За столом находилось огромное, во всю стену, окно, накрытое сильнейшим магическим щитом, который исполнял как защитную, так и иллюзорную функции, создавая видимость стены дворца. Из окна открывался вид на вечерню столицу, раскрашенную яркими огнями. Это единственный город, где все еще сохранилось веселье, но и в самой столице постепенно начинаются брожения. Люди боятся.
Вздохнув, я прислонилась лбом к стеклу и прикрыла глаза, позволив себе несколько минут на отдых. Скоро все начнется. Не будет больше тайных вылазок, уничтожающих вражеские отряды, наступят настоящие военные действия, когда огромные армии воинов, драконьих всадников и магов схлестнутся в битве.
Эрих, Рейн, Финн, Орион, Кристиан, Айос, Лука, Влад, Фиор, Ян... даже Терия! Как они там? Как бы мне хотелось самой принять участие в военной политике, а не разбираться со внутренним положением страны. Это так ужасно — сидеть за столом и не знать, что происходит.
Я сжала пальцами виски и немного помассировала голову.
Надо отвлечься. Как сказала Императрица, у меня сейчас другие обязанности. Вот на них и надо сосредоточиться.
На столе вспыхнул и погаснул появившийся свиток, и я поспешно развязала тонкий шнурок, вчитавшись в содержимое письма. Через пару секунд горькая усмешка исказила мое лицо. Все так. Стычек, действительно, было много, королевства продолжают нападать на нас. Про принцев информации мало. Сказано лишь, что многие из них отбыли в удаленные поместья, где до сих пор отдыхают от военной суеты, а вот принц Терия принимает в войне весьма активные действия.
Я нервно сжала свиток в руках. Их просто отослали, и они не могут ничего сделать. Больше ничего не остается. Только война.
"Скоро все изменится", — вспомнились слова Стража. Наверное, Святой Сад сейчас самое безопасное место в Империи, только попасть туда могут лишь особи благородных кровей.
— Айи? — воздух передо мной снова вспыхнул, и из огненного провала появился феникс, взмахнув полыхающими перьями.
— Ах, — я невольно отшатнулась и прикрыла руками. — Феникс!
Птица задумчиво склонила голову набок и снова курлыкнула, заставив меня улыбнуться.
— Я тоже рада тебя видеть, — пламя, как обычно, не принесло мне никакого вреда, когда я осторожно провела рукой вдоль огненных перьев. Феникса не было со мной с тех пор, когда я приехала в столицу, он просто исчез, и все эти месяцы не давал о себе знать. — Что-то случилось?
В обычно черных глазах взметнулось пламя, но тут же опало, будто бы и не было, только вот я успела заметить это необычное явление.
— Феникс? — я прищурилась и притронулась к черному клюву. — Ты что-то знаешь?
— Айи! — крылья взмахнули, понимая горячие порывы воздуха, и я снова прикрылась рукой, а когда открыла глаза, птицы передо мной уже не было, только на столе лежал небольшой клочок бумаги с надписью:
"Мы что-нибудь придумаем!".
Сердце ударилось о грудную клетку и бешено забилось в груди. Я недоверчиво подняла бумажку и вгляделась на нее, пытаясь проверить на подлинность. Но бумага была настоящей, и чернила на ней — тоже.
О Создатель, — я прикрыла глаза и устало села в кресло. Значит, еще не всего потеряно.
Через несколько дней родители сообщили мне потрясшую меня до глубины новость:
— Через неделю мы собираемся провести бал, займись приготовлениями.
— Бал? — я удивленно распахнула зеленые глаза и тут же напоролась на ледяной взор.
— Именно. Бал.
— Но в Империи такая обстановка, как же можно...
— Ты смеешь мне перечить? — в голосе матери послышались ледяные перезвоны, и я благоразумно затихла, опустив голову вниз.
— Нет, простите, матушка.
— Приготовления на тебе. Составь список гостей.
Но почему этим должна заниматься я? — молчаливо спросила я, не решаясь задать вопрос, затем присела в глубоком реверансе и покинула кабинет.
— Ну что? — за дверью, в коридоре, меня уже ожидал Вик, пытливо блестя бирюзовыми глазами.
— Мне приказали заняться приготовлениями к балу, который состоится через неделю, и разослать приглашения.
— Приглашения? — теперь удивился и Вик. — Но почему тебе? У тебя же и так много дел, да и подобные задания исполняют ответственные за дворцовые мероприятия.
— Наверное, — задумчиво пробормотала я. — Императрица хотела, чтобы приглашения были лично от меня, написаны моим почерком. Это бы подняло меня в глазах высшего сословия.
— Ты хочешь сказать, что кто-то знает, какой именно у тебя почерк? — скептически прищурился парень.
— Значит, будет знать.
— А как ты бал организовывать будешь? Ты же никогда этим не занималась!
— А ты мне разве не поможешь?
— Я?! — бирюзовые глаза широко распахнулись. — Но я...
— Так поможешь?
— Ладно, — удрученно выдохнул советник и тяжело вздохнул.
И началось веселье. Дворец наполнился топотом, переполохом, придворные бегали по всему дворцу, исполняя мелкие поручения, бальную залу старательно приводили в эффектное состояние, обильно украшали ее позолотой, дорогими тканями и украшениями. С самого утра ко мне приходила портниха, и мы вместе решали, какое именно платье я должна была надеть на бал. Сошлись на платье пастельного цвета с минимальным количеством кружев, но с широкой юбкой, украшенной алмазными звездами.
— Эли, у меня хорошие новости! — воскликнул Вик, вбегая в кабинет.
— Я же просила так меня не называть, — привычно поморщилась я.
— Да-да, — отмахнулся парень. — Так вот. Наш план начал действовать, казна стремительно пополняется, правда... народ не очень доволен поднявшимися налогами.
— Ничего страшного, — вздохнула я. — Народ должен понимать нашу ситуацию. У меня, кстати, появились мысли предложить дворянам провести благотворительности. Это должно еще больше увеличить нашу казну.
— Хорошая мысль, — Вик заинтересованно почесал кончик носа. — Возможно, из этого выйдет какой-то толк. О, у меня тоже есть идея. Ты ведь будущая Императрица, так что тебе надо повышать собственный авторитет в глазах подданных. Как насчет небольшой поездки? Навестим различные города, устроим вечера. Люди должны увидеть свою принцессу.
— А еще можно съездить к армии, — мелькнула вдруг здравая мысль, и я резко вскинула голову. — Воины — тоже мои люди. Пусть ими сейчас распоряжаются действующие Императоры, но скоро вся власть перейдет ко мне, а мне нужна хорошая опора и поддержка.
— А заодно мы сможем еще немного узнать о военной обстановке, — согласился со мной советник, и его бирюзовые глаза хитро сверкнули. — Отлично придумано, Эли!
— Не называй меня так, — вяло отмахнулась я. — Только к этой идее придется приступить не раньше, чем через неделю.
— Бал, — понимающе улыбнулся Вик.
— А что ты так сочувствующе на меня смотришь? Тебе тоже придется принимать к нем участие.
— Но я же не принцесса.
— Ты мой советник.
Мы посмотрели друг другу в глаза и одновременно вздохнули.
— Тяжело быть принцессой, да?
— И ее советником.
С утра до вечера я разбирала прощения, а их оказалось очень много. Я раньше никого не подозревала, что в Империи столько недовольных людей. Причем, каждый жаловался на что-то особенное, но совершенно никчемное. Например, в небольшой деревеньке соседская коза съела три кочана капусты, и написавший петицию требует, чтобы сосед вернул или пол своего урожая, или отдал козу. Я лишь голову рукой поддерживала, закатывая глаза к потолку. Но хуже всего было то, что многие просили невозможного. Они хотели уменьшения налогов, бесплатной земли и хозяйственных ресурсов, скота. Некоторые отличились и пожелали богатую невесту.
— Элизабет, ты просто откладывай это в сторону, — посоветовал Вик, когда я в очередной раз "зависла" над прошением, где дочь богатого купца желала, чтобы ей назначили другого опекуна вместо постоянно отсутствующего отца. А аргументировала она это тем, что "он страшный, с бородавкой на носу, и, вообще, мне не нравится!".
Я кинула на друга быстрый взгляд, но была вынуждена согласиться.
— Так хочется уехать куда-нибудь подальше от всей этой политики и пожить немного в тишине и спокойствии, — проговорила я, кладя голову на сложенные на столе руки.
— М-м-м, мне бы тоже хотелось, — согласился со мной Вик, просматривая бумаги у окна. — Но у Императрицы не бывает выходных.
— Я еще не Императрица.
— А уже дел выше крыши.
— Что же будет потом?
Парень насмешливо скосил бирюзовый взгляд вниз.
— Ты точно хочешь это знать, Эли?
— Нет, — буркнула я, уже не обращая внимания на сокращение имени.
— Тогда давай работать дальше. У нас еще полно прощений.
— Половину из которых можно прямо сейчас отправить в мусорное ведро.
Вик лишь хмыкнул.
— Надо назначить ответственного по петициям, — наконец, не выдержала я. — У нас есть кандидаты?
— У нас и так мало людей, которым ты можешь доверять.
— Можно взять людей моей матери. Не все же они ищут только выгоду в делах?
— Можно попробовать, — парень подошел к стеллажу и вытащил толстую папку. — Та-а-а-ак... вот, например, Эвэн Тория — молодая, но перспективная девушка, работает в бумажной канцелярии помощником канцлера.
Я прикусила губу, посмотрев в противоположную сторону.
— Эти канцелярии такие не удобные, — сказала через пару секунд. — У меня давно были мысли заменить их чем-нибудь другим.
— Чем? — Вик насторожено прищурился. — Эли, ты же понимаешь, что подобные преобразования понесут за собой много проблем?
— Пятьдесят на пятьдесят, — я качнула головой. — Если все получится, экономическая и политическая ситуация внутри Империи улучшится, преобразования помогут лучше контролировать все отделы.
— И что именно ты хочешь изменить?
— У нас сейчас есть несколько канцелярий, в которых все перемешано. Я же планирую заменить их министерствами, каждое из которых будет отвечать за что-то одно. Главы министерств — министры, будут образовывать совет, который будет помогать мне руководить Империей. Таким образом, часть моих обязанностей будет скинута, и я смогу полностью сосредоточиться на самых важных задачах.
— И какие именно министерства ты решила ввести?
— Министерства внутренних дел, которое будет разбираться с внутренним положением, обороны, здравоохранения, королевских дел, которое будет исполнять дипломатические функции, культуры и образования, промышленности и торговли, сельского хозяйства и крестьян, финансов. А так же министерство тайных дел, которое будет отвечать за все темные уголки Империи, исполнять слежку и докладывать мне обо всех противозаконных действиях.
— Хм, интересно, — Вик выглядел растерявшимся и задумчивым одновременно. — Но ты же понимаешь, что на высокие должности тебе нужно ставить только самых проверенных людей?
— Понимаю, — я кивнула. — Поэтому ты станешь министром Внутренних Дел, так как тебе я доверяю больше всего.
Советник обреченно закатил глаза к потолку и сдавлено промычал что-то сквозь зубы.
— И где мне найти людей для моего министерства? Троих я тебе уже отдал...
— И они станут новыми министрами, — кивнула я.
— Ты чудовище, — вздохнул Вик.
— Я принцесса, — грустно покачала я головой. — И я хочу, чтобы в моей стране все было хорошо. Только вот... как мне понести план преобразования Императору и Императрице?
— Они сказали, что ты можешь делать все, что хочешь, — напомнил друг.
— Только мое желание полностью изменит структуру управления, так что это решение должно быть принято именно Императорами.
Бирюзовые глаза сочувствующе улыбнулись.
Создала же я себе проблему... а тут еще и недостаток с кадрами.
Из кабинета правящей четы я вышла на подкашивающихся ногах, но страх и переживания того стоили. Императрица и Император одобрили мой план и дали разрешение на его осуществление, так что сейчас я направлялась к себе, где Вик уже заготавливал законы.
— Ну что?
— Все хорошо, — я слабо улыбнулась и устало села в кресло. В руки мне тут же впихнули теплый чай, и я с благодарностью сделала маленький глоток, почувствовав горячий поток, пронесшийся по животу.
— Ну и отлично, — Вик подмигнул. — Я кое-что набросал. Посмотри?
Я внимательно изучила документы.
— Вот здесь нужно немного исправить, а так получилось очень хорошо.
— Одну минутку, — парень поспешно взял новый лист и переделал запись. — Так?
— Да.
— Чудесно! Тогда министерства вступают в силу с той секунды, когда ты обнародуешь закон.
— Но людей у нас все так же нет.
— Это не такая уж и проблема. У нас девять министерств, четыре главы уже выбраны. Осталось найти еще пять и заполнить министерства людьми.
— Звучит проще, чем есть на самом деле, — я поморщилась.
— На самом деле это намного легче, чем ты думаешь, — хмыкнул Вик. — Пока ты была занята, я немного подумал и составил списки подходящих работников. Смотри, что получилось. Шестьдесят процентов чиновников идеально подходят на должности, так же можно привлечь людей из обедневшего дворянства, так как не все аристократы согласятся на подобную работу. Итог: министерства заполнены, и даже есть выбор!
— Спасибо, — я тепло улыбнулась личному советнику. — Я очень рада, что Императрица подарила мне тебя.
— Ты так говоришь, будто я раб какой-то, — не обидевшись, буркнув Вик. — Но я тоже очень рад этому факту. Будем рассматривать кандидатуры?
— Да. У тебя есть краткое досье на каждого? Нужно разбить людей по тем сферам деятельности, где они могут более высоко проявить свои способности.
— Уже сделал, — под нос мне подсунули новый листок, и я изумленно приподняла брови.
— Когда ты все это успел?
— Уметь надо, — мне хитро улыбнулись, блеснув бирюзовыми очами. — А вот насчет оставшихся министров я не сильно уверен. Ты должна решить это сама, так как именно тебе предстоит с ними работать. Кста-а-ати! — вдруг воскликнул Вик. — Я в твоем плане нашел небольшой недочет. У тебя нет министерства по магам! Маги — особые жители нашего мира, за ними нужен глаз да глаз!
— Ох, — я расстроено нахмурилась. — Вот, что бывает, когда все делаешь впопыхах.
— У нас еще есть время, — не согласился со мной парень. — Мы вместе составим идеальный проект.
— Спасибо, — я снова улыбнулась другу. — Как думаешь, какие министерства мы еще упустили?
— По церковным делам?
— Это может быть связано с культурой и образованием.
— Вера — отдельная сфера нашей жизни! — резко мотнул головой Вик. — И за церковью нужно следить не меньше, чем за магами. Церковь — это двигатель народа!
— Хорошо, значит, создадим и министерство по духовной жизни.
— У меня еще есть одна идея, — бирюзовые глаза ярко сверкнули. — Надо бы построить в столице Академию Боевых Искусств.
— В Империи есть несколько Академий, — я непонимающе нахмурилась, но, буквально, через секунду мое лицо прояснилось, и Вик пояснил:
— Правильно, но эти Академии... точнее, школы, изучают разные дисциплины, а мы создадим Академию Боевой Магии, откуда будут выпускаться боевые маги. Это же такой плюс в армию! Тем более, боевым магом стать очень сложно, так как на Боевой факультет попадают только отпрыски аристократических семей, а что, если пускать всех? Но к прянику добавим кнут: после обучения, если адепты не платили за него, они должны пять лет отработать на Империю. Мы получим много боевых магов на целых пять лет, и многие захотят остаться после истечения срока.
