Авика Паллада.

— И вы действительно надеялись справиться своими силами? — хмыкнул черный эльф. — Вы всего лишь две недоучки, возомнившие из себя великих и отважных героев! Да черные жрецы вас прихлопнут и не поморщатся.

— Откуда вы знаете про черных жрецов? — от удивления я даже немного забыла про свой страх.

— Оттуда же, откуда и ты. — Глаза мастера Йера сузились, и он недовольно поджал губы. — Твоя подруга, демин поведала. Не так давно она являлась ко мне и рассказала про жрецов и обряд.

— Глэйз... — я непонимающе глядела на учителя. — Но зачем ей рассказывать вам об этом?

— Видимо, она надеялась, что я брошусь вам на помощь. — Произнес мастер Йер. — Только вот она не учла одного — я никогда не допущу, чтобы ученицы моей школы спускались в Великую тьму, в тщетной попытке одолеть противника, в сотни раз превосходящего их по силе.

— Мастер Йер, — Я попыталась придать своему голосу как можно большую твердость. — Я не собираюсь возвращаться в школу до тех пор, пока не спасу Сун Вэй. Я знаю, какая опасность подстерегает меня в Великой тьме, но, подойдя так близко к цели, я ни за что не отступлю!

— Хватит геройствовать, Паллада! — раздраженно повысил голос черный эльф. — Тебе жить надоело? Или ты действительно думаешь, что сможешь справиться с черными жрецами?

— Я хотя бы попытаюсь! — теперь уже и я перешла на крик. — Думаете, я не понимаю, насколько рискую? Думаете, для меня это все шуточки? Да? Легкое приключение для неугомонной девчонки? Так вот — вы ошибаетесь! Я ужасно боюсь того, с чем мне предстоит столкнуться, но понимаю, что никогда не смогу простить себе, если сейчас я малодушно поверну назад!

Судя по выражению лица, мастер Йер готов был на месте прекратить мои страдания хорошим ударом по голове, но тут из трактира неожиданно выбежала Сирин в сопровождении Дэла и Ленора.

— Что здесь... — спросила было оборотень, но, увидев учителя, осеклась и замерла. Дэл же, заметив нависшего надо мной черного эльфа, схватился за меч:

— Сейчас же отойди от нее! — угрожающим тоном произнес хладгородец.

— Девушки немедленно отправляются со мной. — Словно в подтверждение своих слов, Йер схватил меня за локоть, отчего я испуганно вскрикнула. Дэл, видимо, воспринял это как сигнал к атаке и, выхватив меч, кинулся на черного эльфа. Мастер одним взмахом руки заставил оружие хладгородца описать широкую дугу и уйти совершенно в другую сторону, от чего Дэллориэл чуть не упал, потеряв равновесие.

— Я не собираюсь драться с тобой, мальчик. — Холодно произнес эльф, все еще не отпуская моей руки. — На мне лежит ответственность за жизни этих девушек, поэтому я не могу позволить им дальше продолжать путь в Великую тьму. По крайней мере, без моего непосредственного участия...

— Что? — мне показалось, что я ослышалась, но, судя по выражению лица Сирин, сказанное Йером слышала и она. — То есть, вы хотите сказать...

— Я иду с вами. — Подтвердил мастер, а потом обратился к Дэлу. — Убери меч, хладгородец, тебе все равно не выстоять против меня.

Дэллориэл с явным неудовольствием спрятал меч в ножнах и, кинув на эльфа полный презрения взгляд, скрылся в дверях трактира. Мне же удалось, наконец, высвободиться из цепких рук мастера Йера и отойти от него на несколько шагов. Сирин успокаивающе положила руку мне на плечо, а черный эльф, бросив на нас свой очередной отнюдь не дружелюбный взгляд, скрылся в дверях вслед за Дэлом, бросив нам напоследок:

— Ступайте в свою комнату. Завтра выдвигаемся с рассветом.

Мы с Сирин еще немного постояли на улице, поеживаясь под неласковыми порывами северного ветра, а затем вернулись за свой столик. Дэллориэл и Ленор с хмурым видом пили вино, подозрительно часто наполняя свои кружки.

— Дэл, с тобой все в порядке? — обеспокоенно поинтересовалась я у хладгородца, который, прежде чем ответить, одним глотком допил остатки вина и воззрился на меня чуть осоловевшим взглядом:

— Надеюсь... этот эльф не пойдет в хладгород вместе с нами? — чуть заплетающимся языком спросил Дэл.

— Увы, — вздохнула я. — Но выбор у нас невелик: либо он идет с нами в Великую тьму, либо отправляет нас обратно в школу.

— Демин его побери, — это уже был подвыпивший Ленор. — Еще этого самовлюбленного типа на наши головы не хватало!

— С этим, как вы говорите, самовлюбленным типом, — раздался рядом с нами холодный голос Йера. — У вас есть хоть какие-то шансы вернуться домой целыми и невредимыми.

Ленор побледнел и резко обернулся, встретившись взглядом с чуть прищуренными глазами черного эльфа. Возможно, будь юноша чуть трезвее, то хорошенько бы подумал, прежде чем хамить мастеру, но выпитое вино дало о себе знать:

— А кто сказал, что мы нуждаемся в твоей помощи, черный эльф? Что-то я не помню, чтобы мы просили тебя посодействовать нам в нашей миссии!

Я заметила, что на нас уже стали оборачиваться с соседних столиков. Хорошо, что Эверета нигде не было видно, а то пришлось бы точно под стол прятаться. Дэл страдальчески закатил глаза и осадил разговорившегося друга:

— Успокойся, Ленор! Нам действительно не помешает его помощь. — И обратился к скрестившему на груди руки Йеру. — Прошу прощение за своего друга, просто он немного устал.

Ничего не ответив, эльф направился к лестнице на второй этаж. Уже поднимаясь по ступеням¸ он обернулся и кинул в мою сторону задумчивый взгляд, заставивший меня уронить себе на колени недоеденное куриное крылышко. "Да что с тобой, Авика! — мысленно отругала я себя. — Ты видела живого призрака, боролась с умертвием, а до сих пор боишься этого черного эльфа! Это же глупо!" Я была полностью согласна с аргументами моего внутреннего я, но ничего не могла с собой поделать — мастер Йер вызывал во мне страх, не поддающийся какому-либо логическому объяснению.

Позже, оставшись в нашей с Сирин комнате наедине с подругой, я устало опустилась на кровать прямо в одежде. Двигаться не хотелось совершенно, голова отказывалась выдавать хоть какие-либо серьезные мысли, а ноги гудели, словно мне пришлось пешком бежать от Альмэна до Роквэла. А Сирин, наоборот, по всей видимости, не терпелось обсудить события сегодняшнего вечера:

— Ави, как ты думаешь, каким образом Йер и Эверет узнали, что мы будем в этом трактире?

Я немного помолчала, пытаясь привести мысли в относительный порядок, и затем тихо ответила:

— Йер узнал, куда мы направляемся, от Бриана и Глэйз. Возможно, он и не рассчитывал наткнуться на нас именно в этом трактире, и тут ему просто повезло... Я думаю, он рассчитывал нагнать нас уже в самом Хладгороде. А вот появление в здешних местах лорда Эверета меня настораживает больше. Насколько я знаю, у него не могло быть осведомителей, рассказывающих ему о нашем местонахождении.

— Может, он примчался сюда по зову сердца? — хихикнула Сирин, и я, забыв про свою усталость, запустила в нее подушкой. Оборотень не заставила себя долго ждать, и в мою сторону полетело уже два набитых перьями "снаряда". Подушечный бой продолжался ровно до тех пор, пока одна подушка не угодила прямо в голову вошедшему в нашу комнату мастеру Йеру.

— Что здесь происходит? — грозно спросил он, выплевывая изо рта рыжеватое перо. Мы тихо ойкнули и замерли на своих кроватях, раскрасневшиеся и растрепанные. Черный эльф оглядел усыпанную перьями комнату и, нахмурившись, покачал головой:

— Какие же вы еще дети.

— Извините нас, учитель. — Пробормотала Сирин, не смея поднять глаза на все еще злого мастера Йера. — Мы больше так не будем!

Эльф скептически покачал головой и почему-то снова посмотрел на меня, видимо, считая именно мою скромную персону зачинщицей этого беспорядка:

— Ложитесь спать, Паллада.

Я почувствовала, как пылают мои щеки, но уже не от борьбы подушками, а от чувства стыда. Я на негнущихся ногах поднялась с кровати и схватила прохудившуюся подушку, валяющуюся у ног Йера.

— Доброй ночи, девушки. — Сухо пожелал эльф и вышел, прикрыв за собой дверь.

— А чего он вообще заходил? — удивленно спросила Сирин, как только убедилась, что шаги мастера стихли.

— Кто его знает. — Пожала плечами я. — Только теперь наше путешествие превратится в настоящий кошмар.

— Ага. — Хмыкнула оборотень. — Нам еще повезло, что лорд Эверет тебя не узнал, а то точно увязался бы за нами.

— Еще чего! — я все-таки нашла в себе силы раздеться и юркнула под теплое, пуховое одеяло. Спать на наполовину выпотрошенной подушке было не очень удобно, но я так устала за последнее время, что глаза закрылись сами собой, и я провалилась в небытие.

Снова эта выжженная пустыня, сухая, потрескавшаяся земля, причудливые, заостренные книзу каменные глыбы, уродливые птицы, хищно взирающие на меня своими маленькими глазками,и я, закутанная в черную мантию, босая, но преисполненная силой.

"Авика! Авика, это я!" Я оборачиваюсь на смутно знакомый голос и вижу перед собой невысокую, стройную девушку с копной густых, черных волос. "Кто ты? Что тебе нужно?" — спрашиваю я ее и не узнаю собственный голос, полностью лишившийся каких-либо признаков человечности. Незнакомка смотрит на меня со смесью боли и отчаяния: "Ави! Вернись! Ты нужна мне! Ты нужна всем нам!" Я начинаю смеяться, и от этого смеха со скал ввысь взмывают уродливые птицы. Внезапно рядом с девушкой появляется высокий мужской силуэт, но лица отчего-то разглядеть не получается — лишь неясные, размытые очертания.

"Авика, послушай, это не ты... вспомни, кто ты есть!" — в голосе мужчины слышится мольба, но меня это только забавляет. Взмах рукой, и мужчина падает на колени, из-под невидимого полога, закрывающего его лицо, на землю капает вязкая, алая кровь.

"Авика! — кричит мне черноволосая девушка. — Очнись же! Что ты делаешь? Ты убьешь его!"

Еще один взмах рукой, и тело незнакомки изгибается под причудливым углом. Слышится хруст костей. С девушкой покончено. Остался он — незнакомец. Он пытается подняться, но я одним лишь усилием мысли прижимаю его обратно к земле. Он скребет землю ногтями и пытается сделать хотя бы вздох. Я играюсь с ним, как кошка с пойманным мышонком. Но скоро мне надоест... и тогда его ждет смерть. "Авика! Очнись же! Вспомни..." — из последних сил стонет поверженный мужчина, но я его уже не слушаю. Я делаю легкий пасс рукой, и сердце незнакомца останавливается.

— Ави! Ави, проснись же ты! — я почувствовала, как меня кто-то с силой трясет, и, резко открыв глаза, села в постели. Сердце в груди колотилось как сумасшедшее, и мне стоило большого труда немного успокоится и отдышаться. Послышались громкие шаги, и в комнату ворвались Дэл, Ленор и черный эльф с ощетинившимся в оскале сущностью хранителем.

— Что здесь, во имя Великой тьмы, творится? — прорычал Йер, взирая на нас разгневанным взглядом.

— Ави, ты в порядке? — в свою очередь, обеспокоенно поинтересовался Дэллориэл. Я же испуганно хлопала глазами, прижимая к груди одеяло.

— Все в порядке. — Ответила за меня Сирин. — Ей просто кошмар приснился.

Я виновато посмотрела на хлодгорордцев (на эльфа я вообще предпочитала не смотреть) и пробормотала:

— Извините. Нервы шалят. Вот и снится всякая чепуха.

Первым комнату покинул раздраженный мастер Йер, за ним удалился заспанный Ленор. Дэл же в нерешительности топтался на месте:

— С тобой точно все в порядке? — еще раз уточнил он. Я не преминула отметить, что у хладгородца, облаченного сейчас в одни нижние штаны, отличная фигура: подтянутая и крепкая.

— Со мной все хорошо, Дэл. — Ответила я, стараясь слишком уж откровенно не разглядывать мужской стан. Когда Дэллориэл, наконец, покинул нашу комнату, Сирин набросилась на меня с расспросами:

— Что это было, Ави? Очередное видение от деминов?

— Во сне я убила Сун Вэй и еще какого-то мужчину. — Ответила я, внутренне содрогаясь при воспоминаниях из этого ночного кошмара. — Во сне я не могла узнать Сун Вэй, но сейчас я четко понимаю, что это была она.

Оборотень глядела на меня широко раскрытыми глазами:

— Ты помнишь, из-за чего убила их?

— Я лишила их жизни просто так. — Тихо произнесла я. — Просто ради собственного удовольствия. Сирин, я не знаю, что со мной происхордит! Может быть, это проклятая руна дает о себе знать? Напоминает таким образом о заключенном договоре?

— Но ведь ты еще ничего не просила у Великой тьмы! — возразила подруга. — Следовательно, пока ты не в ее власти.

— Может быть, я видела то, что произойдет, если я что-нибудь попрошу у Великой тьмы? — предположила я.

— Значит, ты никогда у нее ничего не попросишь! — воскликнула Сирин. — Ты ведь не собираешься ни о чем просить?

— Никогда! — я отрицательно замотала головой. — Потерять свою человечность, забыть родных и друзей ради какой-то эфемерной силы и власти? Нет уж. Теперь-то я точно ни за что не свяжусь с Великой тьмой!

###

Хладгород — царство вечной зимы и бескрайных ледяных пустынь. Здесь никогда не наступает лето, по крайней мере, в том понимании, каком мы его себе представляем, но хладгородцы — народ суровый и давно уже привыкли жить под холодными лучами зимнего солнца. Местные жители живут в основном за счет того, что обменивают шикарные, белоснежные песцовые шкуры и бивни мамонтов на оружие и провизию.

Я, никогда раньше не бывавшая в Хладгороде, с неослабевающим интересом разглядывала удивительные пейзажи: низенькие каменные домики, над которыми сизыми облачками повис выходящий из труб дым, ледяные горки, некоторые из которых были высотой с главный корпус нашей школы, а также дивные звери, покрытые толстым мехом белого цвета и напоминающие помесь лисицы и волка. Звери эти использовались для передвижения на длинных деревянных санях, куда их и запрягали. Дэл рассказал, что эти животные называются хэйки, и вывели их специально для этих целей, так как они от природы своей обладают небывалой силой и выносливостью — что, несомненно, полезно при передвижении по ледяной пустыне с ее многочисленными снежными бурями. Глядя на открывшийся передо мной совершенно новый мир, я с трудом могла представить, что моя мама раньше жила здесь и тоже каталась с этих исполинских горок и ездила на санях, запряженных хэйки.

Через три дня после того, как наш маленький отряд пересек границу Хладгорода, (хорошо, что с нами был Дэллориэл, ведь в снежном государстве было введено чуть ли не военное положение), мы вышли к Белому пределу — владениям Давана Эданала, брата Дэла. Все здесь говорило о том, что владения находились в надежных, умелых руках: большие, ухоженные села и деревни, довольные, деловитые жители в добротных дубленых полушубках на овечьем меху с лисьими шапками. Также глаз радовали многочисленные небольшие озера, затянутые толстой корочкой льда, матовая поверхность которого отражала лучи зимнего солнца. Словом, посмотреть в Белом пределе было на что.

Родовой замок Дэллориэла располагался на скалистом возвышении и был окружен широким, сухим рвом, через который был переброшен мост. Кроме высоких, каменных стен с башнями, я смогла разглядеть донжон в два этажа и массивные ворота, сбоку от которых находилась калитка. Главная башня замка поражала своей высотой, и верхняя ее часть, казалось, вот-вот пронзит зимнее небо насквозь.