"Нам, может быть, и не нужно, — ответил Саркул. — Но Союз может сам этого очень захотеть. И тогда они начнут стрелять без предупреждения. Единственный выход — показать им раз и навсегда, что нас трогать нельзя. Боюсь, что без серьезного кровопролития этого сделать не удастся".
Ардан в принципе был согласен с Саркулом. Но вопрос упирался в одну проблему. Хрупким, ох каким хрупким было соглашение между членами "Галактики" о соблюдении нейтралитета. Малейший повод — и партия сторонников Лигурии получила бы подавляющий перевес. И перестала бы слушать остальных. А сколько сил "нейтралы", в число которых входил Ардан, потратили на то, чтобы убедить "партию Лигурии" не выступать на стороне одной планеты! Так что, несмотря на все уважение к Верховному, командор с неудовольствием думал о том, что тот, кажется, не смог отрешиться от своего лигурийского происхождения.
* * *
В тот день, когда была уничтожена база на Враносте и трофейный зайот взял курс прочь от звездной системы, много времени было потрачено на спор, куда им теперь лететь. Саркул с Чуссатоном, разумеется, звали на Лигурию. Лигурийские "ученики" их поддерживали. Но остальные отводили глаза и всем своим видом показывали, что им эта идея не по душе. Ардан тогда первый вслух озвучил вопрос, волновавший их — а где гарантия, что, узнав о достижениях "учеников", лигурийские власти не захотят их использовать в собственных интересах? И что их снова не запрут в глубоком подземелье, заставляя работать, но теперь уже на благо Лигурии? Неохотно, но лигурийцы согласились с аргументом землянина.
И тогда принялись перебирать другие варианты. Выходило, что ни на одну из других планет Восьмерки Развитых соваться не имело смысла — везде их ждали глубокие подземелья и общение со спецслужбами.
— Так что же остается, к вольным идти? — спросил тогда Саркул.
— Нет, — ответил ему Ардан, — есть и другой выход. Кто нам мешает сделать то, чего хотел Телск, — стать самостоятельной силой? Тем более что мы сумели взять с собой с собой почти все материалы, касающиеся "Взрыва сверхновой".
— Ты предлагаешь полную автономность? — уточнил Саркул.
— Да. Нам необходимо место, где мы все были бы в безопасности и при этом не зависели ни от кого.
— Предположим, найти место в Галактике, где нас никто не найдет, не так уж сложно, — сказал лигуриец. — Но я присягал Лигурии. И никогда не пойду против нее.
— А я и не предлагаю воевать против Лигурии, — возразил Ардан. — Мне кажется, у нас есть одна общая и четкая цель.
Ардан сделал паузу и обвел всех взглядом. "Ученики" и Охотники молчали и ждали объяснений.
— Я предлагаю уничтожить вольных! — слегка волнуясь, закончил он.
"Ученики" взволнованно загомонили. Охотники серьезно переглянулись. Саркул спросил, недоверчиво:
— Что, прямо всех?
— Зачем всех? Только тех, кто пиратствует.
— Разницы большой нет. Мирные тоже могут пиратствовать время от времени. Лучше объясни, как ты собираешься преуспеть там, где оказались бессильны Охотники? Ты всерьез думаешь, что миллионы вольных могут быть уничтожены группой из полутора десятков человек?
— Наша численность — не проблема. Никто нам не мешает найти еще соратников. Что касается сравнения с Охотниками, то нужно заметить, что они намертво связаны с ограничениями, наложенными на Лигурию. А у нас таких ограничений нет. Будем поступать так, как сочтем нужным.
Саркул усмехнулся:
— И ты думаешь, что нам это позволят?
— Если сделаем все, что нужно, то нам никто не помешает! — с вызовом ответил Ардан.
— И как ты собираешься всего этого добиться?
— Для начала нужно место постоянного базирования. Потом — производственные мощности. После этого — люди.
— Ну хорошо, допустим, твой план удастся выполнить. Но рано или поздно о вашем существовании станет известно всем. И тогда появятся серьезные люди из Тройственного Союза на серьезных кораблях. Что вы им сможете противопоставить такого, чего не было у Лигурии во время Санованской войны?
Ардан победно оглядел "учеников", которые заулыбались в ответ. Пришла пора упомянуть самый главный секрет операции "Взрыв сверхновой".
— У нас есть то, чего еще не было ни у кого в Галактике. У нас есть ментоид! — торжественно произнес землянин.
— Ментоид? Что это такое? Это название вашего чудо-оружия?
— Нет. Это то, с помощью чего это чудо-оружие было создано. Тот, у кого есть ментоид, всегда сильнее того, у кого его нет.
— Заинтриговали. Можно подробности?
— Можно. Но при условии, что вы присоединитесь к нам. Мы многое можем сами, но у нас совсем нет опыта.
— Присоединиться? В роли кого? Советников?
— Тебя устроит роль... командира?
— Командира? — удивился Саркул. — А как же ты? Я думал, раз твоя идея, то тебе и командовать.
Ардан ответил не сразу. Он беспомощно огляделся по сторонам, словно ища ответ в лицах товарищей. Но те тоже недоумевали, так как это предложение оказалось неожиданным и для них. Не найдя поддержки у товарищей, землянин все же ответил, с трудом подбирая правильные слова:
— Это тяжело объяснить, но... мне интереснее заниматься конкретными вопросами, чем вопросами организации и тому подобными вещами, связанными с командованием.
Саркул внимательно посмотрел в глаза Ардану. Землянин был еще очень молод, но неплохо научился владеть своим лицом, однако Охотник все же догадался, что тот задумал.
— Я, кажется, понял твою хитрость, — произнес лигуриец. — Ты рассчитываешь на то, что если я возглавлю вашу организацию, то начну воспринимать ее как свое детище, и потому мне будет труднее жертвовать ее интересами ради интересов Лигурии?
— И это тоже есть, — ответил Ардан, весело улыбнувшись. — Но я говорил и говорю, что мы не собираемся действовать против какой бы то ни было планеты. Лигурия не исключение.
— Предложение заманчивое. И подвохов вроде бы нет. Хорошо, я согласен, но ставлю одно условие — как только интересы организации начнут расходиться с интересами Лигурии — я подаю в отставку, — заявил Саркул.
Ардан поднял вверх ладонь, в лигурийском жесте согласия. Но тут вмешался дожвелигниец, обратившись к Ардану:
— А ты уверен, что нам нужен командир, не способный принимать участие в воссоздании ментоида?
Ардан внимательно оглядел Саркула, подумал и ответил:
— Я думаю, у него для этого есть все необходимое. Руководил же он как-то своим отрядом?
И повернулся к бадуагцу, тоже пристально изучавшего обоих Охотников:
— Я прав?
Бадуагец подумал секунду, потом ответил:
— Скорее да, чем нет. Все равно нужно будет протестировать. А вот его товарищ уже слишком стар для этого.
Чуссатон никак не прореагировал на это замечание. Остальные "ученики" молчали, но по их лицам Ардан видел, что они готовы поддержать кандидатуру землянина. Саркул, убедившись, что возражений нет, подытожил:
— Ладно, раз уж мы решили, что командир — я, то прекращаем болтовню и беремся за дело. Итак, наша ближайшая задача — найти место для базы...
* * *
Ардан оборвал воспоминания и вернул себя к действительности. Хотя Верховный был не до конца доволен, но можно считать, что все прошло гладко. Вольные очутились в руках Серых Призраков, данные с ганов клагера сняты, боя с флотилией Тройственного Союза удалось избежать. При этом патрульным была продемонстрирована ударная мощь тарсеров. Глядишь, в следующий раз они поостерегутся даже приближаться к Серым Призракам. Единственное, что было плохо — это то, что если Тройственный Союз объявит об инциденте, то Телск слишком рано узнает, что Серые Призраки уже дышат ему в затылок. И может спрятаться так, что уже не найти.
Нужно было действовать быстро — выпытать у вольных с клагера местонахождение вепрагонта и ловить его, пока он еще ни о чем не догадывается. Время стало работать против "Галактики".
Ардан вновь подключился к каналу связи с Базой и принялся излагать свои соображения.
* * *
Снова эти видения. Хорошо, что они редко отнимают больше одного мгновения в моей реальности, иначе было бы трудно их скрывать от окружающих.
Я точно знаю, что только что виденная мною сцена захвата базы в системе Уалн-2310 происходила два дня назад. Знаю, потому что по кадеиму в новостях диктор прямо сейчас рассказывает о том, как в том районе два дня назад доблестные патрульные Тройственного Союза перехватили и уничтожили пиратский клагер. Видимо, Союзу не хотелось терять лицо и рассказывать о том, как его флот опростоволосился. И потому событие вывернули в выгодном свете, присвоив себе заслугу по уничтожению клагера.
Интересно, успели ли Серые Призраки обнаружить и захватить Телска? Если им это не удалось до сегодняшнего дня, то уже поздно. Наверняка вепрагонт тоже смотрит новости. И думать он тоже умеет — просто так вольных в Нейтральной Зоне Союз не уничтожает. Это хороший повод Телску насторожиться.
Я ловлю себя на мысли, что думаю как Ардан, пытаясь предугадать дальнейшие шаги вепрагонта. В конце концов, мое-то какое дело? Нет, разумеется, я на стороне Серых Призраков, но к чему мне вообще забивать голову всякими посторонними вещами, которые не имеют ко мне никакого отношения? Пусть вопросом его поимки занимаются те, кому это важно, а меня это никак не касается. И не коснется.
И тут в сознание вползает совершенно четкая и определенная мысль: "Еще как коснется!". Я даже в испуге оглядываюсь, будто кто-то это произнес за моей спиной. Но сзади пусто, мысль явно моя собственная. "Дожили, — думаю я. — Уже какие-то странные голоса чудятся. Нет, надо срочно идти спать, а то с этими видениями можно окончательно свихнуться".
— Глава 9. Площадь Открытия
Сегодня у меня выходной. Можно было остаться дома и тупо сидеть перед кадевизором или пойти к кому-нибудь в гости. Но я отправился гулять, хотя ноябрьская погода совсем не располагает к этому. Метеорологи, впрочем, постарались ради выходного дня и здорово ослабили ветер, а дождь убрали совсем. Но хмурые свинцовые тучи над головой все равно остаются, и потому на улицах не так уж много народу, как можно было ожидать.
Мне не хочется думать о настоящей причине, заставившей меня выйти на улицу в такой день, но правду от себя не скроешь. Все очень просто — я знаю, что где-то по этим улицам прямо сейчас ходит Ардан. Я проснулся ранним утром и словно наяву увидел Космополис его глазами. Телск все же сумел уйти, в последний момент выдернув остатки своего вепрата с секретной базы, уничтожив ее перед уходом. Пространственный след успел "остыть", поэтому даже "сканеры следа" поисковых тарсеров оказались бессильны. Лишь спустя пару недель удалось выйти на одного вольного, утверждавшего, будто один из кухжентов Телска расспрашивал о Космополисе. Что заинтересовало Телска на Земле — вот вопрос, ради которого Ардан прибыл сюда. Взяв с собой нескольких товарищей, он прилетел в Космополис и теперь ищет причину интереса Телска к столице Земли.
А я брожу по улицам огромного города, ежесекундно ожидая столкнуться лицом к лицу с командором. В то же время что-то такое внутри меня сжимается в нехорошем предчувствии. Как будто кто-то нашептывает мне, чтобы я бежал со всех ног из города подальше, что такая встреча не сулит ничего хорошего.
Робик, хоть и робот, все же чувствует мое подавленное настроение и недовольно поглядывает в мою сторону. Однако, будучи достаточно умной собакой, он время от времени пытается отвлечь меня от мыслей, то корча умильные рожицы, то пытаясь играть в прятки. Помогает, правда, плохо — такое чувство, что само небо давит на меня тысячепудовой тяжестью.
Хотя нет, не на меня, а на весь город. Хочется заорать окружающим, тыча пальцем в тучи: "Вы что, не видите? Бегите прочь, пока целы и пока вас всех не раздавило!" Но вместо этого я лишь ежусь и продолжаю покорно брести вперед.
Так, неторопливо, я добираюсь до самого центра — до Площади Открытия. Площадь, имеющая размер нескольких футбольных полей, окружена шестью исполинскими небоскребами правительственных зданий, изготовленных из черного стекла. В основании небоскребы гораздо уже, чем наверху и здорово напоминают грибы — лисички или грузди. За это, кстати, небоскребы получили в народе прозвище "Черные грибы". Они частично нависают своими козырьками над площадью, из-за чего у людей, находящихся в центре площади, создается впечатление, что они парят в черной пустоте. На поверхности небоскребов разбросаны серебристые вкрапления, похожие на звезды на ночном небе. Из-за этого даже днем кажется, что находишься в центре звездного роя, а уж в темноте, когда включена подсветка, вся площадь похожа на остров в безбрежном космосе.
Сейчас, разумеется, никакой подсветки нет. Несмотря на ноябрь, еще довольно светло, хотя хмурое небо и тени от небоскребов создают на площади полумрак. Лишь фонари в самом центре подсвечивают огромную клумбу и скульптурную композицию. Я знаю: если подняться в воздух на несколько десятков метров, то можно увидеть, что цветы на клумбе изображают две тянущиеся друг к другу руки. Одна из рук составлена только из земных цветов, а вторая — исключительно из лигурийских: лугвисов и илисандов. Скульптур в середине клумбы всего две, обе выполнены из лигурийского гразунита. Одна изображает девятилетнего мальчика, а вторая — сорокалетнего мужчину. Мужчина улыбается, а мальчик недоверчив и насторожен. И вместе с тем во всей его фигуре сквозит любопытство.
Имя мальчика — Яак ван Хаген. Он родился в Амстердаме и жил до девяти лет, как обычный мальчишка. Пока однажды погожим летним утром на площади, где он играл со сверстниками, не приземлился челнок с исследовательского лигурийского корабля. Из челнока вышло несколько инопланетников, распугавших всех землян. Лишь несколько мальчишек, включая Яака, остались на площади и следили за пришельцами. Возглавлял лигурийцев Вгиманон — руководитель экспедиции и посланник на Землю. Вторая скульптура изображала как раз его. Заметив мальчишек, Вгиманон улыбнулся и сделал приглашающий жест. Не отреагировал никто, кроме Яака. Его любопытство заставило сделать один шаг, другой, в сторону странно одетых чужаков, прилетевших на неизвестном аппарате. Яака звали назад, а он шел и шел вперед, навстречу непонятному. А когда оставалось совсем немного, мальчик остановился, не решаясь двигаться дальше. И тогда Вгиманон сам шагнул вперед. Он присел на корточки и сказал через переводчика: "Здравствуй, мальчик. Ты очень смелый. Мы пролетели много звездных систем и хотели бы поговорить с твоими сопланетниками". Мальчик улыбнулся, повернулся к своим и замахал руками, подзывая.
Так состоялся первый публичный контакт лигурийцев с землянами. Случилось это в 2027 году, примерно через год после того, как Семерка Развитых под жестким давлением Лигурии приняла решение об открытии Земли для других планет. В результате чего спустя восемьдесят один год с момента первого тайного посещения планеты лигурийцами Земле было позволено войти в круг высокоразвитых планет человеческой расы. Получив в нагрузку к преимуществам еще и целый ряд серьезных проблем.
Я неторопливо двигаюсь к центру площади. Робик суетится под ногами, делая вид, будто он тут в первый раз. На самом деле, конечно, мы тут бывали много раз. Просто у киберпса такая схема поведения, имитирующая непосредственность и наивность, а менять ее у меня желания нет. Пусть бегает.
