— Какая связь у вас есть?
— Всё что угодно, — Шиун был всё так же собран. — Сверхсветовые передатчики и КМК.
Миранда удивлённо взглянула на командира оперативной группы. Квантомеханические коммуникаторы были весьма недёшевы в производстве, да и в резерве "Цербера" их было не очень много. Но это упрощало дело.
— Где расположен КМК?
— В офисе нашего официального прикрытия, интеррасовая компания "Зафир". Президиум, четвёртый уровень, левое крыло.
— Хорошо, зачистите здесь всё. Эти двое, — Лоусон кивнула на саларианца и его напарника, лежавших неподалёку. — Сказали что на той стороне коридора снайпер. Пусть наши люди возвращаются.
— Харт, Эмери!
— Да, сэр, — инструметрон высветил голограмму одного из агентов. — Пока никаких следов.
— Прекратить поиск, возвращайтесь.
Миранда повернула голову в сторону убитого человека, работавшего на Серого Посредника и досадливо поморщилась. Кровь, растекавшаяся вокруг тела этого крупного мужчины, добралась до её сапога. Она вытерла подошву о спину трупа.
— Я посещу офис. Агент, от чьего имени был сделан этот вызов... — в неоконченной фразе был вопрос.
— Убит, — "церберовец" опустил голову. — Кто-то зарезал его в собственной квартире, во сне. СБЦ там копошатся, не подступиться.
Молодая женщина чуть поджала губы, ниточка с возможной информацией оказалась перерезана в буквальном смысле. Но если от мертвого получить информацию не получится, то стоит поднять других, может быть, у них есть хоть что-то. Ситуацию нелёгкая, агентами всегда приходилось жертвовать, когда это было необходимо, но сейчас был явно не тот случай. Слишком много времени они потеряли, и всё ещё продолжают его терять. Что будет толку от исследований этого саларианца, если они так и не узнают, где может быть нанесен следующий удар?
Миранда шла в окружении оперативников, глубоко задумавшись о сложившейся головоломке. Неизвестное судно уничтожает корабль Шепарда, видимо, не без помощи кого-то с высокими полномочиями. Малозначимый сектор, в глубине систем Терминус, явно хорошо спланированное нападение, двух мнений быть не может. Шепард погибает, и очень быстро там же оказываются агенты Серого Посредника, вытаскивающие тело из-под обломков, пока Альянс мнётся в ожидании неизвестно чего. Тело в криотанке, исключительно для лучшей сохранности, обследуют и подготавливают площадку для продажи Коллекционерам. Эта пассия капитана, азари, умудряется стащить после её, Миранды, наводки, тело своего любовника и передаёт ей. Она восстанавливает этого человека, но Посредник снова вмешивается в дело, но теперь с задачей уничтожить Шепарда. Когда же дело не выгорает, и "Цербер" начинает поиски информации о Коллекционерах, гибнут несколько агентов, вполне возможно, обладающих информацией. И, если профессор прав, что сейчас выглядит вполне обоснованным, на Омеге вдруг начинается чума, направленная против инопланетников, и явно натравливающая всех на людей. Складывается странное впечаление, что Серый Посредник работает с Коллекционерами заодно, уж больно слаженно всё проходит, словно они преследуют одни цели.
Жнецы! Вот ключ к его поведению! Эта мысль посетила Миранду как озарение. Он не Совет, обладает большим объёмом информации и не совершает идиотских ошибок. Он явно что-то знает о связи Коллекционеров и Жнецов, хорошо, если не напрямую контактируя с этими Машинами. Значит, он ищет пути спасения от Жатвы, вполне справедливо полагая, что его тайная база всё равно будет обнаружена этим безжалостным противником, и никаких шансов выжить у него нет. Только если он присоединится к победителю.
Шипение пневмозамков двери отвлекло её от анализа сложившейся ситуации. Януш Вайнцех со своей вечно льстивой улыбкой поприветствовал её в своём офисе. Он курировал местное подразделение, попутно занимаясь вполне законным бизнесом по поставкам продовольствия на Цитадель.
— Для всех нас большая радость видеть здесь вас, Миранда. Я очень сожалею о случившемся, но прошу поверить, мы сделали всё чтобы не дать нашему противнику...
— Януш, спасибо. Мне нужен коммуникатор.
Её раздражали его большие навыкате глаза, которыми он при каждой встрече пялился на её грудь, даже не пытаясь хоть как-то это скрыть. Когда же она поворачивалась к нему спиной, у неё было чёткое ощущение, что этот мерзкий жирный взгляд впивается в её задницу, одновременно раздевая. Миранда с большим удовольствием прихлопнула бы эту свинью, но её личная неприязнь не должна была мешать общему делу.
Он вызвался лично сопроводить молодую женщину в комнату связи, и распахнул дверь, встав так, что если бы она решила пройти, ей пришлось бы протискиваться между косяком двери и Янушем. Краем глаза Миранда заметила странно ненавидящий взгляд, брошенный одной из девушек в офисе в сторону своего руководителя. Сам же мужчина просто пожирал её глазами, разве что не пуская слюни. Лоусон испытывала исключительно сильное желание наглядно объяснить этому борову, что ему светит в самое ближайшее время, но дело не терпело отлагательств.
— Если ты хочешь, чтобы я прошла сквозь тебя, я это сделаю. И здесь будет новый директор.
Ровный спокойный голос словно вырвал этого идиота из его грязных мечтаний, Януш испуганно оторвал взгляд с её тела и перевёл глаза на лицо. Миранда холодно улыбалась, но вокруг правой руки уже начали мелькать крохотные молнии биотики. Директор крыла "Цербера" на Цитадели судорожно сглотнул и покрылся испариной, быстро отойдя от двери, он с неестественно ровной спиной повёл её в комнату связи.
Общение с Призраком оставило у Миранды больше вопросов, чем было прежде. Её не покидало странное ощущение, что теперь началась какая-то иная игра, и ставки в ней становятся всё выше. Это было не ново, она и сама не раз шла по лезвию бритвы, рискуя всем ради достижения результата, но сейчас что-то изменилось. Глава "Цербера" так и не дал ей точного ответа на вопрос о том, как получилось что она стала подсадной уткой. Отмахнувшись от неё фразой: "я не сомневался, что ты сможешь с этим справиться", Призрак перевёл разговор на другие задачи, не давая ей времени на новые вопросы. Лоусон прекрасно понимала, что знает далеко не всё о проектах "Цербера", но переданная ей информация о двух переставших отвечать исследовательских центрах? Это было уже слишком.
Когда военные провалили три направления, она не очень удивилась, руководившие этими этапами были не слишком хорошими специалистами. Смена трёх из пяти директоров позволила наконец получить лучшие результаты, за довольно продолжительное время. Но на этих объектах работали те, кого она знала сама, и их провал стал для неё неожиданностью. Впрочем, с проектом "Повелитель пламени" всё было не так просто, Самира Призрак перебросил куда-то в другое место, а взамен ему пришёл незнакомый ей прежде человек. Даже имя его было неизвестно Миранде, лишь личный код старшего офицера "Цербера". И вот теперь, пока агенты перелопачивали тонны информации, ей предстояло убедить Шепарда заняться проблемами с этими проектами. Вспоминая как он отрицательно отнёсся к идее штурма форпоста "Затмения" ради их человека, задача не казалась ей простой.
* * *
Миранда задерживалась уже на полчаса, и меня это заставило начать нервничать. Цитадель не такое мирное место, как это принято считать, достаточно вспомнить моё первое сюда прибытие. Перестрелки в жилых секторах стоили Удине, как минимум, изрядной головной боли, хотя вот это меня нисколько не расстраивало. Но сейчас, одна и без оружия, Миранда оказывалась гораздо более лёгкой целью, а переворачивать вверх дном Цитадель без поддержки Совета и Андерсона было бы глупо. Объявлять же о своём возвращении в мир живых могло действительно быть не самой лучшей идеей, во всяком случае, обрывки разговоров вокруг как-то не радовали. Тем не менее, если она не появится в течение получаса, мне придётся выступать в открытую. Я отвлёкся на танцпол, где Дюран отплясывал вместе со всеми, и пропустил её появление в дверях, отреагировав лишь на восхищённый шёпот откуда-то сзади.
— Ты глянь, какая краля!
— Вот бы повалять её! На такую цыпочку никаких денег не жалко.
Миранда в своём элегантном чёрном костюме смотрелась действительно крайне эффектно. Одежда обтягивала фигуру, вырисовывая её потрясающие формы, а походке позавидовали бы девушки со всех подиумов. Покачивая бёдрами, она подходила ближе и я понимал что оторвать глаза от неё было почти невозможно.
— Эй, красотка, давай к нам!
Я встал и подвинул кресло Миранде, чувствуя, как в душе поднимается ярость на возглас сзади. Возвращаясь на своё место, взглянул в глаза тем двоим что сидела за соседним столиком. Два крепких парня, явно не мирной профессии, выглядели как братья и, вполне вероятно, ими были. Их одежда не давала намеков о том, кем они были, но я был уверен что какая-нибудь банда наёмников была для них родной.
— Я начал было уже волноваться, куда пропал мой помощник.
Миранда улыбнулась.
— Благодарю за беспокойство, Шепард. Работы оказалось очень много.
В её глазах читалось предостережение за этими словами. Значит, что-то случилось, и судя по всему, вполне может иметь продолжение. А у меня даже банальный нож лежит в камере хранения!
— Думаю, хороший ужин поможет расслабиться, а там посмотрим.
Лукавая усмешка Миранды несколько снизила градус напряжения, но не сняла полностью тревогу. Тем временем она набрала заказ на терминале, вмонтированном в стол, не дожидаясь официантку, и я последовал её примеру. Пока нам готовили заказ, Лайни принесла тессийское белое, заказанное к приходу моей спутницы.
— Тессийское? Ого, Унклар, это неожиданно! — Она весело рассмеялась, как мне показалось искренне. — Это хороший выбор, мой капитан, мне нравится. Польщена, право слово.
Я налил в её бокал азарийское вино, словно заигравшее своими красками в хрустальном сосуде. Мой ликёр ещё не закончился и я протянул бокал, с лёгким звоном чокаясь с Лоусон.
— За тебя, Миранда.
Она пригубила вино, смотря поверх бокала на меня.
— Пока готовят наш ужин, я пожалуй не откажусь немного развеяться, — с этими словами молодая женщина встала и подхватила меня за руку, направляясь к танцполу.
С момента моего последнего танца прошло довольно много времени — того, во всяком случае, что я помнил. Последний раз я танцевал здесь же, с Тали. Эта мысль несколько охолонула меня, но бросить Миранду было бы верхом неуважения к ней как к женщине, и я, немного поколебавшись, присоединился. Гибкая, пластичная, она смотрелась на танцплощадке просто великолепно, затмевая собой многих других красоток, отплясывавших рядом. Я старался как мог, пытаясь не ударить в грязь лицом рядом с такой партнёршей, но чувствовал себя всё равно увальнем. Музыка закончилась, и я только сейчас обратил внимание, что мы с Мирандой стоим одни в импровизированном круге. На нас смотрели кажется все, послышались первые робкие хлопки, постепенно нараставшие со всех сторон. Это было неожиданно и я смотрел на мою спутницу, чуть приподняв бровь, Миранда ответила мне прямой улыбкой.
— Это было прекрасно, мисс Лоусон, надеюсь я не отдавил вам ноги.
— Не стоит прибедняться, мистер Шепард, — в тон ответила она, со смехом в голосе. — Не часто найдёшь хорошего партнёра. Хотя, конечно, в технике вам стоит прибавить. Эй, Дюран!
Оказывается, она тоже знала хозяина этого места.
— Чем могу быть полезен? — волус стоял неподалёку.
— Найдётся парочка мелодий с Земли?
— Думаю, у меня есть кое-что, — Дюран набрал что-то на инструметроне. — Всегда хотел увидеть это в стоящем исполнении.
В зале зазвучала древняя музыка, какой-то вальс Земли. Это было настолько неожиданно, что даже всегда собранная Миранда несколько мгновений поражённо смотрела на волуса. Сказать, что он меня удивил, значило бы сильно преуменьшить. Я конечно знал, что он любит разную музыку и собирает её, но чтобы обнаружить такую запись... Это было очень неожиданно. Эти мысли пролетели за пару мгновений, надо было соответствовать тому что мы только что показали. Я шагнул к Миранде, протягивая руку, словно приглашая на танец. Она положила руку мне на плечо, я чуть прижал её к себе, положив руку чуть выше талии, и мы закружились под звуки музыки, рождённые в колыбели человечества.
В этот момент я с благодарностью вспомнил того капитана, который гонял нас в танцевальный зал, заставляя выучивать движения основных танцев, характерных для разных народов Земли. Тогда помнится вся группа проклинала его за эти дополнительные нагрузки после обычных тренировок в подразделении "Н". Все были уверены что у него просто крыша давно съехала на этом деле, и он просто хочет сделать нас такими же сдвинутыми. В памяти всплывали казалось окончательно забытые па, но тело двигалось легко, словно только вчера Сергей гонял нас под хриплую запись в зале для борьбы. Миранда сама прижималась ко мне всё плотнее, отдаваясь магии танца и музыки, я чувствовал её дыхание на щеке, запах волос щекотал нос. Одновременно с последним аккордом мы остановились с ней в середине площадки.
— Это было великолепно, — Миранда стояла прижавшись ко мне и опустив голову. — Никогда не думала, что когда-нибудь на Цитадели...
Она оборвала фразу и подняла глаза на меня, чтобы тут же отвести взгляд и чуть отстраниться.
— Спасибо.
Я обнял одной рукой её за талию и повёл к нашему столику.
Двое наёмников, столь похабно оценивавших до этого Миранду, сидели, широко улыбаясь. Лоусон, даже не бросив косого взгляда на них, устало опустилась в кресло. Наш заказ уже стоял на столе, дымясь и исходя ароматами, которые заставляли понимать, что я очень и очень хочу есть. Голодный желудок подпрыгивал и пытался добраться до горла, попутно обгладывая рёбра. Его недовольное бурчание намекнуло, что если я не примусь сейчас же за еду, то оно оповестит всех вокруг об отвратительном поведении хозяина. Миранда взглянула на меня.
— Судя по твоему виду — существование на военных пайках тебе не нравится так же, как и большинству экипажа.
— Миранда, только не говори, что ты от них в восторге!
— Несколько однотипно, но зато помогает фигуру поддерживать лучше любой диеты.
Тем не менее, она с аппетитом принялась за свою порцию, что и я не промедлил сделать. Надо отдать должное Дюрану, с момента моего последнего здесь появления качество повысилось весьма значительно. Хотя, может быть, это лишь иллюзия, вызванная долгим и вынужденным выживанием на малосъедобной пище. Наконец, от последнего блюда остались лишь следы на тарелка, и я откинулся в кресле, держа бокал с ликёром. Миранда промокнула губы салфеткой и расслабленно вздохнула, умиротворённо улыбнувшись каким-то своим мыслям. Я смотрел на эту молодую красивую женщину, погружённую в какие-то явно приятные размышления.
— Какие наши дальнейшие планы, Унклар?
Она, оказывается, наблюдала за мной с не меньшим любопытством.
— Отдохнём на Цитадели, починим то, что требует ремонта, пополним запасы и направимся на Зорю, думаю — через Больцман и Осан.
— Порядочный крюк получается. Но с другой стороны— почему нет, путь ничем не хуже, чем любой другой.
