На пороге. (1, 2, 3,)

— Нет, не могли! Гласность и большие масштабы нужны им, чтобы сразу и крепко привязать к себе максимальное число влиятельных клиентов. И чтобы эти клиенты ревниво присматривали друг за другом, а не попытались заграбастать этот бизнес только для себя. Вспомни свои собственные поползновения!

— А я и сейчас не прочь! Только не для себя, а для страны.

— Конечно, для страны! И все остальные тоже, 'для страны'! Только, каждый для своей страны или корпорации. А всем прочим продавать и по хорошей цене! Все это понимают и поэтому скорее согласятся коллективно охранять нейтрального владельца, чем позволят самому наглому нарушить статус-кво. 'Элементы' очень хорошо прочувствовали ситуацию, поэтому и ведут такую политику.

— Хорошо, Майкл. Давай пока оставим это. Скажи мне, ты прочитал последний доклад ЦРУ по заказанному 'СЕ' самолёту, тому, что строится на авиазаводе в Самарске?

— В Самаре, Винни, в Самаре!

— Да, конечно. И как?

— Почти ничего нового. Постройка идёт ударными темпами, значительно опережая график. Сказывается щедрое инвестирование и обещание больших премий, как руководству, так и непосредственно, инженерам и техникам. К сожалению, нашим агентам так и не удалось подобраться вплотную к изделию. Всё, что мы имеем, это полный комплект конструкторской документации....

— Всё это ты мне докладывал в прошлый раз. А что есть нового?

— Есть и новое. Только не от агентуры, а от твоего покорного слуги.

— Рассказывай, а то время поджимает!

— Понимаешь, я предположил, что сказочные самолётные двигатели и неизвестные нам сердцевины реакторов 'СЕ', суть одно и то же!

— Погоди, это же совсем разные вещи! Одно производит какие-то вещества, а другое.... — Президент замялся.

— ...производит горячую реактивную струю какого-то вещества! Как и в первом случае. — Закончил за него Майкл. — Только в случае стационарной установки нужны большие объёмы воды для охлаждения конечного продукта, а для самолёта, этого просто не нужно!

— Значит, не две загадки, а только одна?

— Именно, так! Не ХЯС, не трансмутация, — для них всё равно нужен запас рабочего тела — а некий генератор вещества! Какой-то горшочек, как в сказке. Помнишь, 'горшочек, вари'!?

— Вот оно, что! Действительно, неземная технология! — заметил Президент, и удручённо покачивая головой, продолжил:

— И ты продолжаешь утверждать, что они не 'зелёные человечки'?

— Конечно, иначе, зачем им самолёт? У тех 'тарелки' есть! — пошутил в ответ Майкл.

Президент на это хмыкнул, но как-то невесело и ответил:

— Знаешь, Майкл, лучше бы они оказались чужаками, не землянами. Дело в том, что на меня начинает потихоньку давить горнодобывающее лобби. И с 'Силиконовой долины' тоже уже идут сигналы. Пока они очень благожелательно и между делом намекают, чтобы я 'разобрался' с этим новым игроком, который начинает путать им все карты. А это слишком большие люди и слишком большие деньги для того, чтобы прочитать им лекцию о свободном предпринимательстве, которыми ты меня периодически пичкаешь. А среди них есть и те, кто в своё время пожертвовал немалые суммы в фонд моей избирательной компании. И теперь они вправе потребовать от меня защиты их интересов.

Теперь задумался Майкл. Он помолчал минуту, бездумно щёлкая клавишами на своём компе, а затем сумрачно изрёк:

— Да, Мачо, похоже, ты действительно, в глубокой zadnitcse!

* * *

В течение месяца июня положение на мировых товарно-сырьевых биржах несколько стабилизировалось. Майская суматоха, которую некоторые даже назвали паникой, вызванная появлением на рынке нового участника, мало-помалу улеглась. Этому способствовало то положение, что фирма 'СЕ' фактически не выпускала свой товар в свободную продажу, она осуществляла в основном прямые поставки своим клиентам. Но, поскольку, эти клиенты, привлечённые низкими ценами нового поставщика, теперь проявляли меньшую активность, биржевой индекс в определённых секторах проявил тенденцию к неуклонному снижению. И если цены на продукцию чёрной металлургии, алюминиевой, нефтяной, газовой и некоторых других отраслей промышленности по-прежнему оставались стабильны, и даже наоборот, несколько поднялись, то продавцы, а значит и производители редкоземельных и металлов платиновой группы потеряли значительную часть своих доходов. Упали цены на ванадий, гафний, вольфрам, осмий. Поколебалась рыночная стоимость титана и марганца. Впрочем, незначительно.

Золото устояло. Силён оказался психологический барьер, не позволивший его держателям, покупателям и продавцам пока даже теоретически предположить, что новоиспечённая компания может производить его тоннами. Никак не объясняя эту ситуацию, 'СЕ' просто не рассматривала заявки на этот металл. Тем не менее, стоимость акций золотодобывающих предприятий также медленно, но уверенно поползла вниз...

* * *

Контейнеровоз 'Жигули-1020' готовился к швартовке. Этот рейс был, пожалуй, самым необычным в практике капитана Шустова. В трюмах только балласт, а на палубе 'птичка'. Надёжно принайтованная и прикрытая брезентовыми полотнищами, она проделала долгий путь от Самары, сначала по Волге, затем по Волго-Донскому каналу и по Дону в Азовское и Чёрное моря. В Чёрном немного штормило, но проблем не возникло. Босфор и Эгейское встретили солнцем и лёгким бризом. Обычный маршрут, хоженый уже, чуть ли не сотню раз. Правда, никогда он не завершался у этого, некогда пустынного острова в Эгейском море.

Конечно, Шустов был наслышан о фирме 'ClearElements', почитывал откровенно 'жёлтые' газетки, пестрящие дешёвыми сенсационными заголовками, вроде: 'Инопланетяне похитили у фермера трактор' или 'В Японском море поймана говорящая рыба'. Но это в основном так, для развлечения. Вообще, он был человек здравомыслящий и несколько интересующийся достижениями современной науки. Тем с большим любопытством рассматривал он в бинокль панораму с недавних пор легендарного острова. Правда, виден был в основном порт.

Следуя указаниям с берега, Шустов принял на борт лоцмана — загорелого до черноты грека. И теперь тот осторожно подводил '1020-го' к самому большому причалу. Швартовка, спущен трап. Недолгое оформление документов. И вот уже снят брезент с груза и серо-серебристый летательный аппарат снова открыт солнечным лучам.

'Не очень-то он похож на самолёт, скорее, на американский космический шаттл, только размерами поменьше. Или на российский 'Клипер', но тогда побольше', — размышлял капитан Шустов, наблюдая, как гортанно перекликаясь, стропальщики сноровисто цепляют крюки за крепёжный суппорт, в котором покоится груз. Вот застонали и натянулись тросы сразу двух портальных кранов, '1020-й' качнуло и, медленно поворачиваясь, самолёт приподнялся над палубой, а затем, под визжанье моторов перенёсся на причал. С лёгким толчком его опустили, однако тросы не ослабили. Шустов обратил внимание, что к люку аппарата поднесли лесенку двое молодых людей: один поднялся по ней, поколдовал с запором и люк открылся. Ребята исчезли в проёме, и через несколько минут один вернулся обратно с радиостанцией в руке. Подав по радио некую команду крановщикам и продублировав её взмахом руки, он снова исчез.

Снова взревели моторы, груз приподнялся на метр и завис в воздухе, слегка покачиваясь. Немного недоумевая, капитан наблюдал за этими эволюциями. Однако его удивление длилось недолго: днище самолёта и крылышек вдруг раскрылось, и из проёмов показались колёса шасси. Новая команда, и машина утвердилась на причале, теперь уже на колёсах. Техники покинули самолёт, люк закрылся. Бибикнул невидимый с мостика тягач и потащил летательный аппарат прочь с причала, прямо в транспортном ложементе.

'Как же он полетит?' — в очередной раз удивился Шустов. — 'Ракеты-носителя тут на островке, конечно, не имеется, а полоса, чтобы взлететь подобно самолёту очень короткая. Неужели, правда, как писали в этой газетёнке, 'Честное слово!' это просто муляж, макет и мистификация? Но слишком уж всё продумано для макета!'

Впрочем, тут же подоспели новые дела, на борт поднялся представитель портовой администрации для уточнения порядка погрузки контейнеров с важными и ценными грузами для России и Украины. И капитан Шустов надолго забыл и о невиданном самолёте и о своих сомнениях. Погрузка, затем в Пирей на заправку и домой!

* * *

К самолёту, освобождённому от транспортного каркаса и размещённому на сравнительно удалённой от административных и производственных зданий бетонированной площадке, подъехал на своей инвалидной коляске Виктор Соломатин. Вышедший из домика охранник узнал его и махнул приглашающее рукой. Не то, чтобы Виктор не мог дойти сюда на протезах, позавчера он так и сделал: осмотрел машину вместе с прибывшими из Испании конструкторами: двумя мужчинами и колоритной Синди. Кстати, никакого языкового барьера! Ему даже не пришлось вспоминать свои 'зачаточные', как он считал, знания английского. Все трое неплохо говорили по-русски.

Вскоре к ним присоединилась ещё и группа инженеров с Самарского авиационного завода. Те, разложив портянки чертежей и вооружившись ноутбуками, принялись за тестирование систем. Пилот старался не мешаться, вопросов у него пока не было. Зато он с любопытством осмотрел потерны под пока неустановленные двигатели, кормовые и в днище. Неужели в эти объёмы, на вид не более сорокалитровой молочной 'фляги' поместятся движки, способные поднять в воздух эту махину?

Вчера инженеры и конструкторы работали только до обеда: во-первых, все тесты были успешно проведены, а во-вторых, они были приглашены на 'культурную программу', включающую катание на подводной лодке и ещё что-то. Виктор не поехал, хотя его пригласил по телефону сам господин Омаров. Лично с ним встретиться тогда не удалось: бизнесмена рвали на части многочисленные дела.

'Хочу получше освоиться с машиной в тишине', — ответил он на приглашение, и Тагир Хасанович не стал настаивать, зато прислал именную карточку доступа к системе. Она же служила пропуском на площадку. Испытатель познакомился и с Сергеем и Петром. Произошло это на установке двигателей, куда его пригласил сам Омаров.

— Посмотрите там, что к чему, — туманно пояснил он, обещав тоже 'вырваться' и появиться.

Статус ребят и их положение в фирме оставались для Виктора пока неясными, но, судя по тому, как относилась к ним охрана и остальные сотрудники, явно высокими. Не обладая чрезмерным любопытством, зато, свято исповедуя армейское: 'каждый солдат знает свой манёвр', Виктор не стал их расспрашивать ни о чём не касающемся его собственных функций.

Установка движков происходила, так сказать, в 'узком кругу': участвовали только Сергей с Петром и ещё одна молодая девушка, Лида. Пришёл также господин Омаров и Виктор сумел, наконец, пожать ему руку и разглядеть вблизи. К его некоторому удивлению, Тагир Хасанович не погнушался физической работой, лично управлял подъёмником и помогал крепить цилиндры двигателей в предназначенных для них полостях. Судя по дружеской манере общения со своими коллегами, знакомы они были уже длительное время. В пользу этого предположения говорило и употребление ими обычных в любой компании полунамёков, непонятных посторонним, но имеющих очевидное значение для давно знакомых. Кстати, девушка Лида при обращении к шефу порой запиналась перед тем, как назвать его 'Тагиром Хасановичем'.

'Явный русак!' — резюмировал свои наблюдения Виктор. — 'Маскируется под азиата'. Хоть и не был пилот психологом, но людскую породу знал хорошо. И, конечно, своими выводами он ни с кем не поделился.

Когда, уже под вечер, установка двигателей была закончена, кому-то пришла в голову мысль опробовать их прямо сейчас, несмотря на то, что по графику эта процедура должна было производиться на следующий день, то есть сегодня после обеда. Все взоры обратились к Тагиру Хасановичу, и тот, подумав, кивнул.

Один пилотский ложемент занял Виктор, в другом расположился Сергей. Остальные встали за их спинами. Сергей прогнал холодный тест 'моторов', установил режим вертикального взлёта и кивнул пилоту. Виктор плавно потянул ручку тяги. Корпус самолёта задрожал, в пилотской кабине послышался свист реактивных струй. Пилот добавил тяги, машина вздрогнула, качнулась, поднялась над площадкой и зависла, медленно поворачиваясь. Наблюдатели разразились аплодисментами, раздался радостный женский взвизг.

— И достаточно на сегодня! — перекрыл шум за спиной уверенный голос г. Омарова. — А то на завтра не останется!

Пилот убрал 'газ', и самолёт с чувствительным толчком приземлился. Общество продолжило взаимные поздравления, все спешили пожать друг другу руки и Виктору тоже.

— Хорошенького помаленьку! — продолжил тем временем глава фирмы. — Все последующие испытательные полёты выполняет исключительно Виктор Борисович.

А затем добавил, глядя на порывавшуюся что-то сказать девушку:

— И никаких исключений!

Лида огорчённо вздохнула и наклонила голову в знак согласия.

— Кхм! — привлёк Виктор всеобщее внимание. — Есть замечание: очень резко растёт тяга в самом начале сектора. Это я к тому, чтобы завтра к этому вопросу не возвращаться. Можно что-нибудь сделать?

— Серёжа? — обратился к молодому человеку г. Омаров. — До завтра перепрограммируешь?

— Сегодня и сейчас! — ответил тот, заходя в меню бортового компьютера. — По умолчанию в программе установлена линейная зависимость тяги от угла поворота ручки. Я переключаю на обратно-логарифмическую. Готово!

Сергей в последний раз нажал 'Enter' и вышел из меню:

— Попробуем? — спросил он, поворачиваясь к шефу.

— Ну... пробуем, — ответил тот, похоже, ему не меньше других хотелось ещё раз 'попробовать'.

Повторный подлёт аппарата оказался несравненно более комфортным: он поднялся и опустился плавно и без малейших толчков. Сергей показал Виктору, как блокировать систему и все пошли к выходу на маленький фуршет, который пообещал Тагир Хасанович. Оказалось, что переносной трап снесло во время подлётов реактивными струями, Петр и Сергей вызвались спрыгнуть из люка и сбегать за ним. Оказалось также, что их опыты не остались не замеченными: только-только экипаж появился из люка, как раздались аплодисменты и приветственные возгласы. Свист двигателей, видимо, привлёк внимание народа, и у обратной стороне ограждения площадки собралось как бы ни всё наличное население 'Золотого острова', кроме, конечно, дежурной смены у реакторов. Люди громко выражали энтузиазм по поводу пробного полёта.

Виктор обратил внимание на несколько потемневших участков бетона, в которые ударяли реактивные струи двигателей и указал на них оказавшемуся рядом Сергею. Тот в ответ кивнул: 'всё нормально!' Мельком осмотрев и сами движки и найдя, что и они находятся в норме, все двинулись к офису, сопровождаемые жизнерадостной толпой. Люди подходили поздравить с успешным испытанием, жали руки. Кто-то спросил с надеждой:

— Покатаете, Тагир Хасанович?

— Вместо зарплаты, пожалуйста! — ответил тот, и вопрошавший, смущённо хихикнув, отошёл.

Слышавшие этот разговор рассмеялись: как известно, было Виктору, зарплаты в фирме были очень неплохие. На фуршете, происходившем в кабинете г. Омарова к обществу присоединилась ещё одна женщина, отрекомендовавшаяся Екатериной Сергеевной. Впрочем, все называли её просто Катя. Похоже, она была полностью в курсе неведомых дел фирмы, и Виктор отнёс её в своей классификации к рангу 'учредителей' вместе с Петром и Сергеем. Какое же место занимала юная Лида, ему пока было неясно.