Оборотная сторона жизни.

— Ах, господин Мираил... — промурлыкала, отлепившись, Мортиша, довольно разглядывая красного, как вареный рак, эльфа, трепещущего в ее объятиях. — Вы прекрасны! Какая жалость, что жестокая судьба нас разлучает, обрубая возможности слить наши судьбы воедино, хоть на мгновенье!

Принцесса пафосно шмыгнула носом, пощекотав ногтем кадык мужчины. Приор сглотнул, опасаясь шевельнуться и прервать это чудное мгновенье.

— Однако я сохраню в памяти нашу встречу, и буду вспоминать. Длинными одинокими ночами!

Мортиша тоскливо вздохнула, ласково укусила эльфа за багровое ухо, оставляя следы зубов, после чего аккуратно поставила находящегося в полной прострации мужчину на ноги и скромно прикрылась веером.

— А... Ну, да... Ага, — промямлил приор, растеряв все свое красноречие.

— Проводите меня, господин Мираил... — кокетливо взмахнула ресницами принцесса. — И прошу вас, прочтите еще раз тот чудный сонет о цветущих лотосах.

— Гхм! Да! — прокашлялся эльф, одергивая слегка помятую одежду. — Конечно же, луноликая!

Дамм-морэ цепко ухватилась за руку сопровождающего, и направилась к гостинице, бросая на мужчину жаркие взгляды, от которых тот краснел и мямлил.

— Ах, благодарю вас за чудную прогулку, — вздохнула принцесса, не отказывая себе в удовольствии вновь пощекотать ногтями под подбородком у приора, замершего с совершенно невменяемым видом. Бросив на него озабоченный взгляд, Мортиша решила что хватит с бедолаги на сегодня, а то она за себя не отвечает.

— Как горьки эти минуты расставанья! Впрочем... — жадно поцеловав еще раз эльфа, принцесса слизнула капельку его магии и удрученно вздохнула. Словно залезла в коробку из-под печенья, слизнув пару крошек. Издевательство какое-то!

— Благодарю вас, мой прекрасный рыцарь!

Дверь закрылась, оставляя приора, пошатываясь, пялиться куда-то в пространство и мечтательно вздыхать. Мортиша злобно хлопнула дверью в номер и недовольно уставилась на нервничающего Джирро.

— Жрать хочу!

Джирро, взвизгнув, тут же отскочил к стене, выставляя перед собой в качестве защиты массивный стул.

— Не надо! — пролепетал трясущийся слуга, в красках представляя, как вот прямо сейчас его будут есть. Целиком или кусочками — это уже неважно, результат-то один! И он ему хорошо известен!

— Да успокойся, ты, — раздраженно отмахнулась принцесса. — Где же он, где.... Где? Куда я его засунула?

Мортиша закопалась в шкатулки, перерывая содержимое в поисках заначки. Наконец ее усилия увенчались успехом. Небольшой невзрачный камень, доверху накачанный магической энергией. Заказанный через рейнжеров неприкосновенный запас на всякий случай.

Камень-накопитель был штукой дорогой, но зато многоразовой. Самое оно для ее целей. Осторожно втянув в себя ману, Мортиша облегченно вздохнула: голод отступил и теперь можно было съехать из гостиницы. Пора двигаться дальше.

Вернув камень в шкатулку, дамм-морэ повернулась к успокоившемуся Джирро.

— Собираемся. Заказывай продукты, все, что хочешь, ну и вообще необходимое. Пора делать ноги.

Эльф поклонился и выскользнул за дверь.

* * *

— Брат Приор, вы в порядке? — участливо поинтересовался подчиненный мужчины, заглядывая ему в лицо. Мираил счастливо вздохнул и подпер ладонью лицо, мечтательно глядя куда-то в стену. Братья Ищущие переглянулись. Их начальник уже два часа потрясал невменяемым поведением. Хорошо что они прогуливались возле гостиницы, где остановилась прекрасная сидхе! Так, мимо проходили. Да. И они вовсе не следили за своим командиром, что вы, совсем нет. Они бдили. Исполняли свой долг Ищущих.

А вдруг коварная нежить подкараулит так неожиданно отправившегося на прогулку брата приора, и откусит ему самое сокровенное? Если судить по красному распухшему уху, которое выглядело так, словно его пытался попробовать на вкус крокодил или мелкий дракон, то нападение явно состоялось.

Кроме того, несчастного эльфа явно стукнули чем-то тяжелым по голове. Хорошо хоть слюни не пускает. Жаль, что они не смогли совершить подвиг и героически, не щадя живота своего, закрыть телами храброго приора, презревшего опасности и направившего свои стопы к водопаду...

— Тише... — поморщился Мираил и его подчиненные тут же перестали трепаться вполголоса, и приняли невозмутимый вид. — Хватит мне портить настроение!

— Брат приор, — тут же засверкал глазами один из братьев. — Мы можем чем-то помочь?

— Можете, — лениво кивнул Мираил. — Исчезните с глаз моих хоть ненадолго!

* * *

Слейпнир несся по дороге, все больше удаляясь от городка. Мортиша довольно подставляла лучам светила лицо, щуря глаза, предвкушая, как будет наслаждаться цивилизацией. Первое знакомство прошло просто отлично, никто ничего не заподозрил, выбранная линия поведения воспринималась окружающими естественно. Никто не орал о самозванстве, не бросал косые взгляды... Конечно, это не значит, что Мортиша прямо вся из себя такая умелая актриса и прочее, ей многое предстоит изучить и узнать.

Но первый блин комом не был и это обнадеживало.

Скакун быстро перебирал лапами, никакой тебе тряски, никакого укачивания. Химера получилась на загляденье: бегает быстро, перебирается через любые препятствия, самое главное — путешествие происходит с комфортом.

Принцесса развалилась в седле, отпустив поводья и обдумывая, что надо будет повысить уровень роскоши. Можно немного доработать сундук, в частности вход, кроме того, как только они доберутся до большого города, где будут Гильдии и нужные ей специалисты, она вплотную займется внутренней отделкой.

Конечно, все и так очень неплохо, но можно сделать и лучше. И вообще, нет предела совершенству! Кроме того, можно еще чуточку облагородить скакуна. Попонку, что-ли сделать... Бантик на хвост повязать... Когти отманикюрить и лаком покрыть.

— Слиппи, ты как насчет маникюра? — Мортиша с интересом наклонилась вперед, ожидая реакции своего средства передвижения. Химера всхрапнула, на мгновение выпучив глаза.

— Ты подумай, — продолжила вновь откинувшаяся на спинку принцесса. — Когти отполируем, будут на загляденье. Ты ж у меня боевой, ну, почти конь... Хм... Кстати, а вот к какому виду тебя отнести? — задумалась нежить, не обращая внимания на тихий храп Джирро, вновь решившего поспать. — Дракон? Кот? Дракот?

Слейпнир возмущенно фыркнул.

— Ну-ну, не дракот, прости. Драколич!

Скакун на бегу подпрыгнул, дрыгнув в воздухе всеми лапами одновременно.

— Так что насчет маникюра? Покроем твои коготки золотом, а сверху — черные узоры. Или наоборот. Черное с золотом. Что скажешь? И еще их надо дополнительно обработать укрепляющими плетениями. И хвост.

Химера одобрительно фыркнула, скосив на хозяйку глаз на мгновение.

— Прекрасно, — удовлетворенно вздохнула дамм-морэ. — Я, конечно, гениальна и все такое, но я хочу, чтоб было еще лучше. Тебя еще долго можно будет дорабатывать.

Принцесса и Слейпнир одновременно фыркнули, Мортиша вновь погрузилась в размышления. Если признаться честно, то ситуация с поклонником, так неожиданно объявившимся, ее напрягла. Сейчас, вспоминая краткое свидание, эти пару часов общения с назойливым эльфом, девушка понимала, что банально не знала, что делать. Увы, бытие нежитью сильно перекроило ее психику, теперь это было видно четко и ясно. Да и не только ее.

Начать стоило с того, что тело-то у нее... того. Мертвое. Хотя, не так. В отличие от совершенно мертвых личей и прочих зомби, дамм-морэ считаются условно живыми. И условно мертвыми. Вот такая странная характеристика этого редчайшего явления. И пояснение этому самое простое.

Тело, может, и мертвое, вот только сознание очень даже живо, а всем прекрасно известно, именно оно определяет бытие. Дамм-море живы, как личности, они могут развиваться, и не по команде, как дрессированные собаки, а сами, нарабатывая драгоценный опыт. Они учатся на своих ошибках, имеют свои цели, сами определяют средства для их достижения.

Именно поэтому дамм-морэ являются такой редкостью, сказкой даже для магического мира: мертвые, являющиеся таковыми только условно. И это самое "условно" радовало Мортишу до чрезвычайности. Но тут была и загвоздка. Для того, чтобы это так и было, ей надо хорошо, плотно кушать. А с едой у принцессы пока что была проблема.

Банда местных Робингудов, так неудачно съеденная, не в счет. Поклонник-Приор только разжег аппетит, немного усмиренный поглощенными амулетами. Как пах, стервец! Как он пах! Принцесса горестно вздохнула, вспоминая чарующие ароматы горячего теста и сочной начинки. За спиной неожиданно замер Джирро, как-то странно скукожившийся на своем месте.

— Госпожа? — робко проблеял эльф, опасливо поджимая ноги. Мортиша лениво отмахнулась.

— Не дергайся, болезный. Тебя я есть не буду. Ты у меня проходишь по категории "свое", а свое не жрут. Имущество, я имею в виду.

— Ааа... — успокоенно отмер эльф, в приступе нахлынувшего облегчения не обратив внимания на озвученный статус.

Тем временем Мортиша вновь вспомнила приора и загрустила еще больше. И вот что ей делать? Тело у нее от гормональной нестабильности не страдает, так что, чисто физический аспект "хотения" отпадает сразу же, и навсегда. И это не изменится.

Да, если сильно припечет, то можно что-то изобразить, как там в романах пишут? Бурно вздымающаяся грудь, порозовевшие перси, томный взгляд с поволокой... Ну, поволока, это нетрудно: достаточно подумать о полноценном обеде из маленькой армии, и все готово. Розовение и румянец? Магия иллюзий нам в помощь! Бурно вздымающаяся грудь? Вот с этим проблемы. Нечему там вздыматься! Совсем нечему!

Даже корсет не помогает... С начинкой, долженствующей что-то там изобразить. И накинутая личина не спасет, ей надо на что-то опираться, а что, если размер даже не нулевой? А минус хs? Или как там идут обозначения?

А ведь это только физика. А есть и психика. Сейчас принцесса готова была признать, что одичала в своем склепе до крайности. Отношения с редкими гостями были сугубо деловыми, ни о каком флирте речи и быть не могло, рейнджеры бы этого не поняли, такой откровенной некрофилии, причем, не с той стороны.

Да и воспринимались теперь эльфы, сидхе и прочие люди с орками исключительно с гастрономической точки зрения. Какой, к Хаосу, флирт, когда при виде красивого мужика слюни текут и в желудке бурчит? Он к тебе с поцелуями, а ты думаешь, как его грызануть? Или просто так выпить... И вообще, куском его жрать, или растянуть удовольствие?

Неожиданно вспомнился давно покойный Саерава и Мортиша едва не зарыдала в голос. О, этот божественный вкус! Говядинка! И тортик! Нежить всхлипнула, заставив дернуться только расслабившегося слугу. Бедняга некоторое время наблюдал, как его хозяйка страдает, о чем-то напряженно размышляя, но беспокоить ее не решался.

Время и расстояние летели незаметно, наконец эльф решился, после особенно душераздирающего вздоха и демонстративного смаргивания несуществующей слезинки.

— Госпожа? Вас что-то беспокоит? — участливо поинтересовался эльф, нервно дергая ушами. Принцесса, на которую неожиданно накатил приступ депрессии, взвыла.

— Кушаааать хочууу!

— Есть накопитель, — с состраданием посмотрел в тощую спину слуга. — Дать?

В ответ молча протянулась черная конечность с устрашающими когтями. Джирро достал заблаговременно приготовленный футлярчик с камнем, наполненным маной и протянул хозяйке.

Мортиша съела предложенное за мгновение.

— Семечки, честное слово! — недовольно всхлипнула нежить. Эльф развел руками.

— Увы, больше ничего нет. Спешка, сами понимаете.

— Я-то понимаю, — сварливо буркнула Мортиша, — а мой мозг — нет! И тело его поддерживает! Где тут разбойники бегают? Контрабандисты? Маги, желательно с охраной? Армия, на худой конец! Где мои косяки боевых роялей? Кустов валом, а они, твари, прячутся! — последнее прозвучало истинным воплем души.

Джирро промолчал, вопрос был явно риторическим.

— Слиппи, рули вон к той скале, что слева, — буркнула принцесса, и голем замедлил ход. Джирро осмотрел место стоянки, недовольно морщась. Выглядело место странновато. Кругом степь, редкие лески, даже просто рощицы, а тут несколько скал, пещерка, ручеек, да и несколько деревьев... Благостная картина, вызвавшая смутное недоверие. Впрочем, чего ему опасаться? Если что, хозяйка всех съест!

Эльф расставил походную мебель, подхватил котелок, чтобы зачерпнуть воды... Он успел только отметить, что отражение странно колыхнулось, а потом что-то обрушилось на затылок, и наступила тьма.

Глава 15.

Мортиша тихо офигевала от всего происходящего. Она на что-то жаловалась? Слезу пускала, соплями трясла? Вот тебе! Ешь, только не обляпайся!

Странность она почуяла, как только Слейпнир подбежал к высящейся памятником самой себе скальной гряде. Что-то взбудоражило чувства, но определить сходу, что же тут такого подозрительного Мортиша не смогла. Она огляделась, понюхала воздух, напрягла все свои способности... И пожала плечами: скала как скала, степь как степь. Шестое, или какое оно там у нее по счету чувство, настойчиво зудело на краю сознания, однако страшной угрозы принцесса не чувствовала. Впрочем, вновь накинуть на себя личину, активировав амулет, это ей не помешало.

Джирро захлопотал по хозяйству, Слейпнир застыл статуей, зорко оглядывая окрестности на предмет перекусить, Мортиша слезла, банально желая размять ноги. Никаких физических неудобств она не испытывала, просто смена положения.

Первым делом эльф обустроил хозяйку: поставил походную мебель, постелил коврик и бросил на него подушку. Принцесса царственно опустила костлявую задницу на подушечку, тщательно расправив подол дорожного платья, и принялась лениво наблюдать за суетой. Светило мягко пригревало, щебетали какие-то мелкие пташки, порхающие в небе, Мортиша пересчитала облачка (пять штук), осмотрела маникюр (можно поменять рисунок), и вздохнула.

Тишина убаюкивала. Дамм-морэ задумчиво почесала ногтем кончик левого уха, размышляя, чем бы себя занять. Неизвестно, до чего бы она додумалась, но тут проблема досуга решилась сама собой. На них напали.

Первым нейтрализовали Джирро. С особой жестокостью его стукнули по голове, заставив уронить котелок с водой. Саму принцессу упаковали гораздо более гуманно: неожиданно воздух сгустился, пеленуя, словно кокон, навалилась дикая сонливость, заставившая принцессу, выпучившую глаза от такой беспросветной наглости, срочно притвориться бревном. Она плавно осела на коврик, успев сдавленно пропеть "Ах", после чего ей осталось только наблюдать из-под ресниц за появлением нападавших.

Люди. Они шустро занялись Джирро, опутав его веревками, саму дамм-морэ уволокли гораздо более вежливо: уложили на носилки, причем под голову подушечку положили. Принцесса нахмурилась, наблюдая за похитителями — вели они себя немного неестественно. Случайно увидев взгляд одного, Мортиша все поняла: раб. Или опоили чем-то, или закляли, превратив в марионетку, уж слишком стеклянными были глаза.

Скала словно потекла, обнажая вход в прячущееся внутри логово, их подхватили и быстро потащили внутрь. Принцесса уважительно хмыкнула, про себя. Иллюзии и щиты ставил мастер своего дела, настоящий гений. Она видела сквозь маскировку рейнджеров, а тут только нервничала, не понимая, что ее волнует, Джирро вообще ничего не почувствовал.