Уважительно поприветствовав Беспалого с Наковальней, Грибник опустился в указанное хозяином кресло — единственное свободное из трёх стоявших у низкого квадратного столика — и приготовился к долгому спору. Однако разговор начался с того, что ему вручили кувшин и кивком указали на кружки. Мол, ты тут самый молодой, так что... Потом поговорили о последнем караване и о торговцах вообще, дружно придя к выводу, что нужно ещё что-нибудь для продажи найти. Потом старшие немного посплетничали (Брух в это время молчал, навострив уши и следя за тем, чтобы кружки не пустели), и только после этого, в очередной раз отерев покалеченной ладонью пену с усов, Грумтарк наконец-то повернулся к магу:

— Ну, рассказывай, что вы там с мертвяком надумали.

Доставая из-под куртки сложенный вчетверо лист пергамента с планом тоннеля, Грибник не удержался и мысленно похвалил себя за предусмотрительность. Время между разговором с Наковальней и сегодняшними посиделками он потратил с толком, и теперь на плане были обозначены не только уже прорытые проходы и предполагаемое продолжение, но и расстояния, и найденные жилы, и ещё многое другое, что необходимо учитывать при подгорном строительстве. Разложив пергамент на столе, Брухтарк принялся водить по нему пальцем, объясняя суть предложения хозяина башни.

Беспалый слушал внимательно, подавшись вперёд и время от времени косясь на Наковальню, а когда маг закончил, откинулся на спинку кресла и задумался, поглаживая заплетённую в три косы пегую бороду. Думал он долго, собеседники успели осушить по кружке и ополовинить по следующей, когда плавильщик наконец заговорил снова.

— А вот у тебя тут, — он наклонился к столу и ткнул в план, — разломы не обозначены, а?

— Разломы? — нахмурился Грибник.

— Разломы, — повторил Беспалый и пояснил, видя, что маг не понимает: — Отходы-то куда сбрасывать, а? К старым плавильням возить?

Брухтарк нахмурился ещё больше — помнится, Большое Ухо что-то говорил такое, но вот что? — наклонился над столом и принялся водить во плану пальцем, следуя всем поворотам тоннеля и пытаясь вспомнить, причиной какого из них стал этот треклятый разлом. Гдахтург с Грумтарком наблюдали за ним, изредка переглядываясь и прихлёбывая пиво. Наконец маг неуверенно ткнул в пергамент в стороне от чертежа:

— Где-то вот здесь. Ухо говорил, что если прямо пойдём, в разлом упрёмся, потому и свернули.

— Ну-ка, — Беспалый отставил кружку, — ты руку-то подвинь, загораживаешь... Ага... Значит, если пробить вот тут... — мизинец покалеченной руки пополз по плану.

— Всё равно дальше получится, чем у старых плавилен, — хмыкнул Наковальня, чем изрядно удивил Бруха. Ведь предполагалось, что Гдахтург должен поддерживать идею, а не выискивать её слабые места. Однако маг вовремя вспомнил, что имеет дело с мастером интриги, и благоразумно оставил своё мнение при себе. И как тут же выяснилось, правильно сделал, поскольку Грумтарк, не отрываясь от пергамента, пояснил:

— Одну плавильню всё равно переносить придётся, ага. И ход к разлому долбить. Потому как народ у нас умный, на старых жилах мало кто останется, большинство на новые перейдёт. А к новой плавильне руду возить ближе будет. Да и куда пустую породу скидывать, а? Во-во. Да и переделать плавильни надо бы, есть тут у нас задумки. Ага... — он снова откинулся назад и задумчиво огладил бороду. — Да... А как новую поставим, так и старую переделаем...

Грумтарк помолчал, о чём-то размышляя, потом повернулся к магу:

— Ты мне, Брух, вот что объясни: зачем медь-то? И кости? Сейчас Сила-то по камням идет, нет?

Вздохнув, Грибник принялся объяснять про потери при передаче, материалы и тому подобное. Впрочем, рассказ длился недолго, а реакция Наковальни на сообщение, что лучшим проводником является мифрил, мага даже позабавила. Сначала Гдахтург чуть было не подпрыгнул в своём кресле, а потом в его глазах появилось странное предвкушение. Явно прикидывал, какую придётся замутить интригу, чтобы выгрызть этот самый мифрил у Совета. Если, конечно, удастся его когда-нибудь отыскать. Мифрил отыскать, понятное дело, Совет-то — вон он...

Между тем Беспалый снова задумался, но в этот раз ненадолго. Не успел маг приложиться к кружке с пенным напитком, как услышал:

— Значит, говоришь, потери...

— Ну, в плавильнях они небольшие, — пожал плечами Брухтарк, — от них до Источников недалеко.

— А небольшие — это сколько? — не отставал Грумтарк.

— Ну-у-у... — Грибник поскрёб щеку, — может, одна тысячная, а может, и того меньше. Считать надо, мерить.

— Посчитаешь? — не столько спросил, сколько попросил Беспалый. — Не сейчас, как время будет? А заодно прикинь, сколько будет там теряться, если Силу по меди передавать, а?

Брухтарк, едва не поперхнувшийся пивом от удивления — настолько не вязались прозвучавшие интонации со сложившимся у него образом Живой Легенды — торопливо кивнул. При этом он успел краем глаза заметить, как приподнял брови Наковальня. Грумтарк же продолжал:

— Медь мы тебе выплавим. Столько, сколько надо. И даже отковать поможем. Тебе какой толщины надо?

— В палец.

— Ну, значит, в палец. А ты пока договорись, чтобы вот здесь вот, — Беспалый ткнул мизинцем покалеченной руки в план, — ход к провалу пробили, ага? А ты, Гдах, — он повернулся к хозяину, — пни там кого следует, пусть дальше ход делают. А то совсем уже на надземников похожи: пообещать пообещали, а сами тянем, тянем...

Вот теперь Грумтарк Беспалый полностью соответствовал тому образу, который старшие рисовали подрастающим поколениям: жёсткий, волевой, решительный. Способный не только сам добиться желаемого, но и других при этом за собой увлечь. Только Брух, слушая Старшину плавильщиков, всё время вспоминал ту странную интонацию, с которой Беспалый просил его проверить потери Силы, идущей от малых Источников к плавильням. А если добавить сюда замечание о переделке старых плавилен... По всему, у Живой Легенды тоже есть своя Мечта...

Под конец Грибника заставили пообещать уже сегодня сделать две копии плана и прислать их одну Наковальне, другую же Беспалому. После чего маг поспешил откланяться: мало ли что ещё придёт старшим в головы?..

А через два дня притихший было тоннель опять наполнился стуком кирок и молотов, скрипом тележек и весёлой руганью работающих...

* * *

Известие, что строительство тоннеля продолжилось, Гельду принёс молодой дварф, прибежавший в башню поздним утром и передавший просьбу 'почтенного мастера Брухтарка Грибника' прислать кого-нибудь, чтобы 'гонять тварей'. Лич отправил с ним Фельда, отметив про себя, что приём с приманкой перед носом оказался эфекктивным и имеет смысл использовать его чаще.

А вечером того же дня один из поднятых, охранявших внешние деревни, сообщил о прибытии посланцев союзника, как всегда желавших видеть 'Его Сиятельство'. Наверняка привезли ещё материал и хотят получить новых гончих. Впрочем, личу пришлось бы встречаться с ними в любом случае — подарки для короля Карсидии, пусть даже не самому королю, а всего лишь его представителю, следовало передавать лично. Этого требовали принятые у живых условности.

Подарки были не сказать, чтобы очень — всё же не первенец, не наследник. Его Величеству — кинжал с золотой рукоятью, зачарованный на остроту. Королеве — пару шпилек, откованных подгорными мастерами из лучшей оружейной стали, однако с небольшими рубинами в выполненных в виде пятилепестковых цветков головках и зачарованных одна на хорошее настроение, а другая на снижение неприятных ощущений во время обычных женских недомоганий. Самому же новорождённому предназначался ажурный золотой медальон, защищающий от дурного глаза и плохих снов. Всё было уложено в шкатулку, изготовленную из кости подземных тварей и обтянутую их же кожей. Письмо с поздравлениями и описанием свойств подарков находилось в отдельном футляре. Вообще-то шкатулку можно было бы украсить каким-нибудь тиснением, например, гербом Карсидии или королевского рода, однако после недолгого обсуждения решили, что и так сойдёт... Нет, если бы точно знать, что подарки будут носиться, тогда конечно, а так...

В качестве сопровождающих хозяин башни решил взять двух изменённых из тех, которые отмокли достаточно, чтобы, по выражению Наставника, 'не слишком пугать живых', и... новенькую. Причиной последнего было странное бурление, возникавшее в ауре ученицы каждый раз, когда она видела Гельда. Причём именно видела — если девочка не подозревала о присутствии лича, всё было спокойно. Наставник, к которому немёртвый обратился за разъяснениями, сначала прислал какой-то неопределённый импульс, потом сообщил, что это неопасно, просто лёгкое беспокойство, и что вряд ли даже сама ученица сможет назвать его причины. Мол, со временем прояснится. В ответ же на предположение лича, что если новенькая будет видеть его чаще, всё может проясниться быстрее, выразил сильное сомнение. Тем не менее Гельд всё же решил попробовать, и новенькую отправили отдыхать, известив о предстоящей поездке.

В путь отправились за три часа до рассвета. Усадив ученицу между умертвиями и пользуясь тем, что химера прекрасно обходилась без команд, Гельд попытался было разобраться в аурных завихрениях девочки, однако через полчаса обнаружил, что те сошли на нет по весьма тривиальной причине — исследуемая заснула. После недолгого размышления лич решил, что будить её нет смысла, и занялся обдумыванием более насущной проблемы — давно уже пора было сделать ещё одну ездовую химеру для, так сказать, внутреннего употребления...

* * *

Восклицание ученицы заставило Гельда прерваться на полуслове. Обернувшись в ту сторону и обнаружив девочку стоящей у выложенного в ряд материала и беспомощно оглядывающейся, лич просто сунул в руки Дарсигу футляры с подарками и письмом и направился к ней. Судя по ауре, с подопечной явно что-то происходило, и это было важнее каких-либо принятых у живых условностей.

Полковник поспешил следом, излучая явное беспокойство. Немёртвый отметил это лишь самым краешком сознания, одновременно раскидывая следящую сеть и выискивая опасность. Таковой не обнаружилось ни сразу, ни во время разворота заклинания на четверть круга, и Гельд наконец-то обратил внимание на ученицу. Буквально подпрыгивавшую на месте от нетерпения.

Девочка рассказывала сумбурно, постоянно перескакивая с одного на другое и очень часто повторяясь, так что личу пришлось приложить некоторые усилия, чтобы понять, что же её так взволновало. Осознав же, немёртвый повернулся к Дарсигу и склонил голову к левому плечу: проблема касалась в первую очередь союзников...

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Первой мыслью Вертина было помянуть богов с их божественными шуточками. Всех, не только тёмных. Второй — что чего-то подобного следовало ожидать, ведь давно известно, что если сначала что-то пойдёт не как обычно, то и дальше жди сюрпризов. Как правило — неприятных. И действительно: сначала им привезли аж одиннадцать штук материала, что позволяло надеяться на пополнение первого взвода гончими до штатной численности. Ну, или близко к тому, если князь решит взять за свою работу половину. Тут сказать заранее было сложно, поскольку Его Сиятельство, назначая плату, руководствовался прежде всего собственными потребностями. Но вот предполагать, что один из учеников лича узнает кого-то из привезённых... Да не просто узнает, а назовёт другом...

Полковник снова едва удержался, чтобы не помянуть богов. Ситуация — хуже не придумаешь, и вполне понятно, почему мертвяк не хочет сам с ней разобраться. Ему с этой ученицей ещё возиться и возиться, а обиженный маг, тем более чёрный... И потом, служит-то девчонка Его Величеству, да и материал князь ещё не принял. Так что...

Сослаться на приговор королевского суда? И на кого тогда магичка будущая обижаться будет? А?.. Вот то-то. Долг дружбы — он, конечно, не Долг Жизни, боги за его исполнением не следят, однако ж и отдать его...

Дарсиг посмотрел на смертника, возле которого приплясывала девчонка. Парень как парень. На вид — лет пятнадцать, но, может, и старше. Или моложе. Сложно сказать, слишком уж замызганный и тощий. И что, интересно, он такого мог натворить, что королевский судья его к смерти приговорил? Кстати, приговор королевского суда — это всего лишь приговор судьи, но никак не самого Его Величества. В том смысле, что можно и обжаловать. Это раз. И два — каким таким образом парень проскочил мимо вербовщиков? Уж кто-кто, а эти от мяса редко когда отказывались, разве что совсем уж записной душегуб попадётся без чести и совести либо кто-то с болезнью, которую полковой лекарь не в состоянии вылечить. Либо... Либо по возрасту не подходит. То есть в данном случае — слишком молод. Однако тогда возникает вопрос, как несовершеннолетнего могли к смерти приговорить? В королевстве такое не практиковалось.

Полковник скривился, как будто вместо вина хлебнул уксуса: дело явно пованивало, и лучше всего было бы в него не лезть. Вот только Его Величеству нужны тёмные маги, а значит, долг гвардейца... Именно: король хочет — король получит! И плевать, сколько высокородных и высокопоставленных мозолей будет при этом оттоптано. А что будет — это и к жрецам не ходи: не так-то просто уговорить королевского судью пойти на сделку с совестью. Особенно в столице, где каждый второй шпионит за каждым первым и желающих влезть повыше всегда хватало. Значит, взятка была достаточно солидной, а риск показался минимальным. И ведь не притащи князь на встречу девчонку...

Кстати о князе. Он ведь ждёт!..

Вертин повернулся к Гельду:

— Прошу прощения, Ваше Сиятельство, но сначала необходимо кое-что выяснить, — и, увидев согласный кивок, взмахом руки подозвал ожидающего в стороне взводного мага.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Почему в жизни столько несправедливости? Кардил давно уже перестала задаваться этим вопросом. Что толку? Всё равно ведь ничего не изменится. Кто-то с самого детства будет жить в тепле и сытости, окружённый любовью и вниманием, а кто-то — дрожать холодными ночами, кутаясь в драные лохмотья и прижимаясь к такому же неудачнику в тщетной попытке согреться. Если, конечно, он есть рядом, этот неудачник. И вспоминать кусок сухаря, то ли выброшенный, то ли обронённый кем-то и нагло утащенный вороной почти что из самых рук. Кусок, не способный насытить, но могущий хотя бы приглушить голод. Кто-то... Кого-то... Кому-то...

Что толку размышлять о том, чего не сможешь изменить?

Что толку задумываться о шутках Судьбы? Что кому на роду написано, то и сбудется. Никто не может передвинуть нить своей жизни в гобелене, сотканном Великой Рукодельницей*. Даже боги. Даже на толщину волоса.

Или может?..

Девочка посмотрела на прикрытую плащом спину князя, мерно покачивающуюся в такт шагам разъездной химеры.

Что заставило Учителя Гельда взять на эту встречу именно её, а не кого-то из старших учеников? Что заставило саму Кардил при виде Барга забыть об осторожности и устроить чуть ли не истерику ради его спасения? Что? Боги? Судьба? Дружба?