Еду, снаряжение и палатки воины несли на себе.
От носильщиков и буйволов с повозками Эмико решительно отказалась для ускорения движения. Ее палатку и имущество несли десять слуг по-крепче, что выбрал Киуши, а также неизменный Хироши.
Через два дня вышли к горам.
Восточные горы более пологие, чем северные или западные. Леса смешанные, порой трудно проходимые. Много дичи. Каждый вечер владетели на ужин госпоже приносили свежее мясо.
Однажды вечером у горного ручья Эмико и Нару под вечер повстречали странное существо.
Солнце уже спряталась за горой и в ущелье, поросшем орешником и бузиной стало сумрачно. Нару набирала вкусную студеную воду во фляги, а Эмико прошлась чуть вперед за валуны.
Маленький сгорбленный старичок в серой рваной хламиде плескал в ручье чем то-то похожим на сито. Эмико пригляделась. Кажеться он промывал бобы.
Старичок бормотал монотонно под нос одну и ту же фразу:
-Помыть бобов или съесть кого? Сожрать, кого или бобы сварить?
Эмико положила руку на рукоять меча, стало жутковато. "Что это за монстр?"
-Дедушка, ты голоден?
От звука ее голоса старичок перепугано пискнул как мышь и растворился в воздухе вместе с ситом.
Подбежавшая Нару рассказала, что это горный дух-Адзуки-араи, любит пугать путников, но на самом деле сам пуглив и безобиден.
Три дня занял путь на перевал и вниз в долину Тейдо.
Еще через два дня знакомые стены города были в двух полетах стрелы от Эмико.
Разведка сообщила о том, что в городе паника. Ворота заперты. Корабли спешно покидают порт.
Возле Тейдо отрядов Хиро Эмико не обнаружила. Она отправила дозоры на юг и на север в поисках учителя и приказала разбить у подножия холмов лагерь. Здесь был лес и родники, а значит дрова для костров и свежая вода. Застучали топоры. Взвились дымки костров.
Лагерь споро огородили частоколом. Поднявшись с мечницами на безлесный холм, Эмико озирала окрестности, приставив ладонь козырьком ко лбу. Здесь на востоке деревья уже покрылись листьями. На склонах крепости банжи над городом буйно цвела вишня.
Мрачная цитадель банжи хорошо видна, так же как россыпь городских кварталов и голубое недалекое море. День солнечный и от ряби волн море кажется блестящей чешуей гигантской рыбины.
С этим городом связано много самых мрачных воспоминаний.
Сюда ее привезли, связанную как животное для убоя с медным кольцом на шее. Здесь ее унижал Дзиро. Здесь банжи Такеши колдовством пополнял свое здоровье, лишая людей жизни при помощи заклинаний и тейкена, что теперь висит на боку императрицы Эми.
Но здесь ее нашел мастер Хиро и здесь живет добрая женщина Кейшико-вдова парусного мастера.
Эмико долго не раздумывала. Написала письмо банжи Таваки и поручила его отнести мастеру меча Торио.
Жилистый, невысокий Тори был уроженцем Восточной провинции. Эмико полагала, что с земляком Таваки не будет груб.
В сумрачном зале не было окон. Факелы и фонарики давали мало света, так что сводов наверху не разглядеть.
Банжи Таваки сидел на возвышении на подушках, скрестив ноги.
Стражи со сверкающими нагитанами вдоль стен. За спиной банжи две пары мечников в малиновых куртках.
Рядом с правителем справа сидит мастер меча Дзиро. Лицо хмурое. Глаза сощурены, смотрит исподлобья.
С поклоном Тори передал свиток письма чиновнику в черной куртке. Тот быстро просеменив до возвышения с поклоном протянул письмо господину.
Таваки прочел письмо императрицы, едва шевеля губами и небрежно протянул мастеру Дзиро.
-Тори ты был подмастерьем у мастера Тору, если я не ошибаюсь?
Голос рыхлого, жирного банжи тонок по-женски.
-Всемилостивейший банжи не ошибается.
Тори поклонился, коротко, едва кивнув.
-Теперь ты служишь самозванке. Это выгодно?
-Я служу императрице Эми не для выгоды, а ради чести, господин.
-Где сейчас твоя "госпожа"?
-Императрица в лагере и ждет вашего ответа.
-Сколько у нее войска?
-Я не ваш шпион, господин, я посланник императрицы.
-Твой язык дерзок, Тори!
Дзиро впервые открыл рот.
-Мой язык говорит правду. Вольно вам меня оскорблять, отняв оружие на входе.
Дзиро спустился с возвышения и приблизился к посланнику. Положив руку на свой кушак, посмотрел в глаза. Потом перевел взгляд за спину Тори на двух его учеников, также лишившихся мечей на входе во дворец. Им оставили только по кинжалу за кушаком. Один из учеников, миловидный как девушка привлек внимание Дзиро. Он нахмурился, сдвинув брови, словно пытаясь что-то важное вспомнить. Опять посмотрел в глаза Тори.
-Ты не должен был принимать приглашение самозванки, Тори.
-Моя госпожа истинная дочь императора и императрица Найири.
Голос Тори спокоен. Но что у него внутри?
Дзиро вернулся к возвышению, но остался стоять.
Банжи открыл маленький рот. Он говорил, а тройной подбородок дрожал, словно сделанный из желе.
-То, что предлагает твоя госпожа-неприемлемо! Я не открою ворота города и не признаю ее власти над Восточной провинцией! Только мужчина императорского рода, прошедший ритуал обретения власти может править Найири. Да, Эми-дочь императора Юки, но императрицей ей не быть никогда!
Пусть возвращается в Айтеко и ждет настоящего наследника! Пусть распустит свое войско и отзовет своих людей из Кимедзи! Может быть, я подыщу ей хорошего мужа, и она забудет о своих вздорных притязаниях на трон империи!
Банжи тихо засмеялся.
-Тори, ты выбрал неправильную сторону. Но еще не поздно отвергнуть служение самозванке и вернуться на родину. Я с радостью возьму тебя на службу.
Тори поклонился.
-У меня есть госпожа, и я ей не изменю.
-Банжи, напрасно источает мед слов перед невеждой!
Голос раздался справа.
Из полутьмы занавесок выступил молодой человек в богатом платье.
-Принц Каташи?!
Принц подбоченился. Узкие глаза блестят.
-Я единственный наследник императорской крови! Я пройду, ритуал и стану императором! А ты Тори, как и все прочие, поднявшие на меня меч-умрете и ваша смерть будет трудной! Но самую мучительную казнь получит предатель Хиро!
Принц в деталях начал описывать казнь, что придумал для Хиро. Содрать кожу... вырвать глаза... оскопить...
Таваки и Дзиро переглянулись и поскучнели. Видимо, уже не раз это слышали.
Принц протянул руку.
-Банжи, я требую казнить этих мерзавцев! Посланников шлюхи!
Тори набычился. Вперед вышел его миловидный ученик.
Звонкий голос.
-Молчи, урод! Жалкий беглец, спрятавшийся за спину банжи! Ты лаешь как трусливый пес! Если ты так смел, то почему Западная провинция не в твоей власти?! Трусливый ублюдок!
С ревом принц обнажил меч и набросился на говорливого юношу. Все случилось очень быстро. Молодой мечник проскользнул влево и, перехватив руку принца с мечом гаро, ударил тейкеном в грудь.
Последний принц Кимедзи рухнул на каменный пол навзничь, гулко и страшно ударившись затылком. Живые так не падают...
Крики, лязг стали. Стража бросилась вперед, прикрывая своими телами банжи и наставив хищные лезвия нагитан на мечников. Наверху, на невидимой галерее заскрипели тетивы самострелов.
-Я узнал ее! — завопил мастер Дзиро-Это не мечник-это беглая рабыня Кейко! Она убийца банжи Такеши!
Банжи шустро поднялся на ноги.
-Дзиро! Схватить их и в подземелье на цепь!
Под прикрытием мечников в малиновых куртках Таваки трусцой ретировался до ближайшей шторы и скрылся за нею.
Дзиро поднял руку.
-Сопротивление бесполезно! Бросайте кинжалы! Наверху лучники-они по моему знаку наделают из вас морских ежей! Тори, ты меня удивил сегодня! Ты принял в ученики беглую рабыню-несчастный идиот!
Бросайте оружие! Ну!
Лающей, громкой речи Дзиро вторило злобное рычание сверху.
Захлебываясь кровью, сверху с галереи упал на пол воин в кожаных доспехах. Следом упал вопящий от ужаса второй.
Стражники с нагитанами поневоле подняли головы.
Тори мгновенно этим воспользовался. Прыгнув вперед, он сбил с ног двоих, пробив брешь в кольце стали.
-Бегите, госпожа!
Эмико побежала.
За спиной лязг стали и крики боли.
-Догоните ее! Взять живой!
Вопил Дзиро.
Дверной проем. Стражник не успел ее схватить. Она рванулась по коридору, едва освещенному и уходящему вдаль пятнами фонарей.
Она бежала изо всех сил. Еще раз, ускользнув из загребущих рук.
"Оружие, оружие..мне нужно оружие!"
Тейкен остался в сердце принца Каташи. На перекрестке коридоров она скользнула за пыльную, вонючую штору и, затаив дыхание, пропустила погоню мимо себя. Шумно дышащие стражи, громко топоча, унеслись дальше в полумрак.
Эмико осторожно ступая, пошла обратно, крадясь по стене.
Идти во дворец банжи было безумием, но она это сделала. Никто не смог ее отговорить и остановить. Будь в лагере Хиро-тот бы смог!
Эмико не раскаивалась в своем поступке. Она заглянула в глаза врагам и услышала их откровения. Она покончила с последним из принцев Кимедзи! Удачный день. Вот только выбраться бы отсюда!
Проклятый дворец! Темная нора!
Услышав впереди шум и топот, она скользнула в узкий коридор и затаилась.
Стража пробежала мимо.
Пройдя дальше, на тусклый свет, Эмико вышла в другой коридор. Она шла вдоль стены, прислушиваясь.
"Куда я иду? Глупо идти наобум!"
Она остановилась. В этом коридоре не видно стражи. Дворец банжи запутан как лабиринт, потому и света здесь мало-чтобы чужаки не смогли найти вход или выход.
-Госпожа!
Тихий шелестящий голос заставил кожу Эмико покрыться мурашками.
Она затаила дыхание и попыталась слиться со стеной.
-Госпожа, не бойтесь, я вам помогу.
-Кто здесь?
-Я ваш друг, идите ко мне, я выведу вас наружу...
"Врагам нет смысла говорить со мной шепотом."
Эмико двинулась на голос. Под тусклым фонариком на стене темная фигура.
Молодая женщина в длинном платье с распущенными по плечам волосами.
-Я ваш друг, дайте руку, я выведу...
-Кто вы?
-Вы знаете меня. Позвольте не произносить имени.
-Хорошо... Что с моими людьми?
-Я не знаю, прошу вас молчать... Тише...
Рука женщины прохладна, а пальцы цепкие сильные.
"Я ее знаю? Кто то из бывших наложниц банжи Такеши? Но их казнили всех! Она оживший мертвец?!"
Эмико покачала головой.
Какая чушь приходит в голову!
Тьма сгустилась. Фонарей нет впереди. Но проводница движется уверенно, не сбавляя шаг.
Через два десятка шагов они свернули в приоткрытую дверь.
Эмико ощутила под ногами мягкость ковров. Пахло пылью, мышами, несвежим непроветренным помещением.
Женщина скрипнула дверью, стукнула задвижка.
Здесь полумрак, но что-то смутно знакомое.
-Где мы?
-В этих комнатах жили наложницы банжи Такеши до его смерти. А после смерть пришла и к ним.
Эмико замерла. Да это тот самый зал. Большой зал, в который выходят комнаты девушек. Вон там дверь комнаты, где она спала. Где ее будил Такеши и вел вниз в ритуальный зал, чтобы убивать рабов при свете полной луны.
-Поспешим, госпожа. Уже вечер. Теперь нас не заметят!
-Но там терраса и обрыв! Там невозможно спуститься!
Женщина тихо засмеялась и взяла Эмико за руку.
Они вышли на террасу, распахнув дверь и пустив в зал свежий воздух. Небо потемнело. Загорались звезды, пока еще бледными огоньками. Город внизу уже накрыла тень.
Эмико повернула за плечи к себе незнакомку и отшатнулась.
Черты женщины потекли как воск свечи.
-Анада!
Лисица-варсу улыбнулась одними губами, не открывая рта.
-Ты пришла ко мне на помощь! Благодарю тебя! Но как?
-Мы с мужем присмотрели этот город для себя. Где спрятать павший Лист-В осеннем лесу! Где спрятаться варсу-среди людей! В Тейдо живут тридцать тысяч жителей постоянно, да еще десять тысяч приходят и приплывают каждый день на рынок, в порт, для торговли... Дайчи трудно будет нас найти!
-Как ты оказалась во дворце сегодня?
-Последнюю неделю я работаю здесь прислужницей. Я все видела и слышала. Я не могла не прийти на помощь.
-Что с моими людьми?
-Вы бежали из зала, и я последовала за вами. Что было, потом не знаю. Если вашим мечникам хватило благоразумия-они сдались и теперь сидят на цепи как псы в одной из подземных камер дворца. Может быть, вопросы оставите на потом? Надо спускаться вниз.
-Как? У нас есть длинная веревка?
Анада улыбнулась и тряхнула головой.
Ее тело стремительно раздалось во все стороны, словно вспухло изнутри и поглотило одежду. Спина выгибалась горбом, обрастая рыжей шерстью.
Через несколько мгновений огромный рыжий хищник стоял на камнях террасы на широко расставленных крепких лапах. В варсу не осталось ничего человеческого кроме раскосых умных глаз.
-О, боги!
Анада приоткрыла зубастую пасть и бросилась вперед.
Прижав левой передней лапой Эмико в лохматой груди, варсу вскочила на парапет и ринулась вниз.
Девушка задушено вскрикнула и вцепилась судорожно в жесткую шерсть оборотня скрюченными пальцами. Сердце замерло и стремительно унеслось в пятки.
"Мы разобьемся!"
Стремительные движения, скрежет чего-то твердого по камням. Прыжок, еще, еще...
Земля под ногами... Земля?!
Эмико открыла зажмуренные глаза. С трудом разжала руки. Трава под ногами мягка. Шелестят листья над головой. Здесь под обрывом полумрак. Белеет камень скалы, совсем рядом...
-Мы уже внизу? Так быстро?!
Анада стремительно возвратила себе человеческий облик. Поправила волосы.
Глаза блеснули.
-Вам понравилось, госпожа?
-Я едва не описалась... — призналась Эмико и нервно хихикнула.
Анада довела Эмико до дозоров и растаяла в темноте, прервав тихий разговор на полуслове. Но главное было сказано и услышано.
Владетель Риота опустился на правое колено, узнав госпожу. Его лучники упали на колени.
-Госпожа, вы одни?
-Рядом с храбрыми воинами мне ничто не угрожает.
В сопровождении Риоты Эмико дошла до своей палатки. Радостные девушки высыпали из палаток ей навстречу. Все кланяются, а рты до ушей. "Они меня и в самом деле любят!"
Легко поужинав, Эмико сбросила грязную одежду и с тоской вспомнила о ванне во дворце.
Впрочем, прислужницы раздобыли глубокий тазик, в котором она встала, сбросив рубашку. Подняв руки и заведя их за голову, закрыла глаза. Руки девушек намыливали и растирали кожу, смывая пену теплой водой из ковшиков. Девочки старались... Когда походное омовение завершилось, Эмико провела рукой по бедру. Чистая кожа захрустела.
-Нару выдай девочкам по лану. Я словно новенькой стала!
"Кошечка" поклонилась.
Ощущая себя удивительно освежившейся, Эмико отправилась в постель и заботливо прикрытая одеялом руками Акеми, устало закрыла глаза. Сон пришел мгновенно.
...Коридор темен... Тусклые фонари... Бежать... Бежать... За спиной смерть... Бежать... В конце коридора свет. Она бежит, а ноги едва передвигаются. За спиной жаркое дыхание. Оглянуться нельзя-умрешь. Сердце не выдержит вида того кошмара что позади...
