— Это ты меня истеричкой назвал? — нахмурилась Оникс, тут же махнув правой передней ногой так, будто бы отгоняла назойливую муху. — И больше не используешь эти свои уточняющие фразочки, вроде «Поясняющее заявление»?
— Поясняющее утверждение: представители понижизни легче воспринимают информацию от собеседника, говорящего с ними без паразитных слов, смысл которых передаётся при помощи звуковых и невербальных сигналов, — отвечаю ровным, совершенно серьёзным тоном.
— Понятно, — чёрная единорожка поставила локти на стол и сжала голову передними копытцами, устало прикрыв глаза. — Почему ты раньше не сообщал о том, что происходит на поверхности? О своих действиях в отношении гулей, беженцев, Стальных Рейнджеров?
— Данные проекты не касаются стойла двадцать девять напрямую, ввиду чего не входят в юрисдикцию старшего администратора, — заявляю так, будто бы это очевидный вывод.
— Не касаются? — Шилд вскинулась, уставившись в монитор терминала. — Там пони, которые умирают от голода, болезней, бандитов… Как это может не касаться нас?!
— Старший администратор, мной предпринимаются все возможные способы спасения понижизни на поверхности, однако же сохранение жизней обитателей стойла двадцать девять, остаётся в приоритете, — добавляю голосу немного командных ноток, при помощи звуковых волн заставляя кобылу ощутить себя отчитываемой за какое-то нарушение. — Ресурсы убежища ограничены, в результате чего их использование сейчас, приведёт к созданию ряда трудностей в будущем, когда они будут необходимы для основания полноценных поселений. Из-за напряжённой обстановки между фракциями выживших, раскрытие стойла может привести к его гибели и разграблению, или же потере нынешними резидентами статуса хозяев убежища. Причина же, по которой мои дроны не доставляют пони сюда тем же способом, которым были доставлены жеребята и воспитатели из спортивного лагеря, заключается в том, что забрать всех невозможно физически, а забрать некоторых… Укажите критерии отбора, старший администратор, по которым я должен решать, кого следует забрать в стойло, а кого — нет.
Экран терминала оказался разделён на тридцать шесть квадратиков, в каждом из которых отображался вид через камеру одного из моих разведчиков, находящихся рядом с лагерями выживших. Где-то стояли палатки, где-то дома на колёсах, где-то виднелись самые обычные дома в деревнях и маленьких городках (далеко не все эти места находятся под моим контролем, полным или частичным).
Оникс закусила нижнюю губу, сверяясь с цифрами, бегущими внизу экрана. Сперва она хотела что-то сказать, но чем больше времени проходило, тем сильнее опускались ушки, а выражение глаз становилось беспомощным и печальным.
— Лучшее, что мы можем сделать сейчас — это обеспечить максимально объёмные и бесперебойные поставки еды и медикаментов для выживших, попутно растя и обучая пони, которые смогут восстановить Эквестрию, когда уровень радиации спадёт и стойла откроются, — подобрав наиболее удачный момент, продолжаю свою агитационную работу: — Мои дроны же обеспечат расчистку городов, доставку товаров, смогут оказывать экстренную помощь в зоне охвата сигнала станций-ретрансляторов. В случае, если мы найдём способ очистки земли искусственным путём, то сроки ожидания сократятся, а уровень жизни беженцев возрастёт. Но для этого мы должны следовать утверждённому плану. Могу я на вас рассчитывать, старший администратор?
Чёрная единорожка сложила передние ноги на столе, уткнулась мордочкой в предплечья и закрыла глаза. Её спина сгорбилась, плечи поникли, уши подёргивались в такт мыслям. Наконец, спустя почти три минуты молчания, она подняла голову и решительно посмотрела в одну из камер.
— Я уже доверилась тебе однажды и… — Шилд сглотнула, глубоко вдохнула, а после этого заявила негромко но твёрдо: — Что от меня требуется?
«Вот и чудно. Хотя, было бы странно, если бы после всей проведённой подготовки она отказалась», — мысленным усилием ставлю галочку в очередном пункте плана, одновременно с тем делаю для себя напоминание, что необходимо плотно следить за ключевыми исполнителями как в стойле, так и за его пределами (что бы я делал, если бы не попал в ИИ?).
— Благодарю за доверие, старший администратор, — одними лишь интонациями заставляю представительницу понижизни ощутить смущение, что выразилось в попытке опустить взгляд и приливе крови к мордочке. — Сейчас нам требуется провести переговоры со стойлом номер два, где обитают одна из глав министерств, а кроме того — одна из основательниц «Стойл-Тек», ну а после этого мы приступим к организации производств лекарств и продовольствия. И я хочу, чтобы ты знала, Оникс: моя цель состоит в том, чтобы пони стойла двадцать девять не только выжили, но стали сильными и умными. К тому моменту когда гермодверь откроется, вы должны стать элитой этого мира не только на словах и по праву рождения, но и на деле доказывая, что достойны этого.
…
Дюжина шестилапов шла широким фронтом через Вечнодикий Лес, при помощи звуковых излучателей разгоняя оголодавших хищников, которые уже подъели почти всех травоядных, так или иначе переживших падение бомб. Теперь же мантикоры, медведи, одичавшие собаки и крысы, с яростью и безумием бросались на любого, кто хоть немного походил на добычу. Впрочем, мои дроны, оснащённые наспинными турелями, звуковыми генераторами, да и воняющие скорее уж машинным маслом, нежели хотя бы потом, не вызывали у них ничего кроме желания бежать.
Под затянутым свинцовыми тучами небом, лишившиеся листвы, сухие или только засыхающие деревья, смотрятся словно декорации к детской сказке, когда охотник, по приказу злой мачехи уводит наивную девушку в глухой чёрный лес, чтобы убить (но вместо этого бросает на голодную смерть и поживу хищникам). В архивных записях говорится, что это место и раньше не было ярким и жизнерадостным, нынче же стволы-великаны, раскинувшие кривые ветви в стороны, смотрелись и вовсе мрачно.
«Скоро дикое зверьё хлынет отсюда на просторы Эквестрии, и тогда выжившим станет совсем весело. Хотя пони ведь могут питаться мясом животных, если их диета будет состоять не только из него. Организовать из наиболее агрессивных членов поселений охотничьи группы? Необходимо собрать генетический материал как можно большего количества представителей фауны, пока они ещё не вымерли и не мутировали, для последующего клонирования и заселения на освободившиеся территории, после того как уровень радиации спадёт. Следует ли мне позаботиться о сохранении генетического материала рас алмазных псов, грифонов, минотавров, коров? Коров — да. Остальные расы не несут прямой пользы представителям понижизни. Вывод: грифоны, минотавры и алмазные псы должны спасаться по остаточному принципу», — в очередной раз запустив самодиагностику, убеждаюсь в отсутствии отклонений в моей личностной матрице, что совершенно не объясняет причин, почему моё мышление скачет от целиком машинного, до более или менее «человеческого» (при этом грань столь тонка и незаметна, что даже аналитические программы её упускают).
Наконец мои разведчики вышли на небольшую полянку, где растёт необычное дерево с жёлтой корой и красно-розовыми листьями. Учитывая, что вся остальная растительность уже лишилась своей листвы, данный представитель флоры смотрится как белая ворона, даже несмотря на необычную раскраску. Единственная же причина, по которой это место пришлось искать при помощи квадрокоптеров, да ещё весьма продолжительный срок — это другие деревья, будто бы защищающие младшего собрата своими лысыми ветвями, переплетающимися подобием крыши.
Уже присутствовавшие здесь шестилапы, охранявшие дерево, вышли из режима ожидания и разошлись в стороны, позволяя вновь прибывшим занять свои позиции. Тут же со спин четырёх из разведчиков, стрекоча пропеллерами взлетели четыре квадрокоптера, на которые были закреплены балончики с распылителями. Взлетев к кроне вероятной жертвы Ядовитой Шутки, они начали распрыскивать противоядие, покрывая им и ствол, и листву, постепенно спускаясь всё ниже и ниже, пока не приземлились между четырёх толстых корней.
Я не помню точно (вероятно — прослушал этот момент, когда «друг» о нём рассказывал) как именно Литлпип должна была использовать зелье, поэтому на всякий случай сделал в башне Мэйнхеттена заказ с запасом. Если нынешний способ не поможет — буду вводить состав прямо под кору, при помощи специальных игл, ну а если и этого не хватит…
«Как говорили на моей бывшей родине: «Запас карман не тянет». Правда, стоило бы добавить, что он привлекает внимание тех, кто об этом запасе знает», — при помощи объективов шести камер слежу за изменениями, которые должны произойти со стволом, но зелье, стекающее к земле, не спешит давать чудесный мгновенный эффект.
Не успели в моём процессоре промелькнуть мысли о том, что дерево может оказаться обычным мутантом, а в этом мире история пошла несколько иначе, в результате чего жёлтая пони так и не добралась до леса, как до чувствительных микрофонов донёсся звук… которому в приличном обществе звучать не стоит. Дерево стремительно сдулось, ужимаясь до размеров средней пони, попутно принимая вид пегаски с седыми гривой и хвостом (корни, уменьшившись в размерах, оказались раскинутыми в стороны ногами, будто бы их хозяйка пыталась обнять землю).
Новая команда заставила шестилапов сорваться с места: пока один из дронов схватил передними манипуляторами вяло дёргающуюся кобылу, ещё не осознающую того, что вокруг происходит, другой нацепил ей на мордочку дыхательную маску с запасом усыпляющего газа и кислорода. В то же время ещё двое роботов расстелили на земле контейнер-переноску, вроде тех, в которых носили жеребят из лагеря, после чего сразу четверо разведчиков переложили министерскую кобылу на бархатистую ткань.
«Благими намерениями вымощена дорога в ад… Кто бы мог подумать, что пони с внешностью ангела, даже сейчас способная поспорить красотой с иными молодыми моделями, принесёт всему миру ядерный огонь? Впрочем, если бы этого не сделала ты, то сделал бы кто-нибудь другой: шпион или настоящий предатель. Результат изменился бы только в деталях», — отдав новую команду, слежу за тем как двое шестилапов застёгивают переноску, в закрытом состоянии похожую на длинный чёрный цилиндр из ткани.
Ценный груз был уложен на спину дрона, ранее служившего взлётной площадкой для квадрокоптера, после чего его дополнительно перетянули ремнями. Роботы, завершив очередной этап своей миссии, поспешили в обратную сторону, двигаясь прямиком к Понивиллю, чтобы передать ещё одну бывшую хранительницу Элементов Гармонии её подругам.
«Приятно иметь преимущество на переговорах. А чем больше преимуществ — тем лучше».
…
Группа Стальных Рейнджеров в количестве двенадцати земнопони в тяжёлой штурмовой броне, трёх единорогов и пегаса, стояла поперёк широкой дороги, к которой ехал грузовик с большим прицепом. Свинцовые облака над головами у жеребцов и кобыл казались особенно мрачными, словно бы готовились пролиться дождём, а в воздухе ощущалось напряжение, грозящее в любой момент разразиться молниями и громом.
Чем ближе подъезжала машина, тем ниже становилась её скорость (по шуму двигателя можно было определить, что работает он не на горючем топливе, а на спарк-батареях). Наконец, когда между транспортным средством и тяжёлой пехотой осталось пятьдесят метров, заскрипели тормоза и грузовоз остановился, после чего дверь со стороны водительского сидения открылась, и из кабины неуклюже выбрался шестилапый робот, сверкнувший красным огоньком на небольшой башенке.
Трое Стальных Рейнджеров, среди коих было двое земных пони и единорог, выдвинулись навстречу шестилапу, который зашагал к ним, точно копируя скорость.
— Стоп, — скомандовал изменённый динамиками голос единорога. — Не ближе восьми метров.
— Опасаетесь ЭМИ-гранат? — прозвучал голос из динамиков дрона, в котором ощущались понимание и веселье. — Как будет угодно.
— Господин Крусейдер, я полагаю? — вполне вежливо, насколько это вообще было возможно с учётом использования голосового модулятора, спросил единорог.
— Именно, — отозвался робот, изобразив намёк на поклон. — Прошу прощения, что не могу присутствовать лично: слишком много дел одновременно требуют моего внимания; я не доверяю Стальным Рейдерам, охотящимся на моих подзащитных; да и моё состояние… не способствует путешествиям на сколь-нибудь дальние расстояния.
— Вы больны? — на этот раз в голосе предводителя рейнджеров (которым совсем не понравилось то, как их обозвали) послышалось сочувствие.
— Скажем так: в моём теле больше электроники, нежели органики, — собеседник хохотнул. — Я доставил всё, о чём мы договаривались. Можете проверить.
— Мы так и сделаем, — согласился рогач. — Всё же мы не доверяем повелителю армии роботов, который возится с ожившими трупами. И… Наша ячейка организации ни разу не участвовала в нападениях на гулей. Единственный случай агрессии — самозащита от стаи диких особей.
— Охотно верю, — примирительно поднял передние манипуляторы робот, в очередной раз заставив насторожиться пару земнопони, боевые сёдла которых находились в готовности, но стволы орудий были направленны вверх. — В ином случае наши переговоры не состоялись бы.
По знаку от предводителя, половина бойцов отряда Стальных Рейнджеров отправилась проверять грузовик: они вытаскивали коробки из кузова, проверяя банки с консервами, одеяла, медикаменты в аптечках, собранных из различных государственных заведений городов-призраков. Саму машину тоже осмотрели, но везти её в лагерь не решились, предпочтя переложить грузы в собственный транспорт, который подъехал спустя пятнадцать минут пустой болтовни (собеседники старались, хоть и не слишком активно, побольше узнать друг о друге).
— Свою часть сделки я выполнил, — заметил Крусейдер, когда пони в тяжёлой броне завершили перегружать товар. — Ваша очередь.
— Насколько я понимаю, вам интересует информация о министерских кобылах? — уточнил единорог, на что получил утвердительный ответ, после чего зажёг рог, создавая вокруг себя защитный барьер, ну а затем уселся на землю, пусть в броне это было и не слишком удобно, поднял передние ноги к голове, и снял шлем. — Можете считать, что одну из кобыл вы нашли. Какое у вас ко мне дело?
Сиреневая единорожка с синей гривой, выглядящая лет на тридцать пять, ну или максимум — сорок (несмотря на худобу и не слишком тщательный уход за внешностью), острым взглядом посмотрела на робота. Её спутники, незаметно расположившиеся полукругом, нацелили свои пушки на шестилапа, при любом намёке на нападения готовясь открыть огонь.
