— Из Кэндлкипа, — выглянула из-за плеча сестры Имоен.
— Вот как? Не могли бы вы отойти в сторонку.
— Мы же заплатили пошлину, — нахмурилась под капюшоном Равена.
— Да, да. И вы пройдёте непременно. Просто с вами, наверное, хотел поговорить наш командир.
— Хорошо. Мы подождём.
— Сержант! Отошли весточку главному. Пусть придёт на мост. Его тут кое-кто ожидает. Только тихо и быстро.
Равена прожигала глазами дыру в Имоен.
— Я не хотела, ребята. Я подумала, чем дальше место назначения, тем труднее будет вычислить, кто мы такие.
— Ладно. Что сделано, то сделано, — проворчала Джахейра. — Давайте отойдём с дороги, чтобы нас не затоптали.
Шёл уже битый час ожидания. Имоен тихонько хлюпала носом, устроившись на тёплых каменных перилах. Прогулка под ливнем в дырявых сапогах не прошла даром. Через три дня появились первые симптомы, и вот теперь нос был забит. Когда девушка говорила, сильно гундосила и порой покашливала. Джахейра предложила вылечить насморк травами, но Имоен отказалась.
— Это обыкновенная простуда. Я каждый раз её подхватываю, когда промокну или сильно замёрзну. А простуда, как говаривал Винтроп, если её лечить, пройдёт за семь дней, а если не лечить...
— ... за неделю, — буркнула Равена, сидя на мощёном мосту у свисающих ног Имоен.
— Ну, ладно. Нужно будет поискать что-нибудь, что хотя бы поможет тебе свободно дышать.
Джахейра посмотрела на полудроу. Та сидела, понурив голову.
— Эм... Равена, не хотелось бы тебя обидеть, но мы идём в большой город...
— И?
— Может... стоит тебя замаскировать?
— Я замаскирована, — девушка натянула поглубже капюшон.
— Тебя могут попросить снять его, и...
— Вам неуютно в компании дроу-полукровки. Так?
— Нет, Равена, дело не в нас, а в людях, населяющих этот город. Они не смогут принять, что такая, как ты будешь рядом.
— Им придётся принять это, Джахейра. Я не буду изменять свою внешность. Это значит изменить себе.
— Но...
— Разговор окончен! Я хочу доказать, что именно это лицо может совершать добрые поступки! Это! И ни какое другое!
— Тихо вы. Идёт кто-то, — тронула за плечо названую сестру Имоен.
К ним приближался зрелый мужчина. В коротко стриженых волосах виднелись тоненькие ниточки седины. Лицо его было загорелым и обветренным, лоб изрезали морщины. На груди плетёного доспеха пылал сжатый кулак. Одну руку он положил на эфес длинного меча за поясом, другой размахивал в такт шагам. Мужчина резко остановился перед искателями приключений и оглядел их.
— Это вы будете группой, следующей из Кэндлкипа?
— Да, это так. Какие-то проблемы? — Отвлекла Джахейра внимание на себя.
— Нет. Что вы. Пока что нет. И, надеюсь, не будет, — он снова оглядел их и остановился на воительнице в капюшоне. — Я попрошу вас открыть лицо, миледи.
— Да чтоб вас всех, — буркнула Равена.
— Хм. Так это правда... — Задумчиво проговорил вояка, глядя на светлый эбонит лица полудроу. — Значит вы именно те, кто мне нужен. Прошу, давайте отойдём подальше.
Мужчина оглянулся в поисках любопытных глаз. Таких не было.
— Мне, наверное, стоит представиться. Меня зовут Шрам. Я — командир Пламенного Кулака.
— А, простите, "Шрам" — это имя или прозвище, — не удержалась Имоен, хотя чувствовала невольную дрожь в присутствии этого мужчины.
Вопреки ожиданиям, командир Пламенного Кулака дружелюбно улыбнулся.
— Я же сказал: меня так зовут. Причём уже давно. Где заканчивается имя и начинается прозвище, уже и не разберёшь.
Наступила пауза.
— Так вот, — кашлянул Шрам. — Позвольте мне прояснить кое-что. Когда до нас дошли новости о разгроме шахт Нашкеля какой-то командой искателей приключений...
— Разгроме?! — Возмутилась Джахейра. — Это теперь так называется?
— Ну, собственность шахты ведь была подпорчена, — как-то странно улыбнулся Шрам. — Потом пошли слухи о том, что в Клыкастом лесу был найден лагерь бандитов, нападающих на караваны и путников. Он был уничтожен пожаром. Странное совпадение, — он взглянул, усмехаясь, на Равену.
— Действительно, очень странное, — вернула усмешку девушка.
— И вот пару дней назад я узнаю, что в Глухолесье обнаружена ещё одна шахта, и она тоже теперь разрушена. Самым жесточайшим образом. От неё осталось лишь грязное озеро.
Снова пауза. Искатели приключений и командир Пламенного Кулака смотрели друг на друга, улыбаясь.
— В общем, я узнал, что группа "столь жестоко бесчинствующая" на Побережье Мечей бывает часто в Берегосте и Нашкеле, а также кто-то то ли воспитывался в Кэндлкипе, то ли недавно бывал там. Я попросил, чтобы мне сообщали обо всех "бездельниках с оружием", которые будут следовать из этих трёх пунктов.
— А если бы мы сказали, что идём из "Дружеской Руки" или ещё откуда-нибудь? — Спокойно заметила Равена.
— Вас бы попросили уточнить название населённого пункта в ближайшей местности. В любом случае, человек с твоей внешностью, Равена, — полудроу вздрогнула от того, с какой интонацией Шрам произнёс её имя. — Не долго бы оставался за пределами моего внимания.
— Значит, моя внешность... — Попыталась успокоиться Равена.
— Твоя внешность была определяющим фактором. Слухов про вас ходит огромное множество, трудно было выловить из них правду, хоть и невероятную.
— И зачем же мы вам нужны? — Довольная улыбка никак не хотела сходить с лица воительницы.
— Ах да. Простите, что мы разговариваем здесь, но в городе на каждом шагу глаза и уши, — он снова оглянулся. — Мне нужны наблюдатели. Сторонние наблюдатели, которых никто не знает, чтобы провести расследование. Что скажете?
— Интересно. Что за расследование?
— Расследование в торговом сообществе "Семь Солнц". Они замедлили развитие города, отказавшись от многих прибыльных сделок. Великие Герцоги не довольны. Глава торговцев Джассо — мой давний друг. Когда я пришёл поговорить об этом с ним, он попросту сказал, чтобы я не лез не в своё дело. Это на него не похоже. Там что-то не чисто. Официальный ход делу я дать не могу. Сами понимаете: начинать расследование только потому, что тебя послал куда подальше давний друг. Смешно. Вот для этого-то вы мне и понадобитесь.
— Наблюдать, замечать странности и...
— ... и при необходимости уничтожить, но лучше сообщить сначала мне всю собранную информацию.
— Отлично. Шрам, пока рядом нет глаз и ушей... — Равена подошла поближе. — Шахта в Глухолесье принадлежала не каким-то разбойникам, а Железному Трону. Бандиты в Клыкастом лесу подчинялись им же. Да и Нашкель их рук дело.
— Это объясняет многое, — похоже, командир Пламенного Кулака подозревал что-то подобное. — Я ничего не могу с этим сделать. Пока что. Но что-нибудь придумаю. А вы займитесь "Семью Солнцами". Штаб-квартира Пламенного Кулака находится на юго-западе города, недалеко от порта. Не идите сразу за мной. Повремените немного.
Стоило путешественникам пройти под сводами главных ворот, как жизнь города тут же окатила их волной звуков и запахов. Ругались две соседки из-за чьего-то кота, орали мелкие лавочники, тщетно пытаясь привлечь к себе хоть какое-то внимание, смеялись и плакали дети, верещал бедный кот, крепко прижатый подмышкой у одной из соседок. Вокруг стоял аромат сточных канав и не очень свежих фруктов. В толпе воняло грязными ногами, потом, немытым телом, побрызганным сверху дешёвыми духами. Среди людей сновали подозрительные типы, внешность которых запомнить было очень трудно, и трудно было её просто описать. Одного Равена ухитрилась поймать за руку прямо возле кошелька. Она сжала его ладонь так, что захрустели сухожилия. Человек взвыл и скрылся в толпе.
Когда друзья выбрались-таки из потока людей, Джахейра осмотрелась, будто бы припоминая местность.
— Так, раз уж мы с Халидом — единственные, кто хоть как-то знает город, предлагаю довериться нам и остановиться в гостинице "Стыдливая Русалка".
— Какое смешное название, — хихикнула Имоен.
— А почему именно там? — Поправила капюшон Равена.
— Народ там собирается, среди которого мы будем менее заметны.
— Ведите.
Город Врата Бальдура был разделён на две части. Друг от друга их отгораживала высокая каменная стена, посередине которой был арочный вход и широкая округлая лестница к нему. Часть за стеной возвышалась не только благодаря земному рельефу: вверх тянулись особняки аристократов, храмы. Здесь же поселились знаменитые маги Рамазит и Рейджфаст. Поражала своей пышностью усадьба Великого Герцога Энтара Сильвершилда. Блестел белизной колонн Зал Чудес Гонда — известнейший музей диковинок со всех уголков Королевств. Но больше всего восхищал дворец Дучал — место заседания Великих Герцогов.
В нижней части города небольшие домики жались друг к другу, будто замёрзшие цыплята. Фасады домов были такими же угрюмыми и невзрачными, как и люди, которые в них жили. Именно здесь располагался порт, воровская гильдия. Недалеко от портовых складов стояло крепкое, массивное здание с развевающимися флагами, на которых пылали сжатые кулаки. И над всем этим возвышалось мрачное здание, над огромной дверью висел каменный щит с эмблемой. Железный Трон.
Не то чтобы идущие через город искатели приключений были одарены излишним вниманием, но всё же каждый взгляд нервировал Равену. Она опустила низко голову, чтобы не обращать внимания на прохожих.
— А он-то что здесь делает? — Негромко возмутилась Джахейра.
Равена подняла голову.
— Хороший вопрос.
К ним, улыбаясь и будто не замечая толпы снующих людей, направлялся почтенного вида старец в красной узорной мантии, отороченной горностаем, и красной остроконечной шляпе.
— Какое совпадение! Ну никак не мог подумать, что выходя из этого славного города, встречу вас, входящих сюда.
Наверное, Эльминстер заметил краем глаза усмешку Имоен или покачивание головы Джахейры или смог рассмотреть недоверчивую мину на лице Равены под капюшоном. Он вдруг стал серьёзным.
— Ну, хорошо. Это не совпадение. Я вас тут ждал. Отойдёмте-ка, пока толпа не свалила с ног бедного старика.
По группе невольно пробежался смешок: вряд ли кто из пробегающих мимо обывателей смог бы свалить этого "бедного старика".
— Прошу прощения, но моё вмешательство стало просто необходимым. Видишь ли, дитя, ты стала вести себя агрессивно. Я понимаю, что это влияние мира, окружающего тебя, но и твой внутренний мир на тебя влияет не в меньшей степени. Горайон воспитывал тебя в атмосфере добра, но кровь твоя... испорчена. Она жаждет завладеть тобой и не сдастся без боя.
Равена вспомнила свой кошмар с морем крови. Так вот что он означал. Испорченная кровь хочет завладеть ею. Кровь тёмных эльфов? Она хотела уже спросить об этом у знаменитого мага, как тот, следуя своей, уже привычной, манере, снова начал говорить.
— Горайон был мне другом, — голос Эльминстера погрустнел. — Он мечтал подготовить тебя к предстоящим невзгодам, как подобает настоящему отцу. Он возлагал на тебя большие надежды. Надеюсь, его старания не пропадут втуне.
— Я помню каждое наставление Горайона, но мой путь — это мой путь.
— А я и не прошу тебя измениться, — весёлые огоньки снова заплясали в глазах старца. — Боюсь, что упрямство и упёртость ты унаследовала от своего приёмного отца.
— Да, да, — раздался тихий голос Джахейры.
— Хе-хе. Ну, да ладно. Мой путь уводит меня далеко отсюда. Не знаю, когда теперь встретимся. Будь осторожней с колючками на своём пути. Ступай разборчивей.
Проходя мимо амнийцев, Эльминстер загадочно улыбнулся им, и они ответили ему тем же.
— Э... я так понимаю, Эльминстер тоже... хм... друг арфистов, — скосила на них глаза Имоен.
— Ну... да... — Переглянулись полуэльфы. — ... что-то вроде того.
"Стыдливая Русалка" располагалась в верхней части города. Она скромно вжалась в угол, образованный внешней и внутренней стеной. На стене цветными красками была нарисована миленькая русалочка, стыдливо прикрывающая руками обнажённую грудь. Внутри в огромной зале разместилось множество столиков на любой вкус: большие, для весёлых компаний; маленькие, за которыми могут поместиться максимум два человека; укрытые от лишних глаз за ширмой, для интимных встреч и тайных переговоров. У дальней стены в нише стояли музыкальные инструменты, но самих музыкантов видно не было. Гул голосов стих, оценивая только что вошедших путников. Кто-то решил, что они не достойны их внимания. Кто-то, что у них нечего украсть. Кто-то справедливо подумал, что это может быть небезопасно. И голоса снова наполнили помещение.
У барной стойки их встретил мужчина, протирающий кружки.
— Хо-хо! Привет, бродяги! Всегда рад видеть здесь своего брата... или сестру. Ха-ха-ха! Я — Борк, хозяин этого заведения. Прежде, чем поинтересоваться вашими желаниями, хочу предупредить: ваш кошелёк здесь не слишком хорошо защищён, да и самим посетителям быть здесь порой опасно. Так что... Добро пожаловать!
Борк с радушием хорошего хозяина показал гостям их номера. Не сказать, что комнаты были очень чистыми, но вполне уютными. Матрац не пах клопами, а принесённое горничной постельное бельё было почти кристально белым. Намертво прибитые кресла и стулья у стен говорили о том, что частенько их пускали в ход во время драк. Да и спинка у одной из кроватей была отломана. За окном густо росла жёлтая акация. Сквозь её ветви виднелся дворец Дучал и многоуровневая башня мага Рамазита.
— Сестрёнки, вы устроились?
— Нет ещё, Джахейра.
— Ну, тогда заканчивайте. Мы с Дайнахейр сходим в магическую лавку. Может, найду что-нибудь для облегчения недуга Имоен. Минск и Халид идут с нами. А вы будьте здесь.
Закончив раскладывать свои небогатые пожитки, Равена и Имоен решили, что неплохо было бы закусить чего-нибудь. Заодно, если правильно слушать, в большом зале можно узнать много интересного. Полудроу подумала, что надевать доспех будет слишком, но оружие они всё же взяли с собой. Девушки заняли места у барной стойки на высоких стульчиках. Равене пришлось отстегнуть ножны, и Погибель Пауков встал рядом с коротким луком Имоен у ног хозяйки. Хотелось чего-нибудь свежего, и сёстры заказали салат. Аккуратно и медленно приходилось им жевать, чтобы хруст свежих овощей не мешал слушать.
— ... говорю вам: сгорел дотла. Ни одного бандита в живых не осталось, одни только обугленные остовы, да пацан какой-то на суку болтался...
— ... налетела на нас, ощетинилась, ага. А на шее, слышь, шрам будто зашитый.
— Да брось, кто ж виверне болячки-то латать станет?
— Да чтоб меня боги невзлюбили, если вру...
— ... ломился этот маг из "Филдпоста" прочь, будто за ним демон из Абисса гнался...
— ... я им почти всё своё состояние проиграл, а они до сих пор вышибал ко мне не прислали. Говорю тебе, с "Семью Солнцами" что-то не то...
— ... не озеро, а болото сам натуральное: грязь, глина и деревяшки поверху плавают. Говорят, правда, трупяков вылавливали порой.
— Угу, я тоже слыхал, а на берегу мага мёртвого нашли: плечо рассечено, в горле стрела и кишки наружу.
— Эт тот же, что и из "Филдпоста" убегал?
