Ваше Величество?! 4. Этельмар

— И что, Лес вот так просто взял и напал? — скептично спросил Рекар. Сколько он знал про Лес, разные виды искажённых совместно не действовали, и уж точно не устраивали ловушки вроде ям или засад.

— Ну... — Шранк поднял кружку ко рту, но не стал пить и поставил её на стол. — Вижу, вы хорошие люди, и не просто так спрашиваете. Вам скажу. Не просто так он на нас кинулся, не просто так. Мы ж, когда росянок обошли, далеко вглубь прошли. Ничего не встретили, думали уж поворачивать, а там смотрим — замок стоит! Настоящий, с башней, стеной, всё, как положено. Далече, правда, — орк всё же приложился к кружке, стёр пену с губ и продолжил. — Мы к нему пошли, по дороге мальчонку какого-то встренули. Ну, Шир его подстрелил немного. Убежать хотел, поганец. Мы его и расспросить-то толком не успели, как Лес на нас поднялся. Своего защищал, видать.

— А что за замок, можешь рассказать? — спросил Крис.

— Замок?.. А, замок, — орк уже хорошо осоловел от выпитого и отвечал заплетающимся языком. — Мы его тока раз и видали-то. Меж деревьев. Там он, — Шранк неуклюже махнул рукой куда-то в сторону, покачнулся и завалился на стол, сразу же захрапев.

— Вам он и про замок рассказал? — спросил начальник стражи, когда Рекар с де Веном вернулись к нему. — Он нечасто про него говорит. Уверен, там и живут те, кто наших человеков угнали! Раз уж вы туда идёте, то передайте, кто бы там ни жил, чтобы всех вернули! Иначе, пусть пеняют на себя!

Демон принял горделивую самоуверенную позу. Де Вен отвернулся в сторону, скрыть улыбку. Он видел много таких героев, что в доспехи перестали помещаться десяток лет назад.

— Вы знали о поселении, — произнёс Крис, когда они ехали в карете стражи в Дивный. Им выдали в сопровождение трёх орков из стражи, судя по всему из тех, кого не жалко. Они отнеслись к этому назначению на удивление спокойно, но взяли с собой по хорошей фляге с сивухой и начали употреблять сразу после выезда.

— Приходили донесения, — спокойно ответил Рекар. — Без конкретики их относили к слухам, легендам и пропаганде свободовцев. Меня и послали это выяснить.

Де Вен не ответил. И так понятно, что государственный следователь по собственной прихоти вряд ли сорвался в глухую провинцию искать человека, виденного несколько лет назад. Просто повезло, что конечная цель совпала. А, может, и не просто повезло. Насколько первый советник знал Её Величество, где проблемы, там стоит искать и её.

В Дивном они пересели на телегу, одолженную вместе с возницей у местных. В Лесу можно ходить только пешком, но мужчины потратили почти целый день выясняя, где это удобней сделать. Проводника, естественно, найти не смогли, но понадеялись, что в это время года искажённые малоактивны. Вредить жителям Леса не собирались, так что нападения, подобного тому, что случилось с искателями, не ожидали. Шранк тоже уверял, что Лес не препятствовал походу, пока они сами не затронули человеков.

Продвигались медленно. Ни князь, ни следователь не имели достаточно опыта хождения по лесу. Орки из сопровождения тоже не спешили, страдая от похмелья. Зная, что в лесу придётся провести несколько дней, ещё в Чернореченске купили человека. Он шёл, нагруженный продуктами и частью необходимых в походе вещей.

На второй день появилось стойкое чувство, что за ними следят. Человек часто нервно оборачивался, Рекар тоже напряжённо всматривался в окружающие заросли. Только орки из стражи не реагировали. Они достали заначку самогона и шли слегка навеселе.

К третьему дню рассказ искателя подтвердился. Странные хищные растения стояли плотной стеной. Не похоже, что естественной. Мужчины осторожно обошли их по краю болота. Растения поворачивали за ними головы-соцветия, но не нападали.

— В первый раз вижу такие цветочки, — произнёс Крис, оглядываясь на оставленные позади растения.

— Большинство населения, даже кто живёт в Леса, тоже не видело, — ответил Рекар. — Мало кто рискует пересечь старую границу эльфийского государства. Что-то я с этими росянками запутался, куда нам идти. Господин де Вен, вы сориентируетесь?

— Да, нам туда, — Крис указал в сторону, чуть левее, чем шли. — И, мне кажется, мы уже близко. Жаль, поисковик только направление даёт.

— Тогда пойдём. Не хочу задерживаться здесь больше необходимого.

Человек покладисто встал с поваленного ствола, куда присел отдохнуть, пока хозяева разговаривали. Когда его купили, он готов был рвать волосы, что отложил побег. Когда понял, куда направляются, не знал, радоваться или умолять господ не идти в Лес. Там опасно. Там пропадают бесследно. Но там же и Хаермар, где все люди и человеки свободные. Пусть только приведут туда, а уж от двоих сбежать сможет. Орков он в расчёт не брал, они ни минуты со дня выхода из Дивного не были трезвыми.

Замечтавшись о свободе, человек едва не врезался в лешего. Бесформенная фигура из листьев и веток выросла из земли и преградила путь. Человек испуганно отступил. Рядом встала ещё одна фигура. И ещё трое появились около господ. Нападать никто не спешил, хотя странный сереброволосый успел достать меч.

— Я так понимаю, вы из поселения вольных человеков за Лесом, — заговорил Крис, оценивая потенциальных противников. Пятеро в маскировочных костюмах вооружены короткими копьями, скорее даже, дротиками. Расслабились, не заметили засаду, с досадой подумал он и убрал меч в ножны. Раз сразу не напали, боя не желают. И неизвестно, сколько их ещё неподалёку прячется. Рекар не воин,

на орков надежды никакой, сражаться одному против всех желания нет.

— Мы будем благодарны, если отведёте к вашему главному, — сориентировался демон. Рекар сначала тоже принял людей за искажённых тварей из леса, но после слов де Вена рассмотрел в них человеков. Стало понятно, почему Шранк говорил, что напал сам Лес — с перепугу легко так подумать.

— Оружие, — один из леших требовательно протянул руку. Де Вен отцепил ножны от пояса и отдал ему. Рекар слегка поколебался, но тоже разоружился. С орками проблем не возникло, они даже с радостью побросали оружие.

Всего часа четыре движения по лесу под конвоем, и они вышли на опушку.

— Впечатляет! — выразил общее мнение Рекар, глядя на замок и поселение перед ними. Де Вен, не понаслышке знающий оборонные возможности подобных крепостей, тоже не удержался от одобрительных слов. Конвоиры дали несколько минут полюбоваться видом, явно довольные реакцией.

К крепости подходили мимо аккуратных обработанных полей. На них трудились не только человеки, но и орки с эльфами. Даже встретилась чья-то рогатая голова. Стайка детей, увлечённо пинающая кожаный мяч, тоже состояла из всех рас. Рекарс неприкрытым интересом смотрел на них. Ему, как демону, было непривычно видеть играющих человеческих детей. Обычно, едва они становились способными что-нибудь сделать, их приспосабливали к труду.

Их привели в донжон крепости. Деревянные пристройки ещё не успели потемнеть, высокое крыльцо не издало ни единого скрипа, когда по нему поднялось несколько человек. Всё остальное увиденное также говорило о том, что обжили крепость не так давно, и посёлок близ неё, несмотря на большое количество домов, тоже построен недавно.

В донжоне их оставили в большом зале, под охраной уже людей из крепости.

— Ждите, сейчас подойдёт.

Времени прошло немного. Снаружи донёсся чуть возмущённый девичий голос.

— Тебя за чем посылали? — она кому-то выговаривала. — За дойными коровами. Дойными! А ты что привёл? Двух быков и нетель! Даже не стельную, а тёлку молодую. И где, по-твоему, молоко людям брать? Быков доить?

Де Вен улыбнулся, услышав знакомые интонации и манеру распекать провинившихся. Министры на совещаниях азартно ждали, пока Её Величество не начнёт разнос, и боялись, что его устроят им, а не соседу.

В донжон стремительно вошла девушка. Следом за ней с виноватым видом семенил орк, что-то бормоча в оправдание.

— Привели?

Девушка подошла к ожидавшим людям.

— Росси, поговори с человеком, а я с этими пока разберусь.

— Пошли, — юноша, что встретил их в замке, хлопнул человека по плечу, предлагая выйти.

— Господин Рекар? — девушка повернулась к демону. — Не ожидала вас когда-нибудь увидеть. Что привело вас в нашу глушь?

— Тебя искал, — улыбнувшись и небрежно взмахнув хвостом ответил демон.

— Хотели бы найти, ещё в Шемси отыскали бы в первые же полгода, — чуть обижено возразила Хаяте. — И всё же, зачем следователь целенаправленно шёл в Хаермар?

— По работе, — на этот раз серьёзно сказал Рекар. — Я ведь следователь по особым делам, а происходящее в этом районе попадают под такое определение.

— Шпионить, значит, — понимающе качнула головой девушка.

— Не шпионить, а собрать информацию вполне открыто, — возразил Рекар. — Об этом поселении, можно сказать, известно, но без подробностей. И, кстати, скоро придут вооружённые отряды возвращать назад беглых. А вот твой дядя, господин де Вен, действительно тебя искал.

— Ярон, — девушка повернулась к мужчине, который, как и Росси, вышел встречать новых людей. — Ты, как-то говорил, что мы уже готовы заявить о себе. Кажется, это подходящий момент. Расскажи и покажи господину Рекару, что посчитаешь нужным.

— А вы, господин де Вен, — Хаяте запомнила имя, упомянутое демоном. — В самом деле искали меня? Зачем?

— Да, тено, я прибыл забрать вас домой. Если можно, поговорим где-нибудь наедине?

Крис почувствовал ревность к тому, что Её Величество узнала демона, а к нему обратилась, как к незнакомцу. Да, ему сказали, что она потеряла память, но верить в это разум отказывался, хотя князь и подготовился к разговору с учётом амнезии.

— Хорошо, пройдём, — девушка на удивление легко согласилась. Она не помнила этого человека, но не чувствовала от него никакой угрозы. Наоборот, появилась уверенность, что ему можно полностью доверять.

Они поднялись на следующий этаж и расположились в рабочей комнате. Де Вен рассказал об Анремаре, о том, что Хаяте — на самом деле Император большой страны, что без неё там начался разброд и шатание среди дворянства.

Хаяте слушала вежливо, не показывая недоверия. Долго молчала, обдумывая услышанное.

— Что ж, это многое объясняет, — озвучила, наконец, результат раздумий. — Но, если я такой важный и ценный человек, то откуда это? — она повернулась спиной и задрала рубаху, показывая многочисленные шрамы. — Они были до того, как меня подобрали на заставе.

Де Вен даже вздрогнул от увиденного. Он знал о шрамах, но никогда не видел и не представлял, насколько всё серьёзно.

— Это была группа заговорщиков, — всё же ответил, отведя взгляд. — Так они хотели подавить вашу волю и управлять Империей без смены Императора.

— Ладно, положим, что это так. Тогда почему за мной послали только вас, и то, как я понимаю, родственника, а не нормальный поисковый отряд?

— У нас мало магов, и всего один, способный переносить людей. Отряд бы он не потянул, — пояснил де Вен. — И так много времени потратили, чтобы определить, где вас искать.

Девушка опять задумалась.

— Когда мы можем вернуться?

— В любой момент. Нужна только минута, связаться с магом, а там уже всё готово, ждут сигнала.

— Вы понимаете, что я не могу это всё бросить? — девушка обвела вокруг себя рукой, имея в виду явно не стены. — В Хаермаре сейчас несколько тысяч человек, включая и нелюдей.

Де Вен улыбнулся.

— Я знал, что вы так скажете, как только увидел, что вы управляете этим местом. Но, тено, здесь сколько человек? А в Анремаре несколько сотен тысяч.

— Я понимаю, — Влада-Хаяте взъерошила волосы. — Мы можем подождать? Хотя бы полгода? Преемник, можно сказать, почти готов, как чувствовала, что не долго здесь задержусь. Осталось передать ему дела и подстраховать первое время. К тому же, мы, как раз, объявим о себе. К гадалке не ходи — демоны начнут проверять на прочность.

— Да, тено, — согласился де Вен. — Полгода вполне можем подождать, но не больше. Если вы не будете против, я могу помочь с управлением.

Де Вена поселили в донжоне пару этажей выше покоев Хаяте. Рекар несколько дней ходил по Крепи, разговаривал с людьми, спрашивал о жизни, как сюда попали и тому подобное. Ярон или кто-нибудь ещё ходил с ним, следил, чтобы не натворил что.

Когда любопытство следователя более-менее удовлетворилось, демона провели обратно в Дивный. Орки из стражи поначалу нашли себе собутыльников. Горячительного хватило совсем ненадолго, крепких напитков в Крепи не было, а домашнее вино большого интереса не вызвало. Проспавшись, они оба решили, что в поселении им не нравится, и с радостью покинули Крепь вместе со следователем.

Первый отряд явился всего через неделю. Управитель Чернореченска послал своих людей наказать дерзких человеков, возомнивших себя свободными. Сведения о Крепи он взял от рассказов орков, и не ожидал, что отряд встретит серьёзное сопротивление. В Лес вошло около полусотни людей. До Крепи дошло всего три десятка — крепчане хорошо подготовились, нашпиговав лес свежими ловушками и действуя партизанскими методами, используя маскировочные костюмы.

До Крепи нападавшие так и не дошли. Их встретили и разбили ещё на опушке Леса, и дюжина нелюдей, в основном орков и демонов, хмуро ждала приговора, уверенные, что пленных обязательно убьют.

— Отпускать вас просто так — глупо. Убить пленных — претит, — Хаяте стояла перед безоружной группой и делала вид, что раздумывает. — Запереть в тюрьме ещё глупее, чем отпускать. Сделаем так. Каждый укажет имя и адрес, по которому можно получить за вас выкуп. Пока не пришлют деньги, направим вас на работы. Хаермар активно развивается, руки лишними не будут.

— Мне некого просить о выкупе, — чуть обиженно произнёс один из пленных демонов.

— Значит, будешь работать, пока не отработаешь, — девушка пожала плечами. — Росси, принёс?

— Да, вот, — подбежавший мальчишка протянул несколько кожаных полосок-ошейников.

— Это не лишнее? — спросил де Вен, когда Хаяте начала застёгивать ошейники на пленных. Он знал о назначении этих предметов, но про их антимагические свойства разговор не заходил.

— Нет, разумная предосторожность. Вот эти двое, — Хаяте указала на эльфа и демона. — Точно владеют магией. Заодно, если сбегут, все поймут, что они не из поселенцев.

На последнем пленнике застегнули ошейник и всем выдали лопаты и заступы.

— Для начала пусть похоронят своих, потом к другим делам пристроим.

* * *

После заявления о существовании свободной страны поток людей в Хаермар увеличился. Будущих поселенцев из портала отправляли в Крепь, там их регистрировали, снимали с них ошейники, и отправляли в строящиеся деревни, определяя по профессиям, где они нужнее. К большому удивлению принимающей стороны, в портальной комнате появился целый отряд свободных человеков. Не рабов, с которых сняли ошейники, а свободных, никогда их не надевавших. Также организованно, как появились, они направились Крепь. Вела их пожилая пара, весьма уверенная в себе. Видно было, что эта группа собиралась не в спешке, слишком много вещей для обычных беглецов.