Система

Так или иначе, но Дару нервировало, что их, точно под конвоем этих двух наёмников, ведут к одному из самых сильных местных "игроков". В отличие от Джексона, она не морщилась на политические намёки и оговорки Иравэна, а старательно собирала из них общую картину, иногда уточняя и переспрашивая. Может, она и казалась недалёкой дурочкой, зато потом, на привале, отвела Асио в сторонку и пересказала свои выводы, за что та, улыбнувшись, поблагодарила. Едва заметная улыбка сестры точно сбросила с души всё напряжение, и теперь она уже не была готова немедленно ударить чем-нибудь боевым по этой самой Афине.

Безопасники, которых Фридрих назвал стражниками, действительно пропустили без помех, стоило только Джексону приложить руку на какой-то артефакт и буркнуть: "Остальные со мной". За могучей стеной простирались... холмы. Холмы, поросшие кустами. Джексон, поймав её недоумённый взгляд, пояснил:

— Стенка на вырост. До Афин ещё кэ-мэ два переться.

— Этой дорогой редко пользуются? — поинтересовалась Асио. Дара вдруг осознала — если Афины действительно такой большой город, почему они идут по узкой дороге меж холмов?

— Да уж нечасто, — отозвался Фридрих. — Никому не нужный выход, тут сатиры ходят да дриады иногда. Стража, вон, совсем распустилась. А потом придёт какой-нибудь демонолог...

— Не придёт, — мягко оборвал Иравэн. — Всё закончилось, Фрид. Мы разобрались с этим.

Фридрих бросил на Иравэна долгий взгляд — но замолчал.

— Фиксирую накладывающиеся колебания Потока, — неожиданно произнесла Асио — Дара уловила в её голосе тень удивления. Раньше сестра почти не выдавала своих чувств, но с каждым днём их общения перед прибытием в Универград всё больше и больше приоткрывалась. Правда, вряд ли это замечал тот же Джексон.

— Что это значит? — резко спросил Джексон.

— Чаще колдуют, — после едва заметной паузы сформулировала Асио.

— Почти дома, — кивнул Фридрих.

— Отсюда должен открываться замечательный вид, — заметил Иравэн, когда они поднимались на большущий холм. Дара изо всех сил делала вид, что не устала — на самом деле, этот день дался ей нелегко.

Вид открывался — потрясающий! Она замерла на вершине холма, смотря на простирающийся до его подножия город. Он был громадным! Уж точно больше Универграда — в несколько раз. И — пёстрый, яркий! Универград тоже был светлым городом, но ярким Дара бы его не назвала. Афины были именно что яркими. Даже сейчас, на закате, они пестрели множеством цветов, как крыш, так и фонарей. Фонари! Кажется, здесь были фонари всех возможных и даже невозможных цветов! Ночной Универград был неоново-оранжевым, закатные Афины пестрели оранжевым, белым, синим, зелёным, розовым, красным, фиолетовым: какой только свет ни придумывала Дара — он тут же находился перед глазами. Разве что центр — это же центр? — не пестрел, а строго красовался белыми крышами и шпилями, подсвеченными алым закатом и голубыми фонарями.

— Добро пожаловать в Афины, самое безумное местечко в мире, — ухмыльнулся, поймав её взгляд, Джексон. — Пойдём уже, если всё сложится, ещё налюбуемся световой хренотенью.

И они пошли. Малоосвещённые окрестности города, полные древних развалин, совершенно пустых, но выглядевших на удивление пристойно и чисто, вскоре сменились более оживлёнными улицами, по которым тихо скользили редкие автомобили и прогуливались люди... и не только. С раскрытым ртом Дара проводила взгляда человекобыка со здоровенным пистолем на поясе и секирой в руках!

— Минотавр, — тихо пояснил Джексон. — Живучая херня, неумная, но не советую их злить.

— Мягкая трансформация, — добавила Асио, — во время Катастрофы создаёт подвиды различных существ, часто жизнеспособных и обратно совместимых.

Точно в подтверждение этих слов над головами пролетела женщина с вытянутым по-птичьи лицом и торчащими из-за спины серыми крыльями, а из-за поворота показалась зелёная громадина, бугрящаяся мускулами и лишь отдалённо напоминающая человека, катящая перед собой целый вагончик с какими-то камнями.

— Тролль, — на этот раз пояснил Иравэн. — Обычно их не пускают в город, но встречаются такие вот исключения.

Тролль с вагончиком прогрохотал мимо, но вскоре забылся за прочими интересностями. Кажущаяся воздушной архитектура, полная арок и высоких перекрытий, преимущественно длинные, а не высокие здания, полные колоннад, по которым прогуливались гиганты минотавры, хрупкие дриады с зелёными волосами и крючковатыми руками, кажущиеся благородными аристократами фейри, сатиры с копытами и рожками, полулюди-полулошади кентавры, нериды и наяды, с которых часто стекали струйки воды...

Люди. Люди были преимущественно одеты во что-то вроде очень свободных и длинных футболок — Иравэн назвал их туниками — разных цветов. Также многие облачились в длинные тяжёлые на вид, также разноцветные плащи — и как не жарко? — подобно Иравэну и Фридрихом они были магами. И было их на удивление много — чуть ли ни каждый третий, многие — подростки и даже дети.

— Ну здесь же ААМИ, — хмыкнул Фридрих на закономерный вопрос. — Больше магов разве что в самой Академии.

Ближе к центру они сели на автобус и ещё полчаса неторопливо ехали по всё более людным улицам. Вышли на большой площади в центральном районе, как и виделось со стороны, полностью из белого камня, с ещё большим числом колонн, более низких и широких, создающих ощущение монументальности.

Стемнело. Посреди площади переливался множеством цветов громадный фонтан, возле которого бегали дети. Многие афиняне отдыхали, но некоторые шли или внутрь, или изнутри большого и выделяющегося на общем фоне здания. В окружающей архитектуре преобладали колонны и строгие прямоугольные и тупоугольные формы, но это здание было не таким. Его основу образовывали несколько огромных треугольных плит, наклонённых к центру строения, однако пирамиду конструкция совсем не напоминала — скорее некий храм, только вот кому посвящённый? Словно ощетинившаяся множеством острых граней, увенчанная шестиугольной башней, переходящей в шпиль Гильдия наёмников, гостеприимно распахнула для посетителей шестиметровые треугольные врата. Мягко-синий свет на кончике шпиля то темнел, то светлел — медленно, плавно — привлекательно для взора.

Внутри было светло и людно. Несмотря на позднее время, стоял гул, из-за чего приходилось говорить громче. Огромный холл был полон маленьких столиков со стульями, на которых сидели многочисленные клиенты, ожидая, переговариваясь с персоналом Гильдии или уже наёмниками напрямую. Многие столики были накрыты мутным куполом, как пояснил Джексон — чары приватности, не пропускающие ни изображение, ни звук. По одну сторону холла располагались кабинеты для богатых посетителей, по другую — отделения банков, юридических контор и прочих служб, а напротив входа — лифты и лестницы, ведущие выше и ниже. Туда-то они и направились.

Джексон шёл первым, буквально рассекая людской поток. При входе в Гильдию его переполняла смесь уверенности и возбуждения — и ещё чего-то, от чего Дара поёжилась. Асио продолжала идти своим плавным тихим шагом — и не скажешь, что она раза в три тяжелей обычного человека её комплекции! Если Фридрих был невозмутим, то на лице Иравэна можно было прочесть беспокойство.

Сама Дара постаралась абстрагироваться от окружающей новизны и сосредоточиться на предстоящем разговоре с Афиной Пятой — тот определённо не будет простым. Получалось не очень. Невовремя вспомнила, что даже не расчёсывалась — а у неё, в отличие от сестры, чьи волосы, кажется, чуть ли не волевым усилием в причёски укладывались, были непослушные вьющиеся волосы. И на голове наверняка был хаос — Дара с трудом подавила желание потянуться и проверить это наощупь. Вспомнила о кошке, по-прежнему сидящей на плече и кажущейся совершенно невесомой — их с ней пустят внутрь? Если нет, то где её оставить?

Они вошли в большой лифт, неторопливо направившийся вверх, на самый последний этаж — двадцатый. Дара заметила тень напряжения на лице Асио.

— Всё в порядке?

— Опасно, — коротко пояснила та. — Не уверена, что смогу нас вытащить отсюда.

— Почему? — невольно отразила её сухой тон.

— Много факторов, — неопределённо-лаконичный ответ.

— Пятая слишком чистюля для грязных операций прямо в Гильдии, — хмыкнул Джексон. — Тут нам бояться нечего.

— Возможно, — Даре почудилось сомнение в ровном голосе сестры. Внутри поселился огонёк тревоги. Они же не идут прямиком в ловушку? В уме невольно завертелся список боевых чар.

Лифт открылся в большую приёмную в коричневых тонах — несмотря на размер, она пустовала, только молодой секретарь скучающе листал какую-то книгу за широким столом. Увидев их, он мигом напрягся — Дара ощутила лёгкое касание какой-то магии. Джексон бесцеремонно плюхнулся на диван, Асио аккуратно присела рядом — ничего не оставалось, как занять место между ними, пока Иравэн и Фридрих о чём-то негромко беседовали с секретарём.

— Сидим и ждём, — просто сказал Джексон на вопросительный взгляд Дары. — Пятой может не быть на месте, она же у нас вся такая занятая, — и недобро усмехнулся.

— Неразумно провоцировать Афину Пятую, — спокойно заметила Асио.

— Это уж как получится, — скривился Джексон. — Сдать корпоратам... Просто компенсацией не отделается, если хочет меня тут видеть.

— Насколько велико... — она уловила заминку, которые Асио обычно делала, когда подбирала слова, — влияние Эллстар в этом регионе?

— Так себе, — нахмурился Джексон. — Уния и Союз Кланов заключили что-то вроде договора. Например, Корпорация не может строить тут базы и держать войска, торговлю ей регулируют. Но реально хрен корпораты на это ложат, как припечёт. И призраков посылают, и дронов могут нагнать, потом только откупятся от Союза. Но не наглеют особо. Помню, скандал тот ещё был, когда призрака поймали в Гильдии. Говорят, ему Четвёртая лично кишки крутила, а как корпораты о выдаче договорились, им отдали безумный кусок мяса с кровью, — неприятно ухмыльнулся. — Так что Гильдию, Академию да и вообще Афины вояки корпоратов не жалуют. А вот половину Рима эллстаровцы себе то ли выкупили, то ли арендовали, торгуют, живут, всё такое. Здесь, в Афинах, нам опасаться нечего, если ночью по окраинам не гулять, а вот путешествия... — покачал головой. — Меня так и прищучили — как просёк, что Пятая меня сдаст за какую-то херню для экспериментов, так и сделал ноги из Афин. Думал в Африке пересидеть, местечки там опасные, но дикие, о корпоратах и не слыхали, но эллстаровцы не дураки, просекли и перекрыли. Пробился по границе ада в Союз Городов леса, а там и с вами встретился.

Тем временем, секретарь закончил разговор, отослал кивнувших на прощение Иравэна с Фридрихом и пригласил:

— Прошу в кабинет, дамы и господа. Госпожа Афина ждёт. И постарайтесь, — выразительный взгляд на Джексона, — без конфликтов. Гильдия наёмников гарантирует вашу неприкосновенность.

— Да-да, мы поняли, — буркнул Джексон. Они направились к большой двери в кабинет Афины Пятой, а Дара вдруг заметила, что кошка, которую уже успели прозвать Матильдой, исчезла с её плеча. Понадеявшись, что та не устроит разгром и её не придётся искать по всей Гильдии, Дара зашла следом за Джексоном и Асио, глубоко вздохнув.

9 Контракт

Асио.

Асио тревожилась. Здание Гильдии наёмников было зачаровано — целиком и по частям. Каждый камень был трансфоживлён прочностью и целостностью, больше десятка различных эфемеров-барьеров окружало Гильдию. Она могла преодолеть их все — но на это требовалось время. Более пяти минут. Кроме того, между центральными барьерами могли быть сокрыты меньшие, на восприятие которых не хватало разрешения сенсоров. Слишком много. Здание могло быть надёжным убежищем или смертельной ловушкой. Риск. Повторный углублённый метаанализ... Решение оправдано.

Кошка. Кошка по временному имени "Матильда". Кошка исчезла. Асио зафиксировала это перед тем, как они зашли в кабинет Афины. Исчезла мгновенно, без потоковых эффектов. Анализ. Свойство телепортации. Ритуальные технологии. Метаанализ... 84% — Свойство, 12% — ритуальные технологии, 4% — неустановленный фактор. Снижение вероятности того, что это наблюдатель Нелл, с 80% до 64%, требуется уточнение.

Асио отставила расчёты, как и анализ, почему кошка исчезла именно сейчас, и сосредоточилась на предстоящем разговоре. Вошла следом за Джексоном, прервав быстро восстановившуюся за спиной наёмника сетку сигнального барьера на дверном проёме. Осмотрелась. Совсем не так в представлении её-человека выглядел кабинет "самой главной".

Внутри было... уютно. Тёмно-коричневые стены — дерево? Вероятно. Окон не было. Вдоль стен — книжные полки. Кабинет заливал мягкий жёлтый свет висящих над потолком шариков-эфемеров. Невысокий столик, за которым склонилась маленького роста женщина лет сорока на вид в светло-коричневой мантии. Женщина оторвалась от стопок бумаг и внимательно разглядела ожидающих гостей холодными голубыми глазами, будто просвечивающими насквозь. Неприятное ощущение. Наконец, остановила взор на Джексоне и нарушила естественно напряжённое молчание.

— Безумец Джексон. Рада тебя видеть живым и здоровым, — в холодном голосе не было ни тени эмоций. Афину Пятую окутывала столь плотный кокон заклятий, что Асио не видела подробностей вообще — не считая того, что та была очень сильным магом. Сильнейшим, какого она видела, за исключением Нелл.

— Ну конечно, — буркнул Джексон. — Я слышал, теперь вы можете помочь мне с маленькой проблемкой, госпожа Афина.

— Эллстар, — скривилась та. — Корпорация нам, — подняла палец, — должна. Сильно должна. Рада видеть тебя и твоих новых друзей в наших рядах.

— Это обязательно? — спросил Джексон.

— Я защищаю только своих людей, — отрезала Афина. — В прошлый раз ты не соизволил даже выслушать меня, поверил глупым слухам. Надеюсь, этого не повторится? — буквально вонзила взгляд — Джексон отшатнулся.

— Нет, госпожа, — коротко поклонился — на миг она испытала что-то вроде ступора — Джексон. — Асио, Дара?

Дара вопросительно, а Афина требовательно на неё посмотрели.

— Каковы условия? — необходимо уточнить все нюансы.

— Мой секретарь передаст стандартный контракт элитных наёмников. Военная сфера? — суховато спросила Афина.

— Да, — анализ? Поиск решения... Уточнение? Принято. — Это неожиданное предложение. Хотелось бы услышать в общих чертах.

— Минимальный срок до расторжения — год, предложение согласуете с нашим юристом, минимум одна взятая заявка за полгода, — отрывисто охарактеризовала Афина. — Джексон, их навыки?

— Дара — хороший маг, Асио — одна из лучших, кого видел в деле, — лестно. Эмоциональная коррекция. Углублённый анализ...

— Есть предложение, — Афина снова смотрела на неё — безошибочно определила ведущую в их с сестрой паре. — Иравэн и Фрид проверят ваши способности. Удовлетворят — поработаете в охране зимней олимпиады через неделю, засчитаю за две исполненные заявки.

— Мне тоже? — поспешно уточнил Джексон.