Зов крови. Возрождение.

Хмурый князь, не перебивая, слушал амира арунков и мелкими глотками пил вино.

— И только потом мы завоюем вассальные Джангаш, Фебу, Тимин и богатые прибрежные королевства, а затем хлынем к баронам!

Князь поставил кубок на ковер, и пристально глядя в глаза собеседника, тихо посоветовал: — Не ходи на войну, Кахар.

Вождь арунков удивленно вскинул сросшиеся седые брови.

— Я, конечно, понимаю твою любовь к своему детищу, но время драконьих воинов ушло безвозвратно. И даже если я удержу арунков, а это будет нелегко — многие буйные головы жаждут славы и богатств — королевству хватит остальных племен. Без моих храбрых воинов они выставят около десяти миллионов бойцов.

— Где же мы им столько дерева для погребальных костров возьмем? — подал голос Артем, заслужив мрачный взгляд амира.

— Старших перебивать нехорошо, — нравоучительно заметил князь, но по его довольному лицу было видно, что шутка понравилась. — Прости моего родственника Кахар, горячность и несдержанность молодости. Но, устами младенца глаголет истина...

Князь помолчал, наконец широко улыбнулся, но его оставшиеся жесткими глаза, полыхнув искрами синего пламени, заставили амира вздрогнуть, и мягко сказал: — Вы проиграете. Мне будет немного сложнее, если твой род присоединится к орде, но я все равно уничтожу всех, кто придет с мечом на Росу!

— Ты вернешь трон и возглавишь армию? — Кахар удивленно выпучил глаза и, не дождавшись ответа, продолжил: — Это возможно. Но вас всего двое, хоть вы и стоите тысячу шаманов. Еще и драконы... — Амир скривился, словно у него заболел зуб. — Роса сможет собрать около трех миллионов. Да и на нашей стороне даурги, а они сильные колдуны!

— Чуть сильнее ваших шаманов, — согласился князь, заставив вождя арунков немного смешаться.

— Но их много! — с жаром заспорил Кахар.

— Тысяч восемь-десять выставить смогут, — подтвердил Мечеслав.

— Плюс еще тысяча титанов! — воскликнул амир и прикусил язык.

— Как интересно, — тихо проговорил князь, задумчиво уставившись на занервничавшего Кахара. — Даурги нашли кокон в горах карликов и сумели снять печати?

Вождь Арунков кивнул и присосался к кубку с вином, проклиная свою чрезмерную болтливость.

Несколько секунд князь размышлял и, встретившись взглядом с Кахаром, с улыбкой произнес: — Это сильный довод. Но он ничего не изменит. Если ты придешь с ордой в мое королевство, вы все умрете.

От улыбки Мечеслава старику стало не по себе. Он поежился от внезапно охватившего тело холода, подбросил в очаг дров, и, вспомнив итоги прошлого вторжения орды в королевство, разом поверил словам князя.

— Мои воины не пойдут с ордой, — нехотя проскрипел Кахар.

— Ты принял верное решение, — поднимая кубок, прокомментировал князь. — И не пожалеешь об этом. После войны степи останутся под твоим правлением, а это немало. Я не буду преследовать лишь твой род, и даже выделю тебе часть ледовых лесов.

Кахар глотнул вина и тяжело вздохнул, мысленно проклиная так некстати объявившегося друга, и не представляя, как теперь объясняться с советом вождей племени. Хотя, можно пустить слух, что клан вернулся... Он удивленно раскрыл рот и по-новому взглянул на уверенного в своей силе улыбающегося князя.

— Не такая уж это и выдумка, — мелькнула мысль в голове умудренного опытом амира. — Все возможно. Лучше выждать, а там посмотрим. Ведь никогда не поздно присоединиться к орде. Пусть первая волна степных волков возьмет столицу Росы, если сумеет, а дальше видно будет.

Повеселевший Кахар почувствовал, что с плеч свалилась гора предстоящих увещаний и уловок, и разлил в кубки вино. Слуги внесли источающую аппетитный аромат жаренную на углях баранину и поставили бронзовые блюда на ковер. Артем оживился и потянулся к обжигающе горячему, нежному, покрытому пряностями мясу молодых барашков.

До поздней ночи мужчины сидели, попивая вино и оживленно беседуя. Амир приказал зарезать еще несколько баранов, и расторопные слуги сбивались с ног, носясь с блюдами овощей и горячего мяса. Вино развязало Кахару язык, и амир распалено рассказывал князю о раздорах между племенами и дрязгах в своей многочисленной семье. Хвастался бесчисленными табунами коней и овец.

На ночлег гостеприимный хозяин устроил драконьих воинов на другой половине юрты, а сам, удостоверившись, что дорогие гости удобно расположились и, выпив с Мечеславом еще по кубку, захрапел на коврах рядом с остатками трапезы, сраженный неравной битвой с вином.

— Как оказалось, что вождь крупного племени кочевников оказался твоим другом? — улегшись на ковры и укрываясь шерстяным одеялом, спросил Артем.

— Мм... Лет так двадцать назад, я нечаянно встрял в межплеменные распри народа угров, и спас его сына, которого племя Гайран захватило в плен и потребовало выкуп в размере нескольких табунов коней и пары отар овец. Обычная практика у скучающих кочевников. Кахар бы плюнул и забыл, предоставив малолетку своей судьбе, и того бы вырастили в чужом племени безродным воином. Но Малик был первенцем его новой очередной любимой жены. И амир взбесился. Племена разошлись не на шутку и потеряли в вяло текущих битвах по несколько тысяч воинов. Об этом мне доложили приглядывающие за степняками драконы, и я вмешался. Разнес стойбище, где держали пленника, и вернул сопливого Малика счастливому отцу. Вот так и подружились. Кстати, Кахар может собрать под своей рукой свыше миллиона воинов. Так что нам теперь меньше работы мечом.

— Мечеслав, я оценил твое человеколюбие. А нас во сне не прирежут? — позевывая, поинтересовался Артем.

— Раньше надо было думать — а вдруг в вино яд намешают? Запоздалое опасение, учиться тебе еще... Не переживай, если кто с враждебными намерениями приблизится ближе пятисот метров, я почувствую, — успокоил правнука князь, на которого выпитое вино не оказало практически никакого действия.

— Спи спокойно.

Артем послушно сомкнул веки и провалился в уютную ласковую тьму сна.

Утром свежие, хорошо выспавшиеся драконьи воины, отфыркиваясь, вывернули на себя перед юртой амира по паре ведер принесенной удивленными слугами родниковой воды, и растерлись полотенцами. Позавтракали горячей бараниной с овощами. Надели доспехи и, тепло попрощавшись с мучившимся похмельем Кахаром, в сопровождении трех сотен воинов поскакали к горам. Добравшись до подножия гор, спрыгнули с коней и пожелали удачи Малику и его воинам.

— Будь готов, — послал князь мыслеобраз Артему, заставив расслабившегося парня подобраться и настороженно завертеть головой, ощупывая всеми чувствами окружающее пространство.

— За скалами пять десятков, плюс сотня в траве, — с удивлением отметил Артем и ехидно поинтересовался. — Это твой друг такой гостеприимный оказался?

— И да и нет, — ответил князь, с усмешкой поглядывая на остановившийся неподалеку на пригорке отряд Малика, и пояснил: — Старый хитрец хочет удостовериться, что у драконьих воинов осталась сила. Пустил слушок в соседнее племя о беззащитных и богатых гостях. Ну, я ему дам часть ледового леса — перетопчется! Устроим представление!

Артем пожал плечами и, скривившись, покрутил шеей, размял мышцы и повернулся к скалам.

Кочевники бросились к драконьим воинам, собираясь взять живьем. Артем помчался навстречу выскочившим из скал врагам, а Мечеслав с кривой ухмылкой повернулся к тем, что вынырнули из травы. Первому кочевнику Артем, не вынимая меча, вырвал кадык. Сильнейшим ударом кулака в стальной перчатке вмял носовой хрящ в мозг следующему, а его соратнику снес голову кромкой щита. Не останавливая бега, высоко подпрыгнул и словно кегли сбил на траву нескольких кочевников, пружинисто приземлился и выдернул из-за спины черный клинок.

Минут пять, работая мечами словно мясники, и стараясь не сильно заляпаться чужой кровью, драконьи воины рубили вражеские головы и конечности. Наконец Мечеслав решил, что демонстрация боевых качеств закончена, и тонкая круговая волна плазмы разорвала толпу напирающих воинов поперек туловища. Пятеро шаманов, благодаря амулетам оставшиеся в живых, попытались улизнуть, но их тут же проглотила разверзнувшаяся земля.

— Ух! — восхитился Артем. — А как ты это сделал?

— Магия непрямого воздействия, — ухмыльнулся князь. — Под нами сеть пещер, я нащупал точку внутреннего напряжения и послал слабенькую вибрационную волну, заставив обвалиться свод одного из подземных гротов.

Мечеслав дождался, когда отряд Малика скроется за холмом, и мысленно позвал Эльнира. Дракон, еще с утра получивший зов князя и вылетевший из своей пещеры, не заставил себя долго ждать, и вскоре драконьи воины восседали на чешуйчатой шее громадного ящера, с огромной скоростью несущегося над горами. Эльнир высадил их у ледового леса и, послав дружеский мыслеобраз Артему, подпрыгнул, поднял ураганный ветер и скрылся за горами.

— Мечеслав, а что с титанами? — задал Артем мучавший его еще со вчерашнего вечера вопрос.

— Когда атланты научились открывать порталы и на Альфу стали просачиваться разведывательные отряды титанов, первые два легиона объявились в Джангаше. Один не доставил особых хлопот — ушел в ледовый лес, где его и уничтожили, а вот второй успел вырезать небольшой торговый город. Мы догнали тварей Ктулху в горах Карликов. Титаны укрылись полями стазиса, а мы запечатали их и обрушили на всякий случай небольшую гору на кокон. Печальная история там получилась... Ну, будет желание посмотришь с помощью кольца. Зеленокожие, похоже, сумели отрыть кокон и снять печати. Им же хуже... — Мечеслав ненадолго замолчал, продираясь сквозь невысокий кустарник. — Будет трудно победить в этой войне, но я возлагаю большую надежду на вылазку к даургам.

— А зачем мы к ним пойдем? — удивился Артем.

— Даурги, судя по всему, научились отслеживать возмущения артефактов телепортации и самих телепортов. Я должен узнать, как они это делают. Очень может быть, что я смогу вернуть свой клан на Альфу. Если конечно он еще жив...

Через час ходьбы вдоль границы ледового леса Мечеслав мыслеобразом сообщил Артему, что они не одни.

— Зови своих друзей, — кивнул князь на густые кусты на границе леса.

— Крот, Дуболом! Вылезайте! — крикнул Артем. С улыбкой понаблюдал, как из переплетения ветвей появляются разведчики, весьма недовольные, что их почуяли.

Вскоре драконьи воины оказались в лагере радостно встретивших их солдат. Князь присел к костру и поблагодарил Светозара за врученную тарелку с жареной зайчатиной. Артем, уминая свою порцию, с тревогой поглядывал на князя, ощущая сгустившееся вокруг него магическое поле.

— Солдаты, — нарушил тишину Мечеслав. — Вы ведь любите свою страну?

Светозар и его подчиненные, не понимая, куда клонит князь, закивали.

— На Росу, как вы уже знаете, скоро выступит орда. В ближайшее время придет приказ Рагнара — пропустить степняков. Он заключил с ними договор, и они должны, не трогая города и деревни, пройти через королевство и завоевать для него северные и западные государства. Он не понимает, что, проникнув вглубь Росы, кочевники устроят резню. Я и мои предки вложили в развитие королевства свои души. И я не позволю чтобы мое детище растоптали, — он помолчал, задумчиво глядя на языки костра, и вскинул пылающие синим огнем глаза, заставив солдат поежиться от полыхающей в них ярости. — Я вернулся!

Воины поддержали князя восторженными воплями.

Князь дождался, когда разведчики утихомирятся, и продолжил: — Нам нужно выиграть время. Известие о том, что я жив, ускорит начало войны, и я просто не успею собрать войска. К тому же Варгоны не захотят терять трон и попытаются убрать меня любыми способами. Я располагаю неопровержимыми фактами, что именно они виновны в нападении на город моего клана. Поэтому я очень хочу, чтобы мое появление осталось в секрете. Тайная служба короля имеет длинные уши.

— Мои бойцы, не имеют никакого отношения к тайной канцелярии! — гневно сверкнул глазами Светозар.

— Я бы очень хотел, чтобы было так, — с грустью проговорил Мечеслав переводя взгляд на подобравшегося Дуболома. — Но наш клан обладает умением читать в сердцах.

Широкоплечий, розовощекий секунду назад, а теперь белый как мел воин резко выбросил в сторону князя правую руку и бросился к деревьям. Добежать не успел. Тело Дуболома взорвалось кровавыми брызгами и осколками доспехов. Мечеслав обронил в траву пойманный метательный нож и тихо попросил: — Во имя ваших родных и королевства прошу хранить мое появление в тайне.

Ошеломленные смертью собрата, вместе с которым долгие годы сражались плеч оплечь, солдаты несколько мгновений расширенными глазами ошарашено смотрели на Мечеслава.

Наконец медленно поднялись с травы и преклонили колено: — Король!

Глава 11

ВОЗВРАЩЕНИЕ

На сборы и свертывание лагеря ушло не более десяти минут, и отряд, выставив по периметру охранение, выдвинулся вглубь ледового леса. К вечеру воины выбрались из леса и, прейдя широкое поле, вошли в родную крепость.

Усталые разведчики, встречаемые уже и не ждавшими их увидеть в живых друзьями, отмахиваясь от расспросов, отправились в казарму, а закутанные в простые темно-синие плащи драконьи воины в сопровождении Светозара пошли к цитадели. Удивленные стражники возле входа по команде лейтенанта пропустили незнакомых воинов и вскоре они вошли в кабинет таурина. Пока вестовой бегал за Владимиром, воины удобно устроились на мягких стульях, расслабленно вытянув гудящие ноги.

— Светозар, полюби Светлый твою маму! Где тебя носило?!! — пророкотал ввалившийся в кабинет румяный таурин и резко умолк, первым делом разглядев прислоненные к стене черные треугольные щиты с выгравированной оскаленной головой дракона. Еще не веря, перевел глаза на воинов, закованных в черную, бликующую темно-синим сталь. Нетвердой походкой подошел к вставшему и приятно удивленному князю, рухнул на колено, схватил правую руку Мечеслава и поцеловал.

— Мой Король! Ты вернулся!

— Капитан! — обрадованный Мечеслав поднял здоровяка, крепко обнял и усадил в кресло.

— Я уже давно не капитан королевской гвардии, — усевшись за стол, с грустью поведал Владимир. — После твоей, к счастью мнимой гибели, меня отправили на границу, где я и сижу уже больше сотни лет, а гвардию расформировали и разбросали по различным войскам.

Таурин опомнившись вскочил, порылся в шкафу и поставил на стол бокалы, налил вина и кликнул слуг, приказав нести побольше еды.

— Расскажи, что случилось тогда? Что нам делать с кочевниками и что будет с королевством? — зачастил таурин, с надеждой взирая на своего короля.

Князь сделал несколько мелких глотков, оценив букет, одобрительно покачал головой и изрек: — Рассказ будет длинным, и впереди нас с тобой ждет очень много дел.

Мечеслав покосился на Светозара и таурин мгновенно сообразил и отдал приказ: — Лейтенант, доклад завтра поутру. О гостях не трепаться — болтунам языки лично вырву. И я не шучу! Свободен!

Светозар кивнул и снедаемый любопытством скрылся за массивной дверью.

Таурин уставился на Артема, перевел вопрошающий взгляд на князя: — Он действительно оказался твоим родственником?