— Ч-что? Что еще такое? Какой привал? — Возмутился, запыхавшийся от бега Хьюлин. — Чем быстрее доберемся до того самого кольца, тем быстрее вернемся назад, верно говорю, ребята?

По чаще пронеслось нестройное угуканье...

— Алхон... Видх... а-а-а-а-ах, — зевнул во весь рот Готьенн. Сегодня он очень рано проснулся. Вернее его очень рано разбудила эльфонесса и Малый Совет. — Разводите костер, будем пить чай.

— С кренделями, — сыронизировал Кульмин.

Готьенн вопросительно зыркнул на него.

— Ставлю на то, что они разделятся на отдельные группы...

В глазах Готьенна вспыхнул не абы, какой азарт.

— И что ставишь?..

— А я говорю, держаться надо вместе! О Рарухе на лекциях мало чего рассказывали. Это кажется странным, будто нарочно готовили к испытанию. Скрывали правду...

— Испытание было вчера, — Сорх угрюмо обвел невысокие стволы лиственника подозрительным взором. И что тут опасного? Молодая посадка деревьев? Чем лиственник отличается от лиственницы? Да ни чем! — Видели, как Южин с Вьельнном погибли?

Над чащей застыло оцепенение.

— Лепрекон, сучара, содрал с них кожу! Меня Жилькан остановил, не то, я бы той твари точно показал, на что способны истинные эльфары!

Кто-то из мальцов, слева от Сорха, сдавлено сглотнул и ахнул.

Сорх критически смерил того взором. Держись!

— Так что ты, Лисьенн, предлагаешь? — Поинтересовался собранный мальчуган.

А Лисьенн выступил. Выступил с полной решимостью на лице.

— Десять миль — это приличное расстояние от барьера, кто его знает, что может нас ждать в глубине хащи, мало ли Круг вырастил в лабораториях монстров? Сами видели, что вчера произошло!

Снова — вязкая тишина. Странно, но над Рарухом стояла действительно неестественная тишина, своеобразная. Неживая. И дело тут не в молчаливости застывших в нерешительности учеников, а в сущности самой чащи — страной и чужеродной.

— То же верно и что, ты, все-таки предлагаешь? — Допытывался занервничавший Сорх.

Волчонок водил по сторонам головой, Рарух исключительно ему не нравился. Рарух казался ему затаенным, готовым к атаке хищником. Охотящемся не для пропитания, а скорее для развлечения, словно разумное существо.

Лисьенн попытался понятливо ответить.

— Держаться вместе. Дойти до границы кольца и тут же обратно...

— Эй, Волчонок, ты чего это башкой мотаешь? Мух, что ли ловишь? — Застигнул полуэльфа врасплох Торген, рекруты на время расслабились, переложив напряженное внимание на вездесущую потеху группы: полукровку.

Лисьенн обернулся, спокойно глядя на сотоварища, с его губ перестали слетать насмешки и укоры. Теперь этим занимались другие одногруппнички.

Волчонок растерялся, но, увидев ухмылочки на физиономиях соратников, в гневе сжал кулачки и выступил вперед.

— Какие там мухи! Здесь никого и ничего нет! Лес пуст! Ни одного живого существа, кроме нас.

Эльфы пронзительно уставились на него. Насмешки, как рукой сняло.

— Это понятно, а что еще ты скажешь? — вмешался Форшен.

Полукровка разглядел застывших в ожидании разъяснений эльфов-рекрутов и, переместив глаза на чащу лиственника, ответил:

— Я где-то читал, что лиственник растет на берегу речек и прудов, а мы находимся в Эльсдаре и до ближайшей речушки, возможно, не одна сотня миль, верно Лисьенн?

— Верно, — осторожно согласился 'напарник'.

Торген, Форшен, Сорх и остальные ученики помалкивали, даже не представляя, к чему клонит полуэльф.

— Лиственник высасывает из почвы влагу, и притом в огромных количествах. Его корни уходят глубоко в землю. Но даже так, такой полосе деревьев необходимо постоянные ресурсы воды, откуда тогда эти... — сам не понимая почему, Волчонок запнулся, пристально изучая двухметровые, небольшие молодые стволы, — лиственники черпают влагу? Не из подземных же рек?

— А если так, то что?.. — напряжено, полюбопытствовал Сорх.

— А то Сорх, что кормятся эти деревца из другого источника, и привыкли поглощать не влагу, а совсем другое... — запнулся на самом главном Волчонок.

Лисьенн догадался, ибо передернул плечами и заозирался. Занервничали остальные эльфы. Назревала паника.

— Послушай, Волчонок, ты чего это смуту в наших рядах разжигаешь, а? И не без того весело. Думаешь, выжил вчера в зверинце, так теперь все можно? Знай, мое отношение к тебе не поменялось, как был выродком, так и остался ним! — Запальчиво процедил сквозь зубы Торген.

Волчонок взъярился, совершил следующий гневный шаг, яростно сжимая кулачки.

Худощавая, но твердая рука Лисьенна, остановила его. Придержала за плечо, не ввязывая в напряженную перебранку.

— Постой, Волчонок! Ты что это имел в виду? Договаривай, если начал говорить! — Подтрунил Лисьенн.

Полуэльф холодно отвернулся, но разве кого-то из долгожителей тронула его душевная боль? Его душевное настроение — постоянно угрюмое и задетое чужим высокомерием.

Торген фыркнул, тоже отворачивая физиономию в противоположную сторону. Дурни! Кого слушают? Полукровку? Вчера щенку просто повезло, а сегодня — он мог загнать их всех в могилу, или того хуже... Торген вспомнил слова Сорха о погибших Южине и Вьельнне, плечи свело судорогой. Ужас!

К немалому удивлению полукровки его слушали, кто в пол уха, а кто даже внимательно и откровенно.

— Я считаю, вся земля здесь пропитана магией. И деревца эти... лиственники — тоже не простые, а обработанные заклятьями. Носом чую — кругом волшба. Она разлита в воздухе. Пропитана...

— А Дьен с ней, с волшбой! — В сердцах выругался Торген. — Что мы его слушаем? Торопиться надо, время идет! Как хотите, но я шурую вперед! Браслет на руке, слышали, что сказал господин Готьенн, пока браслеты на руках, Рарух нечего бояться!

— Торген! Вчера Амильена и Жилькан тоже много чего говорили и что в итоге? Забыл уже? — Встрепенулся Сорх.

По группе пронесся гомон. Никто не хотел зазря рисковать.

— Нельзя разделяться, надо идти вместе!..

Торген отмахнулся от Форшена, как от назойливой мухи.

— Мне плевать вместе или раздельно, главное — благополучно вернуться в Эльсдар. В Круге у меня неплохие перспективы, и я не намерен ждать, пока к некоторым из вас придет озарение. Хотите идти вместе — идите вместе. Нет? Хоть по одному.

— Торген, у меня к тебе просьба! — Неожиданно громко и веско предложил Лисьенн. Ему не понравилось, что за сумасбродным Торгеном собралось больше половины группы. Такими их очень легко брать, легче, чем целой командой.

Торген сузил глаза.

— Говори.

— Я хочу, чтобы команда не разделялась до второго кольца. Пройдем маршрут десять миль. Сделаем привал и потом, как захочешь. Обратный путь — это не в пасть рогуссу, можно разделиться и пойти двумя дорогами.

— Это почему только двумя? — Возмутился, краснея Хьюлин.

Торген и Сорх многозначительно посмотрели на новоявленного 'лидера'. Хьюлин метил в командиры?

— Дьен с тобой, Хьюлин, хочешь выслужиться? Прийти первым? — На этом месте фразы глазки Торгена сузились еще острей. Новый конкурент? А разве их мало в отряде? Тайно лелеет надежду, чуть ли не третий, если не второй сморчок? Конкуренты, мать их! — ...то скатертью дорога. Но только обратно, когда мы будем возвращаться назад в Эльсдар, понятно?

Хьюлин гуще покраснел.

— Такое предложение идет? — Лисьенн жестко вгляделся в лица конкурентов.

— Идет.

Торген зло сплюнул в низкий, чахлый под ногами папоротник...

— Может, ты еще Кульмин скажешь, кто обделается первым? Навалит в штаны посреди Раруха?

— Хватит гикать Алхон, навалить в штаны, это еще полбеды, а вот остаться в живых и доставить, то самое говно в целости и сохранности вместе с телом — это другое дело. Обгадиться и издохнуть — это явно не почесть. В Рарухе, будет тебе любознательно узнать, кроме всего прочего, еще надо очень-очень-очень хорошо постараться, чтобы не исцарапаться до смерти. — Философствовал милсдарь Готьенн.

— Ага, особенно полукровке! — Вальяжно сболтнул Видх.

— А... а что полукровка? — Мгновенно схватил за слово Зольм, допрашиваясь у собеседника. Над костром и кругом ожидающих эльфар зависло молчание. — На рекрутах же браслеты? Дойдут до второго кольца и...

— И обратно повернут, чего переживаешь? Перепугаются сдуру и назад! — Прикрикнул на подручных Готьенн, отхлебывая с кружки душистого чаю.

— Ну да, в прошлом году точно так же было, пока один придурок не удумал...

— Не удумают! Без жертв никогда не бывало, погибнут один-два ученика — это невелика беда, ведь сказано в уставе Круга: нужны лишь сильные и выносливые бойцы. Понятно? Естественный отбор!

Эльфары без раздумий согласились с неопровержимым фактом.

Готьенн глянул на солнце — скоро обед. Где же рекруты, Дьен их за спину?

Ладно, подождем!

— Так Кульмин, кто не выдержит? Кто сдастся?

Младший эльфар задумался.

— Волчонок.

— Вот вы заладили: Волчонок да Волчонок, как будто кроме него в группе никого больше нет? — Готьенн холодно улыбнулся. — И все-таки?..

— Ну и жарища!

— Духота.

— И ни капли воды! Эльфары, ублюдки, хоть бы предложили одну флягу на всех!..

Два с половиной часа они продирались сквозь чащу лиственников и молодых ялинов, чем ближе путь приближался ко второму, злополучному кольцу, тем душней и жарче становилось в Рарухе, словно спускаешься медленно в жерло вулкана. Волчонок с удивлением и изумлением отмечал, что на деревья такой солнцепек никак не влиял. Странно? Полукровка тщательней присмотрелся к веткам и листьям — поразительно! Ни одного пожухлого листочка! Ни одного увядшего пагона! Магия?? Единственное объяснение явлению — магия!

В какой-то момент его глаза стали замечать странную особенность в безжизненной красоте Раруха. Тонкую, едва уловимую деталь общей картины. Волчонок напрягал зрение и обоняние, чтобы отследить существенный феномен. Подсознательную подсказку. И вот тогда, когда, по словам Лисьенна, они промаршировали по джунглям два с половиной часа и с разных сторон донеслись возмутительные возгласы, он, наконец, понял: тоненькие стебельки... стебелечки!..

Каждое деревцо. Каждый куст. Каждую веточку...

Опутывало тоненькое стеблеобразное и гибкое растеньице...

Растение-паразит!

Лиана!

В начале пути Волчонок их не замечал, значит, не было?

А теперь?..

Куда не глянь — всюду лианы.

Что ялины, что лиственники, что даже папоротники — опутаны растением паразитом.

Лианы!

Рарух!

Волчонок судорожно сглотнул, значит, они на территории беспощадного Раруха?

— Что стряслось, Волчонок? — На этот раз его панику заметил Лисьенн.

— Лианы...

— Какие такие лианы?.. А, ну да лианы! Мы же в Рарухе, здесь и должны быть лианы! — Вставил спокойно Сорх.

— Раньше их не было, — просто отговорился полукровка.

Торген фыркнул в который раз за полдня.

— Тебе не эльфаром, а следопытом быть! Ну и что, что лианы? Подумаешь, в Рарухе без лиан, что в озере без рыбы.

— Можно подумать, ты много знаешь о Рарухе? Каждый день сюда любоваться пейзажами бегаешь, словно в Вечный сад? — Съязвил Сорх.

Торген покраснел. Назревала очередная ссора.

— Стойте! Тише! Неужели, вы не чувствуете? — закричал полуэльф.

— Да иди ты!..

— Заткнитесь оба! — Неожиданно прикрикнул Форшен.

Многие из команды давно прислушивались к поразительно мертвой тишине.

— Дьен побери, и я чувствую! — Дико вскрикнул Хьюлин, озираясь по сторонам.

— Да, что с вами такое? — Взъерепенился Торген. — Совсем спятили?

— Цыц! Сдурел? Не чувствуешь? Магия разлита вокруг! — Гаркнул на него Форшен.

Сорх и Торген отшатнулись друг от друга, как от стены. На их озабоченных физиономиях читались напряженность и истерика. Не стоило, и говорить, натянутые струнами нервы у каждого ученика, готовились треснуть. У каждого будущего эльфара гремело в бушующем ритме сердце.

— Оно движется оттуда!.. — С металлом в голосе произнес Волчонок, медленно с отрешенностью указывая рукой вперед. Туда, где заканчивалось второе кольцо, и начиналась реальная смертоносная полоса препятствий.

— Ничего не хочу знать — поворачиваем обратно прямо сейчас! — Внезапно выпалил осипшим голосом Сорх. — Хватит гнать вперед, проявлять долбанный героизм, мы уже достаточно прошли, пора сворачивать обратно!

— Что?! Какое домой? Ты струсил? — Напал мигом Торген.

Сорх побледнел, потом побагровел. Воздух моментально перед ним налился магией...

— Сорх нет! Переста-ааааа-ань!! — Дико заверещал не своим гласом Лисьенн.

Паника!

Вот чего больше всего надо бояться в таких местах, как Рарух, так это паники.

Большая часть лесной группы замерла на месте, но самые активные и энергичные, такие как Торген, Сорх, Хьюлин, Форшен и естественно Лисьенн — на месте не устояли, именно они создали беспорядочное и хаотичное движение в Лианах. Именно из-за них в группе начали погибать будущие эльфары... Появились первые жертвы!.. Агрессивность выскочек разбудила дремавший спокойным 'сном' Рарух.

Сорх с тем же энтузиазмом привлек внутреннюю силу, с тем же рвением ее отпустил, под гневными криками Лисьенна. Зато Торген, красавчик, пропитался магией с головы до пят, — выставляя защиту. Его примеру последовали Форшен и трое, склонных его взглядам соратников...

Миг — и на участке, среди молодого ялина и низких лиственников заиграла неслабая волшба. Воздух искрил и пропитывался разрядами. На руках учеников светились браслеты — это то, чего так не рекомендовал делать эльфар Готьенн.

Лисьенн схватил Торгена за шиворот и потянул в сторону, ибо он и был заводилой стычки. Кого-кого, а в первую очередь требовалось наказывать именно его. Торген вырывался, бесился и обзывался, Лисьенн собирался хорошенько пустоголового сородича встряхнуть, когда...

...звонкий окрик Волчонка оборвал в Рарухе ругань и гам:

— Стой Лисьенн! Не двигайся!

Крик настолько был реальным и серьезным, что эльф не преминул воспользоваться советом, тем более Волчонок, в такие моменты жизни, никогда не шутил. Тем более в Рарухе!..

Застыли Лисьенн и Торген. Торген к великому ужасу немедля скинул руки собрата с плеч и собрался отпихнуть рекрута Лисьенна, когда нечто шустрое, гибкое и колючее... схватило его за горло, лицо, живот и ноги. Больно до ужаса впилось острыми колючками в кожу и мясо, и сильно дернув, стрелою утащило в глубину лиственных джунглей. Торген попытался брыкаться и вырываться — безрезультатно, лианоподобные плети, сплошь усеянные колючками, только сильнее сжали свои мертвые хватки и быстрее утянули трепещущую жертву в свое логово.

Куда?..

Чудовищный вопрос повис в воздухе, пока онемевшие от шока и страха эльфы смотрели во все глаза в последний путь исчезнувшего навсегда Торгена. В проделанной его телом просеке тянулся густой кровавый след — шлейф крови, обрывки одежды и куски плоти. Ялины и лиственники, словно живые сдвигали образовавшийся тоннель — принимая первоначальный, природный вид.

Эльфы и полукровка с трепетом наблюдали за столь поразительной картиной. Рарух не просто магический лес — он еще живой. Или — оно еще живое!