Когда Отщепенцы свергли Первую Династию, почти на стопятьдесят лет узурпировав Власть, — они постарались уничтожить всех верных слуг истинного Мэра.
Правда, в начале они попытались переманить Юстиуса-путешественника на свою сторону. Но верный солдат Империи, каким он был в молодости, остался таким и в глубокой старости, предпочтя плаху предательству.
.... А ведь он был очень популярен. Народ любил его.... И тогда, Отщепенцы постарались стереть его имя из людской памяти. Как пытались сделать это и с именами других, преданных законной Династии, великих людей. Например, — твоего предка достойный Цинт Винус Оттон.
Причем, в отношении Юстиуса-путешественника, им это почти удалось. Написанные им книги были уничтожены, и переписаны под чужими именами, а некоторые так и просто опустились в разряд простых путеводителей, которым автор якобы не нужен.
Казалось бы, что такое сто пятьдесят лет, для полутора тысячелетий истории Империи? Но если это сто пятьдесят лет правления тьмы..... В эту тьму, могут кануть многие великие имена.
— Наверное потому же был и забыт Южный путь через Горы? — спросил хозяин дома, куда больше озабоченный торговыми сделками, чем Забытыми Именами.
-Да, причиной этому тоже стал заговор Отщепенцев. Империя был поделена на две неравные части. Сравнительно небольшой Юг, оставшийся верным Первой Династии, не имел серьезных ресурсов для Торговли со странами располагающимися за Горами. А бунтарский север, был отрезан от Южного Пути. Почему и начал пробивать Большой Горский Тракт. К тому времени когда Вторая Династия восстановила законность Власти и вновь объединила Империю, про Южный Путь уже начали забывать, тем более, что возродившееся Империя смогла сделать Большой Горский Тракт более коротким и безопасным. Он перетянул на себя все перевозки, что стало гибельным для Южного Пути.....
— Но сейчас то он существует? — кажется этот вопрос задало сразу несколько голосов.
— Прошло почти восемьсот лет, — пожал плечами наш герой. — За это время могло многое измениться. Даже Горы не вечны, и меняются со временем ..... Но почему бы не попробовать отыскать его?
— А карты. Карты или описания пути, — они сохранились?
— Ну, хоть Отщепенцы и пытались уничтожить труды Юстиуса-путешественника, думаю где-то в частных библиотеках, они обязательно должны были сохраниться. Например, в библиотеке дома Аттиев, есть одна их этих книг, с картой, и довольно подробным описанием путешествия по Южному пути.
— Мне бы хотелось взглянуть на нее..., это можно устроить?
— Конечно достойный Цинт Винус Оттон, — для моей семьи будет честью, оказать тебе подобную услугу. Я лично прикажу сделать для тебя копию. Найму лучших писцов и копировальщиков. Не пройдет и месяца, как она будет в твоем распоряжении.
— Зачем ждать так долго? Если позволишь, я лично загляну в Дом Аттиев, и ты покажешь мне эту книгу. Тем более, что комментарии такого высокообразованного человека как ты, Аттий Бузма, будут далеко не лишними.
— О, ты преувеличиваешь мои скромные знания достойный Цинт Винус Оттон. Но благодарю тебя за твое расположение к моей скромной персоне. И благодарю вдвойне, за высокую честь, которую ты окажешь Дому Аттиев, посетив наши скромные чертоги.....
— М*да, племянничек, — задумчиво сказал Аттий Бикм, когда они, покинув гостеприимный дом Лупия Эста, возвращались домой. — Даже не знаю, — хвалить ли мне себя за ум и проницательность, или готовиться к уходу в отставку. Ты сегодня показал высший класс Нашей работы. К концу вечера, все эти хозяева жизни смотрели тебе в рот, и ловили каждое слово. ...А добиться дружбы и расположения самого Цинта Винуса Оттона! Ему ведь прочат высокое будущее.....
— Ну, пока особой дружбы то и нет. Просто он заинтересовался моим рассказом.
— Ну, это "пока" нет. Но ведь ты постараешься....?
— А ты думаешь, дружба с каким-то сыном сенатора, нам пригодится? Ведь пока он мало что решает. А его папаша, судя по тому, что ты говорил мне перед этим вечером, — на покой отправиться еще не скоро.
— Ну что такое десяток-другой лет, в масштабах полутора тысячелетней Империи? Они промелькнут куда быстрее, чем тебе хотелось бы. А на этого сынка Сенатора, у очень больших людей, имеются очень большие надежды. Он один из немногих Сынков, кто чего-то стоит. Он один из тех, в чьи руки мы подумываем передать бразды обновленной Империи....
— Дядюшка Бикм, — уж не собираешься ли ты поменять династию?
-Династию? Зачем? Я только поменяю людей, стоящих у Власти.....
— Донести бы на тебя. Но я знаю только одного Генерала, и это ты!
— Вот и слушайся старших.....
Следующие полгода промелькнули словно ворох осенних листьев, поднятых внезапным порывом ветра. Они покружились в воздухе, подобно стайке бабочек, обволакивая вихрем своего последнего танца случайного прохожего, и упали обратно на еще теплую землю.
Примерно так же чувствовал себя и наш герой, сидя в седле боевого коня, и рассматривая приближающиеся, с каждым шагом этого благородного животного, проклятые Горы. (Кои, как известно каждому просвещенному солдату, есть ни что иное, как гнойные прыщи на Злыдневой заднице).
(Но-но, — скажет строгий читатель распоясавшемуся Автору, — Причем тут солдаты-то. С какого боку тут солдаты-то взялись? У нас же тут вроде бы не про солдат, а про....).
Да. Промелькнули эти полгода так быстро, что наш герой даже толком не успел привыкнуть к своей роли богатенького наследника. Хотя, как показали дальнейшие события, — успел отвыкнуть от прежнего полунищенско-полувоенного образа жизни.
Чем он занимался все это время? — ОН БЛИСТАЛ!!!!
В течении месяца, с того памятного вечера в доме Лупия Эста, когда наш герой впервые вышел в свет, — он стал одной из самых популярных персон, в светской жизни Города.
Конечно тут следует уточнить, — в светской жизни купеческой части Города. Хотя и в обществе молодых аристократов, — он тоже успел засветиться, поблистать, и даже добиться того, что при упоминании его имени никто не спрашивал, — "А кто это?".
Но про аристократов потом. Сейчас про блеск.
Да. Он блистал! Его приглашали в самые лучшие дома. Ни одно светское мероприятие не считалось удавшимся, если на нем не появился Наследник Дома Аттиев.
Старшее поколение восхищалось им, и ставило в пример своим отпрыскам.
Молодое поколение восхищалось, завидовало, боготворило и ненавидело. Причем, восхищалось и завидовало в основном мужская часть молодого поколения, а боготворило и ненавидело, — женская. Или девичья? Или формально девичья, а по настоящему............
Но не будем пока касаться этой скользкой темы. Расскажем только, что однажды дядюшка Кастий на утренней тренировке увидел своего ученика абсолютно не выспавшимся, помятым, но с такой довольной мордой....
Дядюшка Кастий подошел, принюхался к воняющей женскими духами одежде ученика, поглядел в его блудливые глаза, и сказал, — "Оно конечно понятно. Дело молодое. И без этого тоже никак. Иди ка ты лучше поспи. Только смотри у меня, — отсыпаться отправляю тебя в первый и последний раз, а в следующие, — отлуплю так, что мало не покажется....".
И отлупил. И не один раз.
Но все это было лирикой..., к которой мы еще вернемся. Нас же куда больше, сейчас должна волновать политика....
В Городе начала складываться крайне нездоровая ситуация, которая не устраивала буквально всех. Продолжающееся уже почти полгода Горское восстание, на которое поначалу вообще мало кто обратил внимание, внезапно превратилось в проблему, серьезно затрагивающее всех игроков на поле политической Игры.
Партия Военного Соправителя, (а значит, в данном случае и Мэр), подвергалась заслуженной критике, за не способность подавить восстание.
Но и партии Благородных Семейств, нечем было ответить на упреки своих оппонентов, в том, что это именно ОНИ постоянно, на протяжении многих лет, урезали военный бюджет. Что собственно и привело к тому, что Империя оказалась неспособной адекватно прореагировать на возникшие угрозы.
Зипис Аптибал приводил абсолютно обоснованные доводы и цифры, доказывающие что только за последние сто лет, военный бюджет сократился почти в двадцать раз! Так чего можно требовать от Армии, на которую тратят деньги в пять раз меньшие, чем на празднества в честь двенадцати основных Богов?
В ответ на град критики в свой адрес, он требовал денег и полномочий. Которые ему не хотели давать, дабы не усиливать противоположную партию.
Ситуация зашла в тупик. А масло в огонь подливал еще и Мирный Соправитель, замученный многочисленными требованиями и просьбами купеческий гильдий, ремесленнических коллегий, сельских общин, и городских муниципалитетов, несущих финансовые потери из-за блокады Большого Горского Тракта. Он совершенно справедливо требовал и от Военного Соправителя и от Сената, решить данную проблему, причем в кратчайшие сроки.
Хуже всего было то, что немногие, действительно умные люди, состоящие в руководстве всех трех партий, прекрасно понимали, что решить данную проблему в "кратчайшие сроки", практически невозможно.
Даже если выделить Армии баснословные средства на подавление восстания, это ничего не даст. Ибо средства эти еще надо освоить. Создать как минимум еще два, а то и три легиона полного состава. А если учитывать что один легион, это примерно двадцать тысяч легионеров.... Плюс обозная и инженерная команды, плюс медицинская часть, плюс жреческий отряд, плюс оркестр, плюс отряды поддержки в виде легкой кавалерии, пластунов-лазутчиков, проводников, Службы бойцовых собак и Голубиной почты..... Это набиралось еще по пять-шесть тысяч на каждый легион.
Всех этих будущих солдат надо нанять, экипировать и обучить. Мало того, надо обучить десятников, полусотников, сотников, старших сотников, тысячников. А на это уйдет куда больше времени, чем на обучение простого легионера.
А высший состав командования легиона? Это же вообще штучный товар. Командовать легионом назначают только после десяти-пятнадцати лет службы Старшим офицером.
На формирование одного легиона, уйдет не меньше полугода. На обучение, притирку и шлифовку до уровня боеспособного подразделения, — еще не меньше полутора лет. И это притом, что десятников и полусотников, придется назначать из простых солдат, уже существующих легионов Империи, а сотников и тысячников, — соответственно из десятников и полусотников, и так далее, вплоть до командующих легионов. Взамен этих, ушедших на повышение солдат, опять же придется нанимать новобранцев, которых тоже еще надо обучить. А если еще учитывать что Армия и так несет определенные потери, пытаясь сдерживать разрастающееся восстание.....
В результате всех этих мер, начнется неразбериха, которая даже в давно сформированных легионах затянется как минимум на полгода. Все это снизит общий уровень боеспособности Армии, примерно на тридцать-сорок процентов. Но даже если пойти на все эти меры, раньше чем через два года, эти легионы бросить в бой будет невозможно. А готового решения требуют уже сейчас.
Несмотря на то, что Империя была способна обеспечить себя всем необходимым для выживания, богатела она за счет Торговли с внешним миром. Туда она продавала излишки продовольствия, и производимые на ее территории товары, такие как ткани, оружие и другие изделия из металлов, а также стекло, керамику и бумагу. В свою очередь, сырье для многих производств, она закупала во внешнем мире.
Та же овечья шерсть и шкуры например, на территории самой Империи практически не производились, а полностью закупалась в Горах, (которые, строго говоря тоже считались частью Империи, но...). И в тоже время, существовала целая отрасль производства тканей и изделий из кожи, основанная на этих закупках. Причем восемьдесят процентов этих тканей и кож, продавалось за пределами Империи. И разрыв с внешним миром, означал разорение почти всех занятых в этой отрасли людей, а это десятки тысяч человек.
Месторождения металлов, находящиеся на территории Империи, были практически полностью выработаны еще полтысячелетия назад.... Многочисленные леса, которыми была покрыта территория Империи еще тысячу лет назад, сейчас были практически полностью вырублены под пашню, ради строительства и отопления. После чего были приняты строгие законы, охраняющие каждый лесок, каждую рощу и каждое дерево. Так что древесину тоже приходилось привозить из-за Гор....
Если прекратятся поставки руд, угля, шерсти, и древесины многие тысячи подданных Империи, начиная от подмастерьев и кончая купцами Первой Гильдии, — встанут на грань разорения.
Высшим классам будет чуть легче. Они владеют большей частью пахотных земель Империи, на которых выращивают основные продукты, которые кормят Империю. Но кто, и на какие деньги будет их покупать?
И наконец, — драгоценные камни, меха, специи, изысканные деликатесы, — к которым так привыкла знать, все это тоже привозилось из-за Гор. И лишится их, означало лишится привычного образа жизни.
И запасы всего этого, уже подходили к концу.
А цены выросли так сильно. Что даже Благородные семейства, давно забывшие, как считают деньги, стали задумываться об экономии.
Так что кризис был на лицо. И с этим надо было что-то делать.
Немного отвлечемся, и расскажем о географии того мира, в котором проходит наше повествование.
Континент, на котором происходили эти события, по форме немного напоминал человеческий череп в профиль. Ну разве что немного более вытянутый с запада, куда было обращено его "лицо", на восток.
Примерно ото лба этого воображаемого черепа, до дальнего, (от подбородка) края нижней челюсти, с северо-запада, на юго-восток, тянулся огромный горный хребет, разделяющий весь материк на две неровные части.
В самой западной, "лицевой" части, занимающей, чуть меньше трети всего континента и располагалась Империя. С запада и юга, ее омывал Океан. А с востока и севера, ограничивал горный хребет.
Это был не простой, очень не простой хребет. Говорят, сотворил его, еще в очень-очень глубокой древности, какой-то могущественный маг, чтобы отгородиться им от своих врагов. Так ли это было, или это лишь красивая легенда, — точно уже никто не знал. Но все знали одно, — что Горы, (как уважительно называли их жители Империи), были непроходимой стеной, отделяющей Империю от внешнего мира.
И даже не просто стеной, а целой "пачкой", тянущихся параллельно друг-дружке стен. Весь Горный хребет, был "расслоен" на множество более мелких "хребетиков", тоже тянущихся с севера на юг. Поэтому путешествие через Горы во внешний мир, чаще всего напоминало блуждание по огромному лабиринту. Иногда каравану приходилось неделями идти на север, чтобы за день перевалить через очередную стенку, а затем еще несколько недель двигаться на юг, чтобы добраться до прохода через следующую. Так что переход через Горы, мог занять до полугода. И то при условии, что погода будет подходящей, а горцы, как-то умудряющиеся выживать в этой местности, — не слишком воинственны.
Правда на севере, существовала возможность двигаться вдоль стекающей с горных вершин реки. Но тут все зависело от "настроения" этой артерии, славящейся своей капризностью. В любой момент ее уровень мог подняться на несколько локтей, и бурный ледяной поток вымывал из долины реки всех, кому не повезло там оказаться. Это был так называемый "Северный проход". И по нему, в Империю доставлялся лес, и некоторые руды. Но его "пропускная" способность была крайне невелика. Да и своим восточным концом, он упирался в Большой Лес, населенный племенами диких варваров, уничтожавших все, посланные покорить их легионы, с пугающей быстротой и легкостью.
