А потом со всех ног помчались назад, в деревню, чтобы никто не заметил их отсутствия. Мало того — добежать надо вовремя, так ещё и дыхание успокоить... А как добежали садами до Цветочной беседки и свалились на скамейки, Коннор нахмурился.

— За мной приходил Бернар, потому что Крисанто попросил его привести меня к нему. Но это ладно. А вот почему за секунды до инициации Крисанто ушёл Трисмегист?.. Что-то не складывается. Он же очень тонко чувствует пространство... Может, он...

И рассказал о том, что было...

Недоговорённость Коннора поняли.

Попытались рассуждать, что сделал Трисмегист.

Знал ли он, что у Крисанто вот-вот инициация? Тогда зачем доверил её Коннору?

А если не знал, то почему не усидел до конца, пока мальчишка-некромант не начал рассказ о пригороде? Ведь Коннор, несмотря на неприятие неожиданно высокомерного Крисанто, всё же собирался вспоминать о том, как попали в его группу Маев и Нуала...

Получилось — братья только поболтали. Ничего не придумали.

— Пора в с-столовую, — вздохнул Хельми. — А то с-сразу заподозрят.

— Только давайте, мы первыми пойдём, — предложил Колин. — Мы же всегда первыми прибегаем. А потом — вы.

Мирт, сидевший молча, поднял глаза.

— Я не помню в деталях своей инициации, но... Коннор, а вдруг Крисанто вспомнит, что последний, кого он видел перед припадком, был ты?

— Не вспомнит, — мрачно сказал мальчишка-некромант. — Я ему тоже память немного... подчистил.

— А если Трисмегист?.. — встревожился Колин. — Если он скажет, что пришёл с тобой к Крисанто, а потом оставил тебя с ним наедине?

— Скажу, что я разругался с Крисанто и ушёл, — буркнул Коннор. — Всё. Долго ещё будем сидеть здесь? Колин, Мика, идите в столовую.

А когда младшие братья ушли, Мирт задумчиво сказал:

— В школе не было взрослых эльфов. Коннор, а ты меня и Хельми искал, чтобы кто-то из нас стал мастером для него?

— Угу...

— Брр, не надо мне такого инициированного!

— А мне надо?

— Коннор, а в сущности, что произошло такого страшного? — вдруг улыбнулся Мирт. — Ну, принял ты его инициацию — и что?

— Мирт, ты вспомни, что Алистира я тоже возвращал к жизни! — рявкнул Коннор. — И пусть это не инициация, но... Мне теперь что — перед этой семейкой постоянно быть в каком положении? Я не хочу, чтобы они были мне должны! Я вообще не хочу связываться с этой семейкой! Да ты и сам сказал — брр! Думаешь, я прямо-таки счастлив, что он мой инициированный?! Кстати, ты читал о таком много. Мирт, можно ли переиграть инициацию или принявшего её мастера?

— Увы... — вздохнул мальчишка-эльф.

— Лучше бы это был Флери или Нейша, — уже тише проворчал Коннор. И покосился на Мирта. — Надо бы, кстати, и за ними проследить. А то вдруг...

Мальчишка-эльф только вздохнул.

Пока шли к Тёплой Норе, Хельми предложил:

— Наблюдаем за Трис-смегис-стом?

— Наблюдаем, — враждебно отозвался мальчишка-некромант. И добавил: — Если он в столовой. С него станется — сбежит на время тревоги куда подальше.

Но в столовой Трисмегиста и в самом деле не было. И Коннор выдохнул, честно признавшись себе: если Трисмегист ни при чём, не хотелось бы находиться под его пристальным взглядом. Так что братья спокойно посидели за своим столом, наслаждаясь чаем и выпечкой, правда, время от времени вскидывая взгляды на двери в столовую, если кто-то входил...

Напряжение братьев помогли снять малолетние бандиты, которые примчались к их столу, после того как Ирма подошла и поблагодарила Мирта:

— Мирт, спасибо за Орнеллу! Она такая весёлая стала после полёта на дельтаплане!

— Правда? — усмехнулся мальчишка-эльф и помахал рукой поглядывавшей на их стол девочке-эльфу. Та несмело помахала в ответ, а бандиты немедленно подлетели к столу братьев, чтобы рассказать о том, какие впечатления получила новенькая.

Колин первым догадался спросить:

— Ирма, а что с Вади?

Волчишка скорчила непонятную гримаску:

— Всё хорошо. Я сказала, что в следующий раз сама его отлуплю.

— Она сказала! Правда — сказала! — уверили братьев бандиты. — И Вади пообещал больше не лезть в дела ясельников!

И, прихватив командиршу, побежали на пейнтбольное поле — учить Орнеллу прыгать на скейте через преграды и с трамплина.

Коннор с трудом доел пирожок: его мутило точно так же, как тогда, когда он принял инициацию Мирта. И почувствовал упорный взгляд от стола взрослых. В первые секунды напугался: Трисмегист? Вошёл и сразу заметил?

Селена. Смотрела внимательно, будто что-то увидела. Рядом с нею сидел Джарри, который болтал с Вилмором и Александритом, не замечая взгляда семейной.

Поколебавшись, Коннор кивнул старшей сестре.

Селена не спеша поднялась со своего места и, что-то сказав Джарри и другим мужчинам, подошла к столу братьев.

— Что случилось, мальчики?

— Откуда ты знаешь, что что-то случилось? — изумился Мика.

Она погладила его по белым волосам и вздохнула.

— Когда у вас что-то случается, вы одновременно блокируете меня.

— Наивные мы, — высказался Мирт. — Не могли сообразить насчёт блока... Селена, ничего не случилось. Ну, такого — из ряда вон выходящего.

— А что случилось по мелочи? — тут же поймала она его на слове.

Братья переглянулись и уставились на Коннора.

— С-селена — с-сес-стра, — напомнил Хельми.

— Может, в мансарде? — предложил Колин, участливо глядя на насупленного Коннора, который теперь смотрел куда угодно, только не на братьев и на сестру.

— Настолько серьёзно? — удивилась хозяйка места. Мансарда братьев была под таким слоем защиты от прослушивания, что там можно было говорить о чём угодно — если, конечно, дверь закрыть плотно-плотно.

Братья только вздохнули и поднялись из-за стола.

На пороге столовой Селена оглянулась и кивнула Джарри: "Я ненадолго с братьями! Наверху!" Семейный только улыбнулся.

Выслушав братьев — качая головой, она посидела на кровати Коннора, размышляя, а потом пожала плечами:

— Я бы предложила иной вариант. Да, помалкивайте. Но, если будет так, что вас спросят напрямую, отвечайте. Думаю, ничего страшного не произойдёт.

— Помалкивать? — Мика вдруг захихикал. — Ничего страшного... Ну-ну... Для Коннора это ж такая легкотня — принимать инициации эльфов! Подумаешь, теперь в его инициированных — ещё и Крисанто! А вообще, мне нравится. Потому что именно так и есть: Коннор легко справился с инициацией! И если какие-то претензии будут — в ответ закатить скандал: а где были остальные эльфы?! Селена, ты гений.

— Почти, как я! — хором добавили братья и захохотали.

А Мика только снисходительно улыбнулся.

Глава двадцать пятая

Алистир привёз свою мать ближе к вечеру. Приехал на своей машине, в которой та сидела, а следом за ними в деревню въехали ещё две — с прислугой и вещами для женщины-эльфа, которой нужно комфортно провести какое-то время в чужих, не самых удобных "апартаментах".

Эти две машины сразу проехали на противоположную улицу деревни, едва только машина Алистира притормозила у Тёплой Норы, а Джарри объяснил прислуге, где именно может остановиться достопочтенная.

Селена несколько ошалела, когда поняла, что Алистир ведёт достопочтенную знакомиться с хозяйкой места. Вопрос: почему женщина-эльф решила в первую очередь знакомиться с ней, а не бросаться сразу к сыну, которого не видела шесть лет, — застыл у Селены на языке, когда она увидела достопочтенную. Пришлось напомнить себе, что леди Ясмина — из тех эльфов, для которых старинные устои и традиции важнее родственных связей. Недаром её приезда побаивалась Хоста.

Пришлось собрать мысли и чувства в кулак, забыть о страхах общения с представительницей городской аристократии, обратиться к старшим ребятам за помощью и быстро разослать "приглашения" Колру, Трисмегисту и Понцерусу. Пришёл Корунд. Бернар тоже было откликнулся, но отказался, потому что сидел с самим пациентом, почему-то внезапно для него, как целителя, слишком крепко спящим. Пока ещё только удивлённый, Бернар пытался разгадать природу этого глубокого сна и, если появится возможность, разбудить мальчишку-эльфа к приходу его матери. Ильма в деревне не было, а узнав, зачем Селена приглашает "своих" эльфов — для знакомства с аристократкой, Хоста просто-напросто сбежала — переслав хозяйке места горячую просьбу сделать вид, что её не нашли.

Встречу, естественно, назначили в гостевом кабинете. Нет, Селена знала, что, что кабинет, по меркам эльфийской аристократки, мягко говоря — маловат. Но та ведь заранее знала, куда приедет. Пока Алистир вёл мать к дому, стол был прилично, хоть и скудно (по посуде, в основном) накрыт к краткому чаепитию. И достопочтенную ожидали все представители (Селена смущённо хихикнула) деревенской аристократии.

С первого же появления леди Ясмина удивила Селену. Впрочем, хозяйка места судила по её сыновьям. И ожидала, что увидит высокую белокурую эльфийку, в суматохе совсем забыв о том, что Алистир не белокур, а поседел после смертельной атаки доморощенных некромагов на пригородную школу-интернат.

А тут в кабинет вошла невысокая темноволосая женщина. Даже не невысокая, а миниатюрная. На секунду остановилась у порога и повела плечами, а Алистир послушно подхватил плащ, упавший с её плеч. И он же, старший сын, взял на себя обязанности знакомящего аборигенов с высокой гостьей.

В ярко освещённом кабинете Селена внимательно следила за лицом леди Ясмины, но ничего особенного — удивления, например, в нём не увидела. Потом-то сообразила и фыркнула про себя: Алистир наверняка уже всё рассказал о деревне и её основных эльфах-обитателях. Зато прочувствовала от леди Ясмины нечто... почти ледяное. Даже улыбка леди была... чуть не кукольной, отстранённой. Либо достопочтенная всегда всех держит на расстоянии, либо... Внезапно вспомнилось, что сказал о ней Алистир: узнав о смерти семейного и младшего сына, именно мать побежала в подземелье запирать все подземные коридоры, выходящие в пригород. Хотя точно не знала, успели ли войти в эти коридоры магические машины.

Когда все уселись за стол, Селена в первый раз и заметила, как одна изящная бровь достопочтенной чуточку приподнялась: перед ней поставили чайный прибор "от Кама". О чём ей, конечно, не сказали. Но прибор и в самом деле был великолепен. Тем более — чашка и блюдце залакированы и расписаны тончайшей кисточкой Космеи. И, насколько Селена знала от Трисмегиста, стиль Кама был неподражаем — и несравним с изделиями тех городских гончаров, имена которых среди эльфийской аристократии были на слуху.

Как сообщила леди Ясмина, она бы в первую очередь хотела узнать, каким образом её младший сын попал в эту деревню. То есть узнать отрезок всей биографии Крисанто-Валериана с момента его выхода из подземелий в сражающийся с машинами пригород.

Хозяйка места беспомощно взглянула на мужчин, потом укоризненно — на Алистира: мог бы матушке заранее сообщить. Но по слегка смущённому взгляду преподавателя-некромага догадалась, что старший сын полной версии и не знает. Не успел более подробно поговорить с младшим братом.

— Попробую рассказать я, достопочтенная, — неожиданно вызвался Трисмегист.

И коротко поведал о том, что было с ним самим в пригороде и как некий вампир решил повторить на Крисанто его операцию на мальчике-человеке. Весь рассказ, слушая который, достопочтенная не дрогнула ни малейшей чёрточкой лица, занял минут десять.

Селена уже надеялась, что леди Ясмина уж сейчас-то точно побежит к деревенской школе. Но дама подняла бровь на хозяйку места и попросила познакомить её с мальчиком-человеком, который перенёс такую же странную и страшную операцию, как её сын.

— Я хочу поговорить с этим мальчиком, — спокойно сказала она.

— Этот мальчик — мой сын, — холодно ответила Селена. — Не уверена, что ему захочется говорить о том времени и что ему будет приятно вновь переживать то, что для него стало прошлым.

— Я хочу понять Валериана, когда увижу его, — чуть резче обычного отозвалась леди Ясмина. — Поэтому мне надо задать несколько вопросов вашему... — она споткнулась, и на мгновения её губы изогнулись в странной горечи, пока женщина-эльф приходила в себя. — Вашему сыну.

— Мой сын прошёл время военного пригорода, наполненного убийствами и каждодневной опасностью. Ваши вопросы будут касаться этой темы? Вы хотите напомнить ему о страшном?

— Я хочу быть готовой к беседе со своим сыном, — уже раздражённо вспыхнула достопочтенная.

— За счёт спокойствия моего? — сквозь зубы сказала Селена. Она знала, что Коннор легко говорит о прошлом. Но... какие вопросы могла задать эта аристократка? А если они его чем-то заденут?.. Братья уже втихаря от Коннора рассказали ей о его беспокойной первой ночи в мансарде, когда он понял, что Крисанто тоже пытались сделать киборгом.

Алистир помялся и только открыл рот что-то сказать — не матери, Селене, как она нечаянно среагировала на мелкое движение Трисмегиста: он кивнул. Ей.

Эльф-бродяга считает, что Коннора для допроса (а она воспринимала будущую беседу этой дамы с сыном именно так) вызвать можно?

"Я иду, — неожиданно откликнулся и Коннор. — Можно — с братьями?"

— Можно, — вслух ответила Селена, и леди Ясмина осеклась на полуслове, услышав.

Поскольку все знали, кому именно Селена говорила, взгляды устремились на дверь в кабинет. В тишине стало слышно, как в тамбуре грохнула входная дверь, потом что-то возмущённо и звонко, но неразборчиво сказала Ирма.

Дверь открылась. Первыми в кабинет вошли старшие братья. Сначала Хельми, который на пару секунд просто заглянул в помещение, словно проверяя его на предмет нежеланных личностей. Остановив взгляд на оторопевшей леди Ясмине, он коротко склонил голову, здороваясь, а потом отошёл от двери. Достопочтенная сумела скрыть оторопь: Хельми был без капюшона, и его внешняя принадлежность к высшей расе было неоспорима... Селена, ничего не понимая, бросила взгляд на Колра, как всегда — удобно устроившегося в самом дальнем кресле. Привычная усмешка чёрного дракона сейчас сменилась едва ли не хулиганской ухмылкой. Он — что? Уже знает, что происходит? Знает, что мальчишка-некромант стал принимавшим инициацию Крисанто-Валериана?

Следующим в кабинет вошёл Коннор. На губах выражение: "И зачем мне всё это надо?" В шаге от него появился Мирт. И повторил движение юного дракона: стремительно оглядел присутствующих, будто вычисляя притаившегося здесь врага!

То, что братья — порой любители устроить в шутку нечто показательное, Селена знала. Но стоило ли это делать сейчас — представление: мы телохранители важной персоны?.. Стоило — решила хозяйка места, осторожно взглянув на леди Ясмину. На тонком лице — с трудом спрятанная тревога: этот почти незаметный мальчик — и есть то существо, о котором ей только что рассказали ужасы как о механизированном? И почему вокруг него такая... охрана?

Тем временем Коннор вытянулся по стойке "смирно", выждал, когда братья встанут по сторонам от него, и, кивнув остальным присутствующим в кабинете, по-военному резко склонил голову перед достопочтенной: