Боевые Роботы против Земли. Снова

— Насколько я понимаю, — заметил Чалмерс, — Они выросли в квази-феодальном обществе, а в средние века, в Европе, инструменты профессии, передающиеся из поколения в поколение, были не столь уж и редки. Более того, являлись важной частью наследия, самым дорогим, что отец мог оставить наследнику. Особенно учитывая экономику, базирующуюся на натуральном обмене. Специализированный инструмент в те времена делался по особому заказу у лучших из кузнецов... Скажем так, он был не тем, что можно просто пойти и купить. К тому же в те времена дети обычно шли по стопам родителей.

— Ну да, да, — снова встрял Уинтерс, — но они же не из средневековья! В смысле, ты только глянь на эти их шагающие танки...

— И тем не менее, сейчас у них технологический упадок. Насколько я слышал, у них была большая конфедерация, и все их нынешние государства были в ней, когда же та развалилась, все их университеты и лаборатории и заводы закидали бомбами. Все их снаряжение держится на изоленте и честном слове, потому как теперь они понятия не имеют, как делать новое. Кроме того, конкретно эти ребята вообще из маленького пиратского государства, как тот остров из диснеевского фильма, как там его?..

Словно надеясь, что это поможет, Чалмерс принялся массировать переносье.

— "Пираты Карибов"? — подсобил Уинтерс

— Думаю, он имел в виду остров, — сухо заметила Нортон, — И он назывался Тортуга.

— А, да! Спасибо, майор. В общем, они из захолустья. И возможно, у них попросту не производят настолько качественные инструменты, И не думаю, что скатившийся до пиратства невезучий механик может позволить себе межзвездные почтовые расходы. Впрочем, если инструменты сделаны достаточно качественно, они, думаю, могут прослужить долго. Я, кстати, их видел, и вполне готов поверить, что им более сотни лет.

— Сотни?! — изумилась Нортон. — Тогда это действительно, реликвия.

— Передававшаяся в ее роду четыре поколения, — добавил Чалмерс.

— Да уж... — расплылся в ухмылке Уинтерс, — Так и вижу маленькую девочку, учащуюся делу на коленях у папочки, с волосами, забранными в хвостики и с перемазанными в смазке щечками.

— Поменьше шовинизма, Уинтерс. Колени могли бы быть и мамочкины.

— Вообще-то нет, — сознался Чалмерс. — Ее мать была рабыней.

— У них все еще осталось рабство? — Уинтерс покачал головой. — С ума сойти. Пусть даже они и утратили технологии, даже простейший паровой двигатель делает рабство экономически не оправданным.

— Чарльз... — майор отставила кофе в сторону, неожиданно потеряв аппетит, — Есть и другие причины для рабства, помимо экономических. Ее мать, скорее всего, была рабыней другого сорта.

— О... Вот как.

— Верно.

За столом воцарилась неловкая тишина, и чтобы снять напряжение, а заодно и из любопытства, майор вернулась к предыдущей теме разговора, — Так что там с ключом?

— А, ну да. Весьма качественной работы, кстати. Большой и надежный, удобный, не то барахло, что кладут в ЗИПы. Ну и ей очень не хотелось с ним расставаться. Сперва она хотела, чтобы я оставил ей весь инструмент, но когда я твердо сказал "нет", принялась умолять, чтобы я оставил хотя бы ключ.

— Полагаю, ты был тверд как скала, — снова встрял Уинтерс

— Я заметил, что тот достаточно крупный, чтобы сойти за оружие, и следовательно, я не могу оставить его ей. Подозреваю, впрочем, в этом-то дело и было. Некоторые из громил, схваченных с нею, выглядят довольно неприятно, и учитывая, что произошло с ее матерью...

— Понятно... — покивала Нортон. — Она боялась, что без ключа они оживятся. А она не подумала, что подобного мы не допустим?

— Тортуга, помните? Они все пираты, или, по крайней мере, жили с ними бок обок. Не думаю, что ей говорили о Женевской конвенции. Да и личный опыт вряд ли научил ее чему иному — Чалмерс явно был этим расстроен, — Так что я сразу сказал командиру, что нам придется разделить мужчин и женщин.

— Аресские конвенции, — внезапно поправил его Уинтерс, вызвав очередную паузу.

— Что? — моргнула Нортон.

— У этих людей из "Боетеха" есть свои, Аресские конвенции, вроде нашей, Женевской. Хотя там в основном про то, что нельзя бросаться ядерными бомбами по гражданским, — пояснил Уинтерс, и когда все на него уставились, возмутился, — Эй, я тоже умею читать. То, что я не проводил полного социоэкономического анализа по ним, как Джо, не значит, что я совсем тупой.

— Я так понимаю, что они приняли эти конвенции оттого, что подобное частенько случалось.

— Доктор, с каких пор вы стали такой циничной?

— С тех пор, как мы сунули за решетку дочь рабыни, купленной для постоянного сексуального насилия.

— Ясно.

И вновь неловкая пауза, уже третья подряд. И вновь ее оборвала Нортон. — Но, Джо, ты так и не рассказал мне, отчего остальные так поддевают тебя с этим ключом.

Уши Чалмерса вновь залились краской. — В обмен на ключ она предложила мне сексуальные услуги. Так я и узнал об ее матери-рабыне. Она намекала, что выучилась всему, чему могла не только у отца. Тогда это показалось забавным.

Десантное судно "Мудж Аддин"

Над Красным морем

Земля

14 ноября 3020 года

Судно неслось над водами узкого моря на скорости, трижды превышающей скорость звука, а капитан его, Джейн Ибрагим, скрипела зубами. За время недолгой посадки они лишь едва-едва успели подлатать поврежденный правый стабилизатор, и сейчас ей было болезненно ясно, что ремонт особо не удался. Тем не менее... она могла с этим справиться. Да, неприятно, да, ей это не нравится, но она справится. Ну, да, это не ее любимый "Спэрроухок", но "Леопард" — машина хорошая, пусть и неуклюжая немножко, так что не стоит забивать себе этим голову. Ну а если стабилизатор отвалится... что ж, на сожаления времени уже не будет. Не на таких скоростях.

Временами, в такие моменты, ей почти хотелось, чтобы она сама никогда в жизни не присоединялась к этой банде неудачников. В действительности же ее больше беспокоило то, что их вождь втягивает ее мужа в самоубийственный бой. Нет, она понимала его необходимость, будь у нее сейчас все еще ее истребитель, летела бы она сейчас рядом, готовая драться и умирать. Ведь они летели сейчас с самой Мекке, милосердно возвращенной им самим Господом. Увы, вместо боевой машины сейчас у нее грузовик.

Когда они обнаружили, что она беременна их первым ребенком, они с мужем пришли к согласию, что беременная женщина в кабине аэрокосмического истребителя, не самое умное решение. Увы, затем она имела глупость позволить другому сесть в кресло истребителя, передававшегося в их роду из поколения в поколение. Как оказалось, напрасно, поскольку этот говнюк умудрился размазаться вместе с машиной в рутинном рейде на слабо защищенный склад снаряжения куритян. Лучше бы он убился сам, не забирая с собой ее наследство. Ей оставалось лишь надеяться, что сейчас он получает уместное с ее точки зрения воздаяние — в аду. Чтоб его там демоны непрестанно трахали. Ублюдок.

Ей не повезло родиться в Братстве Азами. Происходя из тайных правоверных Синдиката, она была из тех, кого мерзавцы Дракона принуждали скрывать веру. Когда отец ее, в бою, расстался с жизнью, как единственное его дитя, она унаследовала его истребитель, и долг службы пред Домом Курита. Вместо этого она сбежала, намереваясь пробраться на Галатею. Лучше уж честно торговать своими умениями, чем служить сволочам, свирепо угнетавшим ее людей столь долго. Первоначально, она оказалась на борту, намереваясь обменять услуги пилота на возможность проезда, но Аладдин сумел ее впечатлить, и она осталась еще ненадолго. А затем еще. А затем влюбилась в одного из его мехвоинов, они поженились, и она официально стала своей.

— Говорит ваш капитан, — произнесла она по общей сети. — Прошу всех пристегнуть ремни, и привезти столики в вертикальное положение. Время до цели — девяносто секунд. И да. Хан, только попробуй там погибнуть, и я лично тебя прикончу.

— Хорошая у тебя жена, Хан — хохотнул Ахмад, другой из мехвоинов. — Тихая и покорная. Слова поперек не скажет. Истинная жена правоверного.

— Ха, — воскликнул ее муж, — Зато она держит меня в форме.

— Умолкните, оба, — забавляясь, вмешался их вождь, — Она сильная женщина, хорошая мать и вера ее крепка, пусть даже она и не очень традиционная женщина.

— Под вашим "не очень традиционная", о вождь, вы хотите сказать, что она упрямая, своенравная, злоязычная, считает себя умнее собственного мужа, и вероятнее всего, не в своем уме? — осведомился Хан.

— Это тоже, — хохотнул Аладдин.

— Муж мой, если ты выберешься из этого всего живым, надеюсь, ты не думаешь, что я снова пущу тебя в свою постель?

— Жена моя, а тебе известно, что Коран гласит, мужчина имеет право побить женщину, не исполняющую своих обязанностей как жена и как мать?

— Ага, известно. А еще мне известно, что я всегда побью тебя в кулачном бою, муж мой.

— Увы, воистину так. Кроме того, как бы мне не хотелось этого признавать, временами, ты действительно умнее своего бедного мужа. Даже и не знаю, что бы я без тебя делал, звезда моя.

Улыбнувшись, она почувствовала как по щеке ее бежит слеза. — Только не умирай.

— Я постараюсь, но если Аллах рассудит так, то я буду ждать тебя в раю.

Уставившись на индикатор, она нахмурилась, и перевела взгляд на экран. — Вот черт...

— Что такое?

— Это не просто "Юнионы". Один из трех "Мулов" флотилии тоже здесь

— Э-э, босс. Если я не ошибаюсь, каждый из них несет полк пеших войск и неполный полк бронемашинами.

— Ты не ошибаешься, — отозвался Аладдин

— Ну да, нам хана.

Болезненно дернув щекой, Джейн вцепилась в рычаги. Будь оно проклято! Будь оно все проклято. — Точка сброса.

Щелчком переключателя она заставила открыться внешние двери, и наружу выскочил лэнс мехов и рота прыжковой пехоты. Короче, все что у них было.

Она медленно улыбнулась.

Почти все.

Расплывшись в улыбке, она развернула судно, и устремила его к двум огромным сферам в отдалении. Прищурившись, она могла разглядеть машины, медленно ползущие наружу из объемистых трюмов "Мула". Улыбка ее стала жестокой.

— Сделайте-ка мне расчет прицеливания на этот "Мул". Цельтесь в грузовой створ.

— Что?

— Я хочу вколотить пару ракетных залпов внутрь этих ворот.

— Слушаюсь, капитан.

Когда ракеты понеслись к цели, она ухмыльнулась. Три вереницы по двадцать ракет в каждой понеслись от их пусковых к избитому стальному шару вдали. Уже не в первый раз она возблагодарила аллаха за столь умелый экипаж, вбивший пятьдесят из шестидесяти ракет точно внутрь цели. Чуть ли не облизывая складки местности, они пустили еще пару залпов, истирая броню и устраивая ад среди уже выгрузившейся легкой бронетехники.

— Капитан, тепловой выплеск с "Мула". Думаю, у них начался пожар.

— Замечательно.

Судно содрогнулось, это "Юнион" очнувшись, принялся защищаться, поддерживаемый войсками уже на земле. — Думаю, это был намек. Наше время вышло.

Поведя рычагом, она добавила двигателям мощности, и принялась о дуге огибать город. Теперь они могли лишь смотреть. Несмотря на страстное желание бросится в бой, желание помочь своим огнем, поддерживая их, она не могла этого сделать. На борту были их семьи, ее собственные дети были сейчас на борту, и все они давно уже согласились, что риск того просто не стоит.

Не в первый уже раз она пожелала назад свой чертов истребитель.

Мечеть аль-Хирам.

Мекка

Стоило его меху коснуться грунта с глухим лязгом, как Аладдин глубоко вздохнул. Прямо перед ним простиралось благословеннейшая картина ислама, место, где сейчас собрались тысячи правоверных, и его лэнс сейчас был единственной преградой между ними и полной ротой вражеских мехов, с приданной бронетехникой и пехотой, готовой уже грабить и убивать.

— Отриньте страх! — воскликнул он через внешние динамики. — Я Аладдин Аль Азим из Свободной Армии Азами. Я здесь чтобы ответит на призыв Джихада, я здесь, чтобы защитить правоверных от тех, кто несут насилие и резню в священный город! До тех пор, пока мы дышим, они не пройдут! Аллах акбар!

Ответный клич собравшихся здесь правоверных был оглушающ.

С улыбкой на лице мулла Аль Азим на секунду смежил веки. Ради этого момента он и прожил жизнь. И пусть он умрет здесь и сейчас, но затем он восстанет вновь среди избранных Господом. Лучший миг его жизни. Все, что он когда-либо делал, делалось для этого дня.

По мере того, как враг входил в зону досягаемости, на лице воина-священнослужителя расцветала улыбка. Господь воистину был милосерден, и вознаградил преданных ему, воскресив им священный город, и если ценой этому будет его жизнь, он с гордостью умрет. Здесь и сейчас.

Бригадный командный центр

Чикаго, США, Земля

15 ноября 2005 года

Услышав как его кто-то зовет, полковник Андерсон оторвался от изучаемой им карты.

Ворвавшийся внутрь капрал был явно чем-то возбужден.

— В чем дело, капрал? — тон его был спокоен

— Новые приказы, сэр. — доложился тот. — Поступило подтверждение. Пирашский дропшип сядет в Международном аэропорту Чикаго "Мидуэй". Командование приказывает оцепить местность и вступить в бой с любыми вражескими войсками.

— Черт. — Полковник принялся торопливо выискивать на карте булавки, отмечавшие расположение его частей. Меньше тысячи человек и всего лишь два танка достаточно близко, чтобы успеть вовремя. Остальным на это потребуется время. Быстро прикинув в уме ситуацию, он принялся отдавать распоряжения. — Приказ всем подразделениям — двигаться к международному аэропорту. Образовать кордон вокруг него, но оставаться вне поля зрения, и не вступать в бой с вражескими силами, кроме как в целях самозащиты. Повторяю, в бой пока не вступать. Тысячи солдат против такого врага слишком мало. Пусть ждут подкреплений.

Затем окинул собравшихся офицеров властным взглядом. — Немедленно передать приказ! Огородить аэропорт, в бой вступать только по моей команде.

После чего, схватив каску и бронежилет, оставленные им на соседнем стуле, спокойно произнес, — Что ж, ребята, действуем, — и направился к двери.

Снаружи царила суматоха. Машины быстро грузились одна за другой, Хамви и пикапы, оснащенные пусковыми ТОУ уже принялись выдвигаться. Оставшиеся национальные гвардейцы прыгали по Хамви, в то время как рекруты с флотской базы торопливо набивались в кузова командированных пикапов. Ожидая, пока подгонят его личный Хамви, он не мог не гадать, сколько из них после грядущей битвы останутся в живых.

Десантное судно "Призрачное крыло"

Рядом с крупным городом у озер,

Планета Большой куш

Майор Браун ощутил, как судно принялось замедляться, готовясь к посадке, и точно, менее чем через минуту, глухой удар оповестил их об касании. Двери отсека открылись следом, и он уверенно повел "Бэттлмастер" вниз по рампе и дальше по плитам ВПП, на которую село их судно.