Демон согласно кивнул, подтверждая правоту слов эльфа. Рин убрала кинжалы в ножны, выданные демоном, и подвесила на пояс. Создавать личный пространственный карман она еще не могла — не получалось. Азрагор развернул слабо светящуюся иллюзию чертежа, подвесив ее над гладким оплавленным камнем, сухо сказав противным менторским тоном:
— Приступим. Чертеж первый, расположение поглотителей последовательное.
Волнистое лезвие легко взрезало камень, быстро обрисовав простой узор. Азрагор создал четыре рохра, разместив их в узловых точках узора. Проверив чертеж, демон убрал нож. Подумал, глянул на невозмутимого росса, и создал огромный рохр, быстро набросав вокруг него чертеж силовой ловушки.
— Зуан, клади ладонь на руну Чаррен и сбрасывай сырую силу.
— Сколько? — воин присел на корточки, положив когтистую ладонь на вырезанный в камне знак.
— Опустошай весь резерв. — демон прищурился, оценивающе рассматривая росса.
Зуан пожал плечами и сбросил в засветившийся чертеж тугой комок силы. Рохры полыхнули огнем, стремительно наливаясь багрянцем, камень на рисунке оплавился, а не поглощенная сила ушла в здоровенный овальный накопитель ловушки. Волосы у экспериментаторов встали дыбом. Демон тихо ругнулся.
— Зуан, забирай энергию с накопителей.
— Как?
Азрагор скинул ментальный образ с необходимой информацией. Росс кивнул, а рохры стали стремительно терять свой насыщенный красный цвет, возвращая прозрачность. Под взглядом демона камень вновь нагрелся и поплыл, быстро превращаясь в исходную ровную поверхность. Мгновением спустя над остывшим камнем засветился новый узор.
— Чертеж второй, расположение поглотителей веерное, последовательное. — волнистый клинок вспорол камень. — Зуан.
Энергия волной прокатилась по узору, частично уйдя в покрасневшие накопители, а остатки вновь выплеснулись в ловушку.
— Не годится. — демон пригладил вставшие дыбом волосы. — Дальше.
Эксперименты затянулись до вечера, пока, наконец-то, не появилось сложное плетение, выдержавшее выброс силы. Тесты, доводки и усовершенствование получившегося узора сожрало остаток светового дня, но результат того стоил: энергия поглощалась полностью, а если что-то и прорывалось, расположенные в узловых точках ловушки сил поглощали такие выбросы без остатка.
Первый ритуал решили провести недалеко от корабля, оплавив бортовыми орудиями приглянувшийся демону пятачок почвы. Чертеж вырезала Рин поверх иллюзии под руководством Азрагора, рохры делал не особо довольный этим Зуан, у которого материализация поглотителей не слишком хорошо получалась и сжирала много сил. Перед установкой на чертеж каждый рохр тщательно проверялся Азрагором.
После долгих споров Азрагор настоял на своем, и инициировать решили лишь четверых: Лезо, Ринора, Танцора и Ксарана, как обладателей самого мощного дара, уже проявившего активность. Зуан согласился с демоном, что полный корабль необученных магов — это перебор, а мнение остальных никто не спрашивал. Слабый протест Аинина был проигнорирован, но Зуан пообещал брату, что если тот сможет выстоять против него в поединке хотя бы хтар десять, то инициацию проведут тем же вечером на ближайшей планете. Азрагор, иезуитски улыбаясь, подтвердил, что лично прибудет и проведет ритуал. Принц приуныл, но спорить с братом не решился, слишком уж у того был многообещающий взгляд.
Ритуал начали, когда край солнца коснулся пушистого моря джунглей. Октаграмма уже была готова, Азрагор и Рраудхар заканчивали последние приготовления. Рин выложила пустые рохры возле узоров поглотителей на случай, если выброс силы окажется сильнее, чем они предполагали, и потребуется срочная замена накопителей. Роли распределили заранее, подробно объяснив все действия участникам магического действа.
Первым в круг встал Танцор, как обладатель мощного дара к магии Инферно. Рраудхар при первом тестировании вороватого воина немного ошибся в трактовке таланта, забыв, что цвет сил не только определяет саму стихию, но и направленность, и темные багровые пятна, четко прорисовавшиеся в сфере регистратора, означали способности к высшим уровням магии Инферно. Азрагор, отобрав сферу у опешившего Танцора, ехидно спросил:
— У тебя никто из моего народа по родовому дереву не потоптался?
Вороватый росс пожал плечами, возвращая демону упертый у него нож:
— Тебе лучше знать. Ты же демон, а не я.
Азрагор на мгновение задумался, внимательно рассматривая светло зеленые, усыпанные золотистыми искрами глаза Танцора.
— Кто знает, что намешано в крови темного народа? Захочешь — проверим.
— Хочу. — Танцор нахально улыбнулся.
Азрагор пожал плечами и добавил:
— У Ринора инфернальная кровь есть.
— Уверен? — сухо спросил Ринор.
— На тебя отозвался родовой амулет. — Азрагор дернул крылом. — Ты на ритуал пойдешь последним. Заодно и проверю, насколько сильна в тебе наша кровь.
Ринор к заявлению демона отнесся спокойно, удобно расположившись на траве за пределами условного круга безопасности. Азрагор вручил Танцору прозрачный нож с белой рукоятью и хрустальную чашу.
— Повтори, что ты должен делать.
— Когда загорятся огнем пиалы, я должен надрезать запястье и набрать крови по это кольцо. — ответил Танцор, когтем тронув полоску белого металла на хрустальной чаше. — Когда загорится внутренний круг — поставить пиалу в то кольцо, — росс указал на маленький круг в рисунке, — а нож воткнуть в вон тот узел и удерживать рукоять, пока лезвие не засветится. Когда засветится — отпустить и сесть на камень в центре. Сознание не терять. Правильно?
— Да. Начали.
Как и в первый раз, чертеж полыхнул черным огнем с первыми же рычащими словами, сорвавшимися с губ демона, но пламя быстро утихло, впитавшись в густую тьму линий. Гортанный рычащий речитатив древнего заклинания все сильнее и сильнее закручивал физически ощутимую мощь, безжалостно ломая и корёжа астральный план вокруг места концентрации сил, отдаваясь резонансом по всем силовым потокам планеты. Демон когтем вспорол кожу, и искрящаяся инфернальная кровь упала на черную поверхность обсидиановой плошки, полыхнув пламенем во всех восьми посудинах, установленных в вершинах Стрел Хаоса. Танцор надрезал запястье, и кровь тяжелым потоком хлынула в хрустальную чашу.
Ослепительно вспыхнул внутренний круг октаграммы: ритуал перешел во вторую фазу.
Танцор установил чашу в кольцо сияющих линий, и с силой вонзил нож в узел чертежа. В голове загудел барьер, из глаз потекли слезы. Казалось, где-то в глубине его разума трещала и гнулась толстенная стена, всю жизнь надежно укрывавшая клокочущий взаперти дар, но сейчас скованная с рождения сила, чувствуя мощь творимого ритуала, рвалась на свободу. Каждое рычащее слово заклинания, слетавшее с губ демона, пробивало крохотную брешь в этой стене, ослабляя ее и подпитывая дар силой. А сам демон едва стоял, с трудом выговаривая финальные слова.
Ослепительно полыхнул голубым пламенем клинок. Танцор разжал пальцы. Барьер лопнул, чуть не выбив сознание, а копившаяся всю жизнь нерастраченная сила рванула на свободу, увязая в накопителях.
Узор поглотителей сработал, перенаправив волну сырой силы в крупные рохры. Азрагор выронил черную пиалу и тяжело опустился на камень, утирая текущую из носа кровь. Танцор без единого звука сидел в центре затухающей октаграммы, тупо хлопая глазами, пытаясь хоть как-то свести фокус в глазах и вернуть привычный с рождения вид окружающего мира: после инициации он перешел на колдовской взгляд, и сейчас воин наблюдал ауры предметов и силовые потоки. Зрелище совершенно сюрреалистическое. Помня о предупреждении демона, вороватый росс сидел и ждал, пока на него обратят внимание.
Рин сбросила на Азрагора Каскад Диран, контролируя развертку лечебного плетения. На этот раз демон отделался легко: поглотители сработали, полностью перенаправив волну сырой силы в рохры. К сожалению, во время самого ритуала мощь сил никак не ограничить, и Азрагор вновь умылся кровью.
— Как самочувствие?
Рин запустила диагност, проверяя состояние демона.
— Приемлемо. — Азрагор встал.
— Держи. — Рин протянула мокрое полотенце. — Ты опять весь в крови.
Демон дернул крыльями.
— Слишком много энергии проходит через меня во время ритуала. — мужчина хмыкнул. — Поэтому он непопулярен в среде магов. Кому понравятся ощущения, словно... — Азрагор на мгновение запнулся, подыскивая подходящее сравнение.
— Словно руку в реактор сунул? — Зуан улыбнулся.
— Где-то так. — демон сплюнул кровь. — Танцор, вставай.
— Я лучше посижу. — Танцор сидел и косил глазами. — Я вижу как-то странно.
— Глаза закрой и дождись, пока пропадет резь. — Рин фыркнула. — И как тебе ауры видеть?
— Как? Словно я галлюциногенных грибов на Широне обожрался. И хорошо запил настойкой на мхах Заррима. — несколько болезненно отозвался Танцор, зажмурив глаза.
— Ррау, принимай, твой клиент созрел. — девушка рассмеялась.
Дроу фыркнул. Эльф помог Танцору встать и повел к кораблю, по дороге медленно и внятно вдалбливая в нудящую голову росса основы работы с колдовским взглядом. Танцор невпопад кивал, явно пропуская половину слов, но Ррау вел себя на редкость терпеливо, настойчиво вбивая в голову новоявленного мага нужную информацию.
— Справится? — несколько недоверчиво спросил Ринор, кивнув в сторону беловолосого эльфа.
— Справится. — ответил демон. — Рраудхар — опытный маг. Не обманывайся, глядя на его внешность.
— Что дальше? — спросил Ринор.
— Собираем барахло и перебираемся на другое место. — демон пожал плечами, выковыривая обсидиановые пиалы из слегка оплывшего камня.
— Куда?
— Расстояние между местами проведения ритуала должно быть не меньше..., — Азрагор запнулся, переводя привычные меры длины в единицы россов, — двадцати альдер. Время — начало заката.
— Слышали? — спросил Зуан в передатчик.
— Слышал. — отозвался в наушниках голос Хшара из связного центра бота. — Слетаю проверю.
Связь отключилась. Зуан убрал прямое вещание.
— Корабль гонять ради какой-то сотни альдер смысла нет. Сейчас ребята проверят зону терминатора и сообщат, если найдут что-то интересное. Слетаем на боте.
Азрагор вопросительно приподнял бровь. Зуан создал иллюзию бота, которого нес во вместительном ангаре "Всадник Ночи" и пояснил:
— Для столь коротких перелетов поднимать звездолет смысла нет. У нас есть более мелкий летательный аппарат. Бот.
— А если что-то пойдет не так, корабль прибудет через пару миат. — добавила Рин, складывая выколупанные Зуаном под завязку наполненные энергией рохры в мешочек. — Зато и риска для звездолета никакого.
Азрагор повел крыльями, соглашаясь с доводами девушки и воина. Впрочем, ему без разницы, как именно они прибудут на место проведения ритуала.
Бот вернулся через двадцать миат, найдя восемь подходящих площадок, три из которых располагались в световом дне: с учетом времени, необходимым для подготовки нескольких ритуалов, там как раз наступит закат. Демон выбор Хшара и Дрии одобрил и указал на место следующего ритуала.
Вылетели впятером: Зуан, Рин, Лезо, Азрагор и Хшар. Рраудхар остался с Танцором: новоявленный маг требовал внимания и контроля со стороны опытного наставника. Ррау выпер Танцора из корабля в темноту ночи отрабатывать на местном хищном зверье простейшие заклинания, решив не откладывать начало обучения. Чем раньше росс обучится основам и начнет контролировать обретенные способности, тем быстрее окружающие вздохнут спокойно.
* * *
Хартахен
Грань Хаоса Немедерис
Твердыня Саарлан
Мы молча наблюдали за разворачивающимся на экране действом. Ритуал Даннар во всей своей красе, проводимый молодым высшим демоном уже пятый раз за какие-то двое суток. Око услужливо показывало, какие силы крутятся внутри сияющего голубым светом чертежа, и какая мощь выплеснулась при падении барьера. Кто бы мог догадаться, что в россах скопилось такое количество энергии? Даже я сам не подозревал. Чего удивляться, что демон тоже ошибся и в итоге едва не погиб при первом ритуале.
Немион рвал и метал, когда увидел, в каком состоянии оказался его сородич. От процесса лечения мой друг до сих пор пребывал в легком ступоре, не понимая, как при полном отсутствии информации россы и дроу смогли поставить изувеченного откатом демона на ноги.
Ритуал подошел к концу. Око показало, как унимается пробужденная мощь, затихая в исковерканных структурах астрального плана. Последний ритуал прошел несколько легче предыдущих. Демон не ошибся, предположив, что в жилах росса течет инфернальная кровь. Сейчас молодой высший развалился на траве, распластав крылья и опершись спиной об опору бота, с явным удовольствием потягивая переданную Танцором какую-то смесь ярко-сиреневого цвета. Способности дроу открывать порталы россы эксплуатировали нещадно, а эльф редко отказывал в подобных просьбах.
Немион ворчливо выругался, неодобрительно рассматривая залитое кровью лицо сородича. Азрагор даже не потрудился дойти до ручейка, протекающего недалеко от стоянки бота, и выглядел сейчас довольно неприглядно.
— Ты его знаешь? — спросил я друга.
— Знаю. — недовольно проворчал Немион, не желая рассказывать о личности темноволосого демона.
— Твоих рук дело?
— Азрагор? — Немион оторвался от экрана и с удивлением посмотрел на меня. — Нет. Я к его появлению никакого отношения не имею. Рин его призвала совершенно самостоятельно, но я удивлен, что он отозвался. Азрагор достаточно силен, чтобы игнорировать призыв. А тут надо же, пришел.
— Он действительно такой... — я запнулся, не зная, как охарактеризовать поведение высшего.
— Покладистый? — Немион хмыкнул. — Нет. Я сам удивлен. Азрагор не жалует смертных, считая их откровенно никчемными существами.
— Тем более, его поведение странное.
— Более чем. Или он что-то знает про россов, или он сильно изменился с тех пор, как я его видел.
— Давно?
— Давно. — Немион задумался. — Сейчас в Аштарате неспокойно. Возможно, Азрагор попал под местные разборки. Отправлюсь и узнаю, что там происходит.
— Его присутствие опасно?
— Нет. — Немион отмахнулся. — Если Азрагор пошел на такой риск и провел ритуал, то в твоих подопечных он кровно заинтересован.
— Хотелось бы узнать, что ему нужно. — меня не сильно радовало присутствие демона рядом с Тандемом.
— Узнаю. — Немион нахмурился. — Я только не понимаю, на что он рассчитывал, проводя Ритуал Даннар для Тандема через фокус их силы — Рин.
Я удивленно взглянул на друга. Немион вздохнул и пояснил:
— Азрагор прекрасно знает свой уровень. Он не мог не понимать, что ритуал его просто убьет! Такой поток энергии никакие рохры не удержат!
Действительно, интересный вопрос. Я видел, в каком состоянии оказался высший в конце ритуала: его едва не сожгло!
Немион заворчал, неодобрительно глядя на экран, где молодой демон все так же беспечно валялся на травке с обгрызенным пирогом в одной руке и высоким бокалом в другой, короткими фразами комментируя действия Ринора, с азартом разрушающего густой лес простейшими плетениями Инферно. Рядом на опоре стоял полупустой графин и коробка с остатками пирога и костями от съеденной птицы. Темнота ночи никоим образом не мешала присутствующим наблюдать за непотребством, творимым Ринором в джунглях под серебристым светом крупной луны. А высший демон откровенно наслаждался происходящим, не обращая внимания на текущую из носа кровь и зуд от работающего исцеляющего Каскада Диран.
