Трое против трёх, как и предполагал Рауль. Он сумел склонить половину из виконтов на свою сторону и возможный кризис можно считать предотвращённым.
— Моё слово не изменилось, господа. Я настаиваю на выжидательной позиции, — лорд помолчал. — Голосование окончено. Большинством голосов наша позиция определена. Нью-йоркский ковен не станет вмешиваться в события на Западном Побережье.
Виконты склонили головы, хоть и Фарбье, и Арричи не сумели полностью скрыть своего разочарования.
Около получаса спустя, Нью-Йорк, где-то в городе.
— Позвольте выразить своё восхищение, мой лорд, — Рауль и Вольф снова устроились на заднем сидении "Крайслера" и после того, как машина начала движение, шериф нарушил тишину.
— Как видишь, моё присутствие на Конклаве было строго необходимым. Мы узнали многое и теперь сможем откорректировать собственные планы.
— Полностью согласен, мой лорд, — гигант кивнул.
— Надеюсь, это доказало тебе, что агрессивный вариант развития событий не всегда самый верный? — со смешком поинтересовался Рауль.
— Безусловно, мой лорд.
Он всегда отвечал на этот вопрос так. Разговор, подобный сегодняшнему, повторялся между учителем и учеником неоднократно, но последний в каждой новой спорной ситуации неизменно настаивал на наиболее жёстких мерах. Вольф оставался верен себе.
— Прекрасно, — хмыкнул Рауль.
Некоторое время они ехали в молчании, каждый обдумывая полученную информацию и ища пути её лучшего использования. Наконец лорд сказал:
— Я полагаю, нам не стоило так плохо думать о виконте Фарбье. Сегодня я увидел, что он верен интересам ковена, а значит — и моим интересам. Однако проявленная им самостоятельность в следующий раз всё же может выйти боком. Полагаю, тебе следует нанести ему визит вежливости.
— Как пожелаете, мой лорд, — пробасил шериф. — Я сумею убедить виконта, что подобное поведение недопустимо.
— Ты не так меня понял, — Рауль остро взглянул на ученика. — "Визит вежливости" в данном случае не фигура речи. Ты дашь понять нашему другу, что я доволен его поведением, но в следующий раз советую ему всё же согласовывать настолько серьёзные планы со мной, дабы нынешние события не повторились. И всё это ты донесёшь до него елико возможно вежливо. Думаю, это примирит Фарбье с произошедшим на Конклаве. Мне не хотелось бы подвергать его лояльность новым испытаниям.
— Прошу прощения, мой лорд, но не подвигнет ли это виконта, напротив, на ещё большую... — Вольф замялся, — самостоятельность в принятии решений?
— А вот поэтому к нему поедешь ты, а не он сам удостоится аудиенции у меня, — легко улыбнулся Рауль. — Встреча с тобой покажет виконту, что не стоит заходить слишком далеко.
— Слишком непрозрачный намёк, вам не кажется?
— Не кажется, — Рауль откинулся на спинку сиденья, прикрыв глаза.
— Не смею более спорить, мой лорд, — услышал он голос шерифа. — Я сделаю всё в точности как вы сказали. Когда мне следует навестить виконта Фарбье?
— Я полагаю, не позднее завтрашней ночи. Лучше уже сегодня.
— Слушаюсь, мой лорд.
Рауль промолчал; ответ его вполне удовлетворил. Вольфу неведома дипломатичность, даже получив приказ лорда действовать деликатно, он будет выглядеть именно тем, кем нужно, — карающей дланью правителя Нью-Йорка. И вести себя станет соответственно.
Потому намёк вовсе не будет непрозрачным, и Фарбье его отлично поймёт.
...Остальная дорога обратно до Зеркальной Стелы прошла в тишине. Лорд размышлял, Вольф ему не мешал, а перегородка между ними и водителем и вовсе не пропускала звуков.
Впрочем, путь не затянулся, и вскоре Рауль и его ученик в окружении телохранителей входили в холл, откуда несколько часов назад лорд отправился в Замок Пяти Сердец.
И здесь ночь показала, что на сегодня её сюрпризы ещё не иссякли.
Рауль собирался сразу подняться к себе и сделать несколько звонков — но стоило ему на пару шагов приблизиться к лифту, как откуда ни возьмись появилась одна из его ассистенток. И невооружённым глазом было видно, что девушка — принятая в ковен совсем недавно — крайне взволнована... если не сказать больше.
Остановившись, лорд произнёс:
— Доброй ночи, Холли, — своих ближайших помощников он всегда старался запоминать по именам. — Что-то случилось?
Она с заметным усилием взяла себя в руки и сумела ответить на приветствие согласно этикету:
— Доброй ночи, мой лорд. Прошу прощения, что беспокою вас с дороги, но у меня срочное дело.
— Что ж, Холли, раз дело срочное — то говори, — кивнул Рауль. Интересно, что заставило её так нервничать...
— Мой лорд, вам звонил Эрик фон Вайн.
...Несколько дней спустя, Лос-Анджелес.
— Что случилось? — при виде выходящего из парка Лорена Коршун отлепился от серебристого "Ниссана" и сделал несколько шагов навстречу.
Вместо ответа колдун спокойно указал на автомобиль, и наёмник, поняв, быстро уселся на переднее сидение. Сам Лорен спустя секунду устроился позади и произнёс:
— У нас возникли затруднения.
— Серьёзные? — видневшиеся в зеркале заднего вида глаза Олсена сощурились.
— Преодолимые. Кристофер звонил?
— Да. Они сели на хвост указанной тобой машине.
— Их не заметили? — колдун устроился поудобнее, положив ногу на ногу.
Рон хмыкнул.
— Извини, — Лорен поднял ладони.
— Ничего. Едем за ними?
— Да.
Автомобиль тут же тронулся с места, стремительно набирая скорость — сидящему за рулём Стену, видно, не терпелось побыстрее оказаться в центре событий. Колдун, осознав, что никак не прореагировал на присутствие второго наёмника, исправил оплошность:
— Здравствуй, Стен; прости за невнимание, я немного рассеян сейчас.
— Привет, Лорен! Ничего страшного, — весело ответил тот не оборачиваясь.
Члены команды Коршуна знали, кем на самом деле является вежливый, спокойный мужчина в неизменном сером плаще, но удивляться присутствию Блуждающего-в-Ночи — настоящего вампира и куда более могущественного, чем в сказках! — уже перестали, события в Сиднее наложили свой отпечаток на отношения наёмников с колдуном. Тот по своему обыкновению смотрел на людей как на равных, ни словом, ни жестом не указывая на собственные невероятно долгую жизнь, огромный опыт и способности, о которых представителям вида homo sapiens оставалось только мечтать; они платили ему тем же, принимая за своего.
Лорена это вполне устраивало, и фразу человека, с точки зрения любого вампира, как знал Олсен, оскорбительно панибратскую, колдун воспринял как нечто само собой разумеющееся.
— Так расскажешь, что случилось? — Рон, дав спутникам обменяться приветствиями, снова занялся уточнением обстановки — опыт наёмника требовал знать об операции как можно больше.
А в том, что предстоит работа, Коршун уже не сомневался.
— Нам долго ехать? — вместо ответа поинтересовался колдун.
Олсен сверился с встроенным навигатором и сообщил:
— Минут десять. Стен, не гони так, нам не надо привлекать внимание полиции.
Тот скептически хмыкнул, но скорость сбавил.
— Отлично, время есть, — Лорен расслабленно откинул голову на спинку сидения и закрыл глаза. Но говорить не перестал: — В нашем маленьком деле появилась четвёртая сторона. Хьюго у них, и нам нужно это исправить.
— У них?.. Кто такие "они"? — Олсен сразу же ухватился за главное.
— Орден. Орден Рыцарей Вечной Ночи.
— А это кто? — название ничего ему не сказало. — Я слышал название от Кристофера, но не больше того.
— Долго объяснять. Важно то, что Орден — сильнейшее из всех объединений Блуждающих-в-Ночи, — Лорен никак не выделил произнесённое интонацией, не изменил позы, будто его и вовсе не интересовали возможности противников. Или же не производили впечатления.
— Эээ... Прошу прощения, что вмешиваюсь... но может, вызовем остальных ребят? — в отличие от колдуна на Стена полученная информация впечатление произвела вполне предсказуемое.
— Поддерживаю вопрос, — Олсен также счёл нужным уточнить диспозицию.
— Не стоит, — колдун еле заметно шевельнул пальцами лежащей на коленях руки. — Сегодня нам осталось разобраться всего с четырьмя рыцарями... Впрочем, полагаю, что это послушники.
— То есть они слабые противники? — Рон во всём предпочитал добиваться полной ясности.
— Для меня — да, — эту фразу колдун тоже произнёс со скучной интонацией констатации очевидного.
— А тебе не кажется, что настолько самоуверенным быть неумно? — не удержался от шпильки наёмник.
Лорен зевнул, деликатно прикрыв рот ладонью, и ровно сказал:
— Не кажется.
Стен захохотал, через секунду Коршун и сам к нему присоединился. Виновник веселья позволил себе лишь сдержанную улыбку.
Незадолго до этого, на входе в парк.
Получив послание Лорена Кристофер начал действовать сразу же.
— Рон, мне нужна машина!
— С Микки! — наёмник знал, когда не следует задавать вопросов.
Стен и Микки приехали минут пять назад и уже всерьёз взялись за Коршуна, пытаясь узнать причину вызова. Тот отвечал чистую правду — что не имеет ни малейшего представления, зачем колдуну потребовались автомобили. Разумеется, ему не верили. Вернее, делали вид, что не верили. Наблюдавший за оживлённой беседой новоприбывших с Олсеном Кристофер посмеивался про себя, уже настроившись на прослушивание долгих, красочных и увлекательных прений, когда его настигло поручение колдуна.
Микки среагировал одновременно с ним, и в машине они оказались практически одновременно. Двери захлопнулись и серебристая "Тойота" тут же тронулась с места — наёмник тоже понял, что следует поторопиться.
— Куда?
— Вперёд, к выезду из парка, я покажу дорогу, — Кристофер махнул рукой.
— ОК.
"Тойота" плавно набирала скорость, не выходя, однако, за рамки, установленные правилами дорожного движения, — внимание полиции им полезно не было.
— Слушай, что нам нужно сделать, — молодой человек не стал откладывать инструктаж, не забывая при этом указывать направление. — Лорен просил проследить за "Фордом Фокусом", который в скором времени направится отсюда в город. На глаза его пассажирам попадаться совершенно необязательно. Потом надо позвонить Рону и рассказать, куда им ехать.
— А кто в машине? — Микки аккуратно выехал на обочину и остановился.
Выходящая из парка дорога отлично просматривалась с выбранной позиции, и увидеть приближающиеся автомобили можно было задолго до того, как те проедут мимо. Кристофер покачал головой:
— Люблю работать с профи!
— А ты как думал? — Микки откинулся на спинку кресла, но мотор глушить не стал. — Ты, кстати, не ответил.
— В машине, насколько я понимаю, вампиры.
— А поточнее?
— Не имею представления, — молодой человек пожал плечами. — Лорен ничего не объяснил. Он, по-моему, то ли куда-то бежал, то ли... с кем-то дрался.
Наёмник присвистнул:
— Дрался? Уж не предстоит ли нам наконец-то веселье?!
— Не торопись так. Веселья, как ты выражаешься, в скором времени будет предостаточно. Сегодня же хотелось бы закончить дела по возможности тихо.
— И ты, и Лорен какие-то слишком мирные для образа жизни, который ведёте. То ли дело я...
Кристофер рассмеялся.
— Знаешь, Микки, я по природе своей человек спокойный, а у Лорена имелась масса времени на развлечения. Думаю, настолько много времени, что ему они могли и наскучить.
— Зря ты так. Поразмяться всегда приятно, — наёмник демонстративно хрустнул пальцами.
— Не стану спорить, не стану... — с ноткой сомнения протянул молодой человек.
В этот момент вдалеке показались два быстро приближающихся огонька.
— Они? — Кристофер подался вперёд.
— Пока не вижу, — Микки не изменил позы, хотя голос его прозвучал сосредоточенно.
Кристофер напряжённо следил за приближающейся машиной... без особого, впрочем, результата: разглядеть в темноте модель — задача непростая. Одновременно молодой человек всячески подавлял желание потребовать у Микки уже ехать куда-нибудь — наёмнику, конечно, виднее, как следует осуществлять слежку так, чтобы тебя никто не заподозрил, вот только сидеть на месте становилось невыносимо. Желание позиций не сдавало ни на йоту, но как раз тогда, когда молодой человек уже открыл было рот, намереваясь своё предложение высказать, его спутник произнёс:
— Они. "Форд Фокус".
Для Кристофера машина по-прежнему оставалась тёмным пятном.
— Откуда ты знаешь? Я только силуэт различить могу... И фары.
— Я неплохо вижу в темноте, — Микки положил руки на руль. — Сейчас они выскочат на трассу, и мы аккуратно пристроимся позади.
— А я уж начал думать, что ты так и останешься тут отдыхать.
— Спешка хороша при ловле насекомых, а у нас работа серьёзная.
— Вот уж точно, — Кристофер заёрзал на сидении, устраиваясь поудобнее.
Интересующий их автомобиль тем временем немного сбросил скорость, готовясь к повороту, и через пару секунд молодой человек наконец-то и сам различил модель. "Форд Фокус".
Кристофер с завистью покосился на Микки.
— Я бы тоже не отказался видеть в темноте.
— А я бы не отказался поиграть с какой-нибудь магической штуковиной.
Молодой человек усмехнулся:
— На самом деле, в них нет ничего особо интересного для обычного человека. Так, предмет какой-нибудь, как будто их мало. Вроде плеера или мобильника, только выбор функций побольше. А что некоторые ещё и на мысли реагируют... ну, к этому быстро привыкаешь.
— К тому чтобы видеть в темноте — тоже, — рассмеялся наёмник.
— Не сомневаюсь в этом. Я попрошу Лорена заколдовать тебе фонарик.
— Ну спасибо, шутник.
— Не за что.
На протяжении всего обмена репликами они аккуратно следовали за "Фордом", удерживая его на самом краю поля зрения. Ночь оставила шоссе пустынным, поэтому держаться поблизости от цели представлялось излишним.
— Как ты собираешься остаться незамеченным, когда траффик станет плотнее? — этот вопрос не переставал мучить Кристофера со времени автомобильных приключений в Сиднее. Тогда они использовали несколько машин, чтобы следить за одной — ну, вернее, за группой, что, впрочем, не меняло смысла, ведь та так и не разделилась. А сейчас они с Микки в гордом одиночестве.
— Есть масса способов. Будь хорошим мальчиком, и я тебя научу.
— И ты ещё меня называешь шутником! — Кристофер притворно всплеснул руками, и наёмник захохотал, а сам молодой человек широко улыбнулся.
— Вот скажи мне, — отсмеявшись, поинтересовался Микки, — а эти ребята не смогут засечь нас эээ... магически?
— Неа, Лорен заколдовал весь наш транспорт так же, как в Сиднее. Даже в случае если нас станут сканировать или читать, то покажется, будто тут сидит пара не представляющих ни малейшего интереса обывателей.
— Так просто?
На этот раз рассмеялся Кристофер:
— Рон тоже так сказал!.. Совсем не просто, но действенно, так что потраченных усилий стоит.
— Уж надеюсь, — хмыкнул Микки, — А не ждут ли они слежки? Мне бы не хотелось драться с вампирами без подготовки...
Оба прекрасно понимали, что даже для одного обученного, а главное готового к атаке вампира они не противники.
