Вооружённые винтовками и пистолетами убитой штурмовой группы, ЧДФ молча плыли по коридорам, расходясь по ближайшим отсекам, чтобы тут же снова собираться вместе и проследовать дальше: кластер словно вытягивал щупальца и, исследовав помещения, подбирал их назад. Осмотр корабля шёл быстро и методично. Когда один из ЧДФ вошёл в машинный зал, Денис как раз собирался покинуть инженерный отсек и чуть не столкнулся с ним лоб в лоб, но ЧДФ его не сразу заметил, глядя мимо, на Майю. И в этом взгляде Денис вдруг уловил что-то опасное, какое-то узнавание, что ли... Ощущение длилось секунду, не дольше, и вроде бы ни на чём не основывалось, но Денис знал — на самом деле он что-то заметил: возможно, совсем незначительное изменение позы, дрогнувшие неожиданным напряжением руки, мимолётное расширение зрачков, или Бог знает что ещё, воспринятое не разумом, а на уровне инстинктов.
С трудом подавив импульс высунуться из "норы", он бросил быстрый взгляд на Майю, ожидая сигнала, но она, зацепившись ногой за упор на полу, оставалась абсолютно спокойной и безмятежно улыбалась уставившейся на неё твари.
ЧДФ тоже растянул губы в улыбке и то ли спросил, то ли констатировал:
— Женщина на корабле больше не считается плохой приметой.
— Древнее пустое суеверие, — с точно такой же неопределённой интонацией сказал Денис.
Пара жёлтых глаз отпустила Майю и уставилась ему в переносицу, и чуть выше, в середине лба, возник холодок. Денис внутренне дёрнулся, пытаясь глубже уйти в "нору", но это было уже невозможно.
Моргнув, словно птица, ЧДФ вдруг навёл на него штурмовую винтовку:
— Выходи!
Денис плавно повернулся к двери.
— И ты тоже! — раздалось за спиной. — Давай, давай, пошла!
Сзади раздалось шуршание Майиного комбинезона.
— Говорит капитан, — объявил Самсонов по системе оповещения. — Люди, сохраняйте спокойствие и следуйте в кают-компанию.
"Началось!" — Денис шумно выдохнул.
— Вперёд! — под лопатку ткнулось дуло, выталкивая его из машинного зала в коридор. Цепляясь руками за упоры, Денис двинулся вперёд.
В памяти всплыло одно из последних совещаний команды, ещё на Земле, до вылета, в управлении контрразведки. Инициатором сбора был Аркулов — изучив список затребованных ЧДФ материалов, он решил высказать своё мнение по поводу одного из пунктов, где было указано вещество под названием энценор.
"А если это всего лишь ваши фантазии?" — разговаривая с Аркуловым, Самсонов, как всегда, хмурился и предпочитал смотреть не на собеседника, а в сторону, словно даже внешний вид ксенобиолога был ему неприятен.
"Вы, конечно, вольны как угодно называть мои научные выводы, — усмехнулся Аркулов. — Это мне, знаете ли, не впервой. Коллеги с Хафиуса тоже так говорили насчёт оссо, мелуина и парусника, правда, не с таким мрачным выражением лица, как у вас, а, наоборот, со смехом, помню... но я-то всё равно прав оказался, хотя вот тогда-то это действительно были мои фантазии, а не основанные на опыте работы в поле и анализе фактов заключения! М-да..."
"Значит, вы уверены, — терпеливо выслушав тираду ксенобиолога, подытожил Самсонов и перевёл взгляд на Аркулова — тот кивнул. — Хорошо, спросим мнение остальных".
Генерал посмотрел на сидевшего по правую руку помощника.
"Думаю, объяснение биолога звучит разумно, — отозвался Беркутов. — Считаю, надо воспользоваться предложенным вариантом".
"А по-моему, чушь какая-то! — Панин энергично замотал головой. — Я так понял, обычные дзеттоиды не разумнее собак, а собаки, даже этим вашим энценором обработанные, не могут стать армией!"
"Вы просто плохо понимаете, что это за существа и не осознаёте их потенциал, — возразил Аркулов. — Посмотрите на мою дочь!"
"Так вы сколько это выделывали-то?! — махнув рукой в её сторону, возопил Панин. — Да за такое время Земля их сто раз в порошок сотрёт!"
"Я вам не "это"! — возмутилась Майя. — А мой отец — гений и никогда не ошибается! Почему вы с ним спорите? Вы что, специалист-ксенобиолог? Какое у вас образование?"
"Слушайте, милочка..." — начал Панин.
"Стоп! Хватит! — оборвал его генерал. — Мы отвлекаемся от предмета обсуждения, а вы, Майя, к тому же слишком близки с отцом, поэтому ваш голос вообще в расчёт не берётся".
Майя обиженно фыркнула, откинувшись на спинку стула.
"Итак, старший лейтенант Панин с предложением доктора Аркулова не согласен, — продолжил генерал. — Идём дальше. Майор Бортков?"
"Я тоже не согласен, но по другой, чем старлей, причине. Я вполне допускаю, что ЧДФ хотят создать из дзеттоидов пушечное мясо для войны с Землёй, но думаю, они и без энценора могут животных обработать, и уже обрабатывают, скорее всего, а препарат заказали просто для ускорения процесса. Но процесс и так ускорится, когда тварей станет больше, питание для ростовых мешков и сами мешки для них, наверняка, не менее, а то и более важны, как и другие материалы, однако сама идея подстраховаться мне нравится, так что я предлагаю не ограничиваться угрозой потери энценора, а заминировать все контейнеры с грузом..."
"Да давай вообще весь "Зубр", на хрен, заминируем, чего уж там! — расхохотался Панин. — Умрём смертью храбрых".
"Кулаков! — проигнорировав замечание старлея, сказал генерал. — Ваше мнение?"
"Энценор — вещь сильная, его используют при подготовке к нейропроцедурам, — ответил Денис. — Тот парнишка несовершеннолетний, Илья, которого вы тоже хотели к нашей операции привлечь, — Денис недобро зыркнул на Борткова, и тот чуть растянул тонкую нитку губ в стороны, — он ведь как раз после больницы, где ему этот энценор вводили, и стал по порталам бегать, тварей чувствовать... так что препарат этот чистит синапсы будь здоров! Такое вещество, да ещё в концентрированном виде, на всякий случай не заказывают. Нужен он ЧДФам! Наверняка! И раз есть такая возможность — мгновенно привести весь контейнер в негодность, всего лишь впрыснув туда воды, то надо этим воспользоваться. Я — за".
"Стало быть, трое — за, двое — против", — подвёл итог Самсонов.
"Значит, принимается!" — объявил Аркулов, вскакивая с места.
"Генерал как капитан имеет два голоса, — осадил его Беркутов. — Так что сядьте и ждите, когда он примет решение".
* * *
"Значит, прав был отец!" — с неожиданной гордостью подумал Денис, оглядывая помещение кают-компании. Оно было одним из самых просторных (по меркам космического корабля, разумеется) отсеков "Зубра", но когда туда втиснулась вся команда и ЧДФ, места совсем не осталось. За столом, пристегнувшись к стульям, сидели Самсонов, Беркутов и Панин, а напротив громоздилась одна из тварей. Бортков и Аркулов, прицепившись ногами к полу, замерли позади генерала и полковника. Сопровождавший Дениса и Майю ЧДФ ухватился за настенный упор и махнул дулом, указывая, чтобы заняли место рядом с ксенобиологом, а сам остался возле двери, перекрывая выход и продолжая держать людей на мушке. Ещё один член кластера плавал в коридоре.
— Отдайте энценор, старпом, или я сейчас же начну по одному отстреливать команду. Начнём, пожалуй, с врача.
ЧДФ у двери направил винтовку на Аркулова.
— Спустите курок, Третий, и энценору конец, — ответил Беркутов, указав на охватывавший левое запястье браслет.
— Если вы это сделаете, мы перебьём всех людей!
— И что это вам даст? Восстановить прореагировавшее с водой вещество будет уже нельзя, а Земля, узнав, что мы мертвы, просто всё здесь зачистит, ни с кем больше не вступая ни в какие переговоры.
— Вы не пожертвуете чужой жизнью, — злобно прокаркал Третий. — Мы знаем, что для людей это — высшая ценность!
Четвёртый прицелился ксенобиологу в лоб, палец чуть придавил спусковой крючок.
— Рискнёте проверить? — Беркутов коснулся браслета, и на нём тут же замигал красный огонёк.
Денис скосил глаза на стоявшего слева Аркулова — неподвижная поза, виски сухие, на лице не блестит ни одной капли пота. В наступившей на мгновение тишине было слышно его ровное дыхание.
— Не скажете вы, старпом, скажут ваши люди! — сидящий за столом ЧДФ выхватил пистолет и направил его в лицо Беркутову.
— Только я один знаю команду отмены впрыскивания, — ответил полковник. — Убьёте меня — не получите энценор, а любая попытка снять силой управляющий браслет, — он показал на красный огонёк, — повлечёт его немедленное самоуничтожение.
Он тоже выглядел спокойным, но не таким тупо безмятежным, как Аркулов, скорее просто хладнокровным. Спокойствие Беркутова происходило от наработанной собранности человека, чья профессия связана с экстремальными ситуациями, убийствами и опасностью и которому уже не раз и не два угрожали оружием, и это не имело ничего общего со странной расслабленностью ксенобиолога.
Не опуская пистолета, Третий так впился глазами в переносицу Беркутова, словно хотел взглядом вскрыть его черепную коробку. Висевший в дверях ЧДФ, не опуская винтовку, посторонился, пропуская в кают-компанию третьего члена кластера тоже с оружием наизготовку.
— Не горячитесь, Третий, — негромко, но твёрдо произнёс Самсонов. — Что вы в нас, безоружных, сразу всеми стволами тычете? Никто же не пытается вас надуть! Только что вы осмотрели судно, были в грузовом отсеке и убедились, что мы прибыли одни и доставили вам всё, что вы заказали, верно?
ЧДФ за столом молчал, всё так же глядя на Беркутова, но Денис то ли заметил, то ли интуитивно почувствовал, что напряжение кластера понемногу спадает.
— Мы выполнили ваши условия, Третий, а теперь просто хотим подстраховаться, — не дождавшись ответа, продолжил генерал. — И нам гораздо выгоднее договориться об обмене, чем лишать вас энценора, а себя жизни, вы же это понимаете? Так что опустите оружие, и мы спокойно всё обсудим! В конце концов, поубивать нас вы всегда успеете.
Третий перевёл взгляд на генерала и, по-птичьи моргнув, сунул пистолет куда-то под стол, двое других опустили винтовки, оставаясь, однако, готовыми, чуть что, вскинуть их обратно.
— Итак, я предлагаю вам простой и честный обмен, — Самсонов стукнул ладонями по столу, отчего всё тело его рванулось вверх, резко натянув привязные ремни, удержавшие его в кресле. — Вы разгружаете "Зубр", привозите людей со станции, после чего старпом отдаёт команду, правильно открывающую контейнер с энценором.
— Если спустя тридцать секунд после того, как все сотрудники станции окажутся на борту "Зубра", — медленно произнёс Третий, всем телом плавно подавшись к генералу, — у нас не будет энценора, торпеды "Русского орла" разнесут ваше транспортное корыто на куски.
Лицо Самсонова на секунду закаменело, и Денису показалось, что сейчас генерал врежет Третьему в челюсть, но тренированный вояка, натянув улыбку, спокойным голосом произнёс:
— Уверен, что до этого не дойдёт.
Глава 7
Люк стыковочной трубы открылся, и на борт вплыл первый из сотрудников станции "Дзетта". Был он невелик ростом, худощав и на вид очень молод, но Денис сразу понял, что на самом деле лет этому человеку немало — его выдавали глаза: усталые, с опытом потерь и грузом трудных решений, давно уже не ждущие от мира чудес. На скуле и носу вошедшего были видны подживающие ссадины, а на челюсти цвёл жёлто-зелёный застарелый синяк.
— Это Кривочук, — догадался Денис, ещё на Земле изучивший профайлы всех научников и техперсонала станции.
— Определённо, — согласилась Майя.
Оба они неотрывно и напряжённо глядели на экран. Самсонов обеспечил трансляцию с установленной напротив люка камеры в инженерный отсек, чтобы команда телепатов была в курсе процесса и могла вовремя выйти из нор и попытаться взять ЧДФ под ментальный контроль.
После того, как, выслушав мнение каждого члена команды, капитан решил отдать два своих голоса за предложение Аркулова, между Самсоновым и Беркутовым разгорелся спор о том, стоит ли, когда все люди окажутся на борту "Зубра", действительно отдать ЧДФ энценор. Генерал считал, что ни при каких обстоятельствах нельзя предоставлять им такое опасное подспорье.
"А если ментальный захват не получится? — возражал ему полковник. — Или получится, но не сразу, и ЧДФ успеют расстрелять "Зубр"? Зачем рисковать людьми?"
"Затем, что иначе мы рискуем подвергнуть опасности всё население Земли!" — отвечал генерал.
Мнение остальных Самсонов не спрашивал, как, впрочем, и Беркутова, но тот, пользуясь своим особым положением старого друга, всё равно высказывался когда и о чём считал нужным. Денис был на стороне полковника — уж больно помирать не хотелось, даже во имя безопасности всей Земли, тем более что Земля, он был уверен, и без этой лишней жертвы с зачисткой станции справится.
К удивлению и облегчению Дениса, Беркутов проявил недюжинное упорство в этом вопросе и сумел убедить Самсонова "не торопиться делать Павлика круглым сиротой". В итоге, генерал всё-таки согласился отдать энценор, а потом уже атаковать ЧДФ ментально, желательно отойдя на безопасное расстояние.
"А если твари, получив энценор, всё равно расстреляют "Зубр"?" — вдруг вкрадчивым голосом, со своей обычной искренне дружелюбной улыбочкой, спросил Самсонова Бортков, нагло игнорируя тот факт, что слова ему никто не давал.
"В этом нет никакого смысла, майор! — резко одёрнул его Беркутов, упреждая ответ генерала. — Зачем просто так уничтожать транспорт? Разбрасываться кораблями — тупость, а они не идиоты, и, если уж захотят нарушить договорённость, то, наверняка, попытаются "Зубр" захватить, чтобы использовать потом в своих целях".
"А мы будем начеку! — поражаясь собственной наглости, громко заявил Денис, тоже вперёд уже открывшего рот Самсонова. — И если..."
"Всем молчать! Соблюдать субординацию! — рявкнул генерал и в воцарившейся мёртвой тишине, сказал: — Полковник, ты отдаёшь энценор, только после того, как последний человек окажется на "Зубре" и ЧДФ оставят наш борт в покое, а вам, Кулаков, я приказываю следить за процессом перехода людей и при малейшем подозрении, что ЧДФ не отпустят корабль, немедленно атаковать их ментально".
Теперь час икс стремительно приближался, и Денис уже чувствовал в крови адреналин.
За Кривочуком потянулись другие — у люка их встречали Панин и Аркулов. Денис внимательно отслеживал вошедших: знакомые по профайлам лица сильно отличались от юнифонных изображений — люди были измождены, многие избиты, на выбритых головах только начали заново отрастать волосы, женщины вообще еле двигались, глядя прямо перед собой пустыми глазами. У мужчин взгляды тоже показались Денису странно неживыми, у всех, кроме Кривочука, который единственный беспокойно крутил головой, осматривая отсек. Остальные же походили на плывущие по воле волн манекены и не проявляли к окружающему ни малейшего интереса, словно освобождение им было далеко мимо фокуса. Что это? Шок? Но разве шок может длиться так долго — они ведь давно уже в плену, должны были как-то приспособиться! Дениса снова, в который раз за последние несколько часов, охватила подозрительность. Дико захотелось поднять тревогу, выйти из "норы", связаться с Самсоновым, в общем, сделать хоть что-нибудь, пока не стало слишком поздно, но пришлось сдержаться, потому что это снова были только эмоции и ничего осязаемо конкретного: люди переходили на борт, дело двигалось, всё шло по плану.
