Нам повезло — через пятнадцать минут должен был начаться факультатив по редким целебным травам, на который ходила Верисиэлль. Оставалось подкараулить её и запустить пересекающимся маршрутом прикрытого мороком Ори.
Увидев вынырнувшую из бокового коридора высокую среброволосую фигуру, блондинка, как собака, сделала охотничью стойку. И, позабыв про факультатив, устремилась следом. Полчаса мы гоняли ее вверх-вниз по лестницам, потом устроили пару пробежек по коридорам. В какой-то момент запыхавшаяся Верисиэлль чуть не сдалась, решив, что упустила добычу, но блондин снова призывно мелькнул впереди...
Увидев, что девица скинула туфли на каблуках и помчалась дальше босиком, мы решили, что хватит ее манежить. Ори свернул в пустую аудиторию и застыл там у окна. Уже в своем натуральном виде. Через две минуты в дверь, задыхаясь, ввалилась растерявшая весь гламур Верисиэлль с туфлями в руках. Ори, обернувшись, с удивлением уставился на девушку.
— Леди, что-то случилось? Вам нужна помощь?
— Случилось! Принц, я Вас нашла!
— Но я не принц...
Ага, понеслось... Мы, переглянувшись, хихикнули и, взявшись за руки, пошли прочь. Дальше тут и без нас разберутся.
Глава двадцать третья
Вы говорите, что выбирать надо из двух зол?!
Тоже мне — ассортимент!
В. Брудзиньский
Наша компания с блюдом пирожков и парой бутылок сидра засела в учебном классе. Шао собрал нас, чтобы сообщить новость — нашли еще один алтарь.
— Неужели в Драконьей Империи есть город под названием Кердык? — ошеломленно переспросила я.
— Есть. На крайнем юго-востоке. Почти у самых отрогов Гномьих гор. А неподалеку от него начинается южный перевал, ведущий в орочьи степи. После войны гномы отгрохали там крепость — назвали по-гномьи Монолитом — Харрштейнбак. Последнее слово гномьей фортификации — гранитные отвесные стены до небес, башни, плюющиеся огнем. Орки года три назад пытались напасть и ушли с огромными потерями, — выдал информацию знавший всё и обо всём Арден.
Так зачем же на задворках Империи, в местечке с дурацким названием Кердык некромант установил алтарь? Не так легко найти жертвы там, где все население на виду и наперечет. Если только...
— А с тылу Харрш... как её там... так же неприступна? — задала я вертевшийся на языке вопрос.
Парни уставились на меня. На лицах медленно проступало понимание.
— Ты думаешь о портале, да? Алтарь даст достаточно энергии, чтобы перебросить небольшую армию орков. И Монолит падет, открыв вторжению мягкое подбрюшье страны... — медленно роняя слова, произнес Ти.
Ох, не нравится мне эта метафора. Чувствуешь, что тебя реально могут съесть. Даже не съесть — живьем сожрать. Но та гипотеза, что пришла мне в голову, казалась разумной. И очень-очень несимпатичной.
Самое поганое, что в той части страны порталов у нас не было. А своим лётом туда-сюда заняло бы дня три, не меньше.
— Астер, не волнуйся. Орки не воюют осенью или зимой. Это традиция. Вроде бы, есть даже какие-то религиозные запреты — как раз в эту пору у них проходят свадьбы и праздники, связанные с поклонением духам предков, — Шао тоже решил блеснуть эрудицией.
Я вздохнула. Ага, поклонение духам. Сказал бы еще "духовная пища". Изящный эвфемизм для описания потрошения на алтарях себе подобных. Но хорошо, что время еще есть.
— Тогда пока найденный алтарь не трогаем. Стоял он там невесть сколько и еще недельку постоит. Ищем дальше. Как думаете, сколько их всего?
Теперь, когда над имперскими просторами реяли прикрытые невидимостью семь десятков драконов с магами на спинах, дело пошло несравненно быстрее. К моему Дню рождения работа будет завершена. И это станет самым лучшим подарком.
— Я б сказал, от полудюжины до двух десятков, — прикинул Ар.
Моя собственная оценка была дюжина плюс минус пять. Если бы их было больше, то маг не так быстро бы заметил исчезновение алтаря в Таргане. Если меньше — то непонятен выбор мест размещения.
— Значит, летаем дальше, — кивнул Шао. — Я "слышу" всех патрульных драконов, так что как появится что-то новенькое, сразу сообщу.
Арден улыбнулся. Я знала, что у него тоже есть связь со всеми эльфийскими магами.
Когда Шао ушел, мы уселись тесным кружком, проговорить вслух все новости — так информация воспринималась лучше — и решить, что же делать дальше.
Во-первых, ограбление банка принесло намного больше, чем мы рассчитывали. Потеря капиталов так долбанула по гильдии, что расследовать происшествие явились лично высшие чины. Которых мы, благодаря гению Шону, теперь знали по именам и в лицо. Маг умудрился спрятать в потолочной балке, заменив им сучок дерева, один из записывающих кристаллов. Магический фон у штучки был нулевым, соответственно, её не обнаружили, несмотря на то, что здание обыскали несколько раз, пытаясь понять, как туда проникли посторонние и были ли эти посторонние вообще. Через день Шон телепортировал кристалл к себе, и мы просмотрели запись. Я была поражена — неужели вот этот сухонький старичок с венчиком седых волос надо лбом и есть глава убийц, наводящих страх на Империю?
Мы были на седьмом небе. А вот господину Рианону не повезло — через день после ограбления его изуродованное тело с перерезанным горлом вытащили из реки.
А через пару дней не повезет еще одному лорду, на которого свалится кирпич.
Операцию по изничтожению гильдии решили провести в начале зимы — нужно было одновременно нанести удары по нескольким местам, и пока мы были не готовы. Вот когда будут порталы и освободятся драконы и маги, тогда будет пора!
Получалось, что сейчас Ти и Шону придется задержаться на пару дней в Ларране — пока всё не успокоится, тут их таланты можно было использовать эффективнее всего. А вот потом им снова предстояло тянуть цепочки порталов к самым удаленным городам Империи. К каким именно — покажет облёт. Номером первым значился Кердык.
Если получится снести все алтари и изничтожить гильдию убийц, мы вырвем у некроманта зубы. Хотя это ни на шаг не приближало к разгадке его личности. Но зато давало время... Ведь нам нужно было протянуть еще чуть больше года, а потом руки будут развязаны.
Иногда мне казалось, что я успею помереть от старости, пока стану совершеннолетней!
* * *
Шон ушел в кабинет лорда Сирила, заниматься. Как-то тер Дейл, хлопая карими глазами и ероша волосы, пошутил, что когда он не двигает науку вперед, то толкает её вбок. Вот верю! — таких мозговоротных финтов и вывертов, как у моего мага, я не видела больше ни у кого. Кстати, он задолжал мне прогулку по Луне. А я ему — ночевку на сосне.
Ар сладко поцеловал меня в губы, вздохнул и отбыл в эльфийское посольство, где накопились нерешённые дела — гильдии опять собачились с таможенниками.
Мы с Тиану остались вдвоём, и я была этому рада — мой серебряный единорог давно стал частью меня, моей половинкой, и мне начинало не хватать Ти, стоило ему отойти от меня на три шага. Сам Ти относился к вынужденным разлукам спокойнее. Он был свято и непоколебимо уверен в моей любви, а всё остальное его мало волновало. И на Шао он не реагировал так, как Арден. Никакой ревности. Я понимала — вот если бы дракон стал мне докучать, приставать, портить настроение, как когда-то Шэрн, тогда Ти немедленно намылил бы ему шею. Но Шао был веселым приятным парнем, и Тиану просто не видел повода для вмешательства.
Днем мы проводили вместе слишком мало времени — Ти выматывался до предела, летая вместе с Шоном от города к городу. Чтобы экономить силы, парни додумались уже до того, что становились драконами поочередно, возя один другого на загривке. А я пропадала в Академии, потом занималась, изображала дурочку перед дядей и три раза в неделю вынужденно посещала светские мероприятия. Кстати, придворные меня сторонились. Никто не пытался завести дружбу или предложить поддержку, что говорило о том, что моя игра успешна и статус в глазах окружающих держится на уровне ниже плинтуса.
Зато ночью Ти был безраздельно моим. Он снова стал спать без рубашки, и я забиралась ему под мышку, закидывала на грудь правую руку, а колено правой ноги на живот. Ар обнимал меня сзади за талию, прижимаясь к спине. Кстати, парни настолько привыкли к соседству друг друга, что случайные прикосновения перестали их беспокоить. Наверное, можно бы было сказать, что Ар относится к рукам и ногам Ти, как к своим собственным — а никто ведь не дергается, дотронувшись рукой до своего же колена.
Один раз дошло до того, что во сне я забралась Ти на грудь. Прилипший ко мне, как банный лист из известной поговорки, Арден пополз следом. В результате придавленному двойным грузом Ти привиделся кошмар, от которого он проснулся с воплем, а разбуженный Шон надавал нам всем по ушам, невзирая на титулы, статусы и регалии.
* * *
— Шон, меня тревожит, что я до сих пор не слышу зова отца... Я думала, это придет после озера.
— Не беспокойся, пока рано. Я почувствовал связь с моими примерно через полгода. Я, вообще-то, хотел тебе рассказать о другом. Мой резерв после того, как я нырнул, стал расти еще быстрее. И предела я пока не чувствую...
— Предела нет, — улыбнулась я. — Это сказала она.
— Она? — Шон задумался. Склонил по-птичьи голову набок. — Мне нравится эта мысль. Значит, пока мы будем сливаться каждый день и заниматься магией, можно расти и расти... Так я как раз хотел рассказать, что скоро наших сил будет достаточно, чтобы заглянуть в прошлое. Понимаешь? Так что думай, на что бы ты хотела посмотреть!
Что тут думать? Я хотела бы увидеть мою маму, леди Беренис. Мне было всего два года, когда она умерла, и я смутно помнила ласковый голос, нежный запах, то ощущение безопасности и любви, которое окутывало меня с ней рядом. Но когда пыталась вспомнить черты лица, все расплывалось, как в тумане. А портрет девушки в фате, висевший в бывшей комнате отца, был слишком гладким и парадным, как будто его рисовали с фарфоровой куклы, а не живой женщины.
Шон задумался.
— Это вряд ли. Я посчитаю... но пятнадцать лет — это слишком давно, а зависимость не линейна. По моим прикидкам десять — это пока предел. Прости, Бель...
Десять, десять... А что интересного происходило десять лет назад? Такого, на что стоило бы взглянуть? Был ли тогда еще жив мой отец, король Сирил? Или он уже ушел на ту, последнюю свою войну? Я бы хотела на него посмотреть... а если?
— Шон! Когда была та, последняя битва у Гномьих гор? После которой папа пропал? Ведь Арден знает, да? И он может показать точное место, где сражался сам, и где был отец... может быть, мы сможем увидеть своими глазами, что там произошло?
Тер Дейл, запустив обе руки в шевелюру, уставился на меня. Я — на него. Потом глаза мага съехались куда-то к кончику носа, он забормотал и стал как полоумный носиться по комнате... вот сейчас по стенам бегать начнет! Всё, творческий процесс пошел! Если такое возможно в принципе, Шон додумается, как это сотворить!
* * *
В последний учебный день недели нас пригласил к себе Вэрис тер Раннкарр — декан Красной башни. Вот странно, соскучился, что ли? — вроде бы в последнее время ничем особенным мы не отличились. Ну, если не считать селёдки на голове Шамли. С рыбной тонзурой девице пришлось проходить четыре дня, пока не удалось собрать вместе хихикающих магов из трех башен и ее не расколдовали. Причем три дня она гуляла в зимней шапке, злобно сверля меня из-под козырька глазами. Когда мне надоело натыкаться на косые взгляды, я показала рыжей нахалке на ладони маленький морок — Шамли с прицепленным к заду крокодильим хвостом. И внятно проговорила: "Еще раз на моего жениха посмотришь, сделаю так!" После этого девица отсела на задний ряд и начала демонстративно нас игнорировать.
Но вряд ли нас вызвали из-за такой мелочи?
К успеваемости тоже претензий быть не могло. Наоборот, половина преподавателей готова была поставить зачеты-автоматы, чтобы эти троллевы эльфы не маячили у них перед носом и не задавали дурацких умных вопросов, на которые фиг найдешь ответы.
Тогда зачем же?
Декан привстал, приветствуя нас и сделал широкий жест в сторону кресел. Ага, значит, ругать не будут. Наоборот, от нас что-то нужно. А если еще и шоколадом угостит...
— Леди Неллао, не желаете чашку шоколада? Кажется, Вы его любите?
— Благодарю, лорд Вэрис, с удовольствием, — улыбнулась я.
Так что у нас в лесу сдохло? Судя по виду декана, это был скунс...
Скунсов оказалась пара. Первая проблема, в решении которой нас попросили посодействовать, была связана с нашей знакомой Мирикой. Оказалось, живущая в общежитии девушка подверглась настоящей травле. Кто-то начал распускать злые слухи из разряда тех, что невозможно ни проверить, ни подтвердить. Самым корректным из того, что шипели девушке вслед было: "Малолетняя шалава, место которой в канаве". Сама Мирика не жаловалась. И была слишком горда, чтобы обратиться за помощью. Раннкарр узнал обо всем случайно, став свидетелем одного из инцидентов, когда на идущую поздним вечером с работы Мирику опрокинули ведро с какой-то гадостью. Он был удивлен и самообладанием девушки, и тем, что ни она, ни платье не пострадали. Вроде бы всё обошлось, но Раннкарр решил, что история зашла слишком далеко.
Сама девушка писать жалобу отказалась, то есть повода для вмешательства администрации не было. И тогда декан, вспомнив, что мы уже выручали Мирику, решил обратиться к нам.
— У вас есть успешный опыт неформального общения с неадекватными особами, — выдал округлую формулировку Вэрис, начертив двумя руками в воздухе рыбий силуэт. — Может, вы и тут сможете помочь.
— А почему Вас так волнует Мирика? — поинтересовался Арден. — Всего лишь недолеток — первокурсница...
— Ну, у меня всего двести студентов, — улыбнулся лорд Вэрис. — Я всех знаю и за всеми приглядываю. А эта девушка — молодец. Вцепилась зубами в свой шанс — днем учится, вечером работает в Архиве. Я наводил справки — ей довольны.
Мы с Аром переглянулись и кивнули — разберемся, поможем.
— И еще, — продолжил Раннкарр, — у нас тут учатся студенты всех рас, и богатые, и бедные. И из влиятельных семей, и такие, как Мирика. И различия мы делаем только по трудолюбию и способностям. Но никаких иерархических игр в Академии не было и, пока я — декан Красной башни, не будет!
Мы снова кивнули.
А потом лорд Раннкарр спросил, не можем ли мы рассказать ему о том, что случилось на Драконьем перевале. Он предполагал, что у нас, как у членов семьи Лоо'аллен, есть свои источники информации. Глаза лорда Вэриса были грустными — он всего несколько дней назад узнал, что потерял там племянника.
"Ар, что будем делать? Он хороший человек и сильный маг, но сколько ему можно рассказать?"
"Ну... в заговоре Шарида он точно не был замешан. Так что давай-ка проверим его ментальные щиты и, если не продолбим — поговорим".
Декан опешил, когда два студента-эльфа первого года обучения уставились на него в упор. И начали, причем довольно успешно, ковырять ментальные щиты.
