Город голодных теней

— Стоп... — прошептал Влад.

И только после его команды Тася разглядела, что это за сооружение.

Огромное количество теней, трансформированных в материальное тело, стояло непроходимой преградой, заполонив всё пространство дороги под железнодорожным мостом. Эти тени уже были вооружены иглами-клинками. Ещё шаг — и Тася разглядела, что в их сборище есть какая-то организованность. Приноровившись, глаза различили, что тени стоят плохо видимыми кругами. Тася старалась разглядеть, можно ли пройти мимо. Но пришла к печальному выводу, что, кажется, стычки не избежать: круги вооружённых теней не оставляли ни малейшей бреши — слишком много их, тесно стоящих друг у другу, оказалось. Неужели мужчины начнут стрелять?

Словно в ответ, Влад прошептал снова:

— Без моей команды не стрелять. Запас факелов держать наготове. Идём медленно.

И первым двинулся с места.

Затаив дыхание, боясь шаркнуть ногой по асфальту, Тася убеждала себя не пугаться раньше времени. Хотя что такое раньше времени, если они подходили к целой армии теней, которые готовы убивать уже сейчас?

Но Влад плывуще скользил вперёд, как будто невесомый и в то же время такой уязвимо материальный, что за него было страшно... И команда шла следом. Когда до первой на их пути тени осталось шагов пять-шесть, Влад предупредил:

— Идти спокойно и без резких движений.

На его шёпот и на появление чужаков так близко тени не шелохнулись. И люди неспешно приблизились к ним вплотную, встали в маленьком промежутке между двумя.

Снова обернулся Влад. Палец к губам — и снова продолжил путь.

Тася шла след в след, боясь дышать. А ещё боялась смотреть на стены перехода, где так страшно корячились бешеные тени от живого огня их факелов.

Как ни странно, прошли между первыми двумя тенями, которые, словно загипнотизированные, сначала и не шевельнулись. Лишь затем, будто сообразив, что оказались в опасном соседстве с живым огнём, слегка раздались в стороны. Будто медленно отжались. Никакой враждебности...

Очень медленно Влад шагнул между следующими двумя, тоже с опозданием отодвинувшимися, — и встал в сторону. Тася шагнула на освободившееся место. Здесь было свободно — метр на метр площадь, на которую спокойно встали и мужчины, шедшие до сих пор позади неё. Тени мягко отплыли от команды — точней, от огня.

Теперь Тася увидела.

Макс сидел на коленях внутри странного круга — обведённого видимой даже в этом неверном освещении линией, чёрной — в отличие от Владовых меловых защитных кругов. Линия была прерывистой, и первым делом Тася решила, что Макс чертил её явно второпях. Сидел парень безвольно, опустив как голову, так и руки, которые ладонями упирались в асфальт. А сидел не падая — только потому, что позади него стояла тень, в свете факелов похожая на чудовищного паука, и ломаными жердями-"руками" держала его за плечи, словно проткнув их... Тася, сама того не замечая, схватилась за сердце.

До этих двоих оставалось совсем немного — метра три (Тася считала примерно — шагами). И оставалась же проблема: чем ближе к месту, тем тесней кучились вокруг Макса тени. Последний ряд вообще походил на плотную изгородь из сцепившихся между собой военных "ежей". И пробираться между ними, вооружёнными иглами-клинками, как-то очень не хотелось: и бреши не видно, и неизвестно, расступятся ли тени перед огнём. Было острое впечатление, что задень хоть какую тень, что ступи только не так, или зашурши — пусть и одеждой, тени немедленно кинутся на людей.

— Стоять на месте, — прошелестел Влад, передавая Тасе факел и свой рюкзак.

Дождался, пока ему кивнут, и боком шагнул между следующими тенями.

Забыв дышать, Тася смотрела, как он осторожно встал перед последним рядом теней и, сложив ладони, словно собираясь молиться, начал медленно раздвигать их, постепенно поворачивая. Когда ладони оказались на ширине плеч, Влад уже будто отодвигал от себя две невидимые двери. Затаившей дыхание Тасе даже показалось, она слышит скрип трущихся друг о дружку жердей, которые нехотя начали отодвигаться из намертво скреплённой "изгороди".

Влад просунул ногу между "жердями", которые лениво отъезжали в стороны, и встал, осторожно подтягивая вторую. И двигался так неспешно, пока не очутился у самого круга с Максом. Постоял — наверное отдыхая от напряжения, связанного со странным поведением теней и собственным продвижением вперёд. Те так и не шелохнулись. Затем Влад медленно нагнулся, опустив руку, — и Тася узнала движение, собирающее силу защитного круга. Но ладонь так и осталась с несомкнутыми пальцами. В защитном круге Макса силы нет? Вообще-то надо было сообразить раньше — по тени у него за спиной. Влад выпрямился — и шагнул в круг.

Было мгновение, когда показалось, что тени вдруг начали пока незаметное движение, чтобы сомкнуться вокруг троих. Правда, на стенах их отражение не двигалось. И Тася приписала показавшееся движение нервному трепету факельных огней.

Влад тем временем медленно, будто боясь спугнуть, тоже сел на колени — перед Максом. Тварь за спиной парня не пошевельнулась. Посидев так немного, Влад медленно же поднял руки — таким образом, чтобы раскрытые ладони оказались перед лицом парня. И застыл. Сколько длилось странное сиденье Влада с поднятыми ладонями, Тася не считала, хотя сначала было попробовала считать секунды на свой лад. Но странная неподвижность всех фигур впереди вогнала её в какую-то полубессознательную дремоту, если не в гипнотический транс. Единственное, что она видела сейчас: свечение ауры вокруг Влада и его ладоней было огненно-красным, а вокруг Макса — холодным, серым.

"Разбудило" её изменение в поле вокруг парня. Оно уже не переливалось бесстрастным бесцветьем, а мягко теплилось жёлтым, словно пронизанное тончайшими кровеносными сосудами, которые, вливаясь в общее поле, время от времени пропадали, чтобы затем снова проявиться более насыщенным цветом. И, как ни странно, но отчётливо виделось, что твари за спиной парня это изменение активно не нравится: она сначала незаметно, затем уже точно принялась двигаться, но как-то сонно, словно сидение Влада на коленях завораживало и её тоже. Двигалась она так, что Тася несколько раз замирала, хотя, кажется, стоять неподвижней ну уж совсем никак: ломаные жерди многих рук медленно перекатывались через голову самой твари, через голову Макса — и застывали над головой Влада. Впечатление создавалось, что тварь с трудом удерживается, чтобы не пронзить мужчину сверху вниз своими иглами-клинками. Или что-то её от этого удара удерживает.

Внезапно тень поспешно убрала жерди-"руки" и отступила из круга.

Тася выдохнула. Всё? Ну, Господи, пусть будет всё — и мы уйдём из этого ужаса!

Забывшись, на свето-теневое движение за спиной чуть не подпрыгнула.

Зашевелились Алексей и Саша, поставившие на асфальт свои факелы и приготовившие оружие. Почему?.. Они что-то знают о том, что может произойти? Тася быстро повернулась к главным участникам маленькой сцены, до сих пор статичной.

Влад приблизился к Максу и уже держал ладони у самого лица парня, словно закрывая его от кого-то. Макс так и не шевельнулся — сидел всё в той же позе обречённого. Мельком Тася удивилась: почему он не падает? Такая поза. Он же должен упасть лицом вниз!

Тварь отступила ещё немного, но замерла, будто вот-вот кинется на людей в круге. Левая ладонь Влада не торопясь отъехала от лица Макса и остановилась напротив твари так, словно тыльной стороной отодвигала тень ещё дальше. Чему тень не воспротивилась, "отжатая" к стене дороги под мостом.

Сердце Таси дрогнуло.

Влад плавно поднялся — и, поднявшись, как-то незаметно оказался вплотную к Максу, хотя вроде не сделал и шага к нему. Снова застылая картина с живыми фигурами. Тася точно не знала, но как-то подспудно поняла, что Влад смотрит на тварь, которая уже прижималась к стене. Потом женщина спохватилась и снова перешла на зрение, позволявшее ей видеть происходящее на энергетическом уровне.

Но что-либо увидеть толкового уже не успела.

Буквально несколько мгновений — и что-то изменилось в монотонно статичной ситуации таким образом, что её вдруг подхватили сильные руки и легко забросили на плечо — Алексея, как позже выяснилось. Тася только крякнула — животом же на плечо забросили! — и еле успела сообразить не вопить и не дрыгаться, да ещё продолжать держать единственные зажжённые факелы в стороны, а её, отяжелённую курткой, рюкзаками, уже бегом уносили из-под железнодорожного моста, время от времени оборачиваясь и стреляя! А потом она увидела Влада и Сашу, который его явно, что называется, прикрывал, потому что бежал последним — тоже отстреливаясь.

Тени мчались следом за ними сбрендившими тёмными кустами, и Тасе вдруг так захотелось швырнуть и добросить именно до них свои трубочные факелы!

Вся эта неожиданная круговерть металась бешеным калейдоскопом, и Тася не успевала воспринимать происходящее, потому что оно летело кувырком!

Уже у ступеней вокзальной лестницы Алексей чуть не сбросил её со своего плеча, и Тася быстро обернулась, падая на ноги, — как раз, чтобы успеть принять с рук подбежавшего Влада безвольное тело Макса. Теперь трое мужчин стреляли, перекликаясь короткими репликами, пока она быстро тащила парня за подмышки по лестнице вверх, больше всего страшась, как бы твари не сообразили заскочить по противоположной лестнице и не отняли бы у неё Макса. Но потом, даже не глядя, а лишь вслушиваясь в выстрелы, услышала, что кто-то из ребят стреляет уже с другой стороны. Наверное, Влад сообразил то же, что и она, и решил не оставлять опасную лестницу без присмотра.

По ровной площадке крыльца Макса тащить волоком легче. Тася доставила его к дверям — и не решилась идти дальше, вовнутрь, без мужчин.

— Быстро! Быстро в здание! — услышала она приказ Влада, отданный странно — как-то сквозь зубы. Не ей — остальным.

Быстрые шаги — она разогнуться не успела, а Макса у неё отобрали быстро и сильно. Да ещё схватили её саму за плечо и подтолкнули к раскрытым дверям. Но, приходя в себя от внезапного сумасшедшего действа, она, уже изнутри вокзала, сообразила вбросить в прореху дверей пылающие факелы, и с некоторым злорадством понять, что там кто-то был — и отшатнулся от огня!

А потом они бежали! Неслись так, словно за ними гнался разъярённый слон! Это ей так подумалось — на грани смеха и облегчения, что всё самое страшное, кажется, всё-таки остаётся на той стороне зеркального города. А потом — бег по ступеням лестницы вниз, к машине...

Быстро пооткрывали дверцы, шлёпнули на заднее сиденье тело Макса, туда же сел Саша и было сунулся Алексей, но сзади его дёрнул за куртку Влад.

— За руль — быстро!

Изумлённая Тася, привычно севшая на переднее сиденье, рядом с водителем, оглянулась и только сейчас рассмотрела, обмирая: Влад — в крови! Кровь уже бежала не только из носа, но и изо рта — поэтому он говорил странно, сейчас то и дело сплёвывая в окно. Зато выглядел — таким торжествующим, что Тася не смогла ему сочувствовать, лишь радостно улыбалась в ответ.

Джип развернулся и полетел с места в карьер с площади к дороге.

27.

На вокзале в живом городе их встретили. И ещё как! Кроме обещанных дежурных, команду встречал сам Алексеич, разъярённый и счастливый одновременно, что пропавшие наконец вернулись!..

Выяснилось, что под железнодорожной эстакадой команда опять попала в фокус со временем. Вернулись не поздним вечером, как, естественно, рассчитывали, а под утро, когда еле-еле светлым забрезжило на востоке.

Больше всего Алексеич орал из-за того, что ему пришлось объяснять родителям Макса: парень вот-вот будет, но домой уже не приедет — останется в его поместье на ночь. Родители не верили — или верили, но требовали чадо к телефону. Хозяин дома изворачивался как мог, но заболтал всё-таки встревоженных семейных Макса.

Правда, орал Алексеич недолго, пока не разглядел Влада, после чего заткнулся на вопль и уже короткими командными репликами всех "расставил по местам": Алексея и Сашу дежурные развезли по домам, не дав Алексею сесть в собственный джип, но прикатив его следом. А остальных троих Алексеич по-хозяйски распорядился отправить к себе в поместье.

Макса уже на месте унесли в комнату для медитаций, куда сразу же ушёл Алексеич, Влада забрал Володя — "на ремонт", а Тася поплелась в "свои" комнаты, которые делила с Владом, ночуя в этом доме.

Свалившись в кресло, она некоторое время тупо смотрела в стену. Потом заставила себя взглянуть на столик, где под полукруглым колпаком безнадёжно ожидал едоков ужин. Голода она не почувствовала при взгляде на очень соблазнительные блюда. Хуже — снова затошнило, потому что безо всякой связи со съестным вспомнила, почему ушёл к Максу Алексеич. Макс не просто жертва теней. Он теперь ещё и носит их в себе.

Закрыла глаза... Может, получится задремать? Но вместо успокоения услышала призрачное эхо выстрелов и выкрики мужчин, которые прикрывали отход от теней. Увидела плохо сохранённое памятью, но оставившее тревожный след в душе, — горящие от брошенных мужчинами факелов изломанные и всё-таки бегущие за ними "кусты" теней... Её затошнило от этих воспоминаний, которые не давали возможности отдохнуть. И оставалась тревога за Макса. За Влада она не беспокоилась — очень сильно верила в него. Но парень... Выживет ли он, из которого тени высосали столько сил?

Она попыталась открыть глаза, но как-то стороной обнаружила: веки настолько отяжелели, что она просто не в состоянии этого сделать. В её внутреннем мире продолжалось адское буйство преследований и погонь, было страшно и тошно, и Тася не умела прекратить видимый ужас, находясь в болезненной дремоте... Сильные руки подняли её с кресла. Все переживаемые события куда-то сразу отошли, но не пропали — остались за спиной. И не пропадали, пока бережные руки опускали её на прохладную мягкую поверхность. А потом рядом она прочувствовало тяжёлое тёплое тело, к которому можно прижаться — и события дня отступят... Кто-то опустил её руку на своё плечо и натянул на них обоих одеяло.

"Влад... Значит, с Максом всё будет хорошо", — мелькнула странная мысль. И Тася сразу уснула.

... А когда проснулась, засмущалась: Влад лежал рядом, явно успев перед сном побывать в ванной комнате — пахло от него до сих пор свежестью хорошего мыла и дезодорантом; она же, имевшая времени больше, чем он, не удосужилась даже умыться перед сном. Потом мрачно решила: "Ну и ладно... Он же всё равно не побрезговал лечь рядом..."

Кажется, Влад почувствовал, что она проснулась. Возможно, определил по дыханию. Не поворачиваясь к ней, он тихо спросил:

— Ну что? Поговорим?

— О чём?

— Наверное, опять о том же — о недоверии. Я всего лишь сказал, чтобы вы с Максом шли отдыхать. Вы оба поняли мои слова, будто я отодвигаю вас в сторону. Хорошо, за Макса ты ответить не можешь. Ответь за себя: почему ты не доверяешь мне? Сначала-то всё нормально было...

Собираясь с духом, Тася помолчала немного, а потом осторожно сказала:

— Как только мы познакомились, мы как-то слишком быстро сошлись. У нас была одна жизнь на двоих — и в работе, и... между нами. Я не могу всего выразить, неучёная, — она усмехнулась. — Но как-то так... Когда ты перестал нам с Максом доверять, мне показалось — ты не доверяешь и лично мне. Я же две эти жизни — наши с тобой — не разделяю. Экстрасенсорика для меня — дело новое. Ты ввёл меня в неё и одновременно в свою жизнь. И вдруг отодвинул.