Твое... величество-3!

— Далее. Старый закон не отменен, а потому всем двуипостасным я дарую титулы эрров. Поместья потом подберем, сейчас их много освободилось.

— Да, ваше величество.

— Если еще кто-то захочет пройти проверку... я выделю под это один день в месяц. Потом объявлю, какой и где все будет происходить. Больше двуипостасных — крепче милость Многоликого.

По толпе пробежал шепоток.

Вот теперь всем стало интересно. А вдруг?

Кому ж не захочется? Долгая жизнь, здоровье, второй облик, титул...

Мария ощупала языком клыки.

— Ах да! Кардинал, извольте отписать в Конклав о том, чем вы были свидетелем. И я напишу.

— Да, ваше величество.

А куда деваться?

Такое не замолчишь, и лучше начать игру на своих условиях.

Ничего, Мария справится. Это вам не налоговая, здесь все проще.

* * *

— Опять переживаешь? Прекращай море солить!

От дружеского тычка в бок Рэн уклонился. Но Бертран не унывал, скорость у них была одинаковая, только у Рэна навыков больше.

— Ну-ка! Улыбайся, а то все подумают, что тебя зверски пытали и мучили все плавание! Чего ты нос повесил?

Рэн развел руками.

— Понятно! Опять хандра напала!

Если бы плавание шло легко и быстро, она бы толком не успела. Но море же! Сначала шторм, а потом штиль. Бертран подозревал, что это вулкан погоду подпортил, но скале его возмущение безразлично. Хотя давно могли бы уже прибыть!

— Н-ну...

— Прекращай! Драконы нужны всегда, или ты думаешь, ее величество от нас откажется?

— Ее величеству еще нужно что-то решить с супругом.

— Решит. Может, и с нашей помощью! А не устроимся в Эрланде, вернемся в Картен! Нет, так еще куда полетим! Чего ты переживаешь?

— Действительно...

— Все будет хорошо, я тебе точно говорю! Но лучше бы, конечно, Эрланд. Мне Клара понравилась. А ты себе никого присмотреть не хочешь?

Рэн посмотрел на друга с искренним удивлением.

— Присмотреть?

— Почему нет? Сам подумай, женишься, дети пойдут, может, и среди них драконы будут?

Кажется, Бертран нашел нужные слова. Рэн задумчиво кивнул.

— Да... посмотрим.

— Вот то-то же! А то хандрить, тосковать.... Фу! И еще раз — фу!

Рэн улыбнулся.

— Ладно... посмотрим, что дальше будет!

— Давно бы так!

Корабль медленно приближался к берегам Картена.

* * *

— Ваше величество! Прибыл его величество Саймон!

Поклон был более, чем почтительным.

Мария сначала удивлялась, потом уже сообразила. Это для нее, человека двадцать первого века, преклонение перед богами и вера были чем-то странным. Да, не прошли мимо и семьдесят лет советской власти, и омерзительное поведение церкви в девяностые годы. В Бога Мария верила, но религиозностью не страдала.

А тут не так!

Тут люди верят. Искренне и даже неистово, и на костер идут с этой верой. В обычные дни им для этого и личной убежденности хватает. А тут — еще и подтверждение!

Да какое!

Вторая ипостась у адмирала, вторая ипостась у Демьена... по коридорам дворца шлепал очаровательный ядовитенький утконос, и нагло приставал ко всем. Увы, физические недостатки это исправить не помогло, шут остался ровно таким же, как и был. Помолодел только.

Характер у него тоже не особо исправился, и один из эрров, который решил потискать очаровательного зверя, так получил задней лапой, что... нет, не помер. Но очень об этом пожалел.

Провалялся в горячке почти неделю, проболел потом...

Ей-ей, помереть было проще.

А кто все это устроил?

Правильно, королева. Вроде, как и у нее вторая ипостась есть, просто никто не рассказывает, какая именно. И камень Многоликого у нее.

Благословение на ней, не иначе. А идти против той, которую благословили Боги?

Не-не, найдите других идиотов.

Говорит ее величество, что они с королем помирились? И вообще, так было задумано?

Ну... наверное, так оно и есть. Письма точно настоящие, там королевская печать. Та самая, старая. То есть если и было оно написано, то королем. Королева-то ее достать не могла, ее во дворце не было! Пусть даже она бы пришла ненадолго, но это ж лезть под крышу, в эту башню... нет, незаметно такого не проделать! Значит — все правда.

А вдруг...

Ну, пусть не у самого эрра или эрры, но у кого-то из их семьи будет благословение Многоликого? Ее величество честно обещала выделить один день в месяц, и всех посмотреть... вот, уже и день назначен. Какие уж там бунты?

Да и с заговорами становится сложно. Вот так будешь разговаривать, а за окном птичка сидеть будет. Или киска под столом играть. Или... да мало ли, кто еще есть?

Рисковать никому не хотелось.

Лучше дождаться того самого дня, а потом... а потом будет еще что-то интересное. Наверняка.

— Прибыл? Отлично!

По правилам, королеве полагалось его дождаться в тронном зале, но Мария твердо решила, что ей на правила — чихать!

Если так вспомнить историю.... Кто все эти правила соблюдал? Да те, кто на троне не особо крепко сидел! Те же Тюдоры — узурпаторы же, вот и пошло, правильный подход к королю, правильный отход от короля. Тот же Людовик, четырнадцатый по порядковому номеру. Мало кто помнит слово 'фронда', а ведь правление у парня началось с гражданской войны. Вот он и перевел всю энергию придворных в другое русло. Пусть не короля мечтают свергнуть, а спорят, кто ему тапочки подавать будет. Такой ритуал разработал — его потом никто уже соблюдать не смог!

А вот Наполеон, к примеру, церемониями сильно не утруждался. Или Петр Первый!

Романовы заморачивались с поклонами и прочим, а Иван Грозный... любой боярин, который посмел бы царю указывать, что 'не подобает' быстро познакомился бы с товарищем Скуратовым-Бельским. И орал бы жалобно: 'Гриша, за шо?!'. *

*— Малюта Скуратов — Григорий Лукьянович Скуратов-Бельский. Прим. авт.

Так что королева пролетела по коридорам так, что за ней едва успевала небольшая свита, и выскочила во двор, в котором как раз останавливались кареты. И одна из них, самая крупная.

И из нее как раз выходит человек, который настолько похож на Марию, что ему и тонкого золотого обруча на голове не надо. И так ясно, что брат.

— Саймон!

Мужчина обернулся, и тут же получил в объятия сестру.

— Мария! Ты... ты такая...

— Какая? — Мария прекрасно знала, что она сейчас красавица. Но услышать же приятно! И платье ей идет цвета ультрамарин, и сапфиры к месту. Рубин надежно спрятан под одеждой.

И сейчас он, кстати, нагревается.

А не кажется ли вам, ваше величество, что ваш брат тоже того-с? Двуипостасный?

А ведь может быть.

— Совсем как девочка. Я такой тебя и помню, — определился Саймон. Сам он выглядел не только на свой возраст, даже и чуточку побольше. Корона сильно давит, если ее носить не только для украшения.

— Я рада, — просто сказала Мария. — Пойдем! Я так давно тебя не видела, я столько хочу узнать! Как жена, как дети? И за Феликса тебе громадное спасибо!

Саймон и опомниться не успел, как его увлекли во дворец, заговорили, затянули... и обошлись без кучи утомительных церемоний. Сразу перешли к скромному (всего четыре перемены блюд) семейному обеду, а там его и отдыхать отправили. И то, возраст не юный уже, и в карете тяжело. А Мария обещала зайти позднее.

* * *

Зашелестели шаги.

Стукнули костяшки пальцев по двери.

Саймон едва успел натянуть на себя одеяло, когда Мария вошла внутрь. В домашнем платье, без короны, с расплетенными косами, присела на край кровати.

— Не спится, братец?

— Нет. Откуда ты знаешь?

— А, это не я. Феликс сказал. Он ночью летать любит, ну и мне рассказывает, что увидел.

— Вот как, — Саймон покосился за окно, туда, где светили холодные звезды. — А сам почему в гости не заглянул?

— Обещал завтра. Заглянет еще... он чуточку боится.

— Чего?!

— Я собираюсь его женить на своей дочери. Лет через семь, когда подрастет.

Саймон и рот открыл.

— На Анне?

— Они умудрились влюбиться, да и парень хороший. Если дождутся друг друга, пусть будут счастливы.

— Вот так... просто?

— А чего усложнять? Ты мне его уступишь?

— Если он сам согласится. Я его тоже люблю, пусть, не как сына, но племянника... он мне стал родным, Мари.

— Договорились. Поговорим о тебе, Саймон? Чего ты хочешь?

Его величество не стал кривить душой. Не здесь, не с сестрой, у которой такие внимательные и тревожные темные глаза. И вспыхивают в них алые искорки, и вспыхивают точно такие же искорки в рубине Многоликого.

— Вторую ипостась. Для кого получится.

— Для тебя, к примеру?

Саймон почувствовал, как сильно и глухо заколотилось сердце.

— Для меня?!

— Ты тоже двуипостасный, братик. Кстати — из тебя получится хороший мудрый змей. Хочешь?

— Спрашиваешь!

Тут и одеяло в сторону полетело! Да кто б от такого отказался?

Мария улыбнулась, дотронулась до его руки.

— Слезь лучше на пол. Ты крупный, или меня придавишь, или кровать разворотишь... вот так, иди на мой голос, слушай меня...

Алые искры в камне... алые искры в глазах... и мир вдруг сворачивается в одну искру, а потом разворачивается, только Саймон смотрит на него совсем иначе.

И мир явно стал меньше. Или он — больше?

* * *

— Крупный змейс, — Мария поджала ноги. На полу особенно места и не было, спальню (хорошо хоть большую, королевских размеров, тут квадратов пятьдесят точно есть) почти целиком занимал флегматичный змей. Анаконда, только мужского рода. И длинненький такой, метров пятнадцать в нем точно было. А может, и больше, Мария не измеряла.

— Ш-ши? — поднялась голова, при виде которой у американских сценаристов случилась бы оптовая истерика. Они такое разве что в фильмах снимают, а тут вот оно, рядом и без намордника.

— Да, ты крупный. Вон там, в углу, в шкафу зеркало. Сам откроешь — или помочь?

Кольца подобрались, открывая Марии проход. Женщина послушно распахнула створки, и Саймон принялся любоваться на себя.

Женщина хихикнула. Тихо, так, чтобы брат не обиделся... но как же это забавно выглядит! Когда здоровущий гад поворачивает голову то вправо, то влево, вытягивает хвост, открывает пасть и пытается разглядеть клыки...

— Не ядовит, — прокомментировала она. — Можешь только задушить в дружеских объятиях.

Саймон повернул к ней голову, и Мария прищелкнула пальцами.

— Иди обратно, братик! Хватит тебе для первого раза, потом еще поползаешь!

Несколько минут — и вот, опять лежит на полу его величество Саймон, в одной ночной рубашке. И глаза азартные донельзя!

— Сестра!!!

— Поздравляю, братик. Не всегда облик и герб совпадает, но у нас, вот, получилось.

— У нас?

Мария пожала плечами.

С каждым разом ей все легче становилось перекидываться в змею. Если раньше это занимало какое-то время, надо было двигаться, то сейчас — представила и перекинулась. Кокетливо помахала хвостиком и вернулась обратно.

— Я симпатичная, братик?

— Очень. И ядовитая?

— Обижаешь. Я девочка, мне положено.

Саймон внезапно хихикнул, как мальчишка, который только что подсунул главной зубрилке класса лягушку в портфель.

— Знаешь, сестрица, ты совсем не изменилась!

Мария перевела дух.

Ну, слава Богу.

Прокатило!

* * *

— Раз в месяц!

— Сестрица!

— И очередь общая для всех, понятно? Увижу в ней одних картенцев — сильно обижусь!

— Ну выдели для нас отдельный день?

— А потом для кого? Для фарданцев? Для шагренцев?

— А этим и вовсе нечего! У них один дракон есть — пусть радуются!

— Братик, я сказала! Один день в месяц, и ни минутой больше, один день на всех, и никаких дискуссий, у меня тоже должна быть своя жизнь! Я не агрегат для превращения людей в зверей!

Саймон понял по смыслу, и пока успокоился. Ненадолго, потом еще уговорить Марию попробует.

— А мою семью посмотришь?

— Пусть приезжают. По очереди.

— Конечно, Мари. Кстати, я тут написал предстоятелю...

— Я тоже им пишу. И предстоятельнице, и ему... до чего договорились?

— Предстоятель собирает Конклав на границе между Эрландом и Фарданией. Поедешь?

— Все равно же собиралась.

— Поедем вместе?

Мария задумалась, но ненадолго.

— Да, пожалуй. Едем.

— Будешь обвинять фарданцев?

— Буду, конечно, — Мария даже удивилась такому вопросу.

— Не боишься войны?

— А ты думаешь, такие вещи устраивают, чтобы потом тебе поулыбаться и по плечу похлопать? Если страна предпочтет позор войне, она получит и позор, и войну. *

*— в оригинале Черчилль сказал немного иначе, но доработали цитату просто отлично. Прим. авт.

Саймон задумчиво кивнул.

— Да... и войну, и позор, тут ты права.

— Конечно, я права. А потому фарданцы мне за все ответят, — сдвинула брови Мария.

— Я помогу. И поддержу.

Мария проглотила язвительное замечание, и кивнула брату.

— Будешь второй раз перекидываться — позови меня. Потом уже можно и самостоятельно.

— А что-то может пойти не так? — забеспокоился Саймон.

— Нет. Это перестраховка. Я не хочу лишнего риска, ненужного, — отмахнулась Мария.

— Хорошо. Позову.

— А пока отдыхай. Думаю, сейчас ты уснешь и быстро, и крепко. Доброй ночи, братец.

Саймон пожелал сестре спокойной ночи, и забрался под одеяло. Мария привычно перекинулась в змею и уползла, чтобы не создавать суматохи. Если бы она пришла в своем нормальном облике — это шум, это придворные, это суета. А так... проползла змейка — и что? Кто ее вообще замечает?

Если гюрза не захочет, то и никто.

Саймон проводил змеиный хвост, исчезающий в окне, задумчивым взглядом.

Змея.

И он.

Да, сестра устроила нечто невероятное! Но...

Мысли путались, сбивались, волной накатывала усталость, и через несколько минут Саймон уже крепко спал. И снились ему далекие тропические джунгли, которые он в жизни ни разу не видел. И здоровущий самец анаконды, висящий на удобной ветке, вниз головой.

Ему было тепло и уютно. Вот еще бы найти, кого скушать?

Хорош-шоооо...

* * *

Визита предстоятельницы предстоятель не ждал, но раз уж пришла — не отказывать же? Более того, если и в этот раз она принесла что-то интересное...

Принесла.

Вошла, положила на стол письмо.

— Мне написала мать-настоятельница Евгения. Да, та самая. Ее величество с ней нашла общий язык, а матушка Евгения уже пишет мне. Чтобы не возникало подозрений. Мне так из многих монастырей пишут.

Предстоятель кивнул.

Все верно, дипломатическая переписка — дело государственное и публичное. О ней узнают все, в том числе и те, кому бы не надо. А если что-то требуется обсудить втайне?

— О чем она пишет? Присаживайтесь, предстоятельница, я распоряжусь подать нам что-нибудь? Вина, может, закуски? Сегодня не постный день, сегодня можно.

— Если задержусь, — отмахнулась женщина. — Ее величество собирается приехать сюда. На Конклав.

— Вот как? И чего она хочет?

— После смерти Иоанна у нее остался сын. Их, общий. Ей нужен трон для мальчишки.

— Это понятно и разумно. Это ЕГО сын? Или...?