Астариот. Версия окончательная.

Но моим мечтам вряд ли суждено сбыться. К примеру сейчас у меня не такой уж и большой выбор. Можно ходить кругами и ждать, пока меч не покажет мне дверь на второй уровень, либо подчинить общую систему и пойти короткой дорогой. Наматывать дни по огромной равнине в поисках двери меня не, поэтому к потолку отправился Ключ. Небо вспыхнуло, выжигая заразу, а ко мне потянулись сотни нитей. Накрыло удивительное чувство слияния! Я ощущал каждый закоулок огромной цитадели. К сожалению мое сознание не было готово к такому потоку информации, поэтому я ощущал лишь общую серую массу. При желании я мог концентрироваться на определенном участке, но тогда все остальное сливалось в темное пятно. Чувство исчезло так же быстро, как и появилось. Умная система сама подстроилась под меня, перестав пичкать ненужной информацией. Вместо этого в воздухе возникла синяя звездочка, которая приятным женским голосом поинтересовалась что угодно новому коменданту Северного Форта.

— Что находится на последнем уровне,— осторожно поинтересовался я. Честно говоря я боялся, что даже моя новая должность не помешает системе безопасности стереть меня в порошок при упоминании о драконе.

— Артефакт дар-307 по каталогу, доступ только лицам императорской крови,— бодро отрапортовала система. Интересно, я считаюсь лицом императорской крови? Если верить отпечатку силы клинка, то несомненно, а если будет какая-нибудь проверка крови?

— Как осуществляется проверка доступа?

— Общим анализирующим заклинанием. Так же возможно присвоение допуска обладателю хотя бы одной из реликвий. У вас присутствует Черный Клинок, присвоить вам статус Императора в дополненье к статусу коменданта? — получив утверждающий ответ, система тихо пискнула.

— Я желаю получить доступ к этому артефакту,— немного подождав, я решил озвучить следующий приказ, система не проявляла никакой инициативы.

-Время ожидания составит четырнадцать минут, начать формирование пути?

— Да,— какой у них тут сервис.

Неожиданно передо мной появилась гибкая женская фигурка с натянутым луком в руках. Сияющая ослепительным светом стрела сорвалась с тетивы. Активированное плетение "Воздушной Сети", которое должно было мне доложить как раз о подобном сюрпризе, не видело ее в упор. Узор щита покидает мое ментальное тело, разгорается от притока энергии. Но медленно, слишком медленно. Да и не уверен, что моя защита может хоть как-то помочь в этой ситуации, стрела напитана просто диким количеством силы.

— Атака на лицо императорской крови, активация защитных плетений, активация атакующих плетений, активации големов, активация стражей... — вся эта фраза донеслась до меня уже позже. Прежде всего передо мной развернулся синий щит. Больше всего он напоминал паутинку — яркие линии формировали каркас, а между ними было натянуто полупрозрачное полотно. Стрела зло вспыхнула, наткнувшись на защиту, и бессильно погасла — энергия крепости и одного даже очень могущественного мага не шла ни в какое сравнение. Девушка закрылась красивым щитом, который напоминал серебристое кружево. В тот же миг его смяло роем зеленых огоньков. Из земли выросли грубо высеченные из черного камня руки. В трещинах вспыхнуло синее пламя, опутывая миниголемов причудливой вязью прожилок. Четыре голема ухватили девушку за руки и ноги и распяли над землей. Лук аккуратно поймало в радужный кокон и утащило подальше. Рядом с горлом девушки проступили очертания пары призрачных клинков. Напоминающий паутину синий щит исчез. Вместо него над моей головой возникла звездочка и накрыла меня куполом холодного света. Операция "Шок и Трепет" завершилась.

— Устранить нарушителя?

— Эм...не стоит...пока,— неожиданно меня пробрало любопытство. В любом случае формирования пути, чем бы он ни был, осталось ждать еще минут десять. Система послушно замолчала. Моим несостоявшимся убийцей оказалась очень симпатичная эльфиечка. Треугольное личико с тонкими чертами притягивало нечеловеческой красотой, волосы цвета расплавленного золота густой волной укутывали изящную фигурку. После этой картины становилось понятно, почему эльфийки вызывают столько восхищения. — Ну и зачем все это?

Я специально не уточнял что именно "все". Мол понимай как хочешь...покушение, красная мерзость в цитадели и тд и тп. Эльфиечка сверкнула глазами.

— Зачем ты пришел сюда, человек? — вопросила эльфийка.

— Вопросом на вопрос отвечать не очень вежливо, пытаться проткнуть стрелой вместо здрасти — тем более. Да и вообще, не в твоем положении задавать вопросы,— я, ничуть не стесняясь, любовался девушкой. Проклятье, стоило ее сразу убить, теперь меня гложут сомнения! Мужчины падки на женскую красоту. Да и не походила она на бесчеловечного убийцу. Хотя откуда у меня такие стереотипы? Убийца это совсем не обязательно жуткий тип, прячущий в полах плаща отравленный кинжал.

Проклятье! Я не могу просто так убить такую красоту! Придется копаться в произошедшем. Посмотрим насколько она виновата. Я думаю ИИ любезно поможет мне пролить свет на события далекого прошлого.

— Форт, почему погиб гарнизон? — огонек дрогнул и развернулся в широкий экран, на котором замелькали фрагменты изображения.

— Произошел сильнейший выброс эманаций артефакта дар-307, неизвестная природа выброса позволила ему пройти через все щиты. Люди начали умирать мгновенно, могу предположить, что эта была реакция на испытания в лаборатории,— на экране умирал гарнизон форта. Кто-то гнил заживо, кто-то сгорал как спичка, некоторые задохнулись, на кого-то падал потолок, кто-то умирал из-за защитных заклинаний самой цитадели. — Между смертью первого и последнего жителя Форта прошло две секунды. Повинуясь заложенным указаниям, я перешел в режим ожидания, все трупы были утилизированы, был послан запрос о помощи. Примерно через четырнадцать дней здесь появились эльфы, им удалось заразить часть моей структуры, но доступа к управлению они не получили. Больше происшествий до прихода отряда под вашим руководством не зафиксировано.

Вот такая неприятная ситуация. Было бы гораздо проще, если бы эльфы самым жестоким и подлым образом перебили гарнизон. Но этого не было. Впрочем решение нашлось легко.

— Форт, у тебя нигде нет заклинания, которое позволит стереть ей память? -это был не вопрос как говорится "пальцем в небо". Я прекрасно знал, что опытные ментальные маги оборудуют свои рабочие места множеством вспомогательных плетений, потому как этот раздел магии палка о двух концах. На прямое воздействие чародеи решаются только в самом крайнем случае, ну или если полностью уверены в превосходстве своей силы воли, а то ведь можно получить нового хозяина у себя в голове.

— Есть камера коррекции поведения,— отлично, это даже лучше. Коррекция применяется редко и только к преступникам, надежды на исправление которых уже нет. С ее помощью стираются целые участки памяти до состояния доброжелательного овоща.

— Отлично, стереть ей память об этой встрече...вообще о сегодняшнем дне и запереть в камере на два месяца. Кормить и поить это само собой, по истечении установленного срока — выпустить. Есть здесь черный ход какой-нибудь? Отлично, вот через него,— девушку мгновенно утянуло куда вниз прямо сквозь камень!

— Туннель сформирован, прикажете начать транспортировку? — не подозревая ничего плохого, я кивнул. Как я был неправ! Меня точно так же утянуло в камень, это было невероятное ощущение. Резко обострилась клаустрофобия, я не понимал чем дышать, ведь камень приникал вплотную к лицу. Казалось, что меня уронили в огромное такое желе и я камнем шел ко дну. Тело судорожно сделало вдох. Вопреки ожиданиям каменная масса в рот не потекла, а вот обычный воздух откуда-то взялся. Через минуту этот кошмар закончился! Наверно это удобно, если знаешь чего ждать, но первый раз и с ума сойти можно.

Я стоял перед небольшой квадратной дверью. Всю ее опутывало какое-то сложное заклинание, в реальном мире выглядевшее как прожилки изумруда. Тихий щелчок возвестил о том, что мой допуск подошел. Дверь не открылась, как можно было ожидать, она просто исчезла.

* * *

— Думаешь получиться, Ксанд? — мы потягивали прохладное и кисловатое винцо, удобно устроившись в мягких креслах, которые стояли в библиотеке замка совсем недалеко от камина.

— Что именно? — рыцарь буквально растекся по креслу и наслаждался напитком. Не знаю, что такого он в нем нашел, по мне вино и вино. Все попытки втолковать мне его уникальность окончились ничем.

— Все...ты уже наверно догадался, что с помощью крылатых я собираюсь объединить Ниан, а потом уже с армией Княжества вторгнуться в провинции Империи, пока крылатые будут обеспечивать мне верность владетелей. А там...а там я надеюсь объединить Астариот в единое целое,— я с отвращением отставил бокал с рубиновой жидкостью.

— Ну в целом что-то в этом есть,— осторожно отметил Ксанд.

— Да я понимаю, что есть. Вот только весь этот план похож на развлекательную книжку, в которой все проходит идеально и все вокруг действуют в точности с придуманным мной на коленке планом. Но это не книга, это жизнь. Должны быть какие-то расчеты, прикидки, подвязки, но есть только идея. И если что-то где-то пойдет не так, это будет стоить жизни огромному количеству людей. А мне снова придется бежать на край света. Хотя вряд ли получится, в этот раз меня так просто не отпустят,— я со злостью ударил по подлокотнику кресла.

— Успокойся. У тебя нет детально проработанного плана? Ну так в этом тоже есть свои плюсы. Нет четко установленной последовательности действий? Значит не нужны и запасные варианты, ты будешь действовать по обстоятельствам. Сама идея вполне жизнеспособна. Правитель не обязан прорабатывать свои мысли от и до. Для этого у тебя есть мы, верные подданные. Ты поставил задачу, мы ее выполнили. Покорить Княжество? Покорим. Обеспечить верность князейя? Обеспечим. Тебе просто нужен свой внутренний круг, который поможет довести твои идеи до ума

— Пожалуй ты прав.

* * *

Сверкающим морем разворачивались армии. Нас было гораздо больше, чем войск Свельда. Этот владетель стал центром сопротивления объединению Ниана. Он сумел сплотить многих южных князей, сыграв на их самолюбии, жадности и нежелании делиться властью. Так же в его рядах было множество наемников. И все равно даже без учета крыла эофинов нас было гораздо больше.

Запели рога, войска покатились навстречу друг другу. Каждый князь в армии Свельда вел свою дружину отдельно от других. Этот строй был привычен для Северных Княжеств, они даже умудрялись держать что-то вроде римского шахматного порядка. Наши же войска наступали единой волной.

— Позвольте моим воинам атаковать первыми. Мы разобьем их строй и посеем панику. Вам удастся избежать крупных потерь среди своих будущих подданных,— Сильарим в привычной своей манере буквально свалился нам на головы. Я поймал одобрительный кивок Ксанда.

— Хорошо, только не усердствуйте.

Атака крылатых впечатляла. Сперва в ряды сборного войска множество простых, но закаченных под завязку заклинаний. Маги князя пытались выставить какой-то заслон, но более искусные и опытные крылатые чародеи развеяли его за несколько мгновений. По полю разнеслись звуки многочисленных взрывов и полные боли крики раненых.

А затем началась карусель. Волна за волной эофины опускались на поле, убивая направо и налево. На земле они задерживались буквально на несколько секунд, как только солдаты князя приходили в себя и пытались организованно задавить крылатого воина, он мгновенно взмывал в воздух. А за спины солдат, которые успели обернуться к угрозе, уже опускалась следующая волна.

Поток стрел, направленных в небо, был не в силах повредить крылатым воинам, сейчас их защищали и амулеты, и маги, которые не спешили вмешивать в общую свалку, предпочитая парить в вышине. Если кого-то из воинов на земле постигала неудача, чародеи эофинов мгновенно накидывали на него щит и выдергивали в небо, где им занимались целители.

Больше всего атака крылатых напоминала жатву. Методичную, отработанную до мельчайших деталей. В этой атаке не было ярости или напора, была неумолимость комбайна в поле. Если понадобится, крыло было способно без особого напряжения перемолоть всю армию Свельда. Невероятно зрелище! Не удивительно, что армия крылатых считается одной из сильнейших в мире.

Наконец в битву вступили и отряды Великого княжества. За пару минут яростного напора была выбита вся первая линия. Лично у меня в победе не осталось никаких сомнений.

Момент, когда на поле боя все изменилось, наступил неожиданно. Военное счастье штука непостоянная. Вот мы избиваем беспомощную армию Свельда, а вот небо буквально кипит от огня. Воздух задрожал, открывая взору сотни, тысячи новых противников.

Когда море огня рассеялось, от крыла эофинов осталось лишь несколько сотен лучших магов и воинов. Но на этом избиение не закончилось. Эльфы долго копили себе злость и ненависть и теперь рассчитывались за все поражения разом. Стрелы окутывались холодным светом и рукотворными звездочками пробивали истощённую защиту амулетов, хитроумные боевые заклинания сокрушали ошарашенных магов. Удар из засады оказался ужасающе эффективен. Но крылатые в который раз доказали, что не зря их считают единственными противниками имперских легионов. Ведущему крыла удалось вывести остатки отряда из под удара. Заслон из десяти магов выдержал под напором эльфийских чародеев минуты три, не больше, но этого хватило.

Покрытый копотью крылатый приземлился прямо передо мной.

— Эльфы, будь они прокляты Линас! Мы выполним свой долг до конца. Князь, вы должны отступить, в этой ситуации шансы явно не равны,— будто в подтверждение слов эофина, эльфы сокрушили оставленный Ведущим Крыла заслон и обрушили град стрел на мои войска. Напитанные магией длинные древки с легкостью пробивали дрянные щиты и доспехи, по войску будто прошлись косой смерти, собирая обильную жатву.

Эльфы! Как? Откуда?

Предаваться самобичеванию было попросту некогда. Честь для эофинов была всем, они держали свое слово. Выжившие в горниле коварного удара эльфов три сотни крылатых поднялись в небо. Воздух вновь вскипел от магии. Не знаю каким чудом, но эофинам удавалось сражаться с ушастыми на равных даже при подобном численном перевесе.

— Милорд, нужно отступать,— Ксанд, мгновенно позабыв про субординацию, дернул меня за рукав.

— Да, конечно, отступаем,— немного рассеянно отозвался я. — Пусть конница откинет Свельда, наверняка они постараются задержать нас.

Войска Великого Княжества Ниан покатились назад, на Север. Отряды тяжелой кавалерии несколько раз отгоняли наиболее зарвавшихся преследователей, в этом им помогали совсем недавно созданные конные лучники.

Тем временем эофины спикировали прямо в центр эльфийского построения, элита крыла дорого продавала свои жизни.

* * *

Я стоял на стенах Кхаша. Месяц, всего месяц прошел с той памятной битвы, которая положила конец моим амбициям. Поддерживаемый эльфами, Свельд начал наступление на север. Иногда мы кровью вырывали победы, но на общем фоне поражений они терялись. Князь действовал планомерно, никуда не спеша. Благодаря разведке ушастых каждый раз в нужном месте оказывалось нужное количество войск. Эофины отказались от дальнейшего сотрудничества, сколько бы раз я не пытался воспользоваться артефактом связи, сфера оставалась безучастна.