Бойцы "Корня", трансфигурированные из мелких садовых и домашних магических вредителей, первыми прибывшие на место расположения основной базы противника, без слов и промедления стали пробираться ко входам в комплекс подземных пещер, где обосновались старейшины вампиров Российской Империи. По данным, полученным от немногочисленных пленников, которые не пережили допросы из-за кучи клятв и наложенных на них кровососами подчиняющих ритуалов, здесь находились сердце и разум всего сопротивления, организованного детьми ночи, окопавшимися по-настоящему основательно (даже уже ставшие характерными для подчинённых Грин-де-Вальда удары с большой высоты, вряд ли смогли бы повредить скалам, укреплённым магией крови до состояния высококачественной стали).
Однако же в атаке собирались участвовать не только двойники Геллерта: из протекающих неподалёку рек и озёр, вода в коих резко помутнела и будто бы затухла, безмолвно стали выходить десятки, а затем и сотни утопленников. Одутловатые, с задубевшей синей кожей, невыразительными водянистыми глазами, вооружённые короткими копьями с наконечниками из кораллов, ракушек или костей, они казались обманчиво медлительными и неуклюжими... Однако же каждый сколь-нибудь образованный волшебник знал, что в бою эти существа, буквально переполненные особой жидкостью, в узких кругах известной как "консервант", становились не только крайне живучими и сильными, но и быстрыми, пусть и только на коротких дистанциях.
Геллерту пришлось передать водяному некоторых пленниц из числа волшебниц, чтобы получить его армию, пусть они оба и понимали, что это лишь малая часть воинства подводного народа. Вообще, жителям материков стоило опасаться усиления своих соседей... если бы те действительно имели желание переселиться из привычной среды обитания на сухую и неуютную землю. В конце концов, для русалок, водяных и их сородичей, прогулка по берегу была сравнима с купанием для человека в воде: это было возможно, временами приятно и интересно, но жить всё равно лучше там, где родился.
Некую иронию можно было углядеть в том, что вновь объявленный Тёмным Лордом волшебник, для пополнения рядов своих воинов и помощников использовал схожие с водяными методы: тогда как он поставлял магикам артефакты, способные дать им внешность людей, водные обитатели трансформировали одарённых женщин в себе подобных, тем самым увеличивая свою популяцию. Ну а так как водой покрыта большая часть планеты, да ещё и различных мест, куда заглянуть с поверхности океана попросту невозможно хватает, оценить истинную численность и уровень развития глубинных жителей становится затруднительно.
Со слов нынешнего союзника, который в будущем мог стать опасным врагом, Данзо знал о том, что глубоко под водной гладью происходят свои сражения между различными королевствами. Впрочем, это могло быть лишь обычной дезинформацией, направленной на усыпление бдительности людей и прочих наземников.
...Грин-де-Вальд признавал, что составление планов противостояния дружественным силам магиков — это признак паранойи. Однако же в то же время он знал, что их союз держится на взаимовыгодном сотрудничестве, когда каждый из партнёров пытается получить больше чем отдаёт, ну и взаимной же опаске. Разумеется, в будущем это могло и должно было измениться: в конце концов, не просто так Геллерт начал организовывать совместные школы для маглорождённых детей и детёнышей тех же фавнов, кентавров, лесных котов. Но опыт прошлой жизни показывал, что для сколь-нибудь серьёзного успеха понадобится не одно поколение друзей, а ещё лучше — кровных родственников.
...
Первая волна утопленников, отправившаяся в обнаруженные разведкой пещеры, оказалась нашпигована свинцом и изрублена сталью буквально за пять минут. Вампиры продемонстрировали, что кроме естественных укрытий вроде поворотов, каменных выступов и ниш, в их лабиринте установлены решётки, ловушки в виде ям и выстреливающих из стен кольев.
Какое-то время "Корень" изображал попытки штурма с использованием холодного и огнестрельного оружия, а также распылял газ, должный парализовать вампиров. Однако же результат это если и приносило, то совершенно незначительный, позволив углубиться в лабиринт едва ли на сотню метров, при этом потеряв почти четверть всех сил.
В то же время у выходов из подземного убежища проводились необычные манипуляции: установив на полу артефакты, похожие на серебристые цилиндры, трансфигурированные двойники запечатали пещеры при помощи принесённого камня, под действием амулетов превратившегося в герметичные пробки.
Кровососы, отбивающиеся от наседающих утопленников и гомункулов, так и не распознали угрозу до момента активации чар, когда яростное пламя вспыхнуло в замкнутом пространстве. Против них сыграло то, что туннели оказались слишком хорошо укреплены и не обвалились при первом ударе, а затем ревущий огонь, словно вода по водопроводу стал распространяться внутри переходов, выжигая воздух и магию на своём пути.
Пробки достойно выдержали выпавшее на них испытание, однако же почти сразу выяснилось, что своеобразный муравейник кровососов имел немало запасных проходов, так и не обнаруженных во время разведки, из-за чего то тут, то там из земли вырывались столбы огня, тут же пытающегося распространиться вокруг, охватывая всё большее пространство. Только вот Геллерт предполагал нечто подобное, а потому в очаги пламени тут же отправлялись снаряды, вызывающие стремительное замерзание, либо же создающие краткосрочную область вакуума.
Борьба с огнём продолжалась несколько минут, после чего штурмующие смогли вернуться к первоначальной задаче: распечатывать использованные проходы они не стали, а решили воспользоваться запасными туннелями, откуда ощутимо веяло жаром. Так как утопленники были несколько излишне чувствительны к высоким температурам, на этот раз в авангарде шли двойники Данзо, при помощи амулетов остужающие стены, пол и потолок потоком жидкого льда, шипящего и трескающегося прямо на глазах.
Обход верхнего уровня пещер показал, что живых вампиров там не осталось: надёжные стены, укреплённые магией крови их же старейшин, превратились в ловушку для бойцов, попросту не успевших придумать пути к спасению. На втором ярусе, где во многих местах виднелись лужицы расплавленного металла, а каменные стены едва ли не светились от жара уже погасшего огня, картина оказалась схожей. Однако же ниже, из-за массивных дверей, похожих на испещрённые рунами люки, пламя проникнуть не смогло.
Соблазнительной была идея попросту замуровать кровососов в их же бункере, но Грин-де-Вальд понимал, что для них это будет мелким неудобством: в конце концов, он сам не испытал бы проблем с тем, чтобы прокопать новый выход со своей базы. Из-за этого, поочерёдно применяя нагрев и охлаждение металла, тем самым делая его хрупким, бойцы "Корня" вскоре вскрыли люки и хлынули в извилистые узкие лазы, часто пересекающиеся, обрывающиеся тупиками, заходящие в тыл прошедшим вперёд отрядам.
Никто из противников не испытывал трудностей из-за отсутствия света, затхлости воздуха, давящей тишины. Однако же из-за тесноты и постоянно петляющих коридоров, никто не мог в полной мере воспользоваться ни огнестрельным оружием, ни численным превосходством, ни высокой скоростью. В результате, в какой-то момент всё скатилось до манёвров с попытками окружить отдельные группы врага, чтобы затем медленно его раздавить.
Данзо уже был готов приказать ещё раз использовать выжигание подземелья, тем самым жертвуя частью своих войск, но в какой-то момент группа его двойников, совершенно внезапно для всех, вышла в просторный зал с колоннами, освещённый сияющими сталактитами...
...
— Прекрасно-прекрасно, молодой человек, — высокий и широкоплечий мужчина, одетый в костюм стрельца времён Ивана Грозного, широко и добродушно улыбался, демонстрируя несколько не человеческие зубы. — Должен признать, что подобного упорства, самоотверженности и пренебрежения к собственной безопасности ожидал только от инквизиции старого образца. Вот это были настоящие фанатики, ради блага человечества готовые своими телами завалить врага, даже если для этого придётся организовать целую гору... Гхм. Прошу простить моё стариковское брюзжание о том, что раньше и враги были опаснее, и друзья надёжнее.
Изобразив виноватое выражение лица, кровосос, находящийся в помещении в гордом одиночестве, развёл руки в стороны. На то, что фигуры в чёрных комбинезонах и белых масках берут его в окружение, он не реагировал никак, будто бы находился на светской встрече, а не на поле боя.
— Прошу простить мне мои манеры, молодой человек: я — Борис Бадунов, — представился старейшина, на вид коему можно было дать лет сорок-сорок пять, да и то лишь за счёт густых бакенбардов и чёрных усов. — И, чтобы между нами не возникло недоразумений, должен заметить... что меня, как и вас, здесь на самом деле нет.
Демонстрируя правдивость своих слов, вампир стал полупрозрачным, с явным красным оттенком. Впрочем, в таком состоянии он пробыл недолго, вновь вернув себе обычный вид, при этом продолжая доброжелательно улыбаться.
— Значит, всё это было ловушкой? — спросил один из бойцов "Корня", глазами которого Геллерт наблюдал за разговором.
— Отнюдь, — возразил собеседник, сцепляя руки за спиной. — Это была настоящая база, где мои сородичи пережидали плохие времена... в прошлом. Сейчас же, как вы сами смогли убедиться, здешние меры безопасности не отвечают высоким требованиям. Поэтому, когда я захотел использовать убежище в своих целях, никто из соратников не стал возражать. Птенцы, с которыми вы сражались по пути сюда, были искренне уверены в том, что охраняют что-то ценное...
— И вы не считаете, что отправлять сородичей на верную смерть... — начал говорить двойник, но был перебит.
— Лицемерно? Жестоко? Безнравственно? — Борис хмыкнул, на несколько мгновений его лицо превратилось в безэмоциональную маску, а затем вновь расплылось в радушной улыбке. — Цель оправдывает средства. Вам ли этого не знать, молодой человек?
— И что же это за цель? — продолжил переговоры Грин-де-Вальд, говоря голосом своей марионетки. — Если уж вы знаете, что здесь меня нет, а мои бойцы — возобновляемый ресурс.
— Я здесь для того, чтобы предложить переговоры, — пожал плечами кровосос. — Мне и моим друзьям неприятна вся эта ситуация: слишком уж это напоминает войну на уничтожение. И если вдруг дела пойдут совсем плохо, мы готовы превратить эти земли в выжженную и отравленную пустошь. В конце концов, как говорится... "Так не доставайся же ты никому!". В конце концов, когда-то именно так волшебники и церковники пришли к взаимовыгодному сотрудничеству, а сейчас и вовсе сражаются на одной стороне. Вы, разумеется, можете нам не верить, а если есть желание — попытайтесь остановить: с вашими ресурсами даже имеется шанс на успех. Но... вы вправду настолько хотите гибели всех вампиров, что готовы допустить уничтожение большей части страны?
— Мне кажется, что вы себя переоцениваете, — заметил дубликат, нарушая установившуюся в зале тишину. — Русь большая и здесь живут существа, на фоне которых мы — как копошащиеся в земле муравьи.
— Не спорю — есть такие, — охотно согласился кровосос. — Тот же Леший, вероятно, сохранит свои владения неприкосновенными. Но... станет ли от этого лучше всем тем, кто не живут в его лесах? А ещё, молодой человек, сможет ли он устоять против гостей с запада, коих больше ничто не будет сдерживать от начала нового Священного Похода? Даже если "Корень" переживёт наш удар, как и волшебники сумеют скрыться в своих норах, итог будет один. Мы понимаем, что против всего мира победить не сможем, но и другим праздновать успех на наших костях не позволим. А чтобы мои слова не звучали голословно, позвольте продемонстрировать то, что случится при отказе от переговоров.
С этими словами мужчина театрально вскинул правую руку и щёлкнул пальцами...
Комментарий к Глава 34
Всем добра и здоровья.
========== Глава 35 ==========
"Если показать слабость и отступить один раз, все будут считать тебя слабым ещё долгие годы. И только тяжёлый труд и крайняя жёсткость, переходящая в откровенную жестокость, будут способны компенсировать нанесённый урон", — так размышлял Геллерт, сверяясь с воспоминаниями прошлой жизни, где у него были долгие десятилетия для того, чтобы опробовать самые разные тактики взаимодействия со всевозможными разумными.
По сути своей вампиры, кем бы себя ни считали, оставались не более чем многочисленным кланом с улучшенным геномом, дающим крайне обширные способности. Впрочем, если бы на их месте находились Учиха, ситуация оказалась бы многократно хуже. В конце концов, кровососы, в основной массе, не отличались высокой дисциплиной, отточенными навыками, гибкими схемами ведения боя, меняющимися в зависимости от противника...
"Основную угрозу несут старейшины, способные сохранять боеспособность не только ночью, но и днём, один на один превосходя подавляющее число союзников. Против них можно выставлять либо численно превосходящие, хорошо обученные и сработанные группы, либо героев вроде богатырей", — вспоминая уже состоявшиеся схватки, когда его войсками были уничтожены дюжины опасных тварей, способных в считанные дни превратить населённый город в могильник с толпами низшей нежити, Грин-де-Вальд без преувеличения мог констатировать, что полное истребление всех ветвей клана детей ночи оставалось делом времени.
...Главной проблемой компании против вампиров стало наличие у них оружия, способного превратить горный хребет в воронку, на дне которой уже начала скапливаться грязная вода, в недалёком будущем обещающая стать чистым озером. И пусть это были низкие горы, да и концентрация Кровавого Камня там зашкаливала за все разумные рамки, но факты говорили о том, что в случае подрыва булыжника в полсотни килограмм в центре какого-нибудь города, и церковники, и волшебники лёгким испугом не отделаются.
"Кровососы хотят, чтобы мы прекратили охоту и признали их самостоятельной стороной, равной как церковникам, так и волшебникам. И это при том, что "Корень", ставший поставщиком огромных объёмов магических материалов и ядром кристаллизации как нелюдей, так и сквибов со слабыми волшебниками, официального статуса пока что не имеет... пусть неофициально и признан третьей силой Магической Руси", — обдумывая эту ситуацию, раз за разом погружаясь в калейдоскоп вариантов будущего, молодой волшебник мог признаться хотя бы себе, что такая наглость заслуживает уважения.
...Дети ночи боялись: в иной ситуации они не согласились бы идти на переговоры с людьми и магиками, коих считали если не едой, то слугами и полезными зверушками. Однако же это совершенно не говорило о том, что предложив заключить союз, вроде договора между церковниками и чародеями, они собираются придерживаться пунктов соглашения. Даже наоборот: получив официальный статус, эти существа с высокой долей вероятности могли начать наращивать численность, а там и до попыток перехвата всех возможных ниточек контроля над маглами оставались бы только годы.
