бы канонада, если б не подвиг одного из метальщиков, эвакуированных внутрь с началом обстрела. Неожиданно для всех рванувшись вперёд, он успел преодолеть расстояние, необходимое для броска бутылки с зажигательной смесью.

Смельчака срезали запоздалой автоматной очередью, но цели он достиг — ближайший танк вспыхнул, словно пропитанный спиртом комок ваты. Говорили, крик пылавшего факелом танкиста, попытавшегося покинуть подбитую машину, долго стоял в ушах всех, его слышавших.

Новые жертвы этой бессмысленной бойни...

Два оставшихся танка тут же дали задний ход. Словно желая отомстить, заговорили пулемёты БТРов, сметая и кроша в щепки деревянную основу баррикады. Хотя на ней уже давно никого не оставалось — защитники отошли внутрь, под прикрытие второй линии обороны. Исправляя это недоразумение, едва стих огонь, в атаку ринулась пехота.

Её встретили в дверях — свинцом и кислотой. В первых рядах шли фашисты, принявшие на себя основной удар. Тела в узком проходе очень быстро стали естественной преградой проникновению внутрь, и вскоре, поняв тщетность усилий, красно-коричневые скомандовали отбой.

И вновь потянулись вереницы — кого в лазарет, а иных на минус третий этаж, поближе к криогенераторам. Неизвестно ведь, когда удастся похоронить по-человечески.

В тот вечер уже никто не шутил и не смеялся.

Для Артёма больнее всего стало встретить обычно весёлого и оптимистичного Гордона с посеревшим, безжизненным лицом.

— Аликс ранена... тяжело. Доктора сказали — едва ли выживет...

И разрыдался, закрыв руками лицо.

— Кончилась наша игра...

Артём тихо отошёл в сторону. Бесполезны слова утешения, пока ярок огонь внутренней боли.

Сквозь множество звуков, наполнявших Здание, он внезапно различил тихий укоряющий шёпот павших на поле брани — почему ты остался жив, а мы нет? Почему?

Глава 18. Трепетный свет надежды

Вновь над Изумрудным Городом воцарилась ночь — чернильный мрак поглотил развалины столицы страны, некогда считавшейся супердержавой. Это до Большого Взрыва свет фонарей, разноцветная игра неоновой рекламы и неумолчный гул автомобильных потоков оживляли ночные улицы, не позволяя чувствовать себя бесконечно чужим в созданном им же, человеком, мире. Теперь захваченном монстрами, ничего общего с Homo Sapiens не имеющими и не желавшими делить с ним территорию, понимавшими лишь язык грубой силы.

Или так считали выжившие? Удалось же "изумрудникам" наладить взаимовыгодное сосуществование с "заочниками", да ещё кошек с Юго-Западной приручили...

И пусть весь день на ногах, спать не хотелось совершенно. Организм продолжал работать подобно хорошо смазанному механизму. Лишь чуть-чуть снизилась скорость восприятия и реакции на окружающее. Адреналин битвы, как образно выразился кто-то из "коллег". Так или иначе, но Артём предпочёл остаться на южной заставе, составив компанию другой команде патруля.

Размеренное течение дежурства прервал возглас наблюдателя с ПНВ.

— В нашу сторону направляется группа людей. По виду невооружённых. Идущий впереди размахивает полотенцем.

— В плен, значит. Давно пора. Ладно, примем. Сообщи, пусть заходят по одному. Давыдов, Гаспарян, давайте в вестибюль, проследите, чтобы гости вели себя прилично.

Где-то внутри шевельнулось смутное сомнение.

— Многовато их дюже, человек пятнадцать сразу, — шепнул Артём командиру.

— Предлагаешь не впускать? Неудобно вроде, уже пригласили. Но на всякий случай предупрежу базу, пусть вышлют подкрепление.

Чуть промедлив, Артём также зашёл внутрь Здания, держа под контролем ласково улыбавшихся небритыми харями наёмников, наперебой галдящих:

— Мы к вам! Мир, дружба, фестиваль!

— Неужели так плохо стало?

— Хуже некуда, братаны! Ганцы на убой нас сюда прислали, а мы не хотим!

— Что ж, выкладывайте оружие, какое есть.

— Мы его с собой не брали! Не воевать шли!

— А мне казалось, слуги Асассина в плен не сдаются, — хмуро заявил Артём.

— Совершенно верно, парень, — ухмыльнулся главарь, короткостриженый широкоплечий бугай с татуировкой на пальцах обеих рук. — Вяжи их, ребята!

Нападение оказалось столь стремительным, что даже представитель "Содружества ВДНХ", подозревавший нечистую игру, не смог оказать сопротивление. Про "изумрудников" и говорить нечего, им такое едва ли могло прийти в голову, а потому в течение считанных секунд вся бригада дозорных оказалась скручена и обезоружена. Должно быть, отрабатывали операцию захвата заранее, слишком уж слаженно действовали, мелькнула запоздалая мысль.

Следом в вестибюле появился ганзейский офицер.

— Выяснили, где прячут Абсолютное Оружие?

— Не так шустро, шеф, — процедил сквозь зубы главарь. — Ща учиним допрос. С кого начнём?

Оглядывая понуро стоявших бойцов заставы, офицер встретился взглядом с Артёмом, и тот не смог сдержать эмоции.

— Ульман??

— Ба, кого я вижу! Не ожидал, признаться. Хотя, учитывая ловкость, с какой проскочил сюда...

— Погоди! Так это ты "посоветовал" ганцам задержать меня?

— Естественно. Между прочим, тогда обошлось бы без излишнего кровопролития! Посидел бы пару недель в комфортабельной кутузке, пока всё утрясётся, а потом преспокойно вернулся обратно.

— Да как ты мог, сволочь, Мельника предать? — рванулся вперёд Артём, но тут же был остановлен.

— Ничего личного, просто бизнес. Слышал такую поговорку? Старик не на ту карту поставил, да ещё тебя в свою авантюру втравил. Думаешь, если отбили пару атак, уже победили? Здесь лишь малая часть истинной силы Альянса. Если б не идиотизм командования, Изумрудному Городу давно бы крышка.

— Врёшь!

— Шеф, чё-то он дюже буйный, может, в расход его? — предложил один из головорезов, ткнув дулом пистолета в затылок Артёму.

— Отставить. Займитесь первоочередной задачей.

— А ну, кто из вас тут за бугра? — с расстановкой произнёс предводитель "солдат удачи", извлекая спрятанный внутри куртки штык-нож.

— Допустим, я, — отозвался командир заставы.

— Поведёшь нас к Оружию. И без шуток! Шаг в сторону, и ты труп. Понял?

— Я не знаю, где его держат.

— Эге, так я и поверил. Сейчас начнём твоих парней резать по очереди, пока язык не развяжется.

— Не успеете! — неожиданно для всех выкрикнул Артём. — Сюда наши идут!

И, словно в подтверждение его слов, издалека послышался топот множества ног.

Но, как выяснилось, и такой вариант развития событий предусмотрели "псы войны": пленённых тут же выставили живым щитом, укрывшись за их спинами.

Прибывшие, оценив обстановку, схватились за оружие.

— Немедленно освободите и уходите! Иначе будем стрелять!

— Ща! Хотите — бейте по своим. Или у вас такое не принято?

Патовая ситуация, в любой момент грозящая превратиться в кровавую баню. Достаточно шального выстрела или неверного движения. Минуты напряжённого противостояния показались вечностью, сконцентрировавшейся на тяжёлом дыхании бандита, стоявшего сзади, и холодном прикосновении металла к коже под волосами.

Затянувшуюся паузу прервало появление Ректора.

— Что вы хотите за их жизни?

— Вот это другой разговор! — оживился атаман наёмной шайки. — Абсолютное Оружие!

Возмущённый ропот "сопровождающих лиц" Святослав Аркадьевич отмёл волевым решением.

— Хорошо. Вы получите его.

Обстановка немного разрядилась, и Артём украдкой вздохнул с облегчением. Ещё повоюем, значит.

"Фонарик", как и давеча на баррикаду, притащил Никон.

— Вот. Теперь ваша очередь.

— Ишь какой шустрый. А вы нам пули в спины?

— По себе других не равняйте. Тогда не получите гендер.

После короткой перебранки договорились — "группа захвата" расстаётся с заложниками на полпути между ГЗ и лагерем головорезов.

— Курок у него где? — подозрительно осмотрел необычную конструкцию предводитель наймитов.

— Здесь другой принцип действия. Нужно открыть панель и положить внутрь кусочек существа, которое желаете уничтожить. Жмёте на кнопку и дожидаетесь, когда загорится лампочка. А потом...

— Дальше сами сообразим, чай, не идиоты. Гнутый и ты, Кокос, дружно берите хреновину и вперёд. И не дай Бог уроните! Лично насажу на вертел и зажарю на костре. Всё, отчаливаем!

Вереницей, друг за другом, заложники и их конвоиры покинули Здание. Соблюдая дистанцию, за ними последовали бойцы Изумрудного Города.

— Думаю, дальше можно идти налегке, — произнёс Ульман, едва спустились по лестнице.

— Эх, а мы с ними ещё позабавиться хотели! — глумливо отозвался бугай с татуированными пальцами рук.

— Задание выполнено? Без потерь? Какого рожна тебе ещё надо?

— Ладно, шеф, не кипятись. Хрен с ним, нехай чешут к себе. Найдём, на ком оторваться. Развяжите их!

Получая свободу, бойцы заставы устремлялись к своим, а наёмники по двое-трое уходили в сторону лагеря. В какой-то момент на тротуаре остались лишь Ульман и Артём, усиленно разминавший затёкшие кисти.

— Ну, вот и всё. Жаль, что так получилось. Оправдываться не стану, да и вряд ли простишь.

Злость у Артёма уже успела испариться, но принять мировую душа не позволяла.

— Если б пытками вынудили, тогда, наверное, смог бы понять. Но ведь нет, правильно? А потому, раз разошлись пути-дорожки, лучше пусть не пересекаются вновь. Но, может, хотя бы назовёшь причину?

— Элементарно. Желание жить. Какой смысл пытаться остановить руками лавину? Проще отойти в сторону. Так и здесь — зачем ввязываться в безнадёжное сражение? Разумнее примкнуть к заведомому победителю. А реальность такова: Изумрудный Город обречён. И все остальные, дерзнувшие выступить против Альянса, тоже. И вовсе не потому, что я того страстно желаю. Просто констатация факта: не сегодня-завтра подвезут газы и запустят в систему воздуховодов Здания. Сможете постоянно ходить в противогазах?

— Но ведь вы заполучили Абсолютное Оружие! Разве этого мало?

— Неужели до сих пор не понял? Оно — лишь предлог, не будь его, нашёлся бы другой. В грядущем мироустройстве нет места просвещению, а значит, и хранители знаний должны уйти навсегда. Тупым народцем управлять и проще, и безопаснее для власть предержащих. Но могу дать шанс спастись лично тебе. Замолвлю словечко кому надо, и через пару дней окажешься на ВДНХ, вдали от ужасов войны, в покое и безопасности.

— Нет. Пусть лучше я разделю участь Изумрудного Города, чем стану дожидаться Страшного Суда в девятом круге ада. Прощай!

И, проигнорировав неуверенный жест собеседника, попытавшегося протянуть ладонь для рукопожатия, он направился в сторону заставы. Ульман, пожав плечами, вздохнул и обречённым шагом побрёл к лагерю "братьев Свинца".

— Ну! Живой? — радостно окликнули Артёма "изумрудники", толпой вылезшие наружу встречать побывавших в плену.

— Вроде бы. Об одном жалею — так глупо в ловушку попасться. А в результате без Оружия остались. Получается, напрасны были жертвы войны...

— Не переживай, врагу оно тоже не достанется, — с мрачной усмешкой заявил Никон.

— Не понял?!?

— Думаю, развязки ждать недолго. Желаешь понаблюдать?

— С удовольствием. Но что именно должно произойти?

— Увидишь. Едва ли это отребье устоит перед искушением пустить гендер в ход немедленно.

И точно — почти сразу после его слов в становище наёмников поднялась суматоха. К пьедесталу памятника Ломоносову подтащили какого-то бедолагу, вопящего о пощаде. Победно ухмыляясь, предводитель "братьев" ножом отсёк у того мочку уха, бросив окровавленный обрезок плоти внутрь Оружия. Но вместо тихого ровного гудения его корпус внезапно сотрясла дрожь, тревожно замигала лампочка-индикатор, и вслед за тем — оглушительный взрыв, раскидавший и покалечивший имевших неосторожность подойти слишком близко. От самого же "стрелка" осталось лишь мокрое место.

— Туда ему и дорога, — без всякого сожаления подвёл итог Никон. — Гендер специально сконструировали таким образом, чтобы его нельзя было использовать против людей. Едва анализатор обнаруживает меньше двух процентов отличия от стандартной человеческой ДНК, автоматически включается программа аннигиляции. Ну а результат ты видел собственными глазами.

— Получается, вы ничем не рисковали? Поэтому так легко согласились отдать Оружие?

— Ничем, кроме того, что от следующей партии монстров придётся отбиваться ножами и табуретками. А Ректор в любом случае пожертвовал бы им ради вас. Изумрудный Город своих не сдаёт. Понял, парень? На том стоял и стоять будет. По крайней мере, пока не написана последняя страница его истории.

Если Ульман сказал правду, очень скоро это, увы, станет реальностью. И, если не предотвратить, то хотя бы предупредить он обязан. А потому, сославшись на неотложное дело, Артём поспешно внутрь Здания в надежде сразу же поговорить со Святославом Аркадьевичем.

Но того в вестибюле уже не оказалось. Пришлось довольствоваться общением с Алексеем Ивановичем, наставлявшим на путь истинный очередную группу заступающих на патрулирование. Которых, впрочем, не стал задерживать, стоило намекнуть на владение информацией, не предназначенной для широкого распространения.

— Обожаешь шпионские игры? Или есть веская причина?

— Боюсь, может начаться паника.

— Даже так? Ладно, давай по дороге в Генштаб. Если действительно важно, будет тебе и Ректор, и кто угодно.

К сообщению о предполагаемой газовой атаке бывший майор контрразведки отнёсся с предельной серьёзностью.

— Убедил. Сейчас созову Совет на высшем уровне.