— Перейдем сразу к делу, — спокойно сказал Маркус, будто здесь происходит встреча в дружеской обстановке.
По крайней мере, под авторитетом вожака я этого не чувствовал, поэтому не мог расслабиться. Тем более, что никаких обнадеживающих слов, ни даже улыбки не последовало. Среди прожженных волков все предыдущие достижения казались смешными и жалкими. Оставалось только сидеть и помалкивать...
— Из десятков тысяч кандидатов, — продолжал оборотень, — мы отобрали несколько сотен для особой миссии. Война с вампирами далеко не окончена. Хотелось бы знать, что они замышляют. Для этого мы уже послали в Лос-Анджелес несколько зарекомендовавших себя кандидатов месяц назад. Но им сейчас нужна поддержка.
Лос-Анджелес... по сути, это как Москва, по крайней мере, до освобождения от вампиров. Оборотни-медведи, вампиры из клана Самаэля и лугару грызутся за эту территорию с конца семидесятых, как рассказывали старшие. После Вьетнама последние утратили контроль над западом, в результате чего медведи пришли со стороны Канады, а кровососы из Южной Америки, куда иммигрировали после поражения Германии в сорок пятом.
Конечно, там нет анархистов, город более спокойный. Но все равно считается в мире горячей точкой...
— Почему я? — вопрос не прозвучал робко, что хорошо. — Это дело для шпионов, а не для простого оперативника.
Глеб не стал бросать гневных взглядов. Будто сам хотел услышать ответ на этот вопрос.
— Все просто, — начал объяснять вожак. — От вас не требуется шпионской деятельности, просто наблюдение. Одиночки проживает во всем мире, вот и ты отправишься туда, как скиталец. Хотя, выбор есть в любом случае. Это опасная миссия, и не каждый на нее решится...
Словно проверяет на прочность. Но шанс отказаться действительно есть. Почему бы не отказаться? Есть кандидаты среди оперативников гораздо увереннее и компетентнее. Хотя, кажется, здесь роль больше играет то, что я как раз и выгляжу не слишком-то опасным.
Но в тоже время сам Маркус вызвал сюда, значит, возлагает определенные надежды. Незаменимых оборотней, конечно, нет. Но дальше по карьерной лестнице вряд ли удастся серьезно продвинуться...
Впрочем, а нужно ли это продвижение? Зачем я пришел сюда, в Москву? Чтобы жить нормально среди себе подобных, а вместо этого втянулся в конфликт, который изначально и не был моим. Просто укусили, и теперь являюсь врагом для других видов.
Но никто меня не тянул в оперативники. Как и не вытягивал клещами ответ:
— Я готов...
Нет, это даже не похоже на безволие. Я не чувствовал власти вожака надо мной. Да, он может приказать, как главный в стае. И приказ будет выполнен не потому что так хочет оборотень, а потому что этого хочу именно я.
Да, точно, иначе быть не может. Опасности притягивают. Каждый пережитый бой заставляет желать нового. А вносить вклад в общее дело, хоть и небольшой, само по себе награда. Вот и причина депрессии. Без этого я начал чувствовать себя ненужным. Даже самому себе.
Маркус остановился, прерванный на полуслове, а потом, как ни в чем не бывало, продолжил:
— Отлично. Тогда Семен позже предоставит все необходимые бумаги. Твоя операция начнется дней через десять, до этого несколько инструкторов объяснят кое-что подробнее.
Я кивнул и уже собрался уходить, как вожак остановил следующей фразой:
— И еще одно. Об этой операции никто не должен знать. Как и об этом разговоре. Для всех ты в командировке... решим после где именно.
После чего вожак достал из бумаг старую фотографию, на которой изображено лицо незнакомого мужчины:
— Последнее. В Лос-Анджелесе часто базируется группировка некоего Макарова. Он и его отряд волков для нас враги. Ни в коем случае не выходи с ними на контакт. Для твоего же блага...
— Я понял.
Стоило оказаться за дверьми кабинета, как тут же нахлынуло сожаление о принятом решении. Но не настолько сильное, чтобы вернуться и отказаться. Нужно просто перебороть...
Да и теперь слишком поздно. Даже не попросил день на раздумья. Настолько, похоже, силен боевой дух. Может, война с анархистами заставила поверить, что я бессмертный?
Хотелось посоветоваться с кем-то, получить поддержку перед предстоящим заданием. Но у кого?
Пальцы нащупали в кармане телефон Эдварда. Мы так и не виделись с той самой операции в логове анархистов. Правда, как-то удалось увидеть его издалека. Кажется, тогда у оборотня отсутствовал кусочек уха...
Была не была. Если пошлет, то придется обойтись своими силами.
Чтобы позвонить, я вернулся в свой офис, лишь жестами здороваясь с коллегами. Высший командир сразу узнал меня:
— Рассказывай, что случилось, — сразу потребовал он, стоило только представиться.
Похоже, по другим поводам обычно не звонят...
— Меня отправляют в одну важную командировку...
— В Америку?
Конечно... Эдвард же в курсе всех этих операций.
— Да. И я согласился...
Возникла достаточно долгая пауза. Настораживающе долгая.
— Приходи сегодня вечером ко мне, пообщаемся по этому поводу.
Запомнив адрес, я положил трубку. Это было... еще более странное, чем выбор моей кандидатуры Маркусом.
От мыслей отвлекла пожарная сирена, завывшая в коридорах. Но тут же раздалось объявление по громкоговорителю:
— В здании нарушитель. Работникам настоятельно рекомендуется не вмешиваться и не мешать охране. Нарушитель вооружен и крайне опасен.
Шпион? Вампир? Или кто?
Рука легла на кобуру револьвера под курткой. Может это и не касается обычных работников, но я-то оперативник.
— Вот он! — раздалось где-то на другом конце коридора.
Стоило двинуться вперед, как один из коллег схватил за руку:
— Спятил? Охрана же сказала, что разберется...
— Я вооружен, не волнуйся.
Никогда не было желания смотреть свысока на гражданских оборотней, но в данный момент хотелось пожелать коллеге заиметь хоть немного самоуважения, свойственного оборотням.
Кто-то приближался с огромной скоростью, сшибая все по пути. Оглянувшись, я увидел окно. Похоже, это и есть цель нарушителя. Не каждый собрат решится прыгнуть с такой же высоты. Не факт, что кости соберешь...
Из-за угла вынырнул человек в костюме работника техобслуживания с небольшим рюкзаком за плечами. Револьвер в моих руках ничуть его испугал. Стоило попробовать выстрелить по ногам, как за мгновение до этого враг отскочил в сторону, пробежал по стене и сшиб меня на пол мощным ударом.
Но оружие я не выронил и начал стрелять вслепую. Последняя пуля попала чуть выше пояса. Серебро, а не какой-то свинец. Нарушитель упал всего в метре от заветного окна. Однако стоило бежавшим следом охранникам кинуться его связывать, как он вскочил, будто не был ранен, раскидывая оборотней одного за другим, выкинув последнего из здания. Толстое стекло зазвенело осколками...
Придя в себя, я перекатился в сторону, хватая уцелевший осколок, после чего резанул зазевавшегося противника под коленом, а потом вонзил его в плечо, хоть при этом и сам разодрал ладонь.
Упавший на колени человек взвыл. Только теперь по запаху стало ясно, что имеем дело не с вампиром-шпионом, а собратом... какого?
Оборотень продолжал игнорировать раны. Удар локтем в живот, ребром ладони по сонной артерии, и я вновь валяюсь, едва не теряя сознания.
К счастью, выигранного времени хватило, чтобы охранники пришли в себя и нашпиговали ноги нарушителя серебром, лишая последней возможности сбежать.
Как только он упал, наши взгляды встретились. Столько ярости и боли давно не приходилось видеть. Впрочем, тут же лицо незнакомца окрасила торжествующая улыбка, стоило собратьям взять его за плечи и поднять.
Казалось, по всем законам жанра, должна сработать бомба в рюкзаке. К счастью, пронесло. Поэтому охранники без препятствий потащили куда-то оборотня, который оставлял четкий красный цвет на мраморном полу коридора.
— Ты как, нормально? — мне помогли встать, показали несколько пальцев, посветили в зрачки.
К счастью, все обошлось.
— Спасибо, что помог. Ты из оперов?
Так кратко называли оперативников.
Я кивнул.
— Отлично, скажем Глебу, что ты нам очень сильно помог.
Странно, но никаких ощущений, что мои действия внесли значимый вклад. Большую часть стремительного боя пришлось проваляться на полу...
— Это оборотень... — после я поправился, — наш собрат. Что он сделал?
Возможно, не стоило задавать этот вопрос. У стаи много секретов. И не каждому дано узнать все.
— Он нам не собрат, — фыркнул охранник. — Предателей повсюду полно.
Больше ничего добиться не удалось.
Убежище охотников. 20 сентября. 2009 год.
Мастер.
— Сбежала?! — громко спросил Коготь.
— Да, к сожалению, — Мастер был излишне спокоен для подобной ситуации.
Кэтрин исчезла из убежища незаметно, даже следов побега найти не удалось. Но о причинах никто не задумывался. Всем в отношении вампира важен лишь результат.
А то, что девушка засыхала без заданий, никого не волновало. Относительно успешная операция в одном из логов врага не подняла уверенности, что все устаканилось. Безрассудное поведение Шрама поставило всю организацию под угрозу, поэтому нельзя было рисковать всем.
Впрочем, нападения на редкие рейды охотников прекратились. Что позволяло Когтю строить самые сюрреалистичные теорию. Одну из которых он не преминул высказать сейчас, пока старик был один в кабинете:
— Картинка постепенно складывается. Сразу после госпитализации Шрама прекратились нападения. А тут же и Кэтрин исчезла. Зря вы поставили эту парочку вместе. Она совратила одного из лучших наших охотников. И стучала собратьям-кровососам. А он ей в этом помогал... как только...
— Хватит! Я не собираюсь выслушивать больше ни слова этого вздора! — стукнул кулаком по столу глава Ордена.
— Правда режет глаза, правда? — усмехнулся охотник. — Как только Шрам оправится от ран, я устрою с ним беседу с глазу на глаз. И вам лучше мне не препятствовать.
— Или что? — поднял бровь Мастер.
— Или я обвиню вас при всех в том, что вы не в состоянии более управлять Орденом. Сколько вам лет? Семьдесят? Восемьдесят? Не пора ли на покой?
Старик побагровел и поднялся с кресла, упираясь в стол руками:
— Не зарывайся мальчик. Если ты думаешь, что власть утекает из моих пальцев, то ты ошибаешься. У меня еще достаточно сторонников, чтобы вышвырнуть тебя вон. Так что начни говорить со мной уважительно или пожалеешь!
— Как скажите, Мастер, — все же умерил пыл Коготь. — Но беседу со Шрамом провести надо, и как можно скорее.
— Если это поможет тебе спокойно спать по ночам... — тихо засмеялся глава Ордена.
Охотник оказался сбит с толку вызывающим поведением старика. Казалось, последние месяцы он ходил подавленный, осунувшийся. Принимал пищу лишь один раз в день... а теперь... снова молодой душой, словно двадцать лет назад. Снова опасный, расчетливый противник, если перейдешь ему дорогу.
Поэтому Коготь сдался без боя и прекратил этот разговор, пока не стало хуже.
Квартира Эдварда. 20 сентября. 2009 год.
Я ожидал, что разговор просто пройдет один на один в домашней обстановке, потому что оборотню так удобно. Но, оказалось, что приглашение в себя включало ужин вместе с его семьей. Из всех способов, которыми можно смутить, высший командир выбрал самый неординарный.
В первые минуты знакомства беспокоило все. Начиная от самой ситуации и заканчивая тем, что умудрился в повседневной одежде. Впрочем, постепенно домашняя обстановка стерла неловкость.
Жена Инна и сын Алексей, казалось, совсем не похожи на мужа и отца оборотня, который яростно сражался с лидером анархистов, кто отстаивал перед охотниками право спасти не только свою, но и наши с Сивым жизни. Но в тоже время дома от опытного командира ничего не оставалось. Был лишь семьянин, без которого такой вечер был бы безвозвратно испорчен.
Самая большая особенность заключалась в том, что Инна была человеком. Такие союзы не редкость, но если оборотень живет долго, то рано или поздно второй половинке приходится делать трудный выбор — умирать или становиться одной из нас. Впрочем, пока молодой женщине это не грозило.
От такого брака рождались с большей долей вероятности оборотни, чем люди. Хотя, и второе случалось. Алексей же был собратом. Истинно рожденным. Ему сейчас пятнадцать, и как только достигнет шестнадцатилетия, или чуть позже, произойдет первое превращение. По слухам, совершенно безболезненное, в отличие от укушенных. Отчасти я ему завидовал...
Весь разговор за ужином шел непринужденно. Не приходилось придумывать какие-то ужимки или уходить от вопросов. Возможно, Эдвард предупредил о чем не стоит разговаривать. Впрочем, некоторые вопросы о прошлом все-таки были. Но то ли времени прошло достаточно, то ли нахлынули приятные ощущения давно забытого прошлого, но не было даже отголосков той боли, что приходилось нести в себе при каждом рассказе.
Возможно, впервые за долгое время удалось вспомнить дом, гораздо отчетливее, чем раньше. Не истлевшие в скитаниях образы, а именно ощущения. Словно потерянное можно будет когда-нибудь вернуть, главное, лишь выбрать правильный путь...
И что, как ни крути, жизнь не состоит из одной лишь боли, страха, гнева и ненависти. Да, я взвалил на себя ношу, что далеко не по плечу. По своей воле и не только. Но все обернулось к лучшему. Можно твердо заявить, что справился и пережил. Да и к тому же слишком молод, особенно по стандартам оборотней. Хоть и пришлось повзрослеть за последние месяцы на несколько лет.
Уже после окончания посиделок, я и Эдвард удалились к нему в кабинет. Большая квартира в престижном районе включала в себя не только стандартный набор для жизни, но и еще несколько дополнительных комнат. Что поделать, квартира должна соответствовать должности — слова оборотня.
Первым делом с уст сорвался давно мучивший вопрос, стоило скромно разместиться на ближайшем диване:
— А эта встреча никак не повредит операции?
Только свет, никаких открытых штор. Да и кабинет кабинетом не назовешь, скорее рабочая комната. Много бумаг, единственный стол, много свободных мест на случай, если придется заседать большому количеству людей. Видимо, часто приходится совмещать работу и семью.
— Мы уже давно выяснили, что даже лугару следят за моими перемещениями лишь по России, — усмехнулся высший командир, предлагая выпить, но я жестом отказался. — Вот за Маркусом следят едва ли не круглосуточно. А вампиры редко пользуются шпионами, особенно здесь.
— А что насчет других оборотней?
По крайней мере, лисы к нам точно совсем не дружественны, как рассказывали собратья.
— Этим совсем не до нас, — махнул рукой собрат. — Да и тебя отправляют просто собирать сведения, а не заниматься шпионажем. Видимо, твои подвиги в этой небольшой войне произвели впечатление...
Я лишь горько усмехнулся:
— Подвиги...
Воевать против плохо обученных анархистов каждый горазд. А потешаться, в отличие от Сивого, числом убитых и раненых как-то не к лицу.
— Неужели все кандидаты настолько молоды?
