Сила притяжения.

— Прости, — обхватив голову, парень опустился на кровать. — Просто я так боюсь тебя потерять.

— У меня складывается впечатление, что ты боишься потерять меня из-за Верховцева. Тебе не хочет отдавать меня ему после той реабилитации, которую ты мне оказывал все эти годы. Это всё равно, что потерять пациента, не так ли? — горько усмехнувшись, я принялась надевать серёжки. — Артём, прошу, забудь об этом. Ты должен понимать, что я не вернусь к нему, даже если он попросит.

— А он просил?

— Думаю, ты уже выведал всю информацию у него. И Верховцев наверняка бил себя в грудь и говорил, что осталось немного, и я снова буду с ним. По твоим глазам вижу, что так и было. И я всё же достаточно знаю Верховцева, чтобы догадаться. Он словно змей-искуситель рассыпается в словах, заставляя поверить людей в их искренность. Но на это не стоит обращать внимания. Я не обращаю.

— Но всё равно ты как натянутая струна.

— А что ты хотел? — громко воскликнула я, а потом понизила голос. — Ты сам видел, какой я была после нашего разрыва. Думаешь, так легко встретить снова того человека, который растоптал тебя?

— Прости.

— Перестань. В этом ты не виноват. Это всё он. Снова плетёт свои грёбанные сети, — я раздражённо провела расческой по волосам и бросила её на туалетный столик, где она с грохотом приземлилась, сбив помаду на пол. Мне хотелось убраться отсюда или же сейчас найти Верховцева и высказать ему всё, что я думаю о его поползновениях в мою сторону и хорошенько ударить его, чтобы хоть как-то снять этот груз с плеч. Но я понимала, что хочу сделать не только это. Что меня всё равно тянет сейчас увидеть его не потому, что он страшно меня раздражал своим глупым поведением, но и потому, что мне снова хотелось заглянуть в его глаза и увидеть ту нежность, ещё не позабытую окончательно.

— Ну как я тебе? — я закончила, когда Артём уже переоделся в светло-голубую рубашку и тёмно-серые брюки.

— Как всегда прекрасна, — улыбнулся парень, прижав меня к себе и поцеловав. Я подумала о том, что моя помада непременно оставит след на его губах. И я бы даже не стала её стирать. Мне хотелось, чтобы Верховцев видел доказательства того, что я целую Артёма, обнимаю и да, ласкаю, занимаюсь с ним сексом. И мне это нравится, нравится не меньше, чем мне нравилась близость с ним.

Почувствовав мой порыв, Артём прижался ближе и глухо прошептал, кусая меня за ухо:

— Я хочу тебя.

— Не время, — проронила я, тем не менее, чувствуя возбуждение. Мне нужно было выплеснуть куда-то накопившиеся эмоции. И они вылились в желание прямо сейчас ощутить в себе Артёма и почувствовать насколько я ему дорога, насколько я нужна ему.

— Эй, вы там готовы? — Людочка бесцеремонно открыла дверь и замерла с открытым ртом, наблюдая занимательную картину. Артём впился губами в мою шею, одной рукой уже задрав мне платье до поясницы, а другой крепко прижимая меня к себе.

— Может, ты всё-таки выйдешь? — меня неожиданно сразил смех. Очень уж забавное было выражение лица у Людочки. Или, может у меня уже просто была истерика из-за недостатка веселья в жизни?

— Ах да, точно. А я стою и думаю, что же я забыла сделать, — брякнула она и вышла. А потом снова всунула в помещение голову. — Давайте быстрее уже. Игорь сказал, гости через полчаса будут. Может и раньше. — она хихикнула. — Думаю, вам столько времени не хватит.

Я снова рассмеялась и, отстранившись от Артема, принялась приводить себя в порядок. Он, улыбаясь, занялся тем же.

Когда мы спустились, то оказались в ярко-освещенной комнате, повсюду были развешаны шарики, а стол буквально ломился от еды. Я в который раз порадовалась нашему с Людочкой кулинарному успеху. Вот только всю эту радостную картинку портил Верховцев, тёмным силуэтом стоявший в углу. Образ Стража Тьмы всё ещё при нём. И светлые волосы только лишь добавляют ему мрачности, словно раньше он был чем-то светлым, но потом его душа полностью погрузилась во мрак.

Покачав головой, я отбросила эти глупые мысли. С каких пор я так поэтично мыслю? Страж Тьмы...

— Саша! Включи на крыльце свет! — донёсся из кухни голос Людочки.

— Куртку накинь, — заботливо произнёс Артём.

— Да это секундное дело, — бросила я в ответ.

— Артём! Иди сюда! — донеслось до моих ушей до того, как я вышла. Хм, дело это конечно минутное, только как в кромешной тьме найти выключатель? Я побрела вдоль стенки, ёжась от холода и водя рукой по стене. Входная дверь впустила полоску света, но она тут же исчезла.

— Помочь? — послышалось высокомерное, и я буквально прилипла к стене, словно меня здесь вообще нет.

— Без тебя отлично справлялась, — прозвучало грубо, но я получилось особое разрешение на грубость по отношению к Игорю Верховцеву пять лет назад.

— Я так и не думаю...— руки скользнули на талию, прижали к себе, пальцы музыкальным движением, оставляющим за собой мурашки, скользнули по бедру, остановились на крае платье и играючи принялись собирать ткань в складки.

— Что...ты...делаешь...— ахнула я, когда он буквально впечатался в меня всем своим телом, не давая вздохнуть. Все мои чувства разом обострились, и мне показалось, будто я видела яркую вспышку перед глазами. Словно спала пелена, и я снова ощутила этот мир полностью.

— Проверяю кое-что, — губы порхнули по щеке, затем язык дразняще погладил мою нижнюю губу. От охвативших меня эмоций и плотно прижатого тела Игоря я даже не могла шевельнуться. Правая ладонь без стеснения, по-свойски, скользнула по груди, пальцы оттянули неглубокий вырез платья и губы впились в обнажившуюся кожу. Я проглотила стон и прикусила губы, тут же почувствовав солёный привкус.

— Остановись...— умоляюще прошептала я, прекрасно понимая, что лгу, что не хочу его останавливать.

— Не могу...— голос Верховцева уже не был ледяным, и в нём едва ли осталась бесстрастность. Он говорил жарко, с лёгким рычанием, словно голодный зверь. — Я так скучал...Твоё тепло, твоё тело, — руки гладили, вспоминали и вновь исследовали окончательно забытое. Вот его губы вернулись к моему лицу, лёгкий поцелуй в уголок губ и, наконец, в сами губы. Душещипательно сладкий, с привкусом боли и горечи прошлого, а так же с обжигающей страстью. Его язык без церемоний вторгся в мой рот, ощущения завладели всем телом, которое уже предательски само жалось к Верховцеву. В закрытых глазах я увидела звезды и цветные круги, так плотно я сжала веки.

— Могут выйти...— простонала я, с силой сжимая плечи Игоря перед тем, как с собранной по крупицам силой, оттолкнуть его. Получилось, он отстранился, сделал шаг назад, а я тщетно пыталась успокоиться, слушая его тяжелое дыхание. Губы болели от жесткого поцелуя, но это не значит, что я не хотела ещё.

— Ещё лучше, чем раньше, — довольно усмехнулся он. — Ты всё-таки же отдаёшься эмоциям, малыш.

— А ты всё так же забываешься, — бросила я в ответ и нас тут же на секунду осветили фары подъехавшей машины.

— А вот и гости. Но учти, мы ещё не закончили.

— Мы ничего и не начинали, Игорь. Это была ошибка, и ты это прекрасно знаешь, — одёргивая платье, пробормотала я, дыша глубоко и старательно пытаясь согнать с лица краску.

— Ты права. Я ещё даже не начинал, — щёлкнул выключатель и загорелся свет. Из подъехавшей машины стали выходить незнакомые мне люди. Верховцев пошёл встречать их, ну а я скользнула обратно в дом и тут же буквально рванула в ванну, чтобы хоть как-то привести себя в порядок. Артём сейчас слишком подозрителен, а я не могла себе позволить, чтобы он узнал о моей слабости. Я сама предпочитала забыть это, словно страшный сон. Да, я поцеловала его, буквально набросилась на него, но это не значит, что всё решено, что он заполучил меня. Это лишь химия. За своё сердце я ещё поборюсь. И за его сердце тоже.

ОБНОВЛЕНИЕ ОТ 25.12.

* * *

Соня и её парень задерживались. Прибывшие гости, имена которых я тут же благополучно забыла, уселись на свободные предметы мебели и теперь вели оживлённую беседу. Людочка тут же оказалась в центре внимания, создавая приятную атмосферу непринуждённого веселья. Ну а я, вжавшись в свой стул, старалась не привлекать внимания и при этом не выглядеть забитой ланью.

— Что-то не так? — прошептал мне на ухо Артём. Мне хотелось закричать, но я лишь тихо ответила:

— Всё хорошо. Просто волнуюсь за нашу с Соней встречу. — Белов, кажется, остался доволен моим ответом, поэтому снова стал слушать очередную байку Люси. В этой комнате было хорошо всем, кроме двух человек. Никогда не думала, что буду вести себя как Верховцев, но что-то мне подсказывало: выражение лица у меня сейчас не самое радостное. Сам же Игорь тоже сидел в стороне, благо, достаточно далеко от меня. Но от этого его взгляд прожигал меня не меньше. Я то и дело порывалась взглянуть на него, но тут же одёргивала себя. Мне сейчас только не хватало увидеть на его лице торжествующее выражение или что-то вроде того. Я и так ощущала себя последним ничтожеством, не способным справиться с собственными слабостями.

Наконец, раздался звонок в дверь. Я тут же подскочила на месте и действительно начала волноваться за нашу с Соней встречу.

— Итак, тихо, — лукаво улыбнулся Игорь, быстро направившись к двери. Я встала, потом присела, а потом снова встала. Сердце подпрыгнуло к горлу от волнения и обжигающего чувства вины. Не удивлюсь, если Соня одарит меня гневным взглядом...

— Игорь, на улице подозрительно много машин, не находишь? — услышала я знакомый голос, который сейчас звучал задорно и непринуждённо. Едва ли пять лет назад Соня могла себе позволить разговаривать с Верховцевым в подобном тоне. Но вот показалась тёмная макушка, и руки крепко обняли Игоря за шею.

— Поздравляем с прошедшим! — раздались голоса. Я всё ещё стояла в оцепенении. И как я могла забыть про Людочку? Нам же с Соней нельзя показывать, что мы знакомы...Или выставить это всё как совпадение? Думать сейчас об этом не хотелось.

— Очень приятно, наконец, с тобой познакомиться, Соня, — Людочка подбежала к девушке и заключила её в объятья.

— Ээээ, и мне приятно...— Соня неловко замялась, видимо, Верховцев не удосужился упомянуть Людочку в своих разговорах.

— Это Людмила, моя девушка, — вяло проговорил Верховцев.

— Толь, ну где ты там застрял? — девушка вышла из помещения и вернулась уже вместе с парнем, который был её явно старше. И мне он показался очень и очень знакомым. Толя...Анатолий. Вспышка озарила мысли и я вспомнила и невольно улыбнулась. Это был тот самый Анатолий с горнолыжного курорта, который заверял, что нельзя терять своих любимых. Сейчас он выглядел солиднее и старше, и ласково обнимал Соню за плечи. А девушка...расцвела. Наконец, я могла разглядеть её. Вместо каре по её плечам в легком беспорядке рассыпались волосы, а глаза сияли от счастья. Мне уже натерпелось спросить, как долго она с Анатолием, что произошло...Всю учёбу в университете я игнорировала её, едва ли вообще взглянула пару раз.

— Люда, это мой парень — Анатолий, — улыбнулась Соня.

— Очень приятно!

— Соня, позволь мне представить тебе наших гостей...— Игорь ухватил сестру за локоть и провёл вперед. Я глубоко вдохнула, стараясь выглядеть вежливо-заинтересованной. А вот Соня, увидев меня, явно не поверила глазам. Она вцепилась в предплечье Верховцева и замерла.

— Что всё это значит? — шёпотом спросила девушка. Я быстро осмотрелась, остальные гости по указанию Людочки усаживались за стол.

— Софья, это Александра и Артём. А это моя дорогая сестра, — представил Игорь.

— Очень приятно, — неловко улыбнулась я. Соня, казалось, целую вечность всматривалась в моё лицо, явно прикидывая, как это возможно и что я здесь делаю. Но потом расслабилась и так же неловко улыбнулась мне. Я тут же почувствовала желание крепко обнять подругу, но сдержалась.

— Ну что, познакомились? А теперь за стол! — скомандовала Людочка. Мы с Соней переглянулись, но под напором девушки, всё же уселись. Смущённую Соню посадили во главе стола, по правую руку от неё сел Анатолий, который с нескрываемым любопытством смотрел на меня. По левую руку от виновницы торжества сел Верховцев, за ним Людочка, ну а потом я и Артём. Судя по взглядам, которыми Соня одаривала остальных присутствующих, она так же была удивлена их видеть. Вероятно, друзья семьи Верховцевых...Я невольно вздрогнула, вспомнив Алину и Пашку. Похоже, у Верховцева осталась хоть капля жалости ко мне, учитывая, что их здесь нет. Хотя кто знает, где они теперь вообще.

— Итак, я предлагаю тост за нашу именинницу! И пусть день рождения у неё был уже несколько недель назад, мы отметим его снова. В конце концов, день рождения в джунглях, это не предел мечтаний. За Соню! — тост произносила Людочка в своей манере. Я подняла бокал с вином и выпила его наполовину. За весь день, что мы провели в приготовлениях, я практически ничего не съела, но и сейчас совсем не хотелось. Но чтобы вино не дало о себе знать, оставлять желудок пустым не следовало.

— Ну, Соня, рассказывай, как работа на этот раз? — поинтересовался Верховцев у сестры. — Удалось кого-нибудь спасти?

— Да, нам удалось вовремя доложить властям о браконьерах. Признаться, я всего лишь сопровождала своего руководителя в путешествии, но оказалось, что именно я напала на след браконьеров. Да, хвастаться неприлично, но я жутко довольна собой. Наконец, меня заметили, и я теперь не просто таскаюсь вслед за начальством, но и принимаю непосредственное участие, — лицо девушки сияло от радости. А я даже не знала, что Соня хочет вступить в природоохранное общество. Хотя, за столь долгий срок, приоритеты в жизни могут поменяться, причем не раз.

— Это чудесно, — неуверенно произнесла я. Остальные гости не очень-то и слушали, занятые поглощением еды и собственными разговорами. Похоже, Верховцев пригласил их для толпы. — А можно спросить, как вы с Анатолием познакомились? — дожидаться нашего тет-а-тета не было сил. Впервые я чувствовала такой сильный интерес к чему-то. Только сейчас я поняла, как мне не хватало подруги.

— Это, однако, занятная история, — усмехнулся Анатолий. Теперь он смотрел на меня так, словно мы были знакомы до этого вечера. Видимо, вспомнил нашу встречу.

— Мне кажется, это судьба, — улыбнулась Соня. — Дело было так...

— Нет, давай я расскажу, — ласково улыбнулся парень, перебирая пальцы девушки. — У меня была очень сильная первая любовь. Она была прекрасна...Не нужно смотреть на меня с укором, Соне всё прекрасно известно. Она чем-то похожа на вас, Александра. Взъерошенный воробушек. Мы расстались из-за глупых разногласий...А пять лет назад, я повстречал Соню. Это произошло на горнолыжном курорте, и то была мимолётная встреча, но думаю, судьба открыла мне глаза. Спустя четыре года я встретил свою первую любовь, и мне казалось, что она в моём сердце навсегда. Но когда я взглянул ей в глаза, то понял, что всё прошло. Зато моё внимание привлекла очень симпатичная девушка, показавшаяся мне знакомой.

— Но на этом история не заканчивается, — хихикнула девушка. — Бывшая Толи работала в моей природоохранной организации, и я тогда пришла узнавать, что к чему. И мне, только начинающему борцу за сохранность природы, было просто невыносимо видеть меховой воротник на куртке какого-то странного парня. Я взяла и высказала Толе всё, что я думаю об убийстве животных. Никогда не забуду, какими ошалевшими глазами он на меня смотрел.